Два дня проторчал при штабе — лейтенант назначил мне дежурство в здании. Следил за порядком, выполнял поручения начальства — что-то передать или получить, переписать документ, записать посетителей в журнале. Собственно исполнял работу помощника на все случаи, можно сказать, мальчика на побегушках, но не роптал, старался выполнить даже самое мелкое поручение в срок и как следует. Когда же рота вернулась с какой-то операции, тотчас предстал перед своим командиром, хотя лейтенант попытался оставить меня дежурить до конца дня. Напомнил ему, что здесь, в штабе, временно и должен немедленно приступить к своей прямой службе. Только затем лейтенант нехотя отпустил меня и я отправился в казарму роты.

Капитан Шеро с первого взгляда показался мне типичным образцом исполнительного служаки — не очень умным, но неукоснительно выполняющим любой приказ. Без какого-либо выражения мысли лицо, только одно высокомерие, хмурые, смотрящие с подозрением на меня глаза, в них нет и тени приветливости. С такими мне приходилось встречаться в прежнем полку — пойдут напропалую в атаку, если будет на то команда, подставляя своих бойцов на лишние жертвы. Можно еще сказать без особого преувеличения — подобные вояки могут заколоть отца родного, не испытывая каких-либо угрызений совести, коль начальство даст веление в том. Вздохнул про себя — служба с капитаном предстоит непростая, вспомнил добрым словом своего бывшего ротного.

— Господин капитан, сержант Иванов прибыл в ваше распоряжение, — гаркнул я на всю казарму, приняв строевую стойку и браво выпятив грудь. Солдафоны обычно придирчивы к проявлению подчиненными внешней выправки, но с капитаном просчитался, он недовольно буркнул: — Зачем орать! Я не глухой, докладывай нормально.

— Слушаюсь, господин капитан, — взял на тон ниже, но все еще громко. Тот махнул рукой пренебрежительно — что, мол, с этого служаки взять, если ума не хватает понять — как нужно.

После принялся расспрашивать — где и кем служил, каким оружием пользуюсь, имею ли боевой опыт, женат ли. Отвечал ему односложно, короткими фразами, чаще по уставному: — Так точно, никак нет, как скажете, господин капитан. По-видимому, мнение обо мне как о недалеком вояке у ротного закрепилось, не стал затягивать разговор, закончил назначением во взвод: — Пойдешь к лейтенанту Иберу, ему нужен десятник. И смотри, чтобы был порядок, а бойцы не болтались без дела. Все, ступай.

Командир взвода выдался под стать капитану, разве что ростом отличался — вымахал на голову выше меня. Такое же безразличное лицо, не отягощенное интеллектом, хмурый взгляд из под нависших бровей. К тому же время от времени сжимал руки в кулаки, довольно увесистые, пристукивал ими по столу, пока я стоял перед ним на вытяжку. Мне показалось, что он легко пускает их в ход, даже поежился, представляя такую картину — этот верзила быка может уложить своим пудовым кулаком! Держался перед ним, как и с ротным, удалым бойцом с парой извилин в голове. Только, в отличие от капитана, Ибер воспринял мое усердие благодушнее, даже отчасти смягчился, уже не так сурово смотрел на меня. Разговора со мной не заводил, после доклада сразу провел к десятку и представил кратко: — Ваш десятник. Слушаться, как меня, — и ушел.

Бойцы в десятке подобрались матерые, самый младший примерно моего возраста. По их жесткому лицу и внутренне напряженной позе видно битых жизнью и прошедших не одну схватку воинов — в любой момент готовы дать отпор. Смотрели на меня выжидающе, но без намека на недоверие и скептических ухмылок — дисциплину в них вбили крепко. Назвал себя, дождался ответного представления от каждого, после сказал: — Сегодня у вас до вечера свободное время, но нужно привести в порядок оружие и снаряжение — я проверю. Завтра проведем учебные бои, станет ясно — над чем надо поработать. А сейчас можете спрашивать — отвечу на ваши вопросы по возможности.

Вопросов почти не задавали — по-видимому, решили посмотреть меня в деле, чем вести долгие разговоры. Спросили только о моем дворянстве — наверное, слухи о новом десятнике дошли к ним, а также о том бое, в котором мне пришлось участвовать, только с бойцами другой роты. Рассказал подробно — как происходила схватка, о своих действиях и неприятеля, пояснял их, отвечал на уточняющие вопросы. Наверное, принятая мной тактика оказалась непривычной не только для моих противников, но и бойцов десятка, вот они и заинтересовались ее деталями. Дальше они занялись своими делами и моим заданием — вычистили до блеска доспехи, поврежденные заменили, заново заточили мечи и ножи.

Проверил их работу, принял у большинства без замечаний — бывалые вояки без подсказок знали, что им нужно. Мелкие огрехи можно было пропустить, но все же заставил их убрать — с таких мелочей и начинает рушиться порядок. Заодно проверил форму бойцов, с ним упущений нашлось больше — аккуратностью особо не отличались. Занял их до самого вечернего построения, но на нем десяток выглядел вполне достойно — лейтенант не придрался к внешнему виду моих подопечных. Домой добрался уже к закату дня, после ужина сразу лег спать — устал, как после многочасовой тренировки.

Учебные бои провел примерно так же, как и с бойцами прежнего десятка — в парных и групповых схватках, отрабатывал отдельные упражнения и связки. Уровень подготовки нынешних подчиненных почти не отличался — та же незамысловатая силовая тактика, с минимумом маневров и обманных ударов. Да и в общем строе десятка обстояло ненамного лучше, разве что лучшей слаженностью. Начал постепенно, буквально шаг за шагом, переобучать по той же методике, отработанной уже мною. Изо дня в день проводил, чередуя, занятия с новыми приемами боя и комплекс физических упражнений на ловкость и гибкость. К ним проявили интерес другие десятки, что-то стали перенимать, начальство же — взводный и ротный командиры, не препятствовало моим новшествам.

На первое задание попал через два месяца после начала службы в дружине. Наш взвод в полном составе отправили сопровождать обоз из трех фур с особым грузом, накрытым сплошным пологом. Мы даже не знали, что в них, но нас ротный предупредил — отвечаем за обоз головой, не должны дать возможности противнику отбить его. Он направлялся в один из приграничных крепостей на западе страны, путь только в одну сторону занимал почти два месяца, и то скорым маршем. Так что мы собирались основательно, как в долгую экспедицию, с достаточным запасом припасов и снаряжения. Дома распростился с женой, ожидающей второго ребенка, и Лидой, в назначенный день выехал на Верном в дальнюю дорогу.

Путь пролегал по военному тракту, проходящим в стороне от городов и поселений. Его построили еще при прежнем короле, сейчас он поддерживался в относительном порядке — ехали по мощенной камнем дороге быстро, останавливались на специально оборудованных привалах и стоянках для ночлега. Их выстроили как форты — с бревенчатыми стенами, рвом перед ними, наблюдательными вышками. Поставили склады с продовольствием и фуражом, конюшни, палатки для бойцов, кухню. Несла здесь службу полевая стража — большей частью из ветеранов, а также увечных воинов, уволенных из строевых частей. По самому тракту несли дозор более боеспособные патрули местных гарнизонов, так что безопасность воинских обозов охранялась на неплохом уровне.

Но все равно, мы не расслаблялись, с первого дня шли боевым порядком — с передовым дозором, боковым прикрытием и арьергардом. Доспехи снимали только в защищенных местах отдыха, и то держали под рукой, а с оружием вообще не расставались. Ночевали у обоза под открытым воздухом, отставляя дежурные караулы. Можно сказать, несли охрану важного груза днем и ночью, не смыкая глаз. Мой десяток взводный поставил охранять тыл, так и шли позади, контролируя обстановку вокруг себя. Казалось, ничто нам не угрожало — прошла неделя, вторая, но никаких опасностей на пути не встретили. А на третьей на обоз напал отряд противника в неизвестной форме, вдвое превосходивший нас по численности.

Дорога шла по холмистой местности, петляла змейкой. Когда мы обошли очередной холм и вышли на небольшой прямой участок, сразу с двух сторон — слева и справа, выскочили пешие воины с мечами наперевес, а сзади с возвышенности открыли огонь лучники. Обоз по команде лейтенанта встал, взвод спешился с коней и занял круговую оборону, только ушедший вперед дозор оказался отрезанным от него. Приданные к нам лучники вступили в перестрелку с вражескими, мы же встретили сомкнутым строем напавших мечников. Несмотря на численный перевес противника, нам удавалось сдерживать его натиск, шла почти равная борьба с примерно одинаковыми потерями обеих сторон.

Но примерно через четверть часа наступившая усталость наших бойцов дала знать. Неприятель свежими силами своего резерва проломил оборону у средней фуры, разорвал строй, а потом стал отдавливать, расширяя зону прорыва. В этот критический момент не лучшим образом повел себя лейтенант — бросив строй, набросился на прорвавшегося к обозу неприятеля. Ему почти удалось справиться с ними — мощными ударами повалил одного, второго, уже замахивался на третьего, когда пропустил укол сзади и упал как подкошенный. Гибель или ранение командира ухудшили и без того сложную для нас ситуацию — бойцы в замешательстве отступили, скучиваясь и мешая друг другу.

Я со своим десятком держал оборону позади обоза, мы успешно отбивали атаки, сами поражали противника. Выбили уже пятерых, не потеряв никого из своих. Даже недолгая выучка новому строю и технике боя дала нам преимущество в общей защите и неожиданных для неприятеля выпадах. Краем глаза следил за боем других десятков, заметил угрозу прорыва по центру обороны и когда услышал рев лейтенанта, перекрывающий крики других, почуял беду. Увидел, как тот безрассудно бросился на врага, его последнюю схватку и гибель. Видел, как отступали бойцы под напором противника, ясно понимал, что разгром и гибель взвода — дело считанных минут.

От такой мысли внутри меня что-то перевернулось, вместе с отчаянием пришла какая-то особая злость — на врага, взводного, на весь этот жестокий мир. Громко, наверное, на всю округу, закричал: — Стоять, держать строй! — вскочил одним махом на фуру, перескочил через упряжных коней на следующую, сам набросился на скучившихся у нее вражеских воинов, как только что поступил лейтенант.

Действовал на одном инстинкте, почти не раздумывая, но знал, что так будет правильно. Прыжком прямо с высокого борта влетел в самую гущу противника. Казалось, время остановилось — все вокруг замерли, я же колол врагов короткими ударами меча, одного за другим, пока никого из них не осталось рядом. Только в этот момент остановился, а время полетело вскачь. Увидел обращенные на меня испуганные взгляды наших бойцов, замерших чуть поодаль воинов противника, услышал чей-то вопль: — Берсерк!

От него люди очнулись, среди напавших раздалась команда: — Уходим! — и они бегом, в панике, бросились прочь.

Стоял в кругу сраженных врагов, сам себе не верил, что за какие-то мгновения своими руками переколол десяток умелых воинов, каждый из которых мог сразиться со мной, если не на равных, то близко к тому. Прежде рассказы бывалых солдат о берсерках воспринимал, как легенду или небылицу, сочиненных ими для того, чтобы поразить воображение новичков. А теперь оказалось, что именно я из таких мифических бойцов, случайно, в отчаянной ситуации, сотворивший смертоносное чудо. От наступившей слабости едва не упал, держась из последних сил, сделал несколько шагов до фуры и вцепился в ее борт. Так и стоял, пока не прошла отдача, а бойцы вокруг старались не мешать мне, тихо сновали рядом, убирая тела погибших и оказывая помощь раненым.

Не стал раздумывать о случившемся феномене, его природе или механизме — не время сейчас, вернулся к своему десятку. Проверил — слава богу, все живы и на ногах, небольшие раны не в счет. Пока здоровые бойцы возились с павшими, помог своим раненым бойцам обработать и перевязать раны, привести оружие и снаряжение в порядок. Привычные обязанности как-то успокоили меня, да и бойцы за прошедшее после боя время отошли от перенесенного шока. Погребли своих и чужих погибших, уложили на фуры тяжелых раненых, среди них и лейтенанта, собрали трофеи. Пришло время трогаться дальше, а люди стояли, как будто ждали на то команду. Без взводного никто не решался взять на себя командование, я тоже — есть более опытные десятники, пусть решают между собой — кому из них стать старшим.

Они и решили — подошли ко мне, сержант Луи высказался за обоих: — Сергей, принимай взвод. Лейтенант вряд ли выживет, а из нас ты справишься лучше.

Не стал отказываться, кивнул им молча, вышел вперед и обратился ко всем: — Бойцы! Командир из-за ранения сейчас не может управляться со взводом. Мне предложено взять командование на себя. Согласны ли вы с таким выбором?

Я действовал не по уставу, ясно прописывающим передачу власти, но мне важно было заручиться поддержкой всего взвода. Чтобы потом управлять им без каких-то сомнений и ропота подчиненных — мол, в дружине без году неделя, а тут раскомандовался!

После недолгого молчания один из ветеранов выкрикнул: — Командуй, сержант, согласны!

Еще несколько бойцов поддержали его, остальные молчали, но никто не высказался против. Сказал свое слово: — Принимаю командование. Взвод, приготовиться к маршу. Порядок движения прежний, выдвигаемся немедленно.

С этой минуты взвод беспрекословно подчинялся мне, без задержки исполнял приказы. В своем прежнем десятке поставил за старшего капрала Реми — он командовал им еще до меня. В ближайшем форте оставил раненых вместе с лейтенантом — он не приходил в себя, могучий организм все еще боролся со смертельной раной в спину, но мы знали, что час его недолог. Во взводе остались два десятка бойцов, часть из них с небольшими ранами, так с ними и продолжили путь. Продолжали оставаться на чеку, я не стал менять прежний порядок охранной службы — она отработана в сотнях походах, бесчисленных схватках, так что посчитал вполне оправданной. Только добавил боковые дозоры, учел опыт недавнего нападения.

Через месяц дошли до крепости — нашего конечного пункта. Сдал ее командующему груз в закрытых ящиках — так и не узнал, что в них, да и не спрашивал. Спустя два дня вышли обратно, в фурах повезли не совсем военный груз — разные товары, от женской одежды до фарфоровой посуды, сам принимал их по описи. Похоже, что начальство промышляло контрабандой, провозя ее без пошлины воинским трактом. Нам же, рядовым солдатам и низшим чинам, следовало доставить груз в целости и сохранности, не задавая лишних вопросов и не распуская языки. Сам я большего греха в таком промысле не видел — зла от него, кроме казны, никому нет.

Обратно шли с меньшей предосторожностью, ослабил строгость охраны до разумного предела — в тех же фортах люди ночевали в палатках, а не на голой земле. Да и в дозоры отправлял меньше людей, причем конными, если шли по открытой местности, а не через лес или в балках. После того боя нападений больше не произошло. Хотя иной раз замечал на горизонте какие-то отряды, но они уходили, не приближаясь к нам. Подозревал, что местные феодалы отправляли свои банды промышлять и на воинском тракте, но только без большого риска — напасть на обоз с небольшой охраной или одиночный транспорт, такие нам изредка встречались. Довели обоз до одного из имений графа Кюри, сдал здесь груз управляющему, а потом со взводом налегке вернулся в расположение дружины, завершив почти четырехмесячный поход.