Четвертый месяц зимы. Книга первая: Темный мастер

Как знаменитым Огнезором — единственным за последние полторы сотни лет трижды мастером; человеком, чье имя вызывало вокруг почти ужас, — мог оказаться этот язвительный, самоуверенный мальчишка, поутру, вдали от всех ночных страхов, вызывающий лишь глухое раздражение?! И почему, чем он так напугал вчера Ночебора — уверенного, опытного управителя, пережившего не один начальственный визит?

Вчерашней растерянности теперь и след простыл — ее сменила досада, спрятанная за деловым спокойствием.

— Высокий мастер, — сухо кивнул он вместо приветствия.

— И тебя с добрым утром, Ночебор! — насмешливо прищурился юноша. — Предпочитаешь сразу к делу?

— Судя по тому, что я видел вчера, на "не сразу" у меня просто средств не хватит, — раздраженно буркнул старик. Как оказалось, достаточно громко, ибо Огнезор вдруг фыркнул, с трудом сдерживая смешок.

— К счастью, Гильдия ценит успехи своих людей, Ночебор, и в деньгах я давно не стеснен.

— Не сомневаюсь, — хмуро покосился он сначала на шелковую Огнезорову рубашку, а затем — на брошенные в изножье кровати синюю куртку и мягкий плащ, искусно расшитые серебром, за которые среднего достатка семья вполне могла кормиться полгода.

Юноша перехватил этот взгляд, что добавило в кривую его ухмылку изрядную долю самодовольства.

— Так какие будут распоряжения? — дернулся старик, еще больше раздражаясь.

— Ближе подойди, — пальцем поманил молодой мастер. И вдруг, поймав его взгляд, бесцеремонно схватил за руку.

— Ох, — только и успел выдохнуть Ночебор, когда в глазах потемнело, и вместо собеседника перед собой он увидел пожилого лысого толстяка в нелепом бархатном костюме нежно-лилового цвета.

— А-а? — заморгал старик от неожиданности, и видение тут же схлынуло, оставив почти ощутимый неприятный привкус.

— Ты что, впервые получаешь мысленный образ? — удивился его реакции Огнезор.

— Да уж лет семьдесят не приходилось, с ученичества еще, — опасливо отстранился мастер, до сих пор ненавидящий подобные штучки.

— Ну, хоть запомнил, надеюсь? — без особой надежды вздохнул юноша. — Или повторить?

— Людям моим повторишь, — еще дальше отодвинулся Ночебор. — Это тот господин, с которым ты должен встретиться?

— Да, некто Реми. Встреча завтра. Уж что у нас там выйдет — не знаю, но, в любом случае, приставишь к нему человека: пусть наблюдает и доклады шлет в Гильдию. Не хочу терять его из виду.

— Как скажешь, — согласился старик.

— Еще посты выставь у обоих городских ворот — нужно знать, здесь ли уже наш гость, или прибудет позже, откуда появится и один ли...

— Понятно.

— Подчиненных своих присылай через час: получат образ Реми — и пусть приступают. У меня же на сегодня, — лицо Огнезора скривилось в ироничной усмешке, — еще одно "выступление" перед здешней публикой: надо, как-никак, поддерживать репутацию! Так что до полуночи не увидимся. Где моя комната, знаешь?

— Угу, — кисло кивнул Ночебор. — Это все? Я могу идти?

Он перевел взгляд с юноши на дверь, но тот не спешил его отпускать, словно выжидая.

— Еще что-то? — неуверенно спросил старый мастер.

Огнезор, как и вчера, растянулся на кровати, поглядывая на собеседника из-под прикрытых век.

— Про "учительство" свое ничего рассказать не хочешь?

Этот вопрос, заданный вполне невинным тоном, на миг вышиб из Ночебора весь воздух. Вчерашний страх, за утро уже надежно забытый, вдруг вылез наружу, разливаясь по щекам предательской бледностью.

— Тебе вроде местные дела были неинтересны? — наконец, смог хрипло вдохнуть старик.

— Это мне твоя личная жизнь неинтересна, а вот нелегальные ученики — очень даже, — холодно отрезал Огнезор. — Я слушаю!

— Просто пара местных мальчишек, — с деланной небрежностью повел старый мастер плечами. — Родители их — городское отребье, но живы, к несчастью... Из-за них и тут житья ребятам нет, и в Военную Школу их не забирают. Ну, и я...

— Пожалел? — перебил юноша. — А что ж ты их ремесленникам не отдал в обучение? Служками к богатею какому не пристроил?

— Да кто ж их возьмет? — возмутился старик. — С такими-то талантами...

— Воруют? — понимающе прищурился собеседник.

— Дисциплины им не хватает... — опустил Ночебор глаза и, подумав, спросил нерешительно. — Доклад писать будешь?..

Резко скрипнула кровать — Огнезор вскочил и теперь стоял перед старым мастером, впервые позволив своему лицу исказиться настоящей эмоцией. Пылающим, искренним гневом.

— Чтоб я из-за тебя, дурака, детей на смерть отправил?! — зло выдохнул он.

Ночебор даже отпрянул.

— Но и так, как сейчас, оставлять нельзя, — мгновенно успокоившись, задумался высокий мастер. — Не я, так кто другой сообщит — слишком много после истории с Книгой к тебе внимания... И долго "учишь" уже?

— Три года. Немного бою, но в основном — мастерству Слова. Языки у них подвешены, а в законах, налогах да политике уже лучше самого градоначальника разбираются... — он посмотрел на юношу с робкой надеждой.

— Эх, счастье твое, Ночебор, что я такой же дурак, как и ты! — угрюмо выдавил Огнезор. Выдернул из черной книжицы чистый листок, и поспешно, оставляя кляксы, набросал несколько строчек с коротким знаком имени вместо подписи в конце.

— Отправишь Ледогору, — передал старому мастеру сложенное письмо. — Он сам приедет за твоими "учениками", как только сможет. Я просил его поторопиться... Ребят к полуночи приводи сюда: устрою им посвящение.

— Что? — удивился Ночебор.

— Память сотру, имя дам — все, как положено. Подержишь их взаперти и Ледогору передашь с рук на руки. Он часто запоздавших учеников уже осенью привозит — никто не удивится...

— Спасибо, — кивнул ему старик. Тихо и с достоинством.

— Не за что, — помрачнел Огнезор. — Благодарить будешь, если они Испытание Боли пройдут и живы останутся... А так... Искать их, надеюсь, никто не будет? Родственники? Соседи?

— Да плевать на них всем! За три года, что они при местной Гильдии живут, никто даже не спрашивал — я проверял...

— Хоть это радует...

Весь день Ночебор прокручивал этот разговор в голове, все еще удивляясь и не веря.

Его люди, получив образ Реми, давно уже дежурили на воротах; мальчишки-ученики сидели под замком, старательно переписывая какой-то исторический труд в Приемном покое Гильдии, от "Королевского заезда" отделенном лишь стеной.

Огнезор занимался в общем зале гостиницы "укреплением репутации". Судя по доносящимся оттуда вскрикам, визгам и взрывам хохота, "работой" он наслаждался...

"Вот интересно, — думал старый мастер, пробираясь в полночь к Огнезоровой комнате, — он и правда весь день пил, или только притворялся? А если правда, судя по тому, что рассказал старина Шофф, — то говорить со мной он хоть сможет?"

Однако дверь перед Ночебором открылась по первому же стуку, а юноша встретил его полностью одетым, собранным и ...совершенно трезвым.

На сбитых простынях кровати за Огнезоровой спиной непристойно раскинулась спящая девица. Старик застыл, не зная, как себя повести, и с минуту ее просто разглядывал, нескромно пялясь на обнаженную грудь. Затем взгляд его переместился к лицу...

— А-а-а,— почти всхлипнул он, нелепо тыкая в девицу пальцем.

— Что? — удивился юноша. — Было бы странно, если б я за два дня никем из местных дам не соблазнился.

— Но это же... племянница градоначальника! — искренне вознегодовал Ночебор. — Милая девушка с храмовым воспитанием!

Оскорбительный смешок молодого мастера ясно дал понять, какого он об упомянутом воспитании мнения.

— Ты не мог себе шлюху найти? — еще больше возмутился старик.

— Шлюху? в Краме? — презрительно скривился Огнезор. — Мне здоровье дороже! И потом, не я первый у этой милой барышни! Подозреваю даже, что в "Королевском заезде" она с ведома и полного согласия дорогого дядюшки отирается. Где же еще, как не в этом кабаке, местной девице богатого жениха ловить? У градоначальника уже, наверное, и письмецо жалобное к Императору готово: мол, обесчестил благородную девицу лорд такой-то, обяжите жениться и признать наследника... Ждет только случая!

Ночебор, такого циничного отпора не ожидавший, растерялся.

— Там это... ученики уже ждут, — пытаясь сменить тему, промямлил он.

— Пошли, — вздохнул юноша, и захлопнул дверь комнаты, даже не взглянув на предмет недавнего спора.

Мальчишки беззаботно сопели прямо на доверенном их старанию историческом опусе. От книги их сонные головы оторвал звук отпираемого замка.

— Ну, наконец-то! — заворчал было старший, пятнадцатилетний Сиг, шагнувшему в Приемный покой Ночебору — но вдруг стремительно слетел с лавки, побледнел и забился в угол.

— Ты чего? — уставился на него приятель.

— Ну-ну! — послышалось от двери. — Какая встреча! А я ведь предупреждал тебя, мальчик!..

Старый мастер вопрошающе обернулся к Огнезору, на губах у которого расцветала мстительная улыбочка.

— Сиг? — перевел он взгляд на выдавшего себя с головой мальчишку.

— А что я? — нахально вскинул глаза тот. — Не знаю я ничего!

Огнезорова улыбка стала вдруг почти восхищенной.

— Это неважно уже, — остановил он готовые посыпаться с языка старого мастера вопросы. — Стрелокрыл мой в конюшне "Королевского заезда", там, где ему и положено. А вот господину Агру и его почившим друзьям можно только посочувствовать...

Говорил он это, конечно, не для растерянного Ночебора, скорее для Сига — дьявольски испуганного, но старательно не подающего виду.

Храбрый мальчик!

— Раз не важно, значит давай к делу, Огнезор, — недовольно хмурясь, предложил старик.

У парнишки на том конце комнаты, кажется, случился приступ удушья. Юноша отметил его реакцию глумливым поклоном: мол, он самый, прошу любить и жаловать!

Кажется, им с мальчишкой все лучше удавалось понимать друг друга без слов...

— К делу, так к делу, — не стал возражать он Ночебору. — Сиг? Так тебя зовут? Иди-ка сюда!

— Зачем это? — опасливо покосился тот.

— В Гильдию хочешь? Или так и будешь до конца дней втайне от наставника чужих коней воровать?

Мальчишка стиснул губы и гордо шагнул вперед, бросая на Огнезора уже вовсе не испуганные, скорее, возмущенные взгляды.

— Сам виноват, — буркнул оскорблено. — Какой дурак такого зверя первому попавшемуся оборванцу доверит?

— А какой дурак на такую явную подставу поведется? — парировал высокий мастер, и юный нахал лишь уязвлено засопел, не находя достойного ответа.

— Готов? — дотронувшись до его щеки, сочувственно заглянул Сигу в глаза Огнезор.

Тот лишь сердито вздернул подбородок.

— Не дергайся только, — предупредил юноша, отпуская свой дар на волю, погружаясь в черноту расширившихся мальчишкиных зрачков.

Чужой мир. Чужие воспоминания...

Лезть в них всегда отвратительно — словно проталкиваешь себя сквозь ядовитую слизь и битое стекло.

Забирать их — еще хуже.

Нельзя тянуть наугад или все без разбору. Нельзя с корнем вырвать из памяти что-то важное, не разрушив остального.

Ключевые воспоминания — как якорь для связанных с ними знаний о мире и полезных умений. Якорь, который нельзя уничтожить без вреда для личности, но зато можно спрятать, сделать невидимым. Навсегда...

"Конечно, если он не вернется к тебе в виде снов", — горько усмехнулся Огнезор, отрываясь от мальчика.

Перед ним теперь стояло совсем другое существо. Человек, прекрасно знающий все тридцать заповедей мастерства Слова, историю Гильдии и Большую Книгу Имперских Домов, но понятия не имеющий, где он находится, не способный даже назвать своего имени...

— Приветствую тебя, рожденный заново, — произнес ритуальную фразу юноша. — Прими имя "Легконог" и носи его в знак твоего служения.

Легконог, еще недавно бывший Сигом, невидяще осмотрелся, и, повинуясь безмолвному приказу, медленно опустился прямо на пол. По-детски свернулся калачиком, подложил руку под голову и сонно засопел...

Младший его приятель, увидев такое, начал пятиться, разливая вокруг себя густую панику.

— Держи его, Ночебор, — устало приказал высокий мастер.

Вскоре на полу сопели уже двое...

* * *

Рассвет был уже близок, когда Огнезору, наконец, удалось вернуться к себе. Его тело молило об отдыхе, к горлу подступала тошнота, а в голове до сих пор кружил хоровод из черных пятен и битого стекла.

Обычные последствия чрезмерного обращения к дару. Когда пытаешься прыгнуть выше головы....

Поиски, Агр, три бессонные ночи, вино, которое никогда не пьянило его, но все же вызывало усталость. Мальчишки еще эти...

В этот раз он явно перестарался.

Видел бы Ночебор его сейчас — готового рухнуть на кровать, даже не сняв сапог!

Затуманенный взгляд скользнул по смятой постели и замер на девичьей фигуре.

Дьяволы, он совсем забыл о ней!

Придется довольствоваться креслом.

Что ж, его тело непривередливо. Достаточно лишь немного расслабиться, закрыть глаза — и темнота с готовностью утащит его, завлекая все глубже, навстречу неизменному, уже привычному сну.

Смех, темные зрачки зеленых глаз, неразличимое бледное пятно... Лицо?

Окаменевшее, белое, с густой черной струйкой в уголке рта... Аромат травы тягуче сдавливает горло, сливаясь с терпким ржавым запахом. Кровь? Когда этот проклятый сон успел превратиться в кошмар?

Чье-то легкое прикосновение вырвало Огнезора из мрака. Он вскочил, сжимая потянувшуюся к нему руку, готовый к защите...

Это была лишь вчерашняя девица. Стояла и таращилась с глупым испуганным выражением на заспанном, припухшем лице.

— Ты еще здесь? — скривился юноша, отдергивая пальцы с поспешной брезгливостью. Мертвое белое пятно из сна все еще стояло перед глазами, а на губах остался солоновато-ржавый привкус.

— Ты сделал мне больно! — плаксиво скривилась девушка, потирая покрасневшее запястье. Его неприязненный тон пробуждал в ней тягу к выяснению отношений. — Вчера ты не был так груб!

— Вчера? Правда? — взвел брови Огнезор, прекрасно разыгрывая смесь замешательства и изумления. — Выходит, проклятое здешнее вино не только испортило мне настроение с утра, но и порядочно изрешетило память! Благоразумная женщина, — добавил он уже совсем по-другому: приглушенно, с мягкой, почти соблазнительной вкрадчивостью, — вряд ли станет докучать мужчине в таком расположении духа. Может, продолжим наше милое знакомство в другое время?

— Но ты даже имени своего мне не сказал! — возмутилась гостья, запоздало сообразив, что ее оттесняют к выходу, даже не дав как следует одеться.

— Ну, твоего имени я тоже не знаю, дорогая, — легкомысленно заметил на это юноша, затем решительно распахнул дверь и, небрежно коснувшись губами ее губ, выставил градоначальникову племянницу в коридор.

— Сегодня у меня много важных дел, так что, может, увидимся завтра, — обворожительно улыбнулся ей вослед, конечно, не имея ни малейшего намерения оставаться в Краме до завтра.

У него еще оставалась пара часов на сон...

Стук в дверь разбудил его около девяти утра — гостиничный слуга принес теплой воды для умывания и долгожданную записку: