Падение Империи. Раскол престола

— Мне всё это известно, но многие будут недовольны вашим способом решения проблемы. Слишком уж некоторые маги привыкли к тому, что являются элитой...

— Если бы эта элита не ездила и не насиловала крестьянских девушек, проблемы бы не существовало. Как бы мы не хотели, но являются существенной силой. Империя дала вам нужные блага в обмен на то, что вы будете защищать её.

— Вы находите правильные слова Эшарион, только дело даже больше не самих магах башни, а именно в имперской магической аристократии. Многие из них поддерживали вас, но сейчас... Вы же понимаете что, отказавшись от престола, перестали быть значимым в глазах сильных магов.

— Магистр, лучше скажите, какая реакция последует от совета магов Башен, если предположить что возникнет небольшая школа магии где-нибудь на границе Империи?

— Всё будет зависеть от того насколько тайным будет данное учебное заведение. Знаете, Эшарион, слишком многие были не рады предоставить вам учителя, но мне удалось убедить совет, что необученным вы представляете слишком большую угрозу. Значит, после вашего ухода можно ожидать ожесточения ситуации во дворце?

— Вы это к чему ведёте, магистр?

— Во время празднования вашего десятилетия, было покушение на вашего старшего брата, которое вы остановили и заявили, что будете пресекать все конфликты во дворце. После этого покушение было уже на вас и...

— Да, я убил более двадцати убийц, многие из которых были из высшей аристократии Империи, а после меня стали откровенно боятся.

— Вы забыли, как сделали это, Эшарион. Весь тронный зал был залит кровью убийц, куски тела висели на люстрах, а вы стояли в круге чёрного пламени посреди всего этого ужаса. — Устало посмотрел магистр мне в глаза. — Как вы вообще узнали, что они решили вас убить?

— Долго рассказывать. — Невесело улыбнулся в ответ придворному магу и поднялся. — Спасибо за совет. Прошу прощения, что отвлёк вас от дел.

— Был бы рад беседовать с вами чаще, мой принц, — склонил голову магистр.

— До свидания, магистр. — Склонив голову из уважения к возрасту мага, я развернулся и покинул его кабинет, а после, спустившись по лестнице, пошёл по проходу в центральные зады дворцового комплекса.

В день Мильюз погибло более двухсот человек, убийцы знали, что император и члены его семьи будут без защитных амулетов, что является одной из традиций праздника. Сейчас с телами убийц работают некроманты тайной стражи, но у меня есть сомнения, что они могут что-то найти, слишком уж хорошо подготовились нападающие. Подобные боевые и защитные амулеты сложно достать для рядовых убийц, даже не у всех членов тайной стражи найдётся такая коллекция...

Послав ментальную волну, я проверил, кто и где находится во дворце и уловил Малграфа в своём кабинете, куда он приходил, только когда это было нужно. После чего прошёлся взглядом по коридору и найдя нужное место, подошёл к стене и ударил ногой по неприметной нажимной плите, отчего стена ушла в сторону, открывая тайный ход, куда я быстро вошёл и нажал на рычаг на стене, возвратившему стену в начальное положение, а после неспешно пошёл по узкому коридору.

Чтобы попасть в южное крыло мне нужно было пройти через всю центральную часть дворца, поэтому использовать тайные ходы для меня лучшее решение. Не люблю это прогнившее общество, слишком мало здесь нормальных людей, но они хотя бы есть.

Проходя мимо одних из покоев, я остановился, услышав стоны, и из любопытства заглянул в смотровую щель и увидел, как Вильям наслаждался плотскими утехами с двумя молодыми аристократками, дарящие ласку не только принцу, но друг другу.

Покачав головой я выкинул увиденную картину из головы, чтобы не возбуждаться ещё больше и двинулся дальше, вскоре оказавшись возле тайного прохода в свой кабинет.

— Эшарион, Мирас уже в столице. — Увидев меня, проговорил боевой маг. — Сейчас они двигаются по улицам города.

— Тогда я двинусь встречать. Мал, попроси слуг приготовить гостевые покои рядом с покоями моей матери.

— Понял. Что-то ещё?

— Да и попроси кого-нибудь сходить за мастером Фабреаном. Девушка прибыла налегке, мне бы не хотелось, чтобы высмеяли за её наряд на вечере что состоится завтра.

Кивнув мне боевой маг покинул мой кабинет и удалился, а я переодев свой камзол на чистый и пошитый на заказ, бросил взгляд на отражение в зеркале, поправив меч на поясе, направился через тайный ход к главное входу во дворец. Выйдя к выходу на центральную площадь, я остановился и принялся ожидать прибытия Мираса и Ноа.

Придворный люд, видя меня в ожидании гостей, но проходя мимо, старался быстрее скрыться от моего взгляда, однако я чувствовал, что большинству любопытно, но никто не решался подойти. А я просто стоял на мосту и смотрел на стаю водоплавающих птиц, своим ярким окрасом похожих на утку-мандаринку.

Почувствовал я процессию, когда они спешились с лошадей возле внутренних стен замка, а пройдя через главную площадь, ступили на мост. А в этот момент я, наконец, увидел Ноа Вернадскую, она была одета в кочанный доспех, подпоясанная широким поясом на котором висели ножны с мечом, а в руке у неё был штандарт с гербом баронства Вернады.

Сама же она была небольшого роста, не впечатляла формами, но её лицо было довольно миловидным, особенно были заметны глубокие серые глаза и прямой взгляд. Этот взгляд коснулся и меня, вместе с лёгким любопытством, а после и лёгкой разочарованностью.

— Прошу прощения, Ноа, что разочаровал вас. — Дружелюбно улыбнулся ей. — Прошу, проходите, дорога, должно быть, была для вас долгой и тяжёлой? Приветствую и тебя Мирас, спокойной была дорога?

— Да, но мы спешили. Несколько лошадей загнали. — Ответил мне черноволосый воин пятидесяти лет с хищными чертами лица. — Разрешите людям отдохнуть?

— Да, Мирас, отдыхайте. Вы хорошо поработали. Только осторожней с выпивкой вечером.

— Разумеется, мой принц.

— Мой принц. — Склонила голову Ноа, опустив взгляд в пол. — Простите моё неуважение.

— Не нужно кланяться. — Шагнув к ней, коснулся её плеча и посмотрел в глаза. — Примите мои соболезнования, баронесса, а сейчас я покажу вам ваши покои.

— Спасибо, мой принц.

Отвесив мне неглубокий поклон, она продолжила изучать меня взглядом, а после сделала незаметный жест женщине в доспехах сопровождающей её, после чего она забрала штандарт из её рук.

А тем временем наша процессия, пройдя через главный вход, разделилась, большая часть отряда направилась в гостевое крыло, а я, сопровождая Ноа и Мираса, двигался в направлении южного крыла.

— Принц Эшарион, можно спросить? — обратилась ко мне баронесса

— Можно просто — Эшарион, да я вас слушаю Ноа.

— Что будет с Вильямом, графом Савроса?

— Он уже схвачен и скоро будет доставлен на суд. Пока это всё что я могу сказать вам. Вы хотите ещё что-то спросить?

— Благодарю вас, но нет. Боюсь это не подходящее место для этого. — Ответила мне баронесса, отмечая, что рядом с нами посторонние. — Слишком их много.

— Думаю, мы найдём для них время в будущем. — Обернувшись к ней, добродушно улыбнулся в ответ, а после обратился мысленно:

— Мы всё обговорим, когда ты отдохнёшь, Ноа. Императорский дворец — опасное место особенно для тех, кто неосторожен и спешен.

— Понимаю, мой принц. — Ответила баронесса

Наконец достигнув пустых покоев рядом с покоями матери, открыв двери, я посмотрел на то, что они уже были подготовлены, а затем сделал пригласительный жест проследовать внутрь и проговорил:

— Отдохните, ужин вам доставят сюда. Об этом я распоряжусь. Да и баронесса, вы привезли с собой платье? У вас завтра аудиенция.

— Боюсь, что нет, мой принц, но мы...

— Позвольте этот вопрос решить мне. Всего доброго.

Оставив баронессу на попечение прибывшей с ней женщины-рыцаря, я кивнул стражам возле дверей, что ответно кивнули мне, а после направился в направлении своего кабинета.

— Эшарион, ты не думаешь, что она что-то заподозрит? — спросил меня Мирас, когда мы вошли внутрь.

— Она уже заподозрила. — Улыбнулся я в ответ и обнял старого воина. — Ну, здравствуй командир, рад, что ты вернулся. Вален, Сарк, — обнял по очереди братьев северян, что ответили мне тем же ещё и похлопали по спине, — рад вас видеть тоже, вина не предложу, но найду чем вам можно промочить горло. Садитесь, знаю, что у вас было тяжёлое путешествие.

— Мы никого не потеряли, но не успели отбить замок от воинов графа. — Тихо ответил Сарк. — Простите, принц, мы не успели и не справились.

— В этом нет вашей вины, слишком поздно мне попала в руки та информация. Теперь же будем решать, что делать в текущей ситуации. Кстати, это вы помогли схватить графа Савроса?

— Нет, тайники сами справились. Мы уже были в полднях пути сюда, когда его схватили, а об этом узнали в таверне, где остановились на ночлег. Пьяный гонец рассказал.

— Понятно, — проверив печать на бочонке, принялся наполнять кубки соком, — значит, они сработали как нужно и это хорошо. Теперь мне важно перевести все свои накопления в векселя, это больше ста тысяч золотых империалов. Не тащить же мне их все с собой... Это мои проблема, а пока вы отдыхайте, но осматривайтесь по сторонам. Все знают, что я покидаю дворец и потому уже начали свои кровавые игры.

Раздав кубки, я сел за стол и достал бумаги, которые проверил, а после протянул Мирасу, вместе с векселем на две тысячи золота:

— Это чтобы обеспечить отряд всем необходимым.

— После того как вы вытащили наши головы из-под топора палача, мы так и не можем отплатить вам, мой принц.

— Мирас, вы мне нужны живыми и здоровыми, это лучше чем один раз умереть. Кстати, недавно было небольшое событие, возможно в отряде появятся новые члены. Пока ещё сам не знаю, насколько информация точна, но просто знайте.

— Хорошо, но тогда мы пойдём. Парней одних лучше не бросать, они могут натворить дел. — Проговорил Мирас поднявшись. — А вопрос с необходимым решим завтра.

— В таком случае, хорошо вам отдохнуть. А мне скоро на тренировку с Малграфом. Эх...

Воины понимающе переглянулись, а после покинули мой кабинет. А я, тем временем очистив кубки огнём, поставил их обратно на стойку возле бочонка и потёр лоб. А затем метнул несложный сигнальный конструкт в стену, где он исчез без следа...

* * *

Устроившись в покоях, Ноа Вернадская разделась и даже приняла ванну под внимательным присмотром рыцаря Брайана Леер, после чего закуталась в свои не простое сменное платье и устало села на кровать.

— Брайана, тебе тоже нужно смыть дорожную пыль.

— А кто вас будет в это время защищать моя госпожа? — грубоватым голосом спросила женщина, — вы не настолько хорошо владеете своим мечом даже чтобы ранить меня.

— Ты права, но меня больше волнует этот странный принц. Он не такой, каким его делают слухи.

— Слухи это просто инструмент для возвышения или наоборот уничтожения лица в глазах простых людей. Как я заметила, принца откровенно боятся. А боятся его аристократы, даже в глаза боятся посмотреть, а слуги напротив вежливо кланялись и улыбались.

— Мне страшно идти на аудиенцию. Близких кровных родственников у меня не осталось, а это значит, что меня выдадут замуж третьей или четвёртой женой за кого-то из самых дальних родственников, кровная связь с которыми уже не учитывается, а после заберут баронство.

— А мне показалось, что принц оказал вам достаточно внимания, чтобы вы всё поняли. — Слабо улыбнулась женщина-рыцарь.

— Брайана ты, должно быть, шутишь, он — принц, а я — баронесса из пограничных земель. Тем более у меня... — скептически посмотрела на свои формы баронесса. — Мне нечем состязаться с красавицами приближенными ко двору императора.

— Вы порой слишком сильно себя принижаете. А принц смотрел на вас очень внимательно, не оценивающе, но с интересом...

— Брайана перестань, ты меня сейчас смутишь, а потом я не смогу даже посмотреть ему в лицо.

В этот момент в дверь уверенно постучали, поднявшись со своего места, женщина-рыцарь кивнула своей госпоже, на что она отступила за кровати и вытащила меч из ножен, а затем открыла дверь.

— Добрый вечер, — тепло улыбнулась четвёртая императрица, — можно мне войти?

— Прошу вас, госпожа Эйруэн, — отворила двери покоев Брайана, — простите, нас за последнее время слишком часто пытались убить...

— Не нужно извинений, мне всё известно. — Улыбнулась императрица, а после посмотрела на Ноа. — Теперь мне понятно, что увидел в тебе Эшарион. Мне нравится этот прямой и бесстрашный взгляд...

— Простите, императрица. — Резко рухнула на колени баронесса.

— Встань, — властно сказала Эйруэн, — сейчас на это нет времени. Сейчас должен подойти мастер Фабреан, он снимет мерки для твоего платья для завтрашней аудиенции и вечера.

— Благодарю вас, императрица.

— Благодарить стоит не меня, а моего сына. Правда я бы об этом не узнала, если бы не перехватила его учителя. — Задумчиво улыбнулась императрица. — Скажи, что ты думаешь, о возможной помолке с ним?..

* * *

Спустившись в подземелья под разрушенной Северной башней, я открыл потайную двери и вошёл в небогато обставленный кабинет, где меня уже ждали.

— Доброй ночи, Эшарион. Вижу, вы пока живы.

— Вам того же, глава. Есть успехи?

— Благодаря вам, мы сумели уничтожить сеть шпионов альтов в графстве Савроса и усилили охрану на границах. Предателей из членов пятого пограничного легиона было решено казнить на месте.

— Хорошие новости. — Проговорил я и сел на простой стул. — Кстати, спасибо, что внедрили своего ученика в мой отряд, вы довольно предусмотрительны.

— Вы с ним прекрасно знакомы, мой принц. Да и я хочу исключить предательство от членов вашего отряда воинов. Меня больше волнует сейчас что начнётся после вашего отбытия, вы больше не сможете сдерживать своих братьев и сестёр от начала борьбы за престол, а сейчас они боятся только вас.

— Полагаю, дело в том, что и среди тайной стражи зреет раскол?

В ответ глава тайников смерил меня взглядов, поднявшись, прошёлся мимо меня по комнате, а после остановился у карты Империи, некоторое время изучал её взглядом, а после проговорил:

— Эшарион, как и многие, я жалею, что не вы наш будущий император. Мне понятны ваши причины для отказа, но...

— Мне нужны маги, хотя бы трое и лучше, если они будут из самых бедных родов, Вацлав.

— Хорошо, мой принц, я найду их вам. — Тяжело вздохнул глава тайной стражи. — Подозреваю, что вы задумали, но думаю, это улучшит благосостояние Империи.

— Следите внимательнее за магами из Фарнадской башни, они что-то откопали в городе древних. Империи не нужен очередной прорыв Хаоса в её границах...

* * *

Крадясь по коридорам слуг по южному крылу дворцового комплекса, Калерия Чёрный снег, нервно сжимала в руках кинжал "изгнания духа", приближаясь всё ближе к покоям, где остановилась баронесса Ноа.

Неожиданно она почувствовала активацию магического конструкта, но не успела защититься и почувствовала, как её горла коснулся, ледяное лезвие кинжала.

— Опасно красться в ночи по коридорам замка, сестра, — раздался тихий голос из-за спины.