Падение Империи. Раскол престола

— Ты уже мужчина, Эшарион. Рада это принять.

— Даже не думай — сбегу. — Ответил ей мысленно, смотря в глаза.

— Тебе придётся принять традиции севера. — Строго посмотрела она на меня, а после мягко улыбнулась. — Этого не нужно бояться, я не желаю делать тебе больно, но если будешь убегать — возьму сама.

— Поговорим об этом в более подходящем месте, Эйруэн. — Тихо проговорил в ответ, отметив, что все занялись своими делами, только баронесса смотрит в нашу сторону.

— Буду ждать, Рион, — ласково шепнула северянка и отошла к Брайане.

— Мы ранее договаривались, что решим этот вопрос ближе к моему шестнадцатилетию, оставив всё без изменений.

— Время пришло.

Нервно пожевав губы, лишь махнул рукой и ушёл в обратную сторону, нашёл свой походный рюкзак и сидя на повозке, принялся жевать вяленое мясо, ловя на себя взгляды альты, которая была спокойна не только внешне, но и внутренне, несмотря на то что с ней случилось.

Да, северные традиции можно только принять...

На пятый день путешествия, мы пересекли границы герцогства Лейнар, пройдя через небольшой городок Калер, где докупили припасов и сейчас двигались дальше на северо-восток.

Немного отстав от повозок, собрал два букета и нагнал основной отряд, притормозив возле повозки на котором сейчас ехала баронесса, решившая познакомится поближе с Аэлис, и немного притормозив лошадь, чтобы она шла с одинаковой скоростью с повозкой, и протянул букет с улыбкой:

— Это вам милая баронесса.

Ноа взяла букет в руки, и некоторое время его рассматривала, а бросив на меня возмущённый взгляд, ударила этим букетом по лицу и швырнула мне в грудь, процедив сквозь зубы:

— Не приближайся ко мне, Эшарион.

Несколько опешив от такого отношения, лишь недовольно цыкнул губой, обогнав повозку, нагнал мать и вручив ей букет:

— Это вам, Эйруэн.

— Благодарю, Эшарион. Мне приятно получить такие знаковые цветы. — Приняв подарок, одарила меня оценивающе-женским взглядом четвёртая императрица и обратила внимание на букет у меня на коленях. — А вот Ноа нужно немного подрасти, а тебе следовало изучить символизм цветов. Цветок страсти в центре букета всегда говорит только об одном...

— Простите Брайна, я не... — посмотрел на женщину-рыцаря, но она лишь тепло улыбнулась.

— Ничего, принц, мне слишком много лет чтобы получать цветы от столь молодых мужчин. Разрешите, объясню, почему юная госпожа так отреагировала, — протянула она руку, и я вложил в неё букет баронессы, — видите по центру красный цветок — это лайсир, цветок страсти, этого говорит, что вы желаете её, жёлтые мелкие цветки амиса — значат нежность, но оформление таково, что обещанная нежность будет в...

— Спасибо, леди Брайана, мне всё понятно.

— Мэм Брайна, — поправил она меня, — мне удобней, когда обо мне судят как о рыцаре, а не о светской даме. А если хотите подарить баронессе цветы, дарите только те, смысл, которых вам понятен.

— А мне очень приятно Эшарион. — Посмотрела на меня откровенно-интимным взглядом Эйруэн, вдохнув аромат цветов. — Ты единственный кто дарит мне цветы за последние годы. Воспользовавшись паузой, немного ускорился, догнав Мираса от которого чувствовалось напряжение, и принялся внимательно осматриваться по сторонам, но ничего кроме полей с пшеницей и леса впереди нас не увидел.

— Что-то случилось?

— Слишком тихо, — заметил Мирас своим басистым голосом, а после отдал команду, — всем приготовится!

— Никого разумного вокруг нет. — Заметил в ответ, после использования ментальной волны, двигаясь рядом с ним на лошади.

— Это и странно, деревня впереди, но нет запаха дыма в воздухе, хотя ветер дует на нас. — Сильнее насторожился Мирас. — Фуран, Олемар, проверьте что впереди.

— Мы тоже с Малграфом пойдём, опасно будет отправить только двоих, — кивнул Мирасу и постучал по виску, — если что подам сигнал.

— Хорошо, принц.

Кивнув остальным, мы ускорили своих лошадей и через какое-то время скрылись в лесу, где были видны следы жизни людей, ведь на одном из деревьев висела табличка с названием деревушки "Самел". Когда мы вчетвером, достигли деревни, то остановились и стали ходить среди рубленых домов, заглядывая в окна и распахнутые двери, однако нигде не было видно не только людей, но и загоны для скота были пусты, как и будки для сторожевых собак.

— Тихо как на мёртвых болотах, — пробормотал Фуран, — Эшарион, это странно...

— Да, странно, — ответил северянину.

Ощущая что-то странное повисшее в воздухе, вошёл в один из домов и оценил то, что стол был собран к плотному ужину, ничего не было тронуто, даже успевшее остыть мясо, которым пировали мухи. Заглянув в спальню, тоже не обнаружил следов чего-то необычного, однако колыбель для ребёнка была растрёпана, но при этом не было следов крови. Выйдя из дома, направился к боевому магу, который замер возле крыльца самого большого дома в поселении и создавал какие-то чары, а после посмотрел на глубокие царапины которые не мог оставить хищник когтями и только тяжело вздохнул.

Малграф же закончив, вытянул из глубокой борозды белый клык из доски, подвесив перед собой в воздухе, принялся его внимательно изучать, а я лишь проговорил:

— Клык вырожденца, пропитанный энергией хаоса. Похоже рядом их колония, — сев на крыльцо тяжело вздохнул, — интересно, сколько ещё язв от прорыва Хаоса осталось на теле Империи?

— За это магов Башен боятся и ненавидят, а ведь до сих пор не могут навести порядок. — Добавил подошедший Олемар. — Когда-то выпустили в мир этих тварей...

— Олемар, вины Малграфа в этом нет. — Спокойно отметил Фуран, рассматривая клык. — Эта деревня уничтожена полностью, но у нас слишком мало людей чтобы атаковать колонию... Даже на севере мы берём минимум пять сотен воинов для этого.

— Не будем геройствовать, но герцогу и магам нужно знать об этой проблеме. — Заключил я и поднялся на ноги. — А пока нам нужно оказаться от этого места как можно дальше. По коням.

Быстро взяв своих лошадей, мы вернулись к остальному отряду, изложив, что нашли, сильно ускорились, быстро проскочив через пустую деревню и так же быстро поспешили дальше, покинув лес. Однако и последующие два селения, встретили нас запустением, а до ближайшего города было далеко, но нам пришлось остановиться на ночлег, так как солнце клонилось к закату, да и лошади устали.

Съехав в дороги в поле возле протекающего ручья, мы разбили лагерь, сделав круг из повозок, а внутри спрятали лошадей, напоив их и дав овса. И только после чего и сами начали готовить себе ужин, разведя костры.

— Эшарион, тебе просили передать, сейчас только вспомнил, — подойдя ко мне, проговорил Мирас, протянув мне свиток.

Благодарно кивнув, я открыл его и улыбнулся, прочитав извинения Флиры Альтер, которая была вынуждена вместе со своим отрядом, отправиться на юг, так как у одной из девушек умерла мать и... Впрочем, было слишком много извинений, но что я только улыбнулся.

— Флира... О ней я и говорил когда сообщил что отряд может увеличится.

— Это я уже понял, особенно когда она подошла ко мне с посланием, не сумев найти вас во дворце. Неплохое семейство, её отец один из генералов армии Орнстейма.

— Она знает, куда я направлюсь?

— О вашем назначении не слышал лишь глухой, мой принц. — Ответил Мирас, всматриваясь в просторы полей, — пусть мы и не открытой местности, но так хотя бы не попадём в западню этим тварям. Насколько силён твой дар, мой принц?

— Не знаю, но я сильнее магистра магии, пусть и не обучен.

— Понятно. — Кивнул мне воин и отошёл к одному из костров. — Ты пока будешь сторожить?

— Да, Мирас, отдыхайте.

Устроившись на повозке, я лишь внимательно всматривался в окружающее пространство, но не видел нигде следов энергии хаоса, остаточные следы которой видел в опустевших селениях.

Вырожденцы, мерзкие человекоподобные твари двух метров ростом, слепые, но очень сильны, а так же плотоядны. Владеют ментальной формой речи, при этом довольно примитивной. Колонии создают под землёй в труднодоступных местах, чаще всего под лесами и холмами. Главной в колонии является матка, хотя они все гермафродиты, численность потомства целиком зависит от количества пищи. Матка приносит приплод примерно раз в три-четыре месяц по пять-семь особей за раз. А вырастают они буквально за полгода до взрослого состояния.

— Малграф, почему маги не уничтожили всех тварей Хаоса?

— Портал был открыт три года, за это время маги понесли серьёзные потери, сражаясь с разумными видами, проходящими через портал, а уже после его закрытия обратили внимание на более примитивных тварей. Но они успели разбрестись по разным уголкам Империи, забравшись даже на север, а так же в княжество альтов. Ты и сам знаешь о корпусе боевых магов ответственных за отлов и уничтожение...

— Вот именно, отлов. — Прервал его и тяжело вздохнул. — Вот доиграются маги, притащат в этот мир кого-нибудь и не смогут справиться.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что будет дальше, Эш. — Проговорил боевой маг сев рядом. — Как думаешь, где колония?

— Южнее, примерно в том направлении энергия хаоса становится плотнее. — Указал примерное направление рукой. — Мы достаточно отдалились, но ночью стоит быть внимательней.

— Не забывай, огонь против них бесполезен. — Проговорил Малграф.

— Кстати, Мал, а мы ведь будем проезжать через графство Файраль. Не хочешь увидеть своих сестёр? Они определённо будут рады.

— Не стоит. — Пробормотал Малграф и поднялся. — Не забывай о контроле, чем чаще ты выходишь за его пределы, тем ближе твоя инициация.

— Не могу дождаться. — Весело усмехнулся в ответ.

— Тебе только и смеяться смерти в лицо. — Тихо ответил Малграф, спустившись с фургона, ушёл к костру.

А что мне ещё остаётся, тем не менее, я хочу прожить достойную жизнь, как коротка бы она не была. Интересно, в артаарских руинах мне удастся найти ответы на вопросы?.. По имеющимся у меня данным там может быть информация не только по различным аспектам магии, но как отсрочить свою смерть. А я всё-таки попытаюсь изменить это.

Отбросив лишние эмоции, сконцентрировав свои мысли на более существенных проблемах, я сидел и следил за безопасностью, иногда создавая ментальные волны, проверяя наличие вокруг нас разумных, но было тихо.

Забравшись на повозку и тихо приблизившись ко мне, Ноа села на сундук за моей спиной и тихо проговорила:

— Твой подарок был противоположен сказанным до этого словам...

— Прости, Ноа, я мало уделял времени, чтобы изучать такие тонкости, большую часть времени у меня занимало изучение истории, законов, традиции и магии. А это ещё и с постоянными тренировками по верховой езде, фехтованию и основам этикета... Но основы этикета я чаще всего прогуливал, прятавшись от учителя Сандерса в закрытой секции библиотеки, где хранятся личные дневники прошлым императоров, книги по различным магическим системам...

— Хорошо, признаю, я не самая умная баронесса с пограничья... Хорошенькое лицо — это единственное что тебя интересует во мне, Эшарион.

— Рассказать тебе одну легенду? — Обернулся в баронессе с весёлой улыбкой.

— Мне слишком много лет для сказок. — Фыркнула баронесса. — Знаю, что я поступаю излишне прямолинейно и...

— Мне рассказать или не стоит, каков будет твой положительный ответ?

— Это... Ты вообще не оставляешь выбора. Это не честно. — Откровенно возмутилась она. — А фразу я запомню. А что за легенда?

— Интересная. Завтра расскажу.

— Да ты просто играешь со мной.

— А говорила что милое лицо — твоё единственное достоинство. — Тепло улыбнулся баронессе. — Какие цветы ты любишь?

— Мне не нравится, когда их срывают и дарят, чтобы потом я наслаждалась этой умирающей красотой... — не слишком уверенно ответила баронесса, — если хочешь сделать подарок, то лучше живые цветы, что не погибнут через несколько дней.

— Буду знать, что подарить в следующий раз. — Изучая взглядом лицо баронессы в цветах закатных сумерек, лишь тепло улыбнулся.

— Ты есть хочешь? Я тут немного пирога принесла...

— Правильно, мужчина зол, когда голоден, нужно его задобрить, тогда он становится мягким и покладистым. — Проговорила Кэролайн Снежная волчица, приблизившись к повозке. — Идите, поужинайте. Пока я посторожу.

Ноа несколько смутилась, но поднялась и ушла первой к костру, возле которого была Эйруэн с Брайаной и Малграф с Аэлис. Посмотрев ей вслед, я лишь улыбнулся и получил похлопывание по плечу от среброволосой воительницы, проговорившей:

— Быть мужем и женой — это важное умение, так же как и плотничество или кузнечное дело. Этому следует учиться постоянно, но самые первые уроки всегда самые важные и памятные. Главное не забывай об уважении и всё у вас сложится.

— Спасибо за совет, Кэролайн из рода Северных волчиц, — приложив пальцы к губам в знак благодарности.

— Рада, что согласилась пойти за Мирасом, ты достойный сын Орнстейма. Иди, Эшарион, после скачки всегда хочется есть.

Кивнув воительнице, спустился с повозки и подошёл к костру, где получил свою походную чашку с густой наваристей кашей с вяленым мясом и хороший ломоть мягкого хлеба, после чего устроился рядом со всеми.

Хлеб был мягкий и приятный, не крошился в руках, так как его принято было печь на молочных заквасках. Вообще хлеб здесь был знаковым блюдом, по праздникам, особенно в честь конца сбора урожая, пекли праздничный хлеб с добавлением мёда, яблок и других фруктов. Например, на стол молодожёнам подавали на медовой закваске, тем самым желая счастья...

— Императрица, а как проходит свадьба по северным традициям? — спросила Ноа.

— Вы сначала должны построить свой дом. — Ответила Эйруэн. — Только вы вдвоём должны своими руками выложить очаг, поставить стены и застелить крышу. Это должно показать вашим родным и роду что вы вместе можете перенести все жизненные трудности. После этого молодожёны уединяются вместе с матерями жениха и невесты на три дня и ночи.

— Зачем? — немного смутилась девушка.

— Чтобы убедиться, что молодые ничем не больны, что может отразиться на детях, а так же проверить, что муж и жена действительно могут любить друг друга. Если же муж захочет привести вторую жену до своего двадцатипятилетия, ему нужно сначала спросить разрешения на это у первой жены.

— А если муж старый, а невеста напротив молода...

— Такое среди северян не в почёте. Молодые должны жениться на молодых. Это нормально. Мы не имперцы, где за старого аристократа отдают молодую девушку.

— А если разлюбишь и...

— Зависит от наличия маленьких детей, если же их нет, старейшины обсудят причины с мужем и женой по отдельности, а после либо примирят их, либо разведут.

— А если война...

— Муж и жена имеют право носить меч, и отправится в бой, а детей, если они не совсем маленькие отдадут под защиту рода. Если даже оба родителя погибнут, род вырастит, обучит и отпустит их детей во взрослую жизнь.

— Этим вы северяне отличные люди, вы не любите лишних смертей и даже ваше бои за оскорбления заканчиваются только пущенной кровью.