Падение Империи. Раскол престола

Пролог.

С сосредоточенным видом вглядываясь в символы, на двери пытаясь разобраться, как открыть эти двери, я сжег уже три факела, когда это мне надоело, просто зажег несколько светляков, что расположил под потолком этих руин...

— Это не артаарские письмена. — Задумчиво проговорила Мэя Дарра, из народа альтов, которых я называл про себя эльфами. — Эш, ну зачем мы полезли в эти руины? Артаарские руины — это не место для поиска приключений...

— Тайны прошлого, интересные находки древних магов... Ничего вы альты не понимаете в романтике, вам лишь бы мужчину красивее и богаче в постель и больше ничего не нужно.

— Зачем я сюда вообще влезла... — обиженно проговорила альта.

Сама виновата, нечего было шпионить за мной в моих же владениях... Что, решили, раз принц решил уехать из столицы на границу Империи то его можно охмурить и украсть, как бы ни так... Вы альты сами виноваты, что оказались в моей долине, так что теперь не нойте.

— Это лазский диалект, здесь написано: "Отворит дверь лишь тот, что держит в руках своих жемчужину небес", — скучающе проговорил я, — ясно, что здесь нужен метеорит или небесный камень, но куда его засовывать?

— А у тебя такой есть?

— В императорской сокровищнице взял, там их несколько десятков, магам их для изучения иногда выдают, хорошие накопители.

Достав из кармана граненый метеорит, украшенный артаарскими письменами, а затем внимательнее присмотревшись, обнаружил на вращающейся рукоятке дверей отверстие, а затем вложил туда камень, укатившийся куда-то в глубину, после чего раздался щелчок и я прокрутил ручку. Неожиданно, но в этот раз послышались щелчки замков от двери, а затем камень выпал прямо из рукояти, а створки ворот вдвое выше моего роста неспешно начали отворяться...

— Эш, а ты случаем не мудрец?

Это было просто, так как артаарский язык и его диалекты, на деле просто русский с некоторыми местными диалектами.

— Просто я в отличие от некоторых всегда стремлюсь к новым знаниям.

— Странно слышать это от мужчины лишь недавно ставшего половозрелым...

Проигнорировав шпильку от остроухой, я внимательно всматривался в темноту прохода, даже послал туда светляк... Малграф, метнул туда огненный шар, что тоже быстро потух.

О чем-то подобном я читал... Что-то знакомое.

Неожиданно, но темнота тоннеля рассеялась, в проходе вспыхнули магическим светом два глаза с вертикальными зрачками... Схватив замешкавшуюся альту за руку я решительно бросился за кусок стены за который уже ласточкой нырнул Мал, а затем из прохода вылетел поток пламени испепеляя растения возле входа.

— Это дракон, шарила маара! — закричала Мэя.

— Зачем ругаться, подумаешь — большая огнедышащая ящерица. — Скучающе проговорил я.

— Может, разберём на ингредиенты? Драконьи органы превосходно подходят как для создания зелий, так и артефактов. — Предложил Малграф, достав мечи из ножен.

— "Убивший дракона — займет его место". — Спокойно проговорил я, — хочешь обратиться в крылатую ящерицу, вперед, я тебя не держу. Духи очень не любят когда убивают их детей...

— Он нас съест! — сжалась в комок остроухая, когда из-за ворот вылетел второй поток пламени.

— Тише ты... — задумчиво проговорил я, — Мал, давай попробуем с ним поговорить...

— Иногда мне кажется, что вы блаженный... — тихо проговорил боевой маг.

— О, мне тоже иногда так кажется, но раз мы не можем с ним сразиться, единственное что остается — это поговорить. — Улыбнулся я...

Глава 1. Принц.

Наблюдая с террасы за происходящим внизу в церемонном зеле бал-маскарадом, я просто морщился от омерзения, ощущая эмоции праздно разодетых людей...

Ложь, фальшь, лицемерие и страсть... С каждым годом я все явственнее ощущаю эмоции людей императорского двора, каждый раз узнавая насколько ничтожными способны быть люди... Мне сейчас пятнадцать лет, впрочем, это только физический возраст. Впрочем, я с рождения здесь и забыл большую часть той жизни...

— Ваше высочество, вам необходимо спустится, Император будет гневаться, если не увидит вас на балу. — Подошел ко мне мэтр или учитель-маг, приставленный ко мне с семи лет.

— Кто я, Малграф? — не оборачиваясь, спросил я.

— Мой принц, ваше высочество. — Преклонил передо мной голову маг.

— Вот и пусть это так и остается. В любом случае там мне делать нечего, никто не любит меня из-за моего дара... Хотя правильнее будет сказать — меня боятся.

— Это так, мой...

— Малграф, мы не на официальной церемонии, обращайся ко мне как на занятиях, — у нас с тобой уговор.

— Эш, магов всегда опасаются, особенно не инициированных, таких как ты... Никто, не знает, к чему ты больше предрасположен; жизни, стихиям или смерти. Чтение эмоций — это лишь развиваемое умение доступное каждому магу...

— Ты прекрасно знаешь Мал, что я за маг... Инициация для меня равносильна смерти, — горько улыбнулся я, — кстати, что там насчет Вернадского баронства? В последнее время тихо что-то.

— Послание было доставлено сегодня утром, ваши наемники успели прибыть до начала штурма поместья, но барон Дорн Вернадский погиб, несмотря на их помощь. На данный момент отряд находится в пути, в столицу сопровождая несовершеннолетнюю дочь барона. Что вы задумали?

— Ноа Верданская должная прибыть в столицу приблизительно через пять дней, — задумчиво проговорил я, мой отец должен выбрать, как с ней поступить, он может назначить ей опекуна или жениха из членов двора из-за отсутствия у девушки близких кровных родственников.

— Вы планируете стать женихом этой, Ноа?

— А чем не вариант? Я принц, мне это дозволено. Посмотри на моих братьев, они так желают занять трон отца что даже тошно... А каждый их день похож на праздник, они развлекаются на дуэлях, балах... Проводя ночи в объятьях столичных высокопоставленных шлюх. Думаешь, мне по душе такая примитивная для принца жизнь? Нет, Малграф, это не мое, для меня лучше заняться чем-нибудь достойным.

— За свои взгляды вы и не пользуетесь уважением у своей семьи.

Думаешь, я считаю их своей семьей? Отца, постоянно занятого делами Империи? Его жен занимающихся интригами... Братьями, что постоянно грызутся между собой в надежде, что именно их изберут наследником...

— Пойдём Мал, погремим металлом, а то меня от всего, этого просто находясь рядом, тошнить начинает.

— Вы привыкнете, Эш, все маги к этому привыкают...

Сомневаюсь...

Стоя в заклинательной комнате в западном крыле дворца я волевым усилием двигал несколько булыжников в воздухе по кругу вокруг себя...

Одно дело родится одаренным, но совсем другое уметь контролировать свои силы... Малграф взялся за мое обучение с крайней неохотой и за действительно огромную сумму... Боевой маг первого круга, в качестве персонального учителя приглашенный самим Императором Дарием II для обучения своего четвертого сына. Впрочем, не мне жаловаться, здесь во дворце я со своим даром чем-то вроде белой вороны...

— Эшарион, не отвлекайся, ты начинаешь дробить камни. — Спокойно проговорил Малграф, сидя в кресле и спокойно читая книгу, — упражнения на контроль самые важные в жизни мага.

Бросив на него косой взгляд, после чего закрыв глаза и сосредоточившись, просто волевым усилием сжал камни, из-за чего они просто рассыпались мелким песком, после чего разделив песок на два круга я сосредоточенно гонял его по двум разным орбитам... Это было в разы сложнее, но именно так я мог быстрее отточить свой контроль...

Малграф даже встал с кресла и подошел ближе, чтобы понаблюдать за этим упражнением, я даже услышал его удовлетворенное хмыканье, ведь мне приходилось контролировать каждую песчинку, находящуюся в воздухе...

— Хватит! — неожиданно крикнул он.

Остановив движение, я открыл глаза и несколько удивленно посмотрел на мэтра что, закрывшись под куполом, наблюдал, смотрел на песок... Впрочем, это был уже не песок, а заряженная магией материя, что была способна пробить щит мага третьего круга.

— Опять перестарался... — демонстративно вздохнул я.

— Не то слово. — Кивнул Мал.

Сняв купол защиты, он опустился на корточки, острием кинжала, извлеченного из ножен, коснулся насыщенной матери, металл клинка, вступив в контакт, сначала почернел, а затем принялся плавиться... как впрочем, и каменное покрытие пола.

— Ладно, контроль у тебя улучшился, но ты по-прежнему неосознанно насыщаешь материю магической энергией... В это раз ты насыщал камень энергией со свойствами расщепления.

— Мой принц!

Обернувшись, мы увидели входящего в заклинательную комнату Арона, личного слугу Императора, что приблизившись к нам, склонился в поклоне адресованному мне, а затем после поприветствовал Малграфа кивком головы...

— Император просит пробыть к нему. — Озвучил он волю отца.

— Когда? — скучающе спросил я.

— Незамедлительно. Я буду вас сопровождать.

Кивнув Малграфу, я неспешно направился за слугой, что вел меня по коридорам дворцового комплекса... Мы вышли из восточной части южного крыла, где располагались наши с матерью покои, поднявшись на второй этаж, подошли к дверям кабинета...

Открыв передо мною двери, Арон поклонился моему отцу, что в одиночестве сидел во главе стола:

— Мой император, я выполнил вашу волю.

— Спасибо, Арон, можешь отдыхать.

— Благодарю, мой император. — Повторно склонившись в поклоне, Арон покинул двери кабинета.

Некоторое время смотря на обстановку кабинета, я обнаружил что ничего так и не изменилось... Однако что было самым странным, так это отсутствие тайно стражи что казалось бы всегда защищает жизнь императора... Похоже это будет интересный разговор, затрагивающий опасные темы...

— Присядь, ну мозоль глаза. — Несколько раздраженно проговорил император, после выполнения мной указания, он продолжил, — мне стали доступны сведения что ты, используя личный отряд наемников, вмешался в противостояние между бароном Вернадским и графом Савраса.

— Вмешался, потому что граф Савраса стал играть не по правилам, отравил жену барона Дорна, на дуэли убил его брата... В общем сделал так, чтобы Ноа осталась одна.

— И что теперь? В данный момент девочка направляется во дворец за тем, чтобы я назначил ей опекуна или жениха.

— Я надеюсь, что отец помнит, что я уже оказал ему услугу и не откажет в подобном своему сыну.

— Услугу... Ты публично отказался от своего права на престол, отдалившись от этого безумия. Да, это была просьба Эшарион и я не откажу тебе в подобном, но с одним условием... — устало улыбнувшись, проговорил отец.

— Не томи отец... Ты сам не любишь, когда кто-то просто так тянет время.

— Твоя мать будет тебя сопровождать.

— Все настолько плохо?.. — несколько удивленно спросил я.

Затем несколько расслабился и послал мощный ментальный импульс, придав ему образ сферы, что охватил весь дворцовый комплекс, затронув даже подземные уровни...

Да... Не знаю как мысли, но вот эмоциональный фон во дворце оставляет желать лучшего... Обеспокоенность, страх, какая-то злобная радость, удовольствие.

— Скоро во дворце станет очень неспокойно, твои братья не упустят возможности избавиться от тебя. Ты родился с уникальным даром, использовать магические системы всех народов Эрато.

— Меня просто боятся... — лаконично добавил я, — хорошо, отец, выполню твою просьбу, мама отправится со мной. Только ты сам должен ей это сказать.

— Постараюсь, — не слишком охотно ответил Дарий, — теперь о важном... Почему именно Вернадское баронство? Есть и более предпочтительные варианты... Хотя, если подумать территории баронства располагаются в горной долине с востока закрытые от Великого княжества альтов Альтал, на западе горы закрывают от холодных ветров Ледяного края... Впрочем, я думаю что опять артаарские руины.

— Возможно, — улыбнулся я.

— Ладно, ты почему вчера на балу не был?

— Не захотел. Мне не по душе подобные развлечения... Зато я научился драться двумя мечами, использовав время более полезным способом.

— Думаю что вопрос о финансах и прочем, мы решим перед вашим отправлением...

— Хорошо отец, я пойду?

— Иди.

Кивнув императору, я покинул кабинет и немного отойдя, свернул в непримечательный тупичок где, быстро оглядевшись, несильно дернул за светильник, что являлся рычагом. Часть стены просто ушла вперед и в сторону, открывая ход на тайные ходы в императорском дворцовом корпусе, вступив в который, я тут же нажал на пластину, и стена вернулась на свое место.

Многим известно о секретных проходах в императорском дворце, той же тайной страже, что активно пользуется этим, но даже они не знают всего. Честно говоря я обнаружил тайные ходы еще в пять лет и просто облазил весь дворцовый комплекс собирая на себя паутину и пыль, однако это стоило того... Я всегда любил историю и потому несколько удивился тому что весь дворцовый комплекс часто достраивался, это осуществлялось по ходу строительства и увеличению столицы... Сейчас мне известно о семи подземных уровнях, кроме двух известных где находится помещения для работников дворца, ниже же расположена оружейная, галерея предков и сокровищница. Еще ниже мною была обнаружены казематы, где когда-то держали пленников, от некоторых остались лишь кости.

У Империи Черного дракона длинная история полная взлетов и падений, вот во всем этом безобразии я и пытаюсь разобраться последние десять лет своей жизни... Почему десять, а не пятнадцать, так до пяти все что я мог это вживаться в роль принца... Пресловутого принца.

Сегодня мой путь лежал на минус пятый уровень катакомб императорского дворца... Там оставались залы где я еще не был, вот поэтому я собирался наконец туда заглянуть, правда существовала и опасность из-за которой я никогда не спускался на седьмой уровень. Да я прошелся по шестому уровню, даже видел лестницу вниз, но, у меня смелости не хватило начать спуск, слишком уж неприятной магией оттуда веяло. Впрочем, мне и на остальных уровнях хватало приключений, всегда находились тайные проходы, в которых можно было найти что угодно, начиная костяных игл, заканчивая артефактами артааров с самыми странными свойствами.

С задумчивым видом разглядывая большие двухстворчатые двери, я думал как их открыть... Конечно я могу выбить их и магией, но если сделаю это на магический источник соберутся все стражи катакомб. Так же поднимать пыль не стоит, здесь и так практически нет источников чистого воздуха, а дышать пылью с неизвестного состава я не хочу, один раз уже надышался, после этого слег на целую неделю, так что "проклятие пирамид" работает и в этом мире... Только это не грибы, нет, тут конечно есть и споры грибов, есть так же остатки ядов, что впитались в пыль, но не потеряли своих свойств, но самое главное...

Раздавшаяся тяжёлая поступь из-за спины заставила меня устало вздохнуть... Опять меня заметила нежить что является безмолвной стражей катакомб, а все потому что у меня зажжен светляк что своей магической природой притягивает их... Впрочем, как противник местная стража не очень, они слепы и глухи и их существование держится только на той магической энергии что питает их иссохшие тела.

А затем резко все стихло, и я услышал, как ко мне направляется нечто, звеня лезвием меча по мощенному камнем полу...

У нежити тоже есть своя квалификация. Если большинство стражей это просто солдаты что глухи и слепы, тот вот рыцарь это совсем другое... Этот уже видит и слышит посредством магии, помнится Мал говорил что зрение у рыцарей довольно слабое, но даже это делает их опасными противниками, ведь они способны еще и управлять простыми стражами...

Между тем на меня выскочило пять стражей, что представляли собой, кости связанные и приводимые в движение посредством магией. Закрывшись от них в куполе защиты, я лишь отмахнулся от них, метнув в них энергию расщепления, что прекрасно подходила для борьбы с этими созданиями.

Только вот откуда они взялись? Иногда нежить поднимается сама, чаще всего это происходит от повышенной магической насыщенности местности, иногда же их поднимают некроманты... тут же в катакомбах подобные стражи еще не самые опасные создания, ведь у них нет...

Огненный поток, ударивший в мою защиту, заставил ее прогнуться, а все это из-за количества энергии вложенной в заклинание, что находилась приблизительно на уровне мага второго круга.

Неплохо, магический рыцарь собственной персоной, впрочем ни одно из магических проявлений не опасно для меня, даже порождение некромагии.

Тем временем удерживая защиту, я сконцентрировался и метнул в магического рыцаря черную сферу некроэнергии... Разумеется я попал, ведь эта сфера бы ничьем иным как структурой заклинания по разрушению псевдожизни.

А затем я услышал, как с грохотом упали на каменный пол доспехи магического рыцаря, что прекратил свое существование... Вернув защиту в пассивное состояние, чтобы в случае нападения активировать, я приблизился к рыцарю и посмотрел на полный доспех в который он был облачен, а после внимательнее всмотрелся в гравировку на доспехе.

Понятно, значит магия крови и смерти, этого рыцаря обрекли на "веселое" посмертие, но он не был магом... Магия огня что он использовал, была лишь боевым артефактом, впрочем, ему он не нужен. Постойте, а что это за меч за такой? Интересно... Судя по гравировке он связан с доспехами и подпитывал их энергией, впрочем, оставлю их здесь, мне подобные кровавые артефакты эпохи старой империи в принципе ни к чему.

Так, дверь... Раз я пошумел, теперь ты точно откроешься.

Вывалившись из тайного хода возле входа в свои покои, я лицом к лицу столкнулся со своей матерью, что в компании Малграфа терпеливо ожидали меня...

— Эшарион, как ты на этот раз прокомментируешь свой поступок? — бросила на меня властный взгляд жена императора.

— Ну, я заблудился, — весело улыбнулся я, — Мал, смотри я тут достал кучу артефактов, нашел там внизу старый тронный зал... Только вот кроме меча там ничего доброго не было.

— Моя императрица, ваш сын питает страсть ко всему древнему. Не стоит из-за этого на него злиться.

— Малграф, я его мать и мне просто стыдно осознавать, что в своих исследованиях мой сын становится похож на нищего бродягу... — Одним лишь взглядом, мать, заставила втянуть голову в шею боевого мага первого круга. — Эшарион, немедленно сложи все, что ты нашел в подземелье в свой сундук и иди мыться, ожидаю тебя к ужину в своих покоях.

— Я её боюсь... — тихо проговорил Малграф, — пусть она и младше меня, но есть в императрице что-то такое, что пугает даже магов.

— Мал, ты плохо её знаешь, — покачав головой, собрав выпавшие из тканого мешка монеты, потащил его к дверям своей комнаты, — Мал, меч, кстати, интересный, можешь разобраться какие у него свойства, я пока в гравировке не сильно силен.

— Мне это известно, — кивнул Мал, открыв двери, неспешно зашел в мою комнату, — только зачем ты опять туда полез?

— Мне потребуется золото... Много золота, а такого источника как императорский дворец у меня пока на примете нет. Пусть и приходится таскать тяжести, но каждый из обнаруженных артефактов иной раз стоит и баронства... пусть и без душ.

— Император уже дважды опечатывал подземелье. Это было сделано чтобы не допустить того чтобы были открыты тайные проходы в дворцовый комплекс... которые как ты рассказывал есть. Так же доступ туда имеют только члены императорской семьи и тайная стража... Вот только лазишь там в основном только ты.

— Моя мать говорила с императором?

— Она ожидала тебя сразу после визита к нему...

Эх, у моей матери сложные отношения с моим отцом... В отличие от других императриц моя мать лишена политических амбиций, пусть и основой для брака стала политическая основа. А вот любить императора... Она его не любит и никогда не любила, да уважает, но... Впрочем, в их отношения я никогда не лез. Пусть сами разбираются.

— Тебе нужно помыться. Уже закат, а значит скоро ужин...

— Ну вот, — принялся я сбрасывать с себя тренировочный костюм, что представлял собой просто жалкое зрелище, — придётся идти на личную аудиенцию к императрице... Помылят же мне шею.

— Тебе иногда полезно.

— Не жалеешь ты меня, наставник, не жалеешь... — сокрушённо опустив голову я неспешно направился в ванную комнату.

Нехотя добравшись до покоев своей матери, однако вошёл не через парадный, а через тайный ход, получив в ответ лишь улыбку и неодобрительное покачивание головой.

— Не хочу лишний раз беспокоить слуг. — Пояснил с неохотой. — Они и так, провожают, убирают, открывают, а в ответ кроме платы за работу получают и отвратительное отношение даже от членов императорской семьи.

— Эшарион, сядь за стол и попробуй еду, сегодня я готовила сама.

— У нас праздник? — посмотрев на богатое убранство стола, невольно проглотил слюну от запаха еды.

— Разве мать не может просто приготовить ужин своему сыну? Там где я родилась, не принято иметь дома слуг, всё делается своими руками.

Эйруэн Орнстейм из рода королей Регеста. Её брак с моим отцом, Дарием II, стал гарантом мира между Империей Чёрного дракона и королями Ледяного края. Миловидное лицо, симпатичные ямочки на щёках, чистый бархат кожи, несколько выделяющееся телосложение на фоне женщин империи, но это было естественно для людей с севера. Сила, ум и изящество, все эти качество прекрасно подходили моей матери, несмотря на свои тридцать пять зим, нисколько не уступала в красоте и привлекательности юным фавориткам.

— Прости, мама... — сев за стол, отвёл взгляд в сторону.

— За что ты извиняешься? — одарила она меня тёплой улыбкой. — Если ты про своё отречение, мы об этом уже разговаривали, а сейчас ешь.

Мне известно отношение к ней во дворце, до того как это произошло и сейчас. Однако она не подаёт виду и находит в себе силы, чтобы улыбаться мне сейчас. Только решение мной было принято не одномоментно...

— Слышала, ты защитил маленькую баронессу, узнав о бесчинствах графа.

— Вернад, баронство и город расположены слишком удобно со стратегической точки зрения. Пограничная территория. Граф Савроса имеет не безопасные контакты с альтами, давно покушающимися на это баронство. Если бы оно отошло к нему, альты бы получили прекрасный плацдарм для вторжения в восточные земли. Выбить потом их было бы проблематично, горные узкие тропы, скалистая местность... Империя потеряла три легиона, захватывая эти земли, и потеряет столько же в попытке вернуть их назад.

— Ты был бы лучшим принцем империи, чем твои братья. — Прокомментировала мама мои слова.

Не став ничего говорить, так как и всё и так было понятно, отстранился от всего и принялся вкушать яства.

Разрывая ночную тишину, ближе к концу ужина, раздались крики из-за пределов императорского города, заставили нас подойти к окну. Огонь был виден издалека, пожар охватил несколько особняков верхнего квартала города.

— Пожар... — тихо прошептала мама.

Похоже, кто-то не понял намёка, какая жалость. А капитан молодец, не растерялся, получив необходимые сведения, решил нанести визит. Надеюсь, он не забудет этот жест в будущем.

— Должны скоро потушить, правда магам после этого придётся хорошо заплатить.

— Эшарион...

— Доброй ночи, мама, — склонил перед ней голову и двинулся к выходу.

— Рион, будь осторожней.

Прости, мама, ты прекрасно знаешь, что мне невозможно быть осторожным. Всего семь дней, но за это время нужно подготовиться основательно. Покинув императорский город-дворец, я больше сюда не вернусь.

Нырнув в один из тайных коридоров, прошёл через центральное крыло, отметив, что наследник престола играет со своими приближенными лицами, однако не успел пройти буквально две комнаты, как услышал тихие всхлипы... Идя на звук, обнаружил в одном из тайных углов молодую девушку, однако проверив пульс только качнул головой, а после зажёг себе свет, принявшись изучать труп.

Младшая дочь какого-то графа, помимо перерезанного горла, вспороли живот, она была беременна, это видно по оставшейся плаценте... А плод похоже забрали для доказательств. Так же по кровавым отпечаткам на стенах видно, что её сюда затащили, хоть она и сопротивлялась.

Жаль Дарнира, ему нужно лучше прятать тех женщин, что он хочет наградить своим семенем. Жаль, мне пока недоступна тёмная магия, мне было бы интересно узнать, кто это сделал, вызвав дух этой девушки. Пусть теперь этим занимается тайная стража, найдут её, скорее всего только завтра. Жесть конечно, но как-то привык к такому... С волками жить — по-волчьи выть.

Вернувшись в своё крыло, что занимали мы с материю, специально обошёл его кругом, обновляя ловушки на тайных проходах, выискивая притаившихся убийц, но всё было спокойно, кроме одного...

Осторожно стянув одеяло с кровати, я обнаружил там спящую принцессу Эдиту, сладко спавшую в обнимку с мягкой игрушкой, которую я когда-то ей подарил. С улыбкой покачав головой, осторожно освободил её из платья, после чего сам утроился рядом и погасил свет.

Завтра и буду решать остальные вопросы, тем более, завтра ожидается интересный турнир...

Глава 2. Турнир

Утро для наследника престола Дарнира Пятого начиналось с восхода солнца и удара рассветного колокола, его личные слуги доставляли ему завтрак к столу ещё до того как он просыпался. Поднявшись на ноги, он набросил на себя плащ, подойдя к столику, где стоял его завтрак, принюхался к запаху и задумчиво пробормотал:

— Как странно, я не прошу утром мяса... А что это?

Выдернув записку из-под блюда, он пробежался по тексту, написанному магическим пером и лишь усмехнулся:

— "Следующего подам с соусом", как смешная шутка...

Подняв крышку, наследник замер видя перед собой то, что представляло собой блюдо, отшатнулся, отбросив от себя металлическую крышку.

Его растерянность продолжалась недолго, отворив двери, он вышел и крикнул слугам, собравшимся помочь ему одеться, и страже, стоящей на посту:

— Немедленно мага в мои покои! Найдите Эльвиру! Сейчас же!..

Проснувшись ранним утром чуть позже рассвета, я довольно потянулся и посмотрел, что мне мешает. Это оказалась спящая Эдита, устроившая голову у меня на груди и сейчас просыпаясь, сонно моргает своими большими голубыми глазами.

— Эш, ты вчера не рассказал мне сказку... — пробормотала она.

— Твоя мать снова будет ругаться, что ты сбежала ко мне из личных покоев. А ты меня не дождалась и уснула, кто здесь плохая принцесса? — весело улыбнувшись, схватил Эдиту и принялся щекотать.

Звонко смеясь, Чернокрылая принцесса пыталась выбраться, но у неё это не получалось, всё это продолжалось до тех пор пока она не начала икать. Отпустив её, предложил ей воды из кубка и ушёл приводить себя в порядок в туалетную комнату. Где быстро закончив свои дела, ушёл умываться. Сестра же сначала заглянула, проверяя, что я не смотрю в её сторону, а после быстро забежала в туалет.

— Леди Ди, ты причитала книгу, что я тебе дал?

— Невежливо беспокоить даму во время туалета. — Отозвалась она и вышла. — Это были сказки, а я уже взрослая для них.

— Никто и никогда не будет слишком взрослым для сказок. А ты стала слишком умной для своих двенадцати лет.

— Откуда ты взял "Леди Ди"?

— Придумал. Леди — это юная девушка, не связанная узами брака, в отличие от дамы, а Ди — сокращение твоего имени. Так что Леди Ди, не желаешь ли ты сейчас позавтракать?

— Вынуждена отказаться, мне нужно вернуться. — Грустно протянула принцесса.

— Только не забудь одеться, а то опять шокируешь всех. — Посоветовал сестре.

— А я не... — неуверенно пробормотала она, а после посмотрела в зеркало и лишь фыркнула, — ты опять меня раздел меня.

— Не имей привычки забираться в постель в одежде. Не усложняй работу слугам.

— Но они же слуги... Иногда я тебя не понимаю, брат. — Пожала она плечами и направилась к выходу, обернувшись весело добавила. — Но этим ты нравишься мне куда больше старших сестёр и глупого брата.

Однако не успела принцесса одеться, как прибыла её сестра, без стука войдя ко мне, одним лишь взглядом приказала ей следовать за собой. Уже выходя, она смерила меня презрительным взглядом, хотя по эмоциям я чувствовал, что от неё несёт страхом и ужасом.

— "Если снова увижу синяки у Эдиты, кому-то придётся заплатить". — Между делом заметил я, установив мысленную связь, заставляя её замереть.

— "Рада, что ты беспокоишься о состоянии моей сестры, Эшарион". — Даже мысли Калерии Чёрный снег были выкрашены в такие разные эмоциональные тона. — "Прости за беспокойство".

— В следующий раз стучись. Где твои манеры, дорогая сестра? — заметил ей со слабым кивком, разорвав мысленную связь.

— Ты не в курсе что случилось?

— А что случилось?

— Скоро узнаешь. — Многозначительно улыбнулась она, убрав руку с запястья Эдиты, взяла за руку, — пойдём сестра. Мама испугалась твоего исчезновения.

— Встретимся, Эдита. — Подмигнул младшей сестре.

Однако Чернокрылая только кивнула мне без лишних эмоций и была уведена старшей сестрой из моих покоев. А вот Калерия даже закрыла за собой двери...

Прекрасное отношение у них между собой... А Эдита в этом нисколько не виновата. Как ребёнок может быть виновным в грехах своих родителей?..

Утро в императорском дворце началось с того что кто-то убил фаворитку наследника короны Империи и приготовил из её не рождённого ребёнка завтрак для принца. Хорошая у кого-то фантазия для мести...

До обеда у меня было свободное время, что я занял самостоятельным изучением библиотечных полок и поиском фактов по драконьей крови, особенностью императорской династии. Изучения ни к чему не приводили, мне попадались книги, где содержалось описание ядов, не действующих на семью. Старые и страшные легенды, являющиеся не более чем слухами, про проявляющиеся драконьи особенности у некоторых носителей драконьей крови.

— А, старинные легенды о крови дракона, что течёт по венам императорской семьи... — заметил Малграф, — Эш, ты знаешь, что вызываешь подозрения своими действиями?

— Кого убили на этот раз? — не отрываясь от книги, неопределённо махнул рукой, — по дворцу уже ходят разные слухи. А я всегда держусь в стороне от подобного, это не никому не ново.

— Возможно, я многого просто не знаю, но это жутко даже для меня. Приготовить из нерождённого ребёнка завтрак...

— Не переживай, Малграф Дикий, это скоро кончится.

— Эш, я просил не называть меня так. Слышал о турнире?

— Да, турнир воительниц, устраиваемый Кристофом. Довольно интересное зрелище... Кажется я здесь слишком долго. — Услышав полуденный колокол, поставил закладку и захлопнул книгу. — Пора на обед.

— Встретимся на большой дворцовой арене. — Кивнул Малграф, двинувшись между книжных полок.

Учитывая суматоху девушку уже нашли, её звали Эльвира Ринг, дочь одного из барона с востока. Жаль, конечно, хотя в целом мне уже просто безразлично. Ровно до тех пор, пока всё это не касается меня и моих близких, коих даже во дворце можно пересчитать по пальцам одной руки. Ладно...

Если завтрак во дворце был делом сугубо личным, как в принципе и ужин, то вот обед всегда проходил в малом зале исключительно для императорской семьи. Такая традиция была введена ещё первым императором и никто за века не решился её отменить... А вот нарушать традицию без достойных причин не советовалось.

Подходя к малому залу, я почувствовал, как моего разума коснулись ментальным щупом, а на это я ответил быстрым болезненным ударом, только уничтожая защиту противника и не касаясь его даже самых поверхностных мыслей.

— Эшарион, вот и ты, — тепло улыбнулась мне мать, сидя на четвёртой по левую руку от отца, — садись.

Заняв место напротив, устроившись рядом с болезненно морщащимся Кристофом, потирающим голову, после чего тепло улыбнулся Эдите, сидевшей предпоследней напротив. Император, посмотрев на нас, только кивнул и первым взялся за суп. Стоило отметить, что сегодня не подавали жареного мяса.

Овальный императорский обеденный стол всегда имел двадцать мест, при этом император всегда сидел в его главе. По правую руку от императора всегда сидели сыновья и внуки по старшинству, а по левую жены и дочери. Сейчас же за столом было занято четыре место справа и восемь мест слева от императора, при этом между жёнами и принцессами пустовало два места для принцесс, для которых были приготовлены приборы, но никто к ним не притронется...

— Жаль, сегодня на столе нет жареного мяса, — внутренне посмеиваясь, что ощущалось мной, проговорил Кристоф.

— Слышал, среди альтов не приветствуется использовать в еде мясо. — Ответил ему Вильям, — зато в постели неприхотливы.

— Вильям, Кристоф, я не хочу слышать ваши перебирания по поводу случившегося за столом, — проговорила Инесса, первая жена императора, — проявите хоть немного сочувствия к своему старшему брату. Дарнир, куда ты?..

— Простите, — поднялся из-за стола первый принц с посеревшим лицом, так и не притронувшись к еде, — я не голоден.

— Ступай, постарайся отдохнуть до совета, — кивнул ему отец.

Кивнув наследник, покинул зал, а обед же тем временем продолжился. При этом я ловил на себе взгляд Глории Рошаль, второй жены императора и матери Эдиты и Калерии.

— Интересно, что же ищет Эшарион в своих прогулках по ночам? Может симпатичную гостью? Или очередную жертву? Хотя, Эшарион у нас всё ещё маленький мальчик.

— По крайней мере, мальчик знает, кто и кого трахает в этом дворце. — Ответил на укол в свой адрес. — А легкодоступные девушки вызывают опасения, можно получить приставку "Огрызок" к своему имени.

Милена, третья и старшая из принцесс, только весело рассмеялась над не самой приличной шуткой, случившейся с одним из принцев далёкого прошлого, славящегося своими сексуальными похождениями. В ответ её мать Глория прокашлялась, девушке пришлось замолчать и скромно потупившись уткнуться в тарелку.

— Хватит лишних разговоров. — Тихо проговорил отец.

После его слов с ним говорили лишь жёны. Говорили в основном о различных приёмах и встречах с различными дворянами, что должны будут прибыть во дворец в ближайшее время.

Между жёнами тоже было противостояние, но не столь явное, но гораздо более опасное...

После обеда прогулявшись по дворцу, отметив, что тайная стража перекрыла полностью несколько проходов неподалёку от места убийства и наконец, забрала тело девушки. Прибыв по тайным ходам на большую арену, устроился на одном из балконов, откуда открывался вид на арену и просто отмечал тех, кто сегодня пришёл.

Эта арена имеет историю, у неё есть и название — "Арена Близнецов". Кажется, это была четырнадцатая или пятнадцатая династия императоров, где случилось так, что старшими наследниками оказались братья-близнецы и ни один из них не хотел уступать другому. Они сражались здесь и оба погибли. Глупость, позволившая другим наследникам занять престол.

Арену тем временем начали наполнять гости, молодые наследники дворянских домов, родители которых трудились на благо Империи во дворце и многие другие кто пришли просто посмотреть на состязание.

Наконец появился Кристоф в дорогих одеждах шитых золотом и камнями, прочитав речь о том, что сильные женщины тоже служат, проливая свою кровь на благо Империи наравне с мужчинами. Собравшиеся гости ему рукоплескали, а я даже не стал вслушиваться в речь.

— Неплохое состязание, жаль, магов не пригласили, — заметил Малграф, появившись за моей спиной, — всё стало бы гораздо веселее.

— Веселее, — согласился с учителем, — но Кристоф далеко не глуп, чтобы приводить сюда столько магов. Слишком уж неопределённая вы сила, чтобы суметь заручиться поддержкой.

— Однако во всём этом есть какая-то неправильность... — задумчиво проговорил Малграф, — посмотри, благородные женщины сражаются на арене на потеху благородной публике.

— Это называется застоем. Когда у страны нет стимула для дальнейшего развития, подобное происходит часто. Если раньше, когда Империя усиливала своё влияние, захватывая южные, восточные, западные и северные земли принцы и принцессы гибли в битвах, то сейчас они умирают от стилета в сердце.

— Считаешь, Империи нужна война?

— Нет, не война. Хоть война и самый простой способ разогнать по полям сражений этих вот юнцов, дав выход их застоявшимся силам, которые сейчас некуда приложить, кроме плетения интриг. Нужно что-то грандиозное, как скажем открытие южных островов двадцатым императором. А дальше будет только хуже.

— В твоих словах есть мудрое зерно. Ах да, чуть не забыл. Капитан просил тебе передать. — Вытащив из кармана запечатанный печатью конверт, боевой маг передал его мне.

Вскрыв его, я обнаружил в послании только два слова: "Спасибо, отплачу". После чего улыбнулся и сжёг письмо магическим огнём.

— Смотри, что-то странное с этими двумя... — привлёк моё внимание Малграф к происходящему на арене.

В этот момент на арену ступили две воительницы примерно двадцати лет облачённые в броню. Светловолосая северянка, была вооружена мечом и щитом. Черноволосая воительница с ярким южным загаром сжимала в руках меч и длинное копье, на вершине которого был герб "Чёрное солнце", герцогского дома Мальт.

— Бейтесь! — бросил Кристоф, наблюдая за боем лишь украдкой, видя разговор с прелестной юной девой.

А воительницы тем временем сошлись, прекрасно орудуя копьём, южанка не давала приблизиться воительнице с севера, закрывающейся щитом. При этом они буквально танцевали по песку арены, пытаясь осторожными ударами пытаясь обнаружить брешь в обороне противника. Миг и промахнувшись ударом копья, южанка сделала лишний шаг, и её копье оказалось к песку площадке арены, а северянка сумела отрубить большую часть, заставив упасть герб. Однако бой на этом не закончился, как оказалось копье только сдерживало её. Она решительно пошла в атаку и благодаря более лёгким доспехам и отсутствию щита, начала теснить северянку, находя уязвимые места в обороне и даже несколько раз ранить. Северная воительница, отступив, отбросила щит, бросилась на противницу. Несколько раз мечи столкнулись в жёстком блоке, позволяя воительницам отвесить друг другу несколько ударов в ближнем бою.

Быстро спустившись вниз с балкона, я оказался ближе к сражающимся воительницам и принялся искать, откуда идёт вмешательство...

Бой между тем подходил к концу, получив несколько ранений воительницы, осыпали друг друга градом ударом, но меч в руках северянки не выдержал удара и сломался и изогнутый меч, разрубив броню, ударил по плечу. Со стоном упав на песок, северянка поползла к оставленному щиту, но из-за потери крови быстро растеряла оставшиеся силы...

— Смерть! — крикнул кто-то высоким голосом, а за ним начали скандировать и остальные, — Смерть! Смерть! Смерть!

Южанка растерялась и принялась искать взглядом поддержке и обратила свой взор на третьего принца Кристофа, на что он лишь улыбнулся, остановив взмахом руки гвалт толпы, приказал:

— Смерть.

Толпа снова подхватил этот клич, и южанка двинулась к противнице...Широкий замах меча над шеей противницы, а затем, разрезая воздух, лезвие меча устремилось вниз и неожиданно для всех рассыпалось металлической пылью. А затем толпа смолкла, они увидели меня на верхних ступенях арены испускающего волны ментального страха, от которого до сих пор не придумали иной защиты, кроме тренированного разума.

Неспешно спускаясь по ступеням в гулкой тишине, я ступил на песок арены, подойдя к раненной северянке, наложил на ней целительские чары, после чего наложил их и на южанку.

— Это был прекрасный бой. Спасибо за чудесное зрелище. А сейчас целители исцелят ваши раны.

Махнув рукой, подозвал несколько слуг подбежали с носилками и унесли раненных воительниц, причём проделали это с завидной прытью, стараясь убраться от меня как можно дальше.

Выйдя на центр арены, я посмотрел на обмерших зрителей и убрал ментальное давление, после чего повернулся вокруг себя и посмотрел на принца:

— Почему честные воины Империи должны умирать на вашу потеху? Скажите мне, чем их жизни хуже или лучше ваших?

Взяв паузу, я осматривался по сторонам, выискивая взглядом хоть кого-то, кто может мне возразить, но получил в ответ лишь гробовую тишину и испуганные взгляды.

— Почему же в ответ я слышу тишину? Хорошо, вы хотите смерти, дайте мне того кто желает умереть?! А может мне выбрать самому? — недовольно оскалился я, чувствуя, как во мне разгорается ярость. — Тогда, я выберу сам. Третий принц, Кристоф. Что скажите? Жизнь или смерть?!

Над моей левой рукой начало разгораться чёрное пламя, становясь с каждый разом всё больше и больше, даже первые ряды почувствовали его нестерпимый жар и дрогнули.

— Жизнь или смерть третьему принцу?! — повторил, зажигая второе пламя над правой рукой, смотря на Кристофа. — Почему я ничего не слышу?! Где же ваше мнение, что звучало здесь недавно?!

Однако в ответ мне тоже последовала тишина, вздохнув, я затушил пламя, так как уже не мог его больше усиливать, без страха потерять контроль, а после тихо проговорил:

— Турнир окончен. Все вон!

Ряды зрителей дрогнули, но никто не рискнул уйти первым, бросая взгляды на третьего принца.

— Вон недоумки!

А после этого началась давка, благородные дамы и господа бросились к выходам с арены, причём принц был в числе первых, кто покинул арену. Лишь рыцари Чёрного дракона не шевельнулись, оставаясь на своих местах.

— Не боишься, что тебе это припомнят? — спросил Малграф, спустившись на арену.

— Словно это первый раз, когда останавливаю это безумие. — Проговорил, и, склонившись, зачерпнул горсть песка, а после разровнял его большим пальцем ладони, повернувшись к учителю, — великие королевства, императоры, все они стали подобными песку разносимому ветрами безжалостного времени. Нас это тоже ждёт. Кого-то рано, а кого-то поздно. — Подбросил песок в воздух, я посмотрел, как его разнесло порывом ветра, — всё, что мы оставить — это лишь память в умах наших потомков, но можем выбрать, какая это будет память. Идём, Мал, нас ждёт тренировка.

— Да, юный и мудрый принц. — Кивнул он без улыбки.

Мне не нужна ни эта власть, ни эта война... Время рассудит, кто достоин — памяти, а кто — забвения.

Войдя в покои своего сына, принца Кристофа, Клэр огляделась по сторонам и наконец, посмотрела на него тяжёлым взглядом.

Прекрасная женщина лет тридцати нисколько не потерявшая, в замужестве и рождении детей, природной красоты, только внимательный взгляд мог определить, что Клэр является полуальтом, что отрицалось второй императрицей с момента брака. Разумеется, часть этой красоты досталась и ей сыну, чем он и пользовался особенно для привлечения внимания противоположного пола.

— Ты понимаешь, что сделал сегодня, Кристоф?

— А что я сделал? Был турнир, который испортил Эшарион, — процедил он сквозь зубы.

— Ты ничего не понял. — Ударила ментальным хлыстом Клэр, отчего её сын тихо прорычал от боли и ничком упал на пол от боли, пытаясь блокировать воздействие своей матери. — Сколько раз мне тебе объяснять, что наши способности нельзя демонстрировать. Ты хочешь, чтобы к тебе приставили учителя, что будет следить за тобой?

— Хватит меня... — с завидным трудом поднявшись на ноги Кристоф, сделала шаг к матери, и тут же получил звонкую пощёчину.

— Эшарион тебе ясно показал сегодня, что у тебя нет союзников среди приближенных, никто из них не крикнул "Жизнь".

— Ты смотрела... И не помогла?

— Да, я наблюдала за ходом турнира. — Ответила Клэр, развернулась и опустилась в кресло, чтобы налить себе из кувшина в кубок вина и пригубить. — Тебе нельзя считать Эшариона глупцом. Когда он на своё пятнадцатилетие заявил о том, что отказывается от претензий на престол, очень многие вздохнули с облегчением. Даже я вздохнула, потому что знаю, что этот мальчишка гораздо хитрей, чем пытается казаться... Ты знаешь про ночной пожар этой ночью?

— Какой пожар? — непонимающе переспросил принц, держа ментальный удар матери.

— Сегодня ночью группа заговорщиков попыталась похитить семьи командира императорских рыцарей Чёрного дракона, однако ничего не получилось. Их ждали. А после этого запылали поместья тех, кто участвовал в этом.

— Почему ты думаешь, что здесь замешан Эшарион?

— А потому что это мог быть только он. Ты забыл, что он сказал на обеде? Он знает, кто и с кем спит во дворце. А в постели даже самые тайные замыслы становятся явными, нужно лишь приложить немного усилий.

— Даже если и так, что такого в Эшарионе? — опустив руки на подлокотники, посмотрел Кристоф в глаза матери, но тут же отступил и схватился за голову.

— А ты знал, что его до пятнадцатилетия поддерживало абсолютное большинство дворянских домов? Благодаря его магическому дару ему симпатизировало множество магов? — поднявшись, склонилась Клэр к своему сыну и повторно отвесила пощёчину, — запомни, если с его матерью или им что-то случится, северные королевства разорвут с нами все дипломатические договоры. Забудь о мести, он скоро покинет дворец. Доброй ночи, сынок.

Погладив его по голове, Клэр грустно улыбнулась и покинула его покои. Некоторое время, пролежав на полу, он с трудом сел на кресло.

— Когда-нибудь ты заплатишь за эту боль, а пока платить придётся другой. — Пробормотал Кристоф и утёр кровь из разбитой губы, а затем гулко засмеялся.

Успокоившись, он мысленным приказом вызвал молодую девушку, показавшуюся из тайного прохода, пройдясь по комнате походкой куклы, она подошла к кровати и легла на неё грудью. Подойдя к ней сзади, он задрал ей платье и с силой вошёл в неё, довольно улыбнувшись от ощущений...

Глава 3. День Мильюз

Гуляя по тайным проходам дворцового комплекса, я протискивался в щели, собирая на себя паутину и грязь, между делом находя останки людей когда-то забредших сюда, рядом с ними порой находились различные книги и драгоценности, ну и золото...

Все уровня императорского дворца были посторожены в разные времена, по ним можно было судить о том, что происходило в то время. Например, стены пятого подземного уровня оплавлены магическим огнём, тогда ещё в императорской семье было много магов, сильным магов способных на равных противостоять Совету башен, а Башни были построены задолго до Империи.

Сами же Башни магов подчиняются Империи большей частностью номинально, являясь отдельной силой. При императоре всегда есть придворный маг, избираемый советом, сейчас это старик Блейт Зерг, что почти не выходит из восточной башни, появляясь только на торжествах, где обязан присутствовать, сопровождая императора.

С трудом провернув проржавевший рычаг, я выдавил дверь и вышел на площадку узкой извивающейся лестницы и вернув дверь в прежнее положение, осмотрелся.

Так... А вот это уже интересно, сейчас я нахожусь под восточной башней и ступени уходят вниз. Здесь необычно сухо и чувствуется, что есть приток свежего воздуха откуда-то снизу. Надо проверить, откуда он и заделать, мне совсем не нравится то, что во дворце имеются тайные ходы доступные посторонним. Хоть я их и запечатываю при нахождении, но дворцовый комплекс огромен.

Спускаясь по ступеням, в этот раз я не ощутил той странной магии, что ощущал в прошлый раз на седьмом уровне под центром дворца. При этом отсутствовала пыль на ступенях, что говорило о том, что здесь кто-то часто ходит...

Спустившись ещё на несколько витков ниже, достигнув по ощущениям седьмого подземного уровня, я почувствовал, что кто-то близко начал использовать магию смерти. Этому умению научил меня Малграф, как в принципе и тому, как чувствовать эмоции, а так же их скрывать.

Потушив светляк, я спустился по ступеням и прошёл через арку двери, чтобы найти источник света в одном из проходов, куда и направился, сжав в руке рукоять короткого меча. Войдя, я осмотрелся и обнаружил заклинательный стол с лежащим на нём скелетом, возле которого обнаружил молодую девушку, одетую в чёрные одежды, старательно рассматривающую кости.

— Не знал, что ты увлекаешься некромантией, Олуэн.

В следующий момент девушка резко подняла на меня взгляд и тут же метнула огненный шар в меня, но встретил на пути магический щит, лизнув его волной пламени, опал несколькими искрами на каменный пол.

— Эшарион... — нервно посмотрела на меня девушка-маг.

— Ладно, не буду считать это покушением на свою жизнь, мне больше интересно, почему известная целительница изучает магию смерти? — спокойно приблизился я к заклинательному столу, — что ты изучаешь?

— Влияние магии смерти на ткани тела, я пытаюсь искать иные способы для лечения. — Нервно покусывая губы, ответила она. — Принц, я... Может, вы не помните, но двадцать лет назад по империи прокатилась эпидемия, унёсшая множество жизней.

— Да, я знаю, она унесла жизнь твоей матери. Ты же знаешь, что с тобой будет, если кто-то узнает об этом?

— Принц, милый принц, прошу, не губите... — упала она передо мной на колени, стараясь схватить мои руки, — умоляю, я брошу это занятие, но за это убьют не только меня, но и мой отец пострадает... Молю.

— Встань. — Сухо произнёс я в ответ.

— Да, мой принц. — Выпрямилась она и замерла, опустив взгляд в пол.

— Успокойся. Помимо имперских законов, касательно некромантов, если внутренние распоряжения внутри башен, где вам разрешено использовать тела преступников для своих изысканий.

— Нет, мой принц, все тела, что есть я, нашла в этих подземельях, здесь есть даже дикая нежить, которая лезет с десятого подземного этажа.

— Десятого этажа? Ты уверена?

— Да, мне пришлось запечатывать несколько проходов, когда я нашла это подземелье, один из входов в которое находится в моей комнате. Здесь бродило много нежити, так что мне пришлось упокоить её. — Более спокойно проговорила она. — Знаете что самое страшное? На нижних уровнях много дикой нежити детей.

— Слышала про Зал торжества чистой крови?

— Немного. Мне кажется где-то неподалёку от императорской сокровищницы.

— Нет, это один из залов внутри её. Там проходит ритуал пяти зим, где дети императора вкушают яд, способный убить человека, не имеющего драконьей крови. Если ребёнок умирает, его сбрасывают в бездну забвения посреди комнаты. За свою жизнь я был там трижды.

— Это ужасно.

— Такова одна из традиций императорской семьи. Слишком сильно наши предки ратовали за чистоту крови династии. Однако теперь ты знаешь, что бездна имеет дно.

— Что вы сделаете принц?

— Мне интересны твои исследования. Да и не похожа ты на магов крови, что пытают и мучают, доставляя своим жертвам жуткие страдания перед смертью, чтобы обратить их в жестоких изменённых тварей, жаждущих только смерти всему живому.

— Значит, вы хотите, чтобы я вам служила?

— А ты умна, да я бы хотел, чтобы ты кое-что сделала и кое за кем присмотрела. Как ты уже знаешь, скоро я покину дворец, чего желают очень многие.

— Принц, прошу, не уезжайте, вы же знаете что только ваше присутствие...

— Я знаю, Олуэн. Слишком хорошо знаю, что начнётся после моего отъезда. Поэтому и могу попросить только тебя, так сказать в обмен.

Отец стар, его наследники напротив молоды, а перед ними такая красивая корона дающая безграничную власть... Вот только они так до конца и не понимают какую ответственность они пытаются взять вместе с короной, а она так тяжела...

— Это — шантаж.

— Да, прости, я знаю, как это выглядит, но мне больше не к кому обратится за помощью.

— Вы можете рассказать мне о том, что мне нужно сделать?

— Сначала магический контракт о неразглашении, слишком уж неприятную правду тебе предстоит узнать...

— Как скажете, мой принц, — покорно согласилась девушка-маг, — надеюсь, вы мне отплатите за оказанную помощь?..

— Не сомневайся, я знаю многое из того чего не знают светлые умы магов... А для тебя подобные знания могут стать полезными в твоих исследованиях.

Не твоя магия меня испугала в тот раз, слишком уж ты труслива, чтобы использовать такое...

Осторожно войдя в личные покои императора, Эйруэн пробежала взглядом по полке над камином и, подойдя, сняла с ней горшок с кустиком с тонкими ветвями усыпанные мелкими белыми листьями с зелёными прожилками, и переставила его в тенистый угол.

— Снежные цветы не любят тепло. — Раздался хрипловатый низкий голос.

— Да, Дарий и ты как всегда это забываешь, удивительно, что этот куст всё ещё не погиб.

— Это был твой подарок, как я мог позволить ему погибнуть. — Проговорил император, сидя за столом. — Ты пришла поговорить...

— Эшарион скоро уйдёт из дворца.

— Да, мне это известно, он меня уже предупредил. И я попросил, чтобы он взял тебя с собой. Думаю, ты и сама не откажешься помочь своему единственному сыну.

— Он и твой сын.

— Да, он мой сын и принц Империи, которому хватило разума отказаться от этой бессмысленной борьбы за престол... Как его отец я никогда не отказывался от него.

— Если ты мне приказываешь — я подчинюсь.

— Эйруэн, прошу, не надо, — устало произнёс Дарий, и четвертая императрица несколько расслабилась, — ты гордая дочь севера, которую принудили выйти за меня. Это было единственным выходом прекратить распри.

— Дарий, что происходит?

— Моя болезнь сжигает меня. — Поднявшись, подошёл император к окну и тихо проговорил. — Мои наследники знают это и ждут, чтобы на меня быстрее надели похоронный балахон и уложили в усыпальницу императорской семьи.

— Смена власти всегда проходит именно так.

— А я никогда не думал, что подобное случится, — повернувшись в пол оборота, проговорил Дарий, — моя память хранит в себе, какими они были в детстве, но сейчас я не узнаю в них своих детей. Некоторые из них с удовольствием вонзили бы мне нож в сердце тёмной ночью. Как могут дети желать смерти своим родителям?

— Разве Имперская семья не всегда была такой? — спокойно спросила Эйруэн, подойдя к креслу напротив стола, и взялась за спинку руками, — может дело в том, что у твоего отца было лишь два сына, которые никогда не делили корону между собой.

— Горько это признавать, но ты права, Эйруэн, — устало ответил Дарий, и медленно подойдя к своему креслу тяжело в него сел, — мне будет не хватать редких споров с Эшарионом долгими зимними вечерами.

— Что ты дашь Эшариону? Он отправится на границу.

— Не волнуйся, я позаботился об этом. Без помощи он не останется.

Кивнув, императрица направилась к выходу из личных покоев, когда её догнал тихий вопрос императора:

— Ты когда-нибудь любила меня, Эйруэн?

— У нас прекрасный сын, Дарий. — Ответила ему жена и покинула покои, тихо прикрыв за собой двери.

— Этого и следовало ожидать, — тихо произнёс император и прикрыл глаза ладонью, — как можно полюбит того, кто не знает, как любить?..

Выбравшись из подземелья только ранним утром, я с трудом тащил плащ по коридору, в котором лежали золото и драгоценности, добытые на седьмом уровне. Правда, для этого потребовалось вести настоящий бой с нежитью, но с этим я прекрасно справился...

— Принц Эшарион! — неожиданно окликнули меня.

Посмотрев по сторонам, я быстро прошёлся взглядом по стенам в поисках тайного хода, а потом посмотрел на плащ, что сейчас исполнял функцию мешка и лишь угрюмо посмотрел на приближающуюся девушку.

— Принц, — остановилась северянка возле меня и ударила рукой по груди в знак уважения.

— Поговорим в моём кабинете, — спокойно проговорил я и поволок дальше свой хабар, не обращая внимания на любопытные взгляды слуг.

— Как скажете. Вам помочь? — осторожно спросила светловолосая девушка, следуя за мной держась немного сбоку.

— Нет, спасибо.

Молча таща гремящий плащ по полу, я, наконец, дошёл до своих покоев и затащил его внутрь, чтобы подтащить к сундуку и оставить. Девушка, сложив руки по швам, вытянулась по струнке возле двери, терпеливо ожидая, пока я не закончу свои дела, лишь преследуя меня взглядом.

— У тебя есть какие-то вопросы воительница из графского дома Альтер? — подойдя к своему креслу, устало в него опустился.

— Флира Альтер, мой принц. — Представилась она, приложив руку к груди, отдавая честь. — Вы спасли мне жизнь, мой долг отплатить вам тем же.

— Прошу, присаживайся. А где твоя соперница?

— Она не решилась прийти, считает, что вы будете ей недовольны. Вы не оскорблены, мой принц.

— Нет, я привык к такому. — Наполнив два кубка виноградным соком, протянул один гостье и немного отпил. — Мне уже привычно, что меня многие боятся, как в принципе и всех сильных магов. Пей, не стесняйся. Это просто сок, я не люблю вино, слишком сильно оно пьянит.

— Этот привкус, мальт? — сделав осторожный глоток, облизала губы воительница.

— Да, плоды мальта не дают сокам скиснуть или забродить, это мне рассказал торговец привозящий фрукты с юга, они натирают плоды соком, чтобы они не испортились во время перевозки.

Воительница выпила кубок и поставила на стол, жестом предложив наполнить кубок, я получил осторожное согласие и, проделав это, просто наблюдал за ней. Воительница осторожно осмотрелась и коснулась маленькой ветряной мельницы, стоящей на моём столе и шевельнула крыло, удивлённо посмотрела, что жернова начали вращаться. После чего из любопытства он заставила крылья вращаться, наблюдая как всё это работает...

— Вижу, вам нравится эта игрушка ветряной мельницы, Флира.

— Простите принц, я... — растерянно посмотрела она на меня, но получила в ответ лишь улыбку. — Простите. Я пришла к вам, чтобы служить мечом и щитом.

— Предложишь стать моей фавориткой — выгоню.

Девушка посмотрела на меня волком, а я ощутил от неё волну праведного гнева, но она ничего не сказала, сумев сдержать себя от оскорблений. Задумчиво посмотрев на неё, я принялся рыться в бумагах, в поисках договора найма на службу рыцаря.

— Вы пытались меня оскорбить, принц?

— Нет, просто по твоим эмоциям я определил, честна ты или нет. — Ответил ей и, найдя искомое, протянул девушке через стол. — Прочти и если согласишься с условиями, подпиши.

— А зачем вы проверяли?

— Мне не нравятся фаворитки, поэтому у меня их нет, и никогда не было.

— Вы...

— Если ты о постели, то да, женщины у меня ещё не было. Да и кто захочет разделить постель со страшным принцем Эшарионом? По слухам, я разве что младенцев на завтрак не ем.

— Наверное, про всех магов подобное сочиняют. — Осторожно проговорила Флира. — Слухи — это просто слухи.

— Благодаря им меня боятся сильнее, чем пыточных дел мастеров из тайной стражи. — Задумчиво улыбнулся в ответ. — Кстати, а какой у нас сегодня день?

— День Мильюз, мой принц.

— А день духов воды, сегодня вечером снова будет праздник на главной дворцовой площади, а я думаю, почему во дворце так много гостей.

День духов воды, день танцующей воды, день... Этот праздник проводимый в империи в день середины лета называется многими именами. Сегодня на дворцовой площади снова, как сотни лет назад будут выступать танцующие с водой, жрицы духов. В Империи есть лишь одна религия, это поклонение духам, которые действительно существуют, доказательств тому множество, но самое известное — это проклятие убийцы дракона.

— Мой принц, можно мне подумать? — протянула она мне договор.

— Разумеется. Я не заставляю тебя служить мне.

В этот момент постучав, вошёл Малграф, посмотрев на меня, а после перевёл взгляд на гостью, проговорив:

— Утренняя тренировка, мой принц.

— Да, учитель Малграф. — Кивнул ему и поднялся, следом поднялась и воительница. — Флира Альтер, если вы передумаете, можете попытаться меня найти.

— Да, мой принц. — Поднялась она и, поправляя ножны с мечом, подошла к двери и помахав рукой, покинула рабочий кабинет.

— Решил завести фаворитку?

— Мал, даже не пробуй шутить по этому поводу. — Устало ответил ему и указал на сегодняшний хабар. — Это то, что мне удалось собрать за ночь.

— Ты что, не спал? — спросил учитель, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Гонялся за нежитью по подземелью, заодно отточил боевую магию. Значит, до прибытия Ноа остаётся всего три дня... — сложив руки на столе, подпёр подбородок.

— Твой старший брат нашёл себе невесту. Сегодня с утра только все об этом и говорят.

— Невесту? Интересно, значит, Дарнир закончил свой траур по убитой фаворитке. Как мало стоит жизнь в этом дворце. Кстати, а кто она?

— Говорят что южанка.

— Это и стоило ожидать, — жестом предложив магу выпить, на что он ответил отказом, устроившись в кресле, налил себе полный кубок, — северяне всё ещё помнят давние обиды, война с ними закончилась лишь двадцать лет назад. Островитяне на западе неохотно отдаёт своих невест, а на востоке у нас, к сожалению много полукровок альтов, которых во дворе не примут. Ведь именно они убили императора Освальда VII, моего деда.

— Эш, ты хорошо подумал, выбирая Вернадское баронство как свою будущую территорию. Помимо интересующих тебя руин, там опасно.

— Малграф, мы это уже обсуждали, ты знаешь все причины, почему мне нужно туда. — Ответил учителю и принялся жадно пить сок, а опустошив кубок довольно ухнул. — Ты завтракал? Я бы сейчас с удовольствием что-нибудь съел.

— Пойдём, Эш, поищем что-нибудь съестное. — Посмотрел на меня со снисходительно улыбкой боевой маг.

Поднявшись, мы направились по тайному проходу на кухню, где были частыми гостями. Однако мои мысли сейчас касались не еды, а как ни странно недавнего боя северянки.

Следы ментального контроля что остались в голове у Флиры не принадлежат Кристофу, слишком тонкий уровень... Жаль точнее пока я не сумел определить их авторство, а ведь ради этого и пришлось разозлить девушку.

Нервно мечась по своим покоям, второй принц разбил ударом ноги большую вазу, поскользнувшись на мокрой земле, повалился на спину и резко успокоился.

— Ну и чего ты разозлился? — спросила его Калерия Чёрный снег.

— План рухнул, не успев начаться. — Ответил сестре, принц.

— Придумай новый, ну не получилось у тебя достать капитана Ренда, достаточно и других высокопоставленных лиц восседающих в имперском совете.

— Мне интересно, кто всё это подстроил? Почему нас ждали? — недовольно проговорил Вильям, — слишком уж много подозреваемых вырисовывается. Сегодня ещё и этот праздник. Как вообще можно верить в то, что не видно человеческому глазу, скажи мне Калерия?!

— Просто ты не маг, мне вот со следующего года тоже приставят учителя магии.

— Калерия не забудь, о чём мы говорили.

— Ты про эту Ноа? Она просто глупая баронесса из пограничья. — Снисходительно улыбнулась принцесса, но затем её улыбка увяла. — А если Эшарион вмешается?

— Эшарион самая большая проблема в этом дворце. Ему даже отец ничего приказать не может, а он постоянно как какой-то бродяга ползает в подземельях. — Поморщился Вильям. — Где его честь и гордость принца?

— Твой младший брат умнее тебя, Вильям. — Улыбнулась Милена. — Да и хитрее, чего уж таить.

— Ты вообще, на чьей стороне? Ты не хочешь, чтобы твой брат стал императором? — бросил на старшую сестру недовольный взгляд Вильям. — Он и так слишком сильно сошёлся с Эдитой.

— С Эдитой он сошёлся, потому что ты отказывался с ней водиться, ты плохой брат для своей младшей сестры и тебе стоит это признать. — Проговорила Милена, направившись к выходу из покоев. — А как брат Эшарион заботлив и добр, чего тебе всегда не хватало.

Третья принцесса двинулась к своим покоям, куда уже должны были доставить наряд для праздника, пройдя мимо покоев Эдиты, откуда раздавались недовольные крики матери направленные на младшую дочь. Остановившись и немного послушав, Милена двинулась дальше, размышляя:

Глупый Вильям, ты можешь сколько угодно рассуждать о том, как станешь императором, но... Император может быть только один!

Слуги начали украшать площадь ещё с раннего утра, они развешивали магические фонари, расставляли живые цветы и чистили фонтаны... В честь праздника были выкачены бочки с вином, все-таки этот день был одним из немногих когда отворялись ворота верхнего города.

Наблюдая из окна за окончанием подготовки к торжеству, я отмечал перемещение тайной стражи, их разум был закрыт от проникновения специальным амулетом, при этом была скрыта и магия. Малграф их не замечал, но я со своим даром видел, как они, притворяясь тенями или простыми слугами, двигаются, нарушая магические потоки.

— Малграф, как думаешь, сегодня случится что-нибудь интересное?

— Не должно, Эш, слишком мало времени прошло с момента убийства той фаворитки. Тайная стража уже всё обыскала, но так и не смогла найти убийцу. При этом они не сумели вызвать дух девушки, словно его изгнали.

— Изгнали дух? Это возможно? — повернулся к нему и оправил воротник на костюме. — Мне казалось чтобы проделать это, нужно полностью уничтожить тело, скажем — сжечь, чтобы освободить его. Именно так поступают на севере, где тела слишком долго лежат в земле.

— Да, Ареванская башня в своё время за это и была уничтожена. Слишком уж они заигрались с псевдожизнью, возомнив себя повелителями немёртвых. А дух можно изгнать разными способами, самый простой — это специальный артефакт, типа такого. — Вытащил из ножен тонкий стилет боевой маг. — Применяется в основном на некромантов, исследующих свойство души, но сначала его нужно убить. Дух не покинет живое тело. Впрочем, между магами и жрецами давно идут споры о том, что можно, а что нельзя делать с духами.

— Вера — опасная сила особенно в неправильных руках. — Ответил с улыбкой, после чего развернулся. — Идём, Мал. Не стоит заставлять себя ждать.

— Сегодня ночью будет праздник, где я хочу погулять. Не желаешь со мной?

— Боюсь, моё присутствие разрушит его атмосферу. — Ответил ему, отмечая, как опустели коридоры дворца, освещаемые магическими светильниками. — Осторожно, Мал, вино обнажает не только чувства, но и срывает оковы даже с самых осторожных людей.

— Мне кажется осторожней нужно быть тебе. — Бросил он на меня косой взгляд. — Это же ты у нас — пепельный демон.

— Надо будет закрепить это прозвище в своём титуле: Эшарион I Непреклонный, Пепельный демон, Разрушитель башен...

— ...Гроза фавориток и придворных шлюх. — Рассмеялся Малграф, а посмотрев на меня, осёкся, — простите, мой принц.

— Не было у меня фавориток, только не понимаю, откуда взялся слух, что я фавориток избиваю?

— Может потому что ты велел заткнуться придворным дамам, когда услышал, что они говорят о твоей матери? Я тогда был в стороне и слышал все.

— Думаешь из-за этого?

— Про твою постельную жизнь ничего неизвестно. — Проговорил Малграф. — А пустота должна быть заполнена, если не правдой — так ложью.

Оказавшись возле выхода из замка, где было столпотворение, мы прекратили наш разговор, после чего боевой маг двинулся за мной следом. Солнце уже скрылось в закате, и взошла полная луна заливающая столицу холодным белым светом, что нарушался только светом ярких магических светильников.

Приблизившись к трибуне, где восседали члены императорской семьи, я легко кивнул отцу и нашёл взглядом мать, сейчас переговаривающуюся с другими императрицами с дежурной улыбкой на губах.

Интриги никогда не заканчиваются. Только сейчас мне не до них, я готовлюсь к отъезду. Мои дела почти закончены, осталось совсем немного... А вот и они.

Ступая по гладким камням площади, наконец, появились жрицы духов, собравшиеся замерли без звука позволяя звенеть только колокольчикам в браслетах жриц, являющихся их единственной одеждой. Обратил я внимание так же и на молодую жрицу, что пришла на праздник впервые, её глаза были закрыты чёрной повязкой, что указывало на то, что она только прошла последние испытания на пост жрицы.

Встав в круг пятеро возле фонтанов жрицы спрятали самую младшую в середине его и замерли, ожидая... Так продолжалось несколько мгновений, а затем они совместно сделали совместный плавный жест словно касались морской волны и их танец начался. Потоки воды потекли к ним из фонтанов, светясь лунным светом, Плавные и быстрые движения жриц, сопровождаемые тихим перезвоном колокольчиков, и звенящими потоками затопили площадь, заставляя всех застыть, наблюдая действо.

Прекрасное зрелище, они показывают, какой может быть вода, тихой, обтекающей, сильной и яростной... Формы постоянно меняются и меняются, но основа остаётся единой и вот когда потоки воды объединились, жрицы явили нам морского змея созданного из воды. Жрицы замерли, а змей тем временем взглядом своих светящихся лунным светом глаз прошёлся по толпе и остановился на мне.

Почувствовав его чистую, незатуманенную ничем силу, а так же разум где сейчас было только узнавание, после чего он склонил, голову приветствуя меня, на что я ответил тем же. После чего он змей собрался в клубок и резко выстрелил головой вверх, чтобы уйти в чистое небо, а затем исчез. А на собравшихся зрителей обрушился светящийся лунным светом сильнейший ливень, сразу же вымочив одежды. Жрицы одновременно с его началом поклонились и, развернувшись, двинулись обратно, позволяя дождю омывать их обнажённые тела.

Провожая их взглядом, я неожиданно пересёкся взглядом с младшей из жриц снявшей свою повязку, закрывающую бездонные глаза холодного белого цвета. Она всё ещё была связана с этим змеем, и я почувствовал коктейль эмоций, которой не ожидал, а затем замер стремительно трезвея, почувствовал жажду смерти исходящую из толпы.

Коснувшись спрятавшегося в тени трибуны тайного стража, я громко прошептал:

— Покушение, предупреди.

Быстро мне, кивнув страж, бросился в сторону, а я поднялся по ступеням на трибуну и двинулся к матери, когда среди собравшихся послышался полный боли крик, началась паника, а из толпы раздались щелчки арбалетов и тихий свист болтов. А затем последовал удар магии, несколько магических клинков ударили по трибуне, но не достигли своей цели.

Вильям, оказавшийся прямо передо мной смотрел на остриё меча из магической энергии, что должен был пронзить его тело, но застрял в защите поднятой мной и ошеломлённо посмотрел мне в глаза.

— Родственников не выбирают. — Сухо проговорил я.

Рыцари Чёрного дракона тем временем принялись уводить императора и принцев, императрицы собирали принцесс, а мать, схватив Эдиту, искала меня взглядом. А криков с площади стало только больше, туда ворвалась тайная стража и начала бой с убийцами, покусившимися на императорскую семью.

— Эшарион, ты...

— Защита продержится недолго, возможно у них есть ещё люди, — тихо ответил ей, подхватив Эдиту на руки, — нужно уходить.

Быстро кивнув, она двинулась за мной к выходу, откуда-то из толпы вынырнул Малграф со знакомой мне особой и прикрывали наш отход.

Добравшись до дворцовых стен, мы вошли в числе первых, и сразу заметили лежащих на полу знатных особ которых не хватило место на трибуне и они получили ранения... На всё это смотрел даже мой отец, а после принялся помогать перевязать плечо молодому мальчишке которому задел меч из магии.

— Эдита! — неожиданно мне навстречу выскочила императрица Глория и встретилась со мной взглядом, — спасибо, Эшарион. Эдита...

— Мама, — только сейчас позволила себе заплакать юная принцесса.

— Мой принц, нужно помочь. Как я вас учил. — Отвлёк меня Малграф, проводив взглядом Олуэн уводящую мою мать в сторону.

— Да, учитель. — Кивнул я ему и направился на помощь, уже создавая целительские чары.

Это войдёт в историю как — Кровавый День Мильюз...

Глава 4.

Девушка лежала на белых одеялах кровати, изголовья которой были увиты живыми цветам. Высокая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, сопровождаемого редкими сладостными стонами, а тело дрожало от сладкой дрожи. Мельчайшие капельки пота катились по её обнажённой фарфоровой коже, оставляя за собой след...

— Получилось?

Повернув голову, девушка перевела взгляд на обнажённого мужчину лет двадцати, сидевшего в кресле за столом, а после поднесла к глазам руку, где на запястье был тонкий браслет, украшенный драгоценным камнем, и шепнула слова активации, но блеснув красным светом, он сразу потух.

— Нет, брат, ничего. — Тихо ответила ему девушка.

— Снова ничего, — несколько раздосадовано проговорил он, поднявшись с кресла, и прошёлся по комнате освещённой тусклым светом луны, — сколько раз ты уже пыталась?

— Больше сотни, но, похоже, я пустая. — Тихо ответила девушка, ради успокоения коснулась кончиков своих заострённых ушей.

А после некоторое время наблюдала, как её брат ходит по комнате, что-то тихо говоря себе под нос, давая выход эмоциям. После чего подхватив белую салфетку и утерев сперму, вытекающую из её лона, села и взяв расчёску, начала расчёсывать свои длинные золотистые волосы.

— Почему нашему народу так сложно заводить детей? Почему мы лишены того что имеют люди что плодятся словно зайцы в священном саду?

— Арно, перестань. Такова наша особенность. Скоро рассвет...

— Тебе нужно уходить Нэдия, зачем?

— Кто-то узнал о наших планах с мальчиком из Савроса, за это его схватили и сейчас тащат во дворец на суд, уже лишив каких либо прав на земли. Теперь нужно наладить новые связи. — Потянулась девушка и ядовито улыбнулась. — К тому же говорят, что непреклонный принц уходит из дворца.

— А это случайно не помог убрать графа?

— Выяснить это я и отправляюсь со своим отрядом. Постараюсь узнать больше, а потом вернусь.

— Ты дочь князя, не забывай об этом. Не позволяй себя схватить, ты знаешь, что делают имперцы с девушками из знатных родов. Освальд был подонком, отдавшим нашу тётю на утеху своим воинам, хорошо что после этого он прожил недолго.

— Не беспокойся, дорогой брат, живой я не дамся. — Исказила Нэдия губы в свирепой улыбке. — Думаю, совет князей будет рад, если я притащу им принца империи.

Между тем, девушка, одев поддоспешная одежду, при помощи брата принялась облачаться в чернёный доспех, поцеловала его в щеку и направилась по коридорам княжеских чертогов к выходу, бросая презрительные взгляды на слуг полуальтов выполняющих свои дела.

— Майтре Нэдия. — В один голос отдал честь отряд из шести девушек, трое из которых носили меч, а трое лук и длинный кинжал.

— Слушайте меня: Лайпе и Краси — этот поход опасен, потому я предлагаю тем, кто сомневается, остаться.

— Мы с вами, Нэдия. Даже если потребуется лезть в пасть дракону. — Ответила ей Мэя Дарра, остальные же поддержали её слова, отдав честь: ударив рукой о нагрудник.

— В таком случае в путь. За мной. — Улыбнулась Нэдия, пройдясь взглядом по воодушевлённым лицам членов своего отряда.

— Да, Майтре!

* * *

Поднявшись на восточную башню после обеда, я, постучав в дверь, вошёл в кабинет придворного мага, который не обратил на меня внимания, рассматривая артефакт, лежащий перед ним на столе. Приблизившись, я принялся всматриваться в магические линии артефакта и прочитал надпись на артаарском языке древних.

— Интересный диалект, полагаю, этот артефакт доставили из Фарнада.

— Мой принц, — удивлённо посмотрел на меня придворный маг, захотевший было подняться, но сморщившийся от боли, — простите, не могу поприветствовать вас, как полагается.

— Магистр Блейт Зерг, не нужно извинений, позволите присесть? — спросил у стареющего мага.

— Да, мой принц, присаживайтесь, простите, что не обратил внимания, что вы вошли. — Указал она на кресло напротив стола, убирая артефакт с моих глаз. — Думаю, вас тревожит сложный вопрос, раз вы пришли ко мне, а не спросили своего учителя Малграфа.

— Меня волнуют дикие маги. Не буду ходить рядом и спрошу прямо: какая реакция будет у совета Башен, если я организую их обучение?

— Эшариона, эта тема слишком сложная для...

— Мне известно как поступают маги башни. Империя пережила уже три магических бунта, после чего какая-то часть диких магов стали обучать в стенах академии, но этого недостаточно и вы тоже это понимаете. Особенно учитывая напряжение между нами и Великим княжеством альтов.

— Мне всё это известно, но многие будут недовольны вашим способом решения проблемы. Слишком уж некоторые маги привыкли к тому, что являются элитой...

— Если бы эта элита не ездила и не насиловала крестьянских девушек, проблемы бы не существовало. Как бы мы не хотели, но являются существенной силой. Империя дала вам нужные блага в обмен на то, что вы будете защищать её.

— Вы находите правильные слова Эшарион, только дело даже больше не самих магах башни, а именно в имперской магической аристократии. Многие из них поддерживали вас, но сейчас... Вы же понимаете что, отказавшись от престола, перестали быть значимым в глазах сильных магов.

— Магистр, лучше скажите, какая реакция последует от совета магов Башен, если предположить что возникнет небольшая школа магии где-нибудь на границе Империи?

— Всё будет зависеть от того насколько тайным будет данное учебное заведение. Знаете, Эшарион, слишком многие были не рады предоставить вам учителя, но мне удалось убедить совет, что необученным вы представляете слишком большую угрозу. Значит, после вашего ухода можно ожидать ожесточения ситуации во дворце?

— Вы это к чему ведёте, магистр?

— Во время празднования вашего десятилетия, было покушение на вашего старшего брата, которое вы остановили и заявили, что будете пресекать все конфликты во дворце. После этого покушение было уже на вас и...

— Да, я убил более двадцати убийц, многие из которых были из высшей аристократии Империи, а после меня стали откровенно боятся.

— Вы забыли, как сделали это, Эшарион. Весь тронный зал был залит кровью убийц, куски тела висели на люстрах, а вы стояли в круге чёрного пламени посреди всего этого ужаса. — Устало посмотрел магистр мне в глаза. — Как вы вообще узнали, что они решили вас убить?

— Долго рассказывать. — Невесело улыбнулся в ответ придворному магу и поднялся. — Спасибо за совет. Прошу прощения, что отвлёк вас от дел.

— Был бы рад беседовать с вами чаще, мой принц, — склонил голову магистр.

— До свидания, магистр. — Склонив голову из уважения к возрасту мага, я развернулся и покинул его кабинет, а после, спустившись по лестнице, пошёл по проходу в центральные зады дворцового комплекса.

В день Мильюз погибло более двухсот человек, убийцы знали, что император и члены его семьи будут без защитных амулетов, что является одной из традиций праздника. Сейчас с телами убийц работают некроманты тайной стражи, но у меня есть сомнения, что они могут что-то найти, слишком уж хорошо подготовились нападающие. Подобные боевые и защитные амулеты сложно достать для рядовых убийц, даже не у всех членов тайной стражи найдётся такая коллекция...

Послав ментальную волну, я проверил, кто и где находится во дворце и уловил Малграфа в своём кабинете, куда он приходил, только когда это было нужно. После чего прошёлся взглядом по коридору и найдя нужное место, подошёл к стене и ударил ногой по неприметной нажимной плите, отчего стена ушла в сторону, открывая тайный ход, куда я быстро вошёл и нажал на рычаг на стене, возвратившему стену в начальное положение, а после неспешно пошёл по узкому коридору.

Чтобы попасть в южное крыло мне нужно было пройти через всю центральную часть дворца, поэтому использовать тайные ходы для меня лучшее решение. Не люблю это прогнившее общество, слишком мало здесь нормальных людей, но они хотя бы есть.

Проходя мимо одних из покоев, я остановился, услышав стоны, и из любопытства заглянул в смотровую щель и увидел, как Вильям наслаждался плотскими утехами с двумя молодыми аристократками, дарящие ласку не только принцу, но друг другу.

Покачав головой я выкинул увиденную картину из головы, чтобы не возбуждаться ещё больше и двинулся дальше, вскоре оказавшись возле тайного прохода в свой кабинет.

— Эшарион, Мирас уже в столице. — Увидев меня, проговорил боевой маг. — Сейчас они двигаются по улицам города.

— Тогда я двинусь встречать. Мал, попроси слуг приготовить гостевые покои рядом с покоями моей матери.

— Понял. Что-то ещё?

— Да и попроси кого-нибудь сходить за мастером Фабреаном. Девушка прибыла налегке, мне бы не хотелось, чтобы высмеяли за её наряд на вечере что состоится завтра.

Кивнув мне боевой маг покинул мой кабинет и удалился, а я переодев свой камзол на чистый и пошитый на заказ, бросил взгляд на отражение в зеркале, поправив меч на поясе, направился через тайный ход к главное входу во дворец. Выйдя к выходу на центральную площадь, я остановился и принялся ожидать прибытия Мираса и Ноа.

Придворный люд, видя меня в ожидании гостей, но проходя мимо, старался быстрее скрыться от моего взгляда, однако я чувствовал, что большинству любопытно, но никто не решался подойти. А я просто стоял на мосту и смотрел на стаю водоплавающих птиц, своим ярким окрасом похожих на утку-мандаринку.

Почувствовал я процессию, когда они спешились с лошадей возле внутренних стен замка, а пройдя через главную площадь, ступили на мост. А в этот момент я, наконец, увидел Ноа Вернадскую, она была одета в кочанный доспех, подпоясанная широким поясом на котором висели ножны с мечом, а в руке у неё был штандарт с гербом баронства Вернады.

Сама же она была небольшого роста, не впечатляла формами, но её лицо было довольно миловидным, особенно были заметны глубокие серые глаза и прямой взгляд. Этот взгляд коснулся и меня, вместе с лёгким любопытством, а после и лёгкой разочарованностью.

— Прошу прощения, Ноа, что разочаровал вас. — Дружелюбно улыбнулся ей. — Прошу, проходите, дорога, должно быть, была для вас долгой и тяжёлой? Приветствую и тебя Мирас, спокойной была дорога?

— Да, но мы спешили. Несколько лошадей загнали. — Ответил мне черноволосый воин пятидесяти лет с хищными чертами лица. — Разрешите людям отдохнуть?

— Да, Мирас, отдыхайте. Вы хорошо поработали. Только осторожней с выпивкой вечером.

— Разумеется, мой принц.

— Мой принц. — Склонила голову Ноа, опустив взгляд в пол. — Простите моё неуважение.

— Не нужно кланяться. — Шагнув к ней, коснулся её плеча и посмотрел в глаза. — Примите мои соболезнования, баронесса, а сейчас я покажу вам ваши покои.

— Спасибо, мой принц.

Отвесив мне неглубокий поклон, она продолжила изучать меня взглядом, а после сделала незаметный жест женщине в доспехах сопровождающей её, после чего она забрала штандарт из её рук.

А тем временем наша процессия, пройдя через главный вход, разделилась, большая часть отряда направилась в гостевое крыло, а я, сопровождая Ноа и Мираса, двигался в направлении южного крыла.

— Принц Эшарион, можно спросить? — обратилась ко мне баронесса

— Можно просто — Эшарион, да я вас слушаю Ноа.

— Что будет с Вильямом, графом Савроса?

— Он уже схвачен и скоро будет доставлен на суд. Пока это всё что я могу сказать вам. Вы хотите ещё что-то спросить?

— Благодарю вас, но нет. Боюсь это не подходящее место для этого. — Ответила мне баронесса, отмечая, что рядом с нами посторонние. — Слишком их много.

— Думаю, мы найдём для них время в будущем. — Обернувшись к ней, добродушно улыбнулся в ответ, а после обратился мысленно:

— Мы всё обговорим, когда ты отдохнёшь, Ноа. Императорский дворец — опасное место особенно для тех, кто неосторожен и спешен.

— Понимаю, мой принц. — Ответила баронесса

Наконец достигнув пустых покоев рядом с покоями матери, открыв двери, я посмотрел на то, что они уже были подготовлены, а затем сделал пригласительный жест проследовать внутрь и проговорил:

— Отдохните, ужин вам доставят сюда. Об этом я распоряжусь. Да и баронесса, вы привезли с собой платье? У вас завтра аудиенция.

— Боюсь, что нет, мой принц, но мы...

— Позвольте этот вопрос решить мне. Всего доброго.

Оставив баронессу на попечение прибывшей с ней женщины-рыцаря, я кивнул стражам возле дверей, что ответно кивнули мне, а после направился в направлении своего кабинета.

— Эшарион, ты не думаешь, что она что-то заподозрит? — спросил меня Мирас, когда мы вошли внутрь.

— Она уже заподозрила. — Улыбнулся я в ответ и обнял старого воина. — Ну, здравствуй командир, рад, что ты вернулся. Вален, Сарк, — обнял по очереди братьев северян, что ответили мне тем же ещё и похлопали по спине, — рад вас видеть тоже, вина не предложу, но найду чем вам можно промочить горло. Садитесь, знаю, что у вас было тяжёлое путешествие.

— Мы никого не потеряли, но не успели отбить замок от воинов графа. — Тихо ответил Сарк. — Простите, принц, мы не успели и не справились.

— В этом нет вашей вины, слишком поздно мне попала в руки та информация. Теперь же будем решать, что делать в текущей ситуации. Кстати, это вы помогли схватить графа Савроса?

— Нет, тайники сами справились. Мы уже были в полднях пути сюда, когда его схватили, а об этом узнали в таверне, где остановились на ночлег. Пьяный гонец рассказал.

— Понятно, — проверив печать на бочонке, принялся наполнять кубки соком, — значит, они сработали как нужно и это хорошо. Теперь мне важно перевести все свои накопления в векселя, это больше ста тысяч золотых империалов. Не тащить же мне их все с собой... Это мои проблема, а пока вы отдыхайте, но осматривайтесь по сторонам. Все знают, что я покидаю дворец и потому уже начали свои кровавые игры.

Раздав кубки, я сел за стол и достал бумаги, которые проверил, а после протянул Мирасу, вместе с векселем на две тысячи золота:

— Это чтобы обеспечить отряд всем необходимым.

— После того как вы вытащили наши головы из-под топора палача, мы так и не можем отплатить вам, мой принц.

— Мирас, вы мне нужны живыми и здоровыми, это лучше чем один раз умереть. Кстати, недавно было небольшое событие, возможно в отряде появятся новые члены. Пока ещё сам не знаю, насколько информация точна, но просто знайте.

— Хорошо, но тогда мы пойдём. Парней одних лучше не бросать, они могут натворить дел. — Проговорил Мирас поднявшись. — А вопрос с необходимым решим завтра.

— В таком случае, хорошо вам отдохнуть. А мне скоро на тренировку с Малграфом. Эх...

Воины понимающе переглянулись, а после покинули мой кабинет. А я, тем временем очистив кубки огнём, поставил их обратно на стойку возле бочонка и потёр лоб. А затем метнул несложный сигнальный конструкт в стену, где он исчез без следа...

* * *

Устроившись в покоях, Ноа Вернадская разделась и даже приняла ванну под внимательным присмотром рыцаря Брайана Леер, после чего закуталась в свои не простое сменное платье и устало села на кровать.

— Брайана, тебе тоже нужно смыть дорожную пыль.

— А кто вас будет в это время защищать моя госпожа? — грубоватым голосом спросила женщина, — вы не настолько хорошо владеете своим мечом даже чтобы ранить меня.

— Ты права, но меня больше волнует этот странный принц. Он не такой, каким его делают слухи.

— Слухи это просто инструмент для возвышения или наоборот уничтожения лица в глазах простых людей. Как я заметила, принца откровенно боятся. А боятся его аристократы, даже в глаза боятся посмотреть, а слуги напротив вежливо кланялись и улыбались.

— Мне страшно идти на аудиенцию. Близких кровных родственников у меня не осталось, а это значит, что меня выдадут замуж третьей или четвёртой женой за кого-то из самых дальних родственников, кровная связь с которыми уже не учитывается, а после заберут баронство.

— А мне показалось, что принц оказал вам достаточно внимания, чтобы вы всё поняли. — Слабо улыбнулась женщина-рыцарь.

— Брайана ты, должно быть, шутишь, он — принц, а я — баронесса из пограничных земель. Тем более у меня... — скептически посмотрела на свои формы баронесса. — Мне нечем состязаться с красавицами приближенными ко двору императора.

— Вы порой слишком сильно себя принижаете. А принц смотрел на вас очень внимательно, не оценивающе, но с интересом...

— Брайана перестань, ты меня сейчас смутишь, а потом я не смогу даже посмотреть ему в лицо.

В этот момент в дверь уверенно постучали, поднявшись со своего места, женщина-рыцарь кивнула своей госпоже, на что она отступила за кровати и вытащила меч из ножен, а затем открыла дверь.

— Добрый вечер, — тепло улыбнулась четвёртая императрица, — можно мне войти?

— Прошу вас, госпожа Эйруэн, — отворила двери покоев Брайана, — простите, нас за последнее время слишком часто пытались убить...

— Не нужно извинений, мне всё известно. — Улыбнулась императрица, а после посмотрела на Ноа. — Теперь мне понятно, что увидел в тебе Эшарион. Мне нравится этот прямой и бесстрашный взгляд...

— Простите, императрица. — Резко рухнула на колени баронесса.

— Встань, — властно сказала Эйруэн, — сейчас на это нет времени. Сейчас должен подойти мастер Фабреан, он снимет мерки для твоего платья для завтрашней аудиенции и вечера.

— Благодарю вас, императрица.

— Благодарить стоит не меня, а моего сына. Правда я бы об этом не узнала, если бы не перехватила его учителя. — Задумчиво улыбнулась императрица. — Скажи, что ты думаешь, о возможной помолке с ним?..

* * *

Спустившись в подземелья под разрушенной Северной башней, я открыл потайную двери и вошёл в небогато обставленный кабинет, где меня уже ждали.

— Доброй ночи, Эшарион. Вижу, вы пока живы.

— Вам того же, глава. Есть успехи?

— Благодаря вам, мы сумели уничтожить сеть шпионов альтов в графстве Савроса и усилили охрану на границах. Предателей из членов пятого пограничного легиона было решено казнить на месте.

— Хорошие новости. — Проговорил я и сел на простой стул. — Кстати, спасибо, что внедрили своего ученика в мой отряд, вы довольно предусмотрительны.

— Вы с ним прекрасно знакомы, мой принц. Да и я хочу исключить предательство от членов вашего отряда воинов. Меня больше волнует сейчас что начнётся после вашего отбытия, вы больше не сможете сдерживать своих братьев и сестёр от начала борьбы за престол, а сейчас они боятся только вас.

— Полагаю, дело в том, что и среди тайной стражи зреет раскол?

В ответ глава тайников смерил меня взглядов, поднявшись, прошёлся мимо меня по комнате, а после остановился у карты Империи, некоторое время изучал её взглядом, а после проговорил:

— Эшарион, как и многие, я жалею, что не вы наш будущий император. Мне понятны ваши причины для отказа, но...

— Мне нужны маги, хотя бы трое и лучше, если они будут из самых бедных родов, Вацлав.

— Хорошо, мой принц, я найду их вам. — Тяжело вздохнул глава тайной стражи. — Подозреваю, что вы задумали, но думаю, это улучшит благосостояние Империи.

— Следите внимательнее за магами из Фарнадской башни, они что-то откопали в городе древних. Империи не нужен очередной прорыв Хаоса в её границах...

* * *

Крадясь по коридорам слуг по южному крылу дворцового комплекса, Калерия Чёрный снег, нервно сжимала в руках кинжал "изгнания духа", приближаясь всё ближе к покоям, где остановилась баронесса Ноа.

Неожиданно она почувствовала активацию магического конструкта, но не успела защититься и почувствовала, как её горла коснулся, ледяное лезвие кинжала.

— Опасно красться в ночи по коридорам замка, сестра, — раздался тихий голос из-за спины.

— Эдита. — Узнала она младшую сестру.

— Ты идёшь убивать Ноа? Эшарион столько раз спасал тебе жизнь, а ты хочешь ему так отплатить? — медленно приблизилась пятая принцесса к сестре, встав перед ней удерживая магией кинжал, прошипела, — какая же ты тварь!

— Это ради блага семьи. — Нервно проглотила вставший поперёк горла ком, Калерия, чувствуя, как усилился нажим лезвия.

— Какой семьи? Императорской или Рошаль? Ты принцесса или шлюха, что ласкает себя, наблюдая как брат трахает придворных проституток?

— А чем ты лучше? Спишь со своим родным братом в одной кровати, а раньше даже позволяла ему мыть себя...

— Потому что я его люблю. А значит, не позволю, ни тебе, ни кому бы то ни было ещё, заставить его страдать. Ты плохо училась у матери в вопросах отношений мужчины и женщины... Мужчина не может предвидеть все, а значит, ему всегда нужна помощь мудрой женщины.

— Убери кинжал.

— Сейчас я могу перерезать тебе горло, сестра. А ты даже не успеешь воспользоваться своей магией, которой так хвалишься. — Улыбнулась Эдита и посмотрела на капельку крови прокатившуюся по шее сестры и услышав характерный шум. — Ну, так что?

— Клянусь своим даром не причинять вреда Эшариону и его близким... — тихо прошептала Калерия.

— Вот и молодец, — проговорила Эдита, а после вернула кинжал в свою ладонь, а её сестра упала на колени и зажала царапину на шее, — сейчас я иду спать к Эшариону.

— Кто он для тебя, сестра? — тихо спросила принцесса Чёрный снег.

— Мужчина, которого я люблю. — Ответила ей сестра со смешком.

Калерия же всхлипнула и только беззвучно заплакала, оставшись сидеть в луже из собственной мочи...

Глава 5.

Войдя в покои четвёртой императрицы, Малграф замер, проглотив вставший в горле ком, поймав холодный взгляд хозяйки, а после, оправив капюшон на своей мантии боевого мага, проговорил:

— Прошу прощения моя императрица, но у меня не получилось.

— Эшарион снова отказался от сексуальных похождений. Надеюсь, ты сумел найти ему хорошую партию?

— Магиня второго круга, целительница. Идеальный вариант для него, но... — отвернулся в сторону Малграф.

— Неважно насколько Эшарион умён и дальновиден для своих лет, есть у него и печальная сторона. — Понимающе тяжело вздохнула императрица, пройдясь в простом платье от рабочего стола к столику возле кровати, где стоял кувшин с соком, где наполнила себе кубок и села на кровать. — Ноа меня не разочаровала, сильная одарённая, только её до сих пор четырнадцать и до её дня рождения ещё половина года.

— Какой у неё круг?

— Сейчас она может претендовать на третий, но почти не обучена. А если они будут с Эшарионом, то возможно она сумеет получить при инициации и первый.

— Простите меня, императрица, но...

— Малграф не извиняйся, мне известно, что ты пытаешься научить, Эшариона, контролировать свою ужасающую силу, являющуюся "Проклятьем драконьей крови". Самая большая проблема в том что, чем старше будет Эшарион, тем больше шансов инициироваться, но это его убьёт.

— Последний член императорской семьи, что обладал подобным проклятьем, прожил до двадцати двух лет.

— Мне будет очень горько, если придётся хоронить Эшариона в такие юные годы, если учесть, что маги доживают и до ста пятидесяти зим. — Опустила голову Эйруэн и бросила взгляд исподлобья. — Что решили маги Башен, Малграф Дикий? Ты знаешь, что случится, если решишь пойти против меня.

— Не беспокойтесь, моя императрица, мы дружны с вашим сыном. Я не предам. Мне и самому не хочется хоронить его. — Тихо ответил Малграф.

— Мой сын уже мужчина, только избегает женщин которые ему просто необходимы... Придётся решать проблему лично, иначе он и вправду умрёт. А виной тому будет его упрямство. Спасибо, Малграф. Отдыхай.

— Благодарю, императрица. — Поклонился он и покинул комнату.

Императрица, посмотрев на закрытую дверь со вздохом поднялась, пройдясь по комнате, устроилась за столом, где немного подумав, достала чистый лист и быстро принялась писать послание. Это было недолго, после чего она, сделав жест, заставила появиться маленькому огоньку над металлом, а затем, обмакнув свою личную печать в него, поставила его нити, запечатывая письмо.

После чего достала колокольчик и потрясла им, однако ничего не услышала, так как этот звук был неуловим человеческим ухом. Спустя какое-то время под потолком комнаты раздался шорох, а затем из маленького отверстия, скрытого за тенью магической лампы спрыгнул силуэт и с кошачьей грацией приземлился на кровать.

— М — моя госпожа — м. — Растягивая слова, ответил ей гость.

Серая шерсть, острая мордочка, острые уши, сейчас прижатые к голове, глаза с вертикальным зрачком... При этом на теле этого существа были своеобразные доспехи из серой кожи, а так же на боку был маленький стилет, при этом рост были небольшим, всего чуть выше колена среднего мужчины. Перед четвёртой императрицей сейчас предстал воин из малочисленного племени уренов, тайно обитавшего в горах на западе.

— Маал Хан, — обратилась она к нему с улыбкой на губах, — мне нужно, чтобы ты отправился на север и передал сообщение Эвелин. Ты её помнишь?

— Сестра короля правящего Фареном.

— Да, ты правильно помнишь, мне нужно передал это сообщение ей прямо в руки, — протянула она ему запечатанное послание, — пусть она поспешит. Прости, что приходится просить тебя, но верных мне людей здесь просто нет.

— Вы меня спасли. Изгои моего народа долго не живут и становятся игрушками в руках магов. — Склонил свою голову Маал Хан. — Мне вернуться сразу, как передам сообщение?

— Нет, оставайся там и отдохни, а потом отправишься вместе с Эвелин.

— Так тому и быть, моя спасительница. — Кивнул ей боевой кот. — Путь на север будет долгим. Мне нужно собраться. Отправлюсь до рассвета...

* * *

Вернувшись после встречи с главой тайной стражи Империи, я забрался в кровать и, обновив защитные чары на своих покоях, уснул. Однако посреди ночи меня разбудила Эдита, вошедшая в мои покои в смешанных чувствах, а раздевшись, легла рядом со мной, тесно ко мне прижавшись. Пребывая в сонном состоянии, погладил её по спине, отчего она успокоилась, а после заснул.

В эту ночь мне снилось; что я бреду по заснеженным полям на направлении дыма, шёл я долго, чувствовал как замерзают на холодном ветру пальца, а затем поднявшись на холм неожиданно оказался так близко к источнику дыма... Горел город в ярком огне, люди кричали от боли. Неожиданно я перенёсся прямо в этот город и оказался посреди пылающего огня, чувствуя его нестерпимый жар. А затем мне навстречу вышла девушка лет шестнадцати на вид, прижимая к груди обгорелое тело младенца и посмотрев мне в глаза, тихо проговорила:

— Это твоя вина, принц Эшарион. Если бы не ты мой первенец и муж были бы живы... Живы!

Растерявшись с ответом, я отвёл глаза, чувствуя на себе этот полный боли взгляд и сделал шаг назад, но...

Открыв глаза, я, ошеломлённо посмотрев в белый потолок своей комнаты и тяжело вздохнув, утёр левой рукой пот. А после перевёл взгляд на сестру, что обхватив мою правую руку, устроив голову на плече как на подушке.

Попробовав освободить руку, я почувствовал, как сестра её сжала между ног, а сейчас всеми силами пыталась не улыбнуться, однако уголки её губ предательски подрагивали.

— Леди Ди, ты не надела амулет ментальной защиты, поэтому я чувствую, что ты не спишь.

— Давай немного так полежим, Эш, утренний колокол был недавно, он меня и разбудил. — Тихо мне ответила принцесса, а сама как я чувствовал, резко загрустила.

— Беспокоишься, что я скоро покину дворец? Буду тебе писать...

— Эш, ты не возьмёшь меня с собой? — грустно спросила Эдита, — да, я знаю, что этого не позволят, но...

— Прости, но здесь я бессилен.

— Знаю, потому мне так грустно. — Ответила она и улыбнулась. — Кстати, твоя невеста очень красива, видела её вчера, когда ты её вёл по дворцу. Жаль не смогла поговорить, мне постоянно нужно посещать уроки. Ты знаешь как это гадко? Постоянно говорят о традициях империи, законах, учат танцам и письму...

— А мне нравилось учиться.

Эдита в ответ насупилась и больно ущипнула меня за бок, показывая, что не разделяет моих взглядов, а после проговорила:

— Мне нравятся только уроки по владению мечом, ну и когда мама объясняет мне, как пользоваться магией. Это ты такой умный, что мог даже спорить с учителями по любому вопросу.

— Если не будешь учиться, останешься глупой. А глупых девушек замуж умные мужчины не берут.

— Ненавижу тебя.

Вздохнув, я попытался высвободить руку, потому что она начала неметь от неудобной позы, но Эдита мне это не позволила, так что мне пришлось задействовать вторую руку, сначала разжимать ноги, а пока я искал где Эдита ударила по мне целой волной эмоций связанных с возбуждённостью... А затем раздался неожиданный "ой" и моя правая рука была освобождена. Подняв её вверх я принялся перебирать пальцами чтобы разогнать застоявшуюся кровь, между тем спросив:

— Почему ты голая?

— Ты сам сказал, чтобы я раздевалась, когда ложусь в постель. — Посмотрела мне в глаза сестра с хитрой улыбкой на губах. — Тебе не понравилось?

— Глупый ребёнок. Знаешь, что будет, если сейчас зайдёт твоя мать и сорвёт с нас одеяло? — посмотрел ей в глаза с недовольством.

— Прости, Эш. — Залившись румянцем, произнесла Эдита, отведя взгляд. — Для тебя это будет неудобно, хоть ты и докажешь что не трогал меня. А если бы мне было пятнадцать?

— Ничего бы не изменилось.

— Вот почему ты такой? — надулась Леди Ди, — например взрослые подружки Калерии постоянно говорят о том что с удовольствием спят со своими братьями, ради того чтобы в будущем, при инициации, они стали сильнее.

— Мне это известно. Только принимают участием в этом ещё и отцы этих девушек; полные, постоянно пахнущие вином...

— Фу, Эшарион, даже думать противно, но для этих девушек это нормально, ведь чем сильнее маг — тем дольше он остаётся молодым и живым. — Улыбнулась Эдита и легла на мою грудь, а после посмотрела в глаза, а после облизнула губы. — А тебя бы хотели увидеть очень многие в своей постели, Эш...

— Пусть хотят, только не увидят. Меня полностью устраивает существующий порядок дел. — Снисходительно улыбнулся в ответ, на что сестра с недовольством на меня посмотрела. — Не забывай, отношения между императорской семьёй строго регламентированы: "Принцам и принцесса драконьей крови запрещено вступать в кровосмесительную связь, иначе их плод будет проклят духами".

— Северяне тоже внимательно следят за тем, чтобы их детей не прокляли духи, но они могут быть в одной постели, если носят амулеты безбрачия. Право на удовольствие в постели у них никто и ни с кем не ограничивает.

— Да, но всё это возможно только после того как северянин признаётся взрослым. Тебе рано думать о таких вещах. — Осторожно подхватив сестру, я положил её рядом, а сам встал с кровати, пользуясь тем, что стою спиной, поправил своё хозяйство в шортах из мягкой ткани, а после направился в туалетную комнату, но остановился возле дверей, посмотрел с улыбкой на Эдиту и проговорил:

— Ты всегда будешь моей сестрой, Леди Ди.

После чего вошёл в туалетную комнату, чувствуя как Эдита поняв меня правильно, стала эмоциональным фонтаном из недовольства, возмущения и тихой ярости... А затем пока я делал свои мокрые дела, успокоилась и спустя пару минут появилась в комнате уже надев нательное бельё, представляющее собой сорочку и проигнорировав меня зашла в туалет.

А я ведь знаю, что она уже успокоилась, в принципе Эдита из тех людей что вспыхивают, быстро горят и утихают. Так что и мной она со временем перегорит. Эх...

Сидя за столом библиотеки, я задумчиво просматривал текст книги, ведя поиски то чего хотел. Однако всё что рассказывалось в книге, это не более чем старые сплетни ставшие мифами. Захлопнув книгу, я подхватил её и понёс на её место, чтобы вернув зацепиться взглядом за объёмный том, на корешке которого было написано: "Традиции и законы Севера", после чего только нервно дёрнул щекой.

Для меня воспитанного в морали двадцатого века многое считается дикостью. А ведь придётся следовать, чтобы не стать "белой вороной". Пока спасает только статус принц, где всё регламентировано. А вот начиная с помолвки и дальше, всё будет сложнее... Хотя местные не замечают подобной сложности, для них это естественно.

— Эшарион. Брат, можно тебя отвлечь? — раздался голос Дарнира, и он показался в проходе между стеллажей императорской библиотеки, уверенно направляясь ко мне, — слышал, я нашёл себе невесту.

— Да, поздравляю, брат, — ответил ему, задумчиво скользя по корешкам книг указательным пальцем, — надолго ты убивался по своей фаворитке.

— Эшарион, она мертва, пусть её дух будет спокоен. — Спокойно ответил мне старший из сыновей, хотя я почувствовал его тихую боль. — Лучше скажи, эта Ноа...

— Она моя. — Тихо ответил ему.

— Понял. — Опасливо пробормотал Дарнир, откровенно испугавшись, а затем улыбнулся. — Поздравляю брат, говорят, она нежна и притягательна. Хороший выбор, а то многие уже начали думать, что ты из мужеложцев...

— Ты прекрасно знаешь о моём даре, знаешь и о том, как увеличивается потенциал магов, если они оказываются в одной постели с более одарённым будущим магом. — Сухо ответил я ему, а затем посмотрев в глаза. — Зачем ты пришёл, Дарнир?

— Мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь что я по праву следующий наследник...

— Благодаря мне — ты наследник и ты жив последние пять лет. Чем я ещё должен помочь тебе, брат? Ты знаешь что, отказавшись от права наследования, я заставил очень многих отвернуться от себя. Сейчас у меня нет никакой власти.

— А если я прикажу.

— Обернись.

Обернувшись, Дарнир внимательно осмотрел стеллажи с составленными полками с книгами с корешками разных цветов, небольшие столики для читателей библиотеки и серо-чёрную стену дворца, выполненную, как может показаться из цельного камня, но это была лишь магия, объединившая отдельные каменные блоки, и наконец, проговорил:

— Вижу стену.

— Если не хочешь трахать эту стену, как лучшую любовницу за все прожитые годы, лучше не начинай подобный разговор. — Смотря ему в глаза, сухо проговорил в ответ. — Если ты не забыл, я отказался от престола не просто так. Давай вернёмся к праву наследования, мой дорогой брат. Есть право старшего, а есть право достойного, именно им пользуется император, если посчитает что один из сыновей больше других, достоин, занять престол. Ты прекрасно знаешь, что хотел отец. Так же ты знал, как поступите вы трое. А так же ты можешь догадываться, как пришлось бы мне поступить, если бы я действительно хотел получить корону и трон императора.

— Прости, Эшарион. Прости, брат. — Отвёл взгляд Дарнир, и устало сел на корточки, упёршись спиной на стеллаж. — Мне известно, что случилось бы потом, и я не могу сказать, что не попытался бы этого сделать.

— Дарнир, я сделал достаточно. Больше помощи не будет.— Ответил старшему наследнику и, развернувшись, направился в закрытую секцию библиотеки.

— Прости брат и спасибо. — Громко проговорил Дарнир мне в спину.

Ложь. Какая же мерзкая ложь брат. Ты с удовольствием снёс бы мне голову, если бы мог, а всё потому, что я защищал вас, братьев, от самих себя и вынашиваемых планов в отношении друг друга. Тьфу...

Итак, мне нужно несколько книг из секции, где хранятся в основном книги по магии нужные для моих изысканий. Так же нужно не забыть и забрать все свои тайные дневники, слишком много в них того что я вытащил из глубин своей памяти и могу применить для улучшения благосостояния Империи.

Думаю до полуденного колокола ещё достаточно времени, Ноа сейчас готовится к аудиенции что пройдёт в тронном зале, после того как императорская семья закончит обед. А на самой аудиенции мне необходимо присутствовать, это самое лучшее время для покушений на любых лиц империи. Всего пять лет назад, я ощутил это на себе.

Огромный тронный зал, где к трону выложена специальная дорожка из белого камня, на которую ступал вошедший через врата тот, кто пожелал аудиенцию и кто хочет задать вопросы императору. По краям дорожки стоят колоды из белого камня, они подпирают потолок, но так же они являются сложным магическим артефактом, защищающим просящего у императора. Именно по ней проходили когда-то дипломаты от князей альтов, королей севера, грозных правителей западных островов.

Сейчас на белой дорожке были двое, уже немолодые барон и герцог, объясняющие императору возникшую между ними проблему...

Сам император сидел на троне на трибуне из камня, справа располагался трон наследника, сейчас пустующий, а ниже по ступеням располагались малые троны для императриц, сейчас занятые все. Было, разумеется, и кресло придворного мага, располагающегося на третьей ступени, сейчас оно было занято.

Дети не присутствовали на аудиенциях, но старшие наследники спокойно это делали, сейчас они были среди придворной знати, разодетой в цветастые и богатые одежды, украшенные камнями и золотом. При этом от всех них пахло букетом ароматов, где человек мог задохнуться без очищающего воздух амулета. А ведь эти амулеты создали в тот момент, когда придумал использовать духи чтобы скрыть яд.

Спрятавшись от лишних глаз за деревом стоящим у окна усыпанного мелкими сладкими плодами, я терпеливо ожидал, когда закончится спор между бароном и герцогом, и наконец, дождался:

— Вы занимаете слишком много моего времени своими спорами. — Устало проговорил император Дарий. — Мы обсудим этот вопрос в рамках совета, я распоряжусь, чтобы мне предоставили информацию, по поводу спорного рудника.

— Как прикажите, мудрейший император. — Поклонился барон и отошёл, присоединившись к числу придворной знати.

— На всё ваша воля, мой император, — ответил герцог, смерив всех присутствующим, презрительным взглядом двинулся к выходу.

Не успел он выйти, как стража отворили двери перед баронессой Вернадской. Выглядела она более чем изумительно, белое платье, оголяющее плечи, высокая причёска и немного косметики превратили её в настоящую принцессу. Так же в руках девушка держала свёрток белой ткани.

Я даже ощутил зависть от Клэр и Милены, считающих себя самыми красивыми девушками во дворце. А вот мужчин собравшихся в зале нельзя было не прочитать, слишком уж много слишком много в них было желания. Как хорошо, что они носят амулеты ментальной защиты, иначе девушке было бы неприятно, ощутив такую гамму эмоций, но она всё равно видела их преисполненные желания взгляды, но сумела заставить себя не обращать внимания на них.

Пройдя по белой дорожке, баронесса подошла вплотную к ступеням и опустилась на одно колено, склонив голову.

— Поднимись. — Раздался спокойный голос отца. — И говорил.

— Я Ноа, дочь барона Дорна Вернадского, мой император — Поднявшись, уверенно проговорила девушка. — Пришла просить у вас защиты, от посягательств Вильяма, графа Савроса, убившего моего отца и дядю, обезглавив наш род.

— Мне известно это, Ноа Вернадская, дочь Дорна и Валерии. — Поднялся император с трона, а затем поклонился, продолжив. — Граф Савроса будет осуждён в соответствии с законами Империи. У тебя есть что добавить.

— Да, мой император, этим кинжалом был убит мой отец. — Развернув, протянула она вперёд кинжал, от которого разило магией.

Один из рыцарей Чёрного дракона подошёл, осторожно взяв кинжал и свёрток, после чего передал его Блейт Зергу, придворный маг недолго размышлял, а после поднялся, повернувшись лицом к императорской семье, проговорил:

— Работа и магия альтов, мой император.

— Мне уже доложили, что граф Савроса — предатель Империи, позволяющий альтам спокойно гулять по нашим землям. С этого момента, граф Савроса и члены его семьи лишаются права на свои земли, лишаются статуса графской семьи Империи, их дальнейшую судьбу решит суд. Это моё слово.

— Благодарю, мой император. — Снова поклонилась девушка. — Только что делать теперь мне?

— Мне ведомо, что вы лишились всех своих родных, юная баронесса Вернадская, да, теперь этот титул по праву ваш, но пока вы не стали взрослой вам потребуется защитник. Мой сын Эшарион уже вам знаком, а сейчас я предлагаю вам его в качестве вашего жениха. Что вы ответите, Ноа Вернадская?

— При одном условии...

— А какое условие? — улыбнулся император такой неожиданной дерзости.

Придворные даже казалось, перестали дышать, так как слышать подобную наглость из уст столь юной девушки им ещё не приходилось.

— Он не лишит меня права владеть мечом, в знак того что я — дочь рыцаря Чёрного Дракона. — Гордо проговорила девушка.

— Эшарион, что скажешь на это ты? — окинув взглядом зал в моих происках, спросил отец.

— Принимаю условие юной баронессы, — ответил, выйдя я, из-за дерева, заставляя расступиться придворную знать, подошёл к баронессе, — прекрасно выглядите, многие, как и я, сражены вашей красотой.

— Благодарю вас за комплимент, мой принц. — Несколько растерянно ответила она.

Сняв с плеч плач с вышитым на нём личным гербом, я набросил его на плечи баронессы, а после застегнул на застёжку с выгравированным на ней головой дракона. Девушка осторожно коснулась застёжки, смутившись, а затем осторожно поцеловала меня в щеку, как и требовала такая короткая церемония. После этого с трибуны спустились мои отец и мать, после чего по очереди поцеловали нас в лоб.

— Мой младший сын обручился. Сегодня будет вечер в эту честь. А пока оставим молодых и вернёмся к делам Империи. — Поднявшись на трибуну, заявил он и опустился на трон.

— Идём, — шепнул я своей невесте, взяв её за руку, и повёл из тронного зала.

Покинув тронный зал, мы не став останавливаться для того чтобы получить поздравлений от людей что были за дверями, поспешили в коридор. Где свернув в тупик, я быстро огляделся, а повёл свою невесту проверенным тайным ходом прямиком в свой рабочий кабинет. Стоит отдать должное, девушка не кричала и не сопротивлялась, хоть ей и пришлось бежать за мной.

— Пожалуйста, садись, — указал я ей на кресло, и девушка беспрекословно подчинилась, принявшись осматриваться.

Отойдя к проёму в стене и приложив силу провернув его, открыл свой тайник с артефактами, из которых выбрал два, а после, подойдя, положил их перед Ноа на стол.

— Надень и влей свою энергию, постарайся не снимать их даже ночью. Эх, надо было вчера позаботиться о твоей защите, но я не проверил и забыл...

— Мой принц...

— Для тебя — Эшарион, Ноа.

— Это нормально для вас?

— У меня других титулов и нет, так что... — улыбнулся, посмотрев ей в глаза, — всё в порядке.

Ноа тем временем надела оба амулета и влила свою магию, на что они среагировали и активировались, заглушая её эмоции. Хотя для меня они оставались лишь немного приглушёнными, неважно, сколько бы амулетов ментальной защиты не надел на себя человек, его эмоции я почувствую.

— Только не ожидайте, что я буду согревать вашу постель до свадьбы. — Тихо проговорила девушка, не смотря мне в глаза. — Я благодарна, что вы спасли меня, но этим всё и ограничится...

Как приятно встретить человека что не боится меня, а вот девушка сурова... Ни капли страха, лишь голая решимость в своих словах, хотя нет, немного сомнения всё-таки присутствует, ну и благодарность, вперемешку с болью.

— Меня это устраивает. — Наполнив кубки соком, один из них предложил девушке, что его приняла с благодарной улыбкой и сделала несколько маленьких глотков, смачивая горло. — Поверь, если бы мне нужна была просто игрушка для постели, мне было бы несложно найти её здесь, во дворце.

— Эшарион, вы...

— Нет-нет, "Эшарион, ты..." — покачал пальцем с улыбкой, — хорошо?

— Не поверю, что ты в меня влюбился.

— Ты мне интересна, знаешь, я уже и забыл, что мог с кем-то вот так поговорить из девушек во дворце. Однако, ты права, — поднеся губок к губам, посмотрел на сок и грустно улыбнулся, — подобные вынужденные браки редко когда обрастают любовными чувствами. Все зависит только от нас с тобой...

Сделав несколько глотков, я послал волну проверить, что происходит во дворце и попал на тот момент, когда церемония только заканчивается и все расходятся...

— Мне непонятно, что теперь делать. — Тихо проговорила Ноа. — Люди в моём баронстве ждут меня, но...

— Неважно, что будет дальше, теперь я буду рядом с тобой. По крайней мере, пока не надоем. — Ответил ей со слабой улыбкой, а после, допив сок, прошёлся по кубку огнём и вернул его на стойку. — Не переживай, самое сложное впереди — это только вечер в честь помолвки...

— Где тебе нужно присутствовать, Эшарион, а не снова бродить по тайным ходам дворца. — Строго проговорила мама, войдя в мой кабинет. — Простите, если прервала.

— Нет, императрица! — вскочила с кресла девушка и, попытавшись низко поклонится, приложилась головой об стол. — Ай...

Баронесса плюхнулась на пол и принялась потирать ушибленный лоб, при этом, не проронив не слезинки. Опустившись рядом с ней, обеспокоенно посмотрев на неё, осторожно коснулся лба и наложил целебные чары. Девушка, посидев спокойно, дождавшись пока закончится лечение, а затем кивнула, выражая благодарность, сразу поднялась на ноги.

— Ты в порядке? — посмотрела на неё мама.

— Да, Эшарион, то есть...

— Ноа, перестань, всё в порядке. — Успокаивающе проговорила мама и тепло улыбнулась. — Зови меня — Эйруэн, как и полагается. Сейчас ты невеста моего сына, а значит вправе так меня называть, особенно когда мы наедине, как сейчас. Эшарион, ты её не запугивал?

— Мама...

— После твоего шестнадцатилетия не хочу слышать этого слова из твоих уст. Пора бы тебе уже повзрослеть окончательно, ты уже жених.

— Хорошо, мама, — кивнул головой в знак согласия, но только поджал губы, так как это был уже не первый подобный разговор с моего совершеннолетия. Ноа, а тебя попрошу пойти со мной, тебе нужно подготовиться к вечеру, обещаю, что верну тебя сыну вовремя.

— Да, им... Эйруэн. — Вышла из-за стола баронесса.

— Пойдём, твой рыцарь тебя потеряла по дороге сюда и ждёт за дверью...

— Эшарион, внимательнее на вечере. Если потребуется, можешь использовать всё что умеешь. — Проговорила мне мысленно императрица.

— Меня не нужно просить.

* * *

Выйдя из тронного зала, наследник неспешно направился в свои покои, чтобы подготовится к вечеру в честь помолвки его младшего брата. Сопровождаемый рыцарями и несколько тайными стражами, он добрался до покоев, войдя, активировал защиту, после чего замер, смотря на гостью, что сидела к нему спиной...

— Не стоило тебе приходить, Мелена. Да и как ты это сделала?

— Далеко не один Эшарион ходить по замку никем незамеченным. — Проговорила ему третья принцесса.

— Я помню, что видел тебя на...

— Это была моя служанка, а я ждала тебя здесь. — Поднялась с кресла и, подойдя, положила руки на плечи. — Ты решил завести невесту?

— Это было требование отца. — Отвёл взгляд Дарнир. — Мне пришлось подчиниться.

— Отец сильно болен, он хочет увидеть продолжение рода. Глупый отец, который совершенно не понимает своих детей и их желаний... — провела руками по груди принца, Милена, а затем отстранилась, — впрочем, это беда всех мужчин которые предвидят свой скорый конец.

— Что ты хочешь?

— Отпусти Эшариона, тебе с ним не сравнится, пусть хоть немного поживёт, с его проклятием его век будет очень недолог.

— Ради этого ты пришла сюда? Попросить за этого глупца?

— Эшарион гораздо умнее тебя, как бы ты не желал обратного. — Пройдясь по комнате, Милена поманила пальчиком наследника за собой и скрылась в туалетной комнате.

— Милена, это неправильно...

— Однако ты зашёл следом за мной, — проговорила девушка, раздеваясь, — знаешь, Дарнир, мне пришлось убить своего мужа в первую брачную ночь, чтобы никто не узнал, что ты был моим первым мужчиной...

— Милена... — протянул в ответ наследник, а затем отвёл взгляд, чтобы не созерцать обнажённое девичье тело, — мне это известно, но...

— Мой милый Дарнир... — подойдя к нему, расстегнула рубашку принцесса, а затем запустила руку в штаны, — ах, ты такой неумелый лжец, что просто обидно. Ты же знаешь, что ничего не случится...

— Хорошо, но только в этот раз, постройся приходить сюда не так часто.

— Ты меня ждал, признайся, — спустила его штаны, и крепко схватила его за член под корень Милена, а затем опустилась на колени, — так ты меня ждал?

— Это... Хух... Ай...

Облизнув член языком, Милена взяла головку в рот, немного прикусив её зубами, и подняла взгляд вверх, ожидая ответа.

— Да, ждал... — нехотя ответил Дарнир и схватил принцессу за волосы, заставляя взять его член в рот глубже.

Неожиданно остановившись, Милена отпрянула и выпрямилась, после чего улыбнулась и поманила наследника пальчиком, приглашая следовать за собой в ванну. Сняв штаны до конца, Дарнир запечатал вход, в туалетную комнату, магией и предвкушающе улыбнувшись, двинулся следом за своей любовницей...

Глава 6.

С тёмным капюшоном на голове, молодой мужчина, в сопровождении двух верных людей, двигался по улице верхнего города. Его путь пролегал мимо поместий знати, где ни одно сооружение при этом не было похожим на другое, это было своеобразным соревнованием между аристократией Империи. Добравшись до одной из башен, дальней от ворот, мужчина дождался, пока один из его сопровождающих обменяется с одним из стражников мешочком со звякнувшими монетами и наконец, путь был открыт.

Подобные проходы были почти во всех башнях связанных окольцовывающей стеной весь верхний город, они нужны были для того чтобы стража патрулирующая нижний город могла получить подкрепление из гарнизона верхнего города.

— Желаю насладиться этой ночью... — тихо проговорил молодому мужчине в спину немного пьяный стражник.

Ничего не ответив, молодой мужчина только презрительно поморщился, а после уверенным шагом двинулся по узкой улочке, а затем резко оказался на освещаемой тусклыми светильниками широкой улочке, где быстро сориентировался и отправился прямо к неприметной двери. Открыв двери, он лишь обменялся взглядами с охранником, пропустившим его без слов, а после прошёл в небольшой зал.

— Какой сюрприз, нас посетил принц, — довольно улыбнулся сидящий диване обитой тканью, мужчина.

Принц не стал отвечать на приветствие, пройдя, опустился на такой же диванчик напротив, вперившийся в хозяина этого места внимательным взглядом. Мужчина лет тридцати, худощавого телосложения, встретив его взгляд, только поджал губы и коснулся волос юной девушки, ублажавшей его:

— Принеси мне чего-нибудь попить.

— Слушаюсь, хозяин. — Тихо ответила ему девушка.

— Пошла, — отвесил ей по попе смачный шлепок мужчина, довольно улыбаясь, — хороша егоза, столько страсти...

— Сколько ей лет? — спросил Вильям.

— Это неважно, мой принц. Жаль они быстро изнашиваются, постоянно нужно искать замену, а после учить. — Поднявшись, мужчина натянул на себя штаны и развалился на диване. — Слава духам, новые мотыльки есть всегда. Не желаете попробовать кое-что изысканное сегодня?

— Герберт, сначала разберёмся с делами. Почему сорвался план?

— Мне это неизвестно. — Прямо ответил ему Герберт. — Мои люди не позволили бы утечь информации о подготовке.

— А от этого пострадало сразу пять моих союзников! — повысил голос Вильям, вскочив, выхватил меч из ножен, направив его на хозяина заведения. — Ты знаешь, Герберт, как я не люблю, когда всё идёт не по плану... Кто передал информацию капитану?

— Мне. Это. Неизвестно. — Разделяя слова, повторил мужчина, спокойно смотря на кончик меча принца, а повернувшись, взял кубок наполненный вином предложенный юной девушкой, проговорив ей. — Отдыхай.

Вильям некоторое время смотрел в холодные глаза хозяина этого борделя и нехотя вложил меч в ножны, а после опустился обратно на диван. Герберт, довольно прихлёбывая из кубка, лишь демонстративно расслабился, наблюдая за принцем, однако его взгляд был колким.

— Сегодня во дворце торжественный вечер...

— Эшарион заполучил себе невесту, довольно симпатичную на мой вкус.

— Завидуете?

— Она возразила императору, поставив условия. — Губы второго принца изогнулись в слабой маниакальной улыбке. — Эшариону придётся помучится, таких сложно ломать... Только больше удовольствия доставляет не итог, а сам процесс. Жаль, что потом становится неинтересно.

— Да, непреклонного принца, уважают и ненавидят очень многие. Он похож на гремучее озеро. Тихая и спокойная водная гладь. — Проговорил Герберт, задумчиво заглянув в кубок, и щёлкнул по нему пальцем, отчего вино пошло волнами. — Однако потревожить этот покой и начинается опасная реакция, способная уничтожить всех кто окажется вокруг.

— Ты его боишься?

— Я хочу жить, мой принц, и желательно долго. — Указал хозяин борделя на принца. — Поэтому я вас и предостерегал вас от конфликта с четвёртым принцем с самого начала нашего союза. А опасаться Эшариона нужно. Возможно, именно он и сумел узнать наш план.

— Это правда?

— У меня есть и свои источники. Все люди слабы перед удовольствием что доставляет им красивая женщина, а им невозможно насытится... С каждым разом его хочется всё больше и больше. Поиск удовольствия всегда было бичом людей, а вкус запрета очень сладок.

В этот момент охранник ввёл в зал обнажённую девушку в подавляющем магию ошейнике, она была юна и соблазнительна даже по меркам альтов. Волнистые светлые волосы до пояса, приятные черты лица, нежный бархат кожи... Однако всё портил взгляд которым она смотрела на всех вокруг.

— Это подарок, мой принц. — Указал рукой на альту, Герберт. — Она невинна и строптива, думаю, вам понравится.

Подойдя к ней, Вильям погладил её по щеке кончиками пальцев, получив в ответ полный ненависти взгляд ясных голубых глаз, на что только улыбнулся и, обойдя её вокруг, коснулся кончиков ушей и вдохнул запах волос, спросив:

— Она нема?

— Нет, пришлось наложить чары немоты. Хотя те, кто её поймал, сначала хотели отрезать ей язык.

— Мне нравится, — коснулся кончиком пальца розового соска принц, — всем известно как чистокровные альты ненавидят людей. Что она чувствует?

— Ей страшно.

— Не бойся, альта, не бойся. — Ласково провёл рукой по щеке девушки Вильям. — Я считаю, что удовольствие, меняет людей и альтов гораздо сильнее, нежели боль. Тебе понравится...

* * *

Терпеливо ожидая свою невесту, встал в коридоре, ведущем в праздничный зал, мысленно наблюдая за собирающейся знатью, ощущая их эмоции и "громкие мысли" и лишь невесело ухмылялся.

Что я могу изменить в этом мире? Немного. Мне неизвестен секрет пороха или чего-то ещё из благ цивилизации, всё, на что я могу опираться это общее образование и разные мелочи, но и этого достаточно. Это немного, но и немало, тем не менее, я не хочу ничего менять. Пусть этот мир сам движется к цивилизации своим путём, а я просто и дальше буду жить в нём. Мне и без реформаторства проблем достаточно.

Уловив приближение Ноа, я вышел из угла к отдельному входу в зал и наблюдал, как она медленно приближается в белом платье, украшенном чёрными лентами, как это и было положено по церемониалу. Брайана Леер, не пришла с ней, ей полагалось войти вместе с остальными гостями, но я видел что ей пришлось надеть платье, было видно, что ей очень неудобно в таком виде, так как она нервно сжимала рукоять меча.

— Моя баронесса, — тепло улыбнулся Ноа, предложив руку, — вы готовы?

— Да, мой принц, — ответила она, сумев справиться со смущением, крепко сжав ей, — простите, мне немного не по себе от такого.

— Ты привыкнешь, Ноа. — Уверенно проговорил я и направился прямо к воротам, которые распахнула стража, впуская нас, немного склонился и шепнул ей. — Не отходи от меня и ничего не бойся.

— Эшарион, а тебе не страшно? — шёпотом спросила у меня моя невеста.

— Нет, мне нельзя бояться. — Ответил невесте мысленно, вызвав у неё удивление. — Тебе тоже не следует, иначе они почувствуют себя сильными и забудут бояться.

— А кого они боятся? — осторожно спросила Ноа

— Меня.

Прервав разговор, девушка воздвигла стены, защищающие её разум. Одобряюще улыбнувшись Ноа, мы неспешно спустились по лестнице в зал и двинулись ко столу за котором были гости из знати сидевшие за длинным столом, но их оказалось гораздо меньше, чем я ожидал. Подойдя к месту по главе стола, которое полагалось нам сегодня, отметил, что ближайшие места были заняты членами императорской семьи за исключением несовершеннолетних детей и Вильяма, что было странным, так как он никогда не пропускал подобные мероприятия. Усадив девушку за место во главе стола, а после сел сам. В этот момент поднялся мой отец, чувствуя его эмоции, я только незаметно поджал губы, но он лишь радостно улыбнулся и поднял кубок и проговорил, обратившись к нам:

— Сегодня счастливый день, мой младший сын нашёл себе невесту. Могу сказать многое, но просто пожелаю: будьте счастливы!

— Будьте счастливы, — сказали императрицы.

— Будьте счастливы, — повторили мои братья и сестра.

Однако моя мать не стала повторять эти церемониальные слова, поднявшись с кубком в руке, посмотрела на нас и проговорила:

— Найдите друг друга в снегах и никогда не отпускайте. Да хранят вас Таис и Олма. — Произнесла она нужные слова в соответствии с традициями северян, а после села.

Все гости тоже пожелали нам счастья, но вот слова северян повторили только двое из гостей...

— Эшарион, напомни, что такое Таис и Олма? — тихо попросила Ноа.

— Неразлучные звёзды. Среди северян считаются символом обручённой пары, готовящейся к свадьбе. — Ответил ей и добавил. — Перекуси немного, скоро придётся исполнить первый танец, а после принимать поздравления от гостей.

Ноа тихо вздохнула, показывая в этом вздохе как её всё это утомило. Накрыв её левую руку своей, я несильно её сжал и лишь кивнул. Девушка не смутилась и лишь вопросительно посмотрела на меня, а после слабо улыбнулась.

Немного перекусив за столом, мы вышли из-за него и немного отойдя, остановились. Мой отец, взяв мою мать за руку, повелительно махнул рукой. Музыканты переглянулись и начали играть медленную мелодию свадебного танца, исполняемые на арфе, скрипке, флейте и как не странно пятиструнной лютне, так похожей на гитару.

Посмотрев на неё задумчивым взглядом, так как впервые видел подобный инструмент во дворце, я вспомнил как учился играть вместе с приятелями, даже вроде были какие-то успехи, но не более того... Мне нужен инструмент только чтобы побаловаться и поностальгировать, не более.

Осторожно приобняв девушку, держащуюся несколько скованно, я уверенно повёл её в танце, отмечая, что ей приходилось тяжело танцевать, хотя она и умела. Когда мелодия закончилась я отвёл её к столу, а музыканты продолжили играть, даже вышла молодая жена герцога Адлера с заплетённой в волосы белой лентой в знак того что она считается второй и младшей женой и начала петь:

— Не пошиты брачные наряды,

Ещё не звенят колокола.

Лишь сердца двух бьются в ритме,

Полные, желаний и огня.

Бегите в ночь со счастливой вестью,

Отныне — вы семья...

Песня называется "Помолвка в Лореле", однако графиня спела только три куплета из неё, упустив часть про родителей невесты и первую ночь.

Мы стояли возле стола и просто перекусывали, многие из гостей тем временем танцевали, а к нам направился один из приглашённых дворян.

— Мой принц, позвольте вас поздравить у вас прелестная невеста, — подошёл ко мне граф Форнард, — примите моё искреннее восхищение, баронесса. Разрешите преподнести вам этот маленький подарок.

Граф извлёк из кармана маленькую шкатулку и протянул её баронессе, но я остановила Ноа, немного сжав руку и проговорил:

— Не разрешаю, граф Форнард, — мягко улыбнулся в ответ, — дарить подарки невесте — это моя обязанность.

Встретившись со мной взглядом, граф лишь прищурился и невесело улыбнулся:

— Похоже, что ваш характер не изменился, принц Эшарион. Ваша невеста будет страдать от этого.

— Легко осуждать, нося шило в сапоге. — Заметил я в ответ. — Простите меня, граф, вы получили, орден Заката?

— Вы редко бываете на вечерах, мой принц, я получил его за заслуги перед империей за захват одного из южных островов, теперь носящий имя моей жены, Лейле.

— Поздравляю, и много вы потеряли людей, захватывая остров?

— Более двух сотен, но это жертва была во благо Империи, мой принц.

— Да понимаю, только вот в Империи все становится объектом торга, продаётся все. Даже честь.

— Вы считаете, что честь можно купить, принц Эшарион?

— Настоящую — нет, но, граф Форнард, вам будет сложно продать то, чего нет. — Пригубил я вино с лёгкой улыбкой, смотря на его неизменившееся выражение лица, хотя внутри он лишь на миг был возмущён.

— Прошу меня простить, принц, мне нужно отойти.

Граф поклонился, развернулся и двинулся к небольшому коридору, ведущему в туалетную комнату, а я лишь проводил его колючим взглядом.

— Кажется, ты поступил несправедливо. Он просто хотел сделать подарок. — Проговорила Ноа, бросив на графа быстрый взгляд.

— Чтобы быть справедливым, нужно для начала быть добрым. А быть добрым — сложно, поэтому я отвечаю людям взаимностью. — С улыбкой проговорил я Ноа. — Его шкатулка содержала в себе подарок, способный смертельно удивить тебя.

— Даже так? — правильно всё поняла юная баронесса.

— Добро пожаловать в императорский дворец. — Шутливо улыбнулся в ответ.

После этого к нам подходили и поздравляли с помолвкой, говорили тёплые слова, а мне приходилось принимать их улыбаться в ответ. Ноа сначала держалась, а потом начала уставать от всего этого и подобрав момент я поднялся с ней по лестнице и проведя по небольшой коридору по которому мы и вошли в зал, завёл в комнату для отдыха, созданную как раз для того чтобы обручённые могли спрятаться от внимания дворян.

— Отдохни, Ноа, нужно ещё продержаться часть вечера.

— Теперь я понимаю, почему ты избегаешь такого. — Тяжело вздохнула она и осторожно опустилась в кресло, чтобы не помять платье.

— Кто рассказал?

— Служанка сегодня помогавшая убраться в комнате, точнее она меня немного отругала... — отвела взгляд девушка, — так же она сказала, что вы сами убираете свои покои и только отдаёте бельё. Это из-за того что ваша мать — северянка?

— Да, это первая причина, вторая заключается в том, что я не люблю жить в грязи. Мне противна мысли о том что меня как немощного старика будут не только обстирывать, но ещё и мыть... Впрочем, даже мои братья не разделяют подобных взглядов. Есть личные служанки нужные не только пошоркать спинку принцу.

Баронесса недоверчиво посмотрела на меня и лишь поджала губы проговорив:

— Ты меня обманываешь.

— Нет, но, похоже, что вечер закончится скоро. — Скучающе проговорил в ответ, проверив дворец ментальной волной. — Завтра мы, скорее всего не встретимся, мне нужно закончить дела и поэтому поговорим сейчас. Старайся держаться меня или моей матери, но будь осторожна с моими братьями и сёстрами.

— Всеми?

— Можешь общаться с Эдитой, но только наедине. Она хорошая девочка.

— Простите Эшарион, но не много ли у вас врагов?

— Врагов у меня мало, но лучше обсудить этот вопрос в более уединённом месте.

В этот момент из зала донеслись крики до нашей комнаты, орали мужчины, и ревела в голос одна девушка. Было прекрасно слышно суть конфликта: девушку снасильничали, хотя по эмоциям и громким мыслям мне было понятно, что всё далеко не так.

Ноа поднявшись, собралась вернуться в зал, но я лишь покачал головой и кивнул в сторону неприметного тайного хода, возле колонны, после чего открыв его, протянул ей свою руку с вопросом:

— Ты пойдёшь со мной?

— Пойду. — Ответила она, после недолгих раздумий и взяла за руку.

— Пойдём.

Уверенно утянув за собой девушку, я закрыл тайный ход и зажёг светляк чтобы, пройдя немного, выйти на небольшую площадку, скрытую от глаз, с которой открывался вид на открытую одну из малых дуэльных площадок дворца.

Ноа встала рядом со мной и немного дрожала, наблюдая, как дуэлянты встали напротив друг друга и готовятся к бою. Это был граф Форнард и старый барон со знакомым гербом, но имени я его не помнил...

— Эта дуэль нечестная. — Проговорила Ноа. — Граф собирается избить старика.

— Граф настолько же известный бабник, как и воин. Скольких дочерей и жён он опорочил — не счесть. Да, старику не повезло, граф один из боевых магов. Мне сложно назвать его сильным, но...

— Мой сын сегодня обручился, а вы решили испортить всё кровью. — Устало проговорил император и бросил белый платок. — Духи рассудят этот бой.

Все замерли в тишине, наблюдая за падение белого кусочка ткани... Лёгкое касание и граф замер с выдвинутым наполовину мечом из ножен, а затем упал набок и захрипел. Барон, спокойно подойдя к своему лежачему противнику, достал широкий меч из ножен, замахнувшись, отрубил ему голову, что вызвало у многих дам судорожный вздох. Рядом со мной Ноа только испытала испуг и отвела взгляд.

— Вспомнил, барон Барен. Они известные маги-менталисты. — Спокойно проговорил баронессе. — А это третья причина, по которой я ненавижу торжества во дворце. Ненавижу смотреть на бессмысленные смерти.

— Но, честь...

— Его дочь сама зашла к графу, когда он был в туалетной комнате. Можно сделать интересный вывод из всей этой ситуации...

— Какой вывод.

— Слабость женщины — это её оружие, но не следует забывать, интрига — губит своего создателя, рано или поздно. А теперь пойдём, тебе нужно отдохнуть.

— Мне не нужно... А ничего что мы уйдём?

— Если будут спрашивать, говори: Эшарион тебя связал, засунул в рот кляп и тащил на себе в покои.

— Мои слова могут неправильно понять, а у тебя могут возникнуть проблемы.

Весело улыбнувшись в ответ, я ничего не сказал и двинулся вперёд. Девушка немного испугалась моего веселья, даже не взяла меня за руку, но двигалась следом, рассматривая особенны архитектуры подземелий дворцового комплекса. Спустившись на два уровня ниже, я провёл её по узкому мостику над пятым уровнем, а она увидела скелета и уже откровенно испугалась, догнав меня, взяла за руку.

— Не бойся, они не опасны.

— Он здесь не один?

Многозначительно промолчав в ответ, остановился и принюхался к свежему воздуху, идущему откуда-то неподалёку, но не стал менять маршрут и спустя десять минут вывел нас в мой кабинет. После чего посмотрев на девушку, собравшую на себя паутину и пыль, применил бытовые чары, убирая грязь, а после почистил и себя.

Баронесса, будучи очищенной потоком тёплого воздуха, благодарно мне кивнула и устроилась в кресле напротив моего стола и принялась следить за мной взглядом. Подойдя к полке с книгами, я взял одну из них, открыв на нужной закладке, быстро пробежался взглядом по тексту, а после подойдя, протянул её невесте:

— Долина, где находятся владения, Вернадского баронства и графства Савроса, раньше называли Драконьей. Не расскажешь, почему так?

— Раньше говорили, что там живёт дракон, но это было лет триста назад, только долину местные так и называют Драконьей.

— Понятно, а что на счёт артаарских руин?

— Они есть, но никто не мог пройти через ворота. Даже мой отец ходил вместе с магами Башен, но ничего не получилось. — Развела руками девушка. — Они даже попробовали пробить гору, но несколько магов погибло после того как чары отразились обратно...

— Именно это я хотел услышать. — Облегчённо улыбнулся в ответ, а обойдя стол, устало опустился в кресло.

По крайней мере, эта часть плана исполнилась как надо, теперь осталось только добраться до руин. А там уже возникнут иные сложности, тем более эти двери, но больше меня волнует, что находится за ними.

— Эшарион, можно спросить?

— Конечно, Ноа, спрашивай и не проси разрешения.

— Я тебе нравлюсь, как девушка или для тебя это просто игра?

— Давай ты спросишь об этом через год, а за это время постараемся узнать друг друга лучше. Я страшный, не правда ли?

— Этого я не говорила. Но не могу сказать, чтобы ты мне нравишься или напротив, отвратителен. — Смотря мне в глаза, ответила баронесса. — Я хочу понять, чего ты хочешь от меня?

— Будь моей невестой, о большем просить не могу.

— Постараюсь.

— Тебе не нужно стараться, просто будь собой, баронесса Вернадская. Не хочешь поесть? Могу с кухни еды принести.

— Спасибо, Эшарион, я не голодна, но я бы хотела вернуться в свои покои.

— Перестань меня бояться. — Весело улыбнулся в ответ и покачал головой. — Давай провожу, мне всё равно подолгу не спится.

— А есть тайные ходы в мои покои? — осторожно спросила баронесса.

— Нет. Потому они и были предоставлены тебе. — Обходя стол, ответил ей и открыл двери. — Мне важно чтобы бы ты была в безопасности, пусть и в сам небезопасном месте Империи Чёрного Дракона.

Выведя девушку из кабинета, я обнаружил неподалёку от дверей в её покои её верного рыцаря всё ещё в вечернем платье. Увидев свою юную госпожу, она, было, шагнула навстречу, но увидев меня, осталась на месте и терпеливо ждала.

Подойдя, я вежливо улыбнулся Брайане, а после, пожелав ей и Ноа спокойной ночи, развернулся и пошёл в обратном направлении, послав ментальную волну, считывая кто и где находится во дворце. Многие уже спали, другие ко сну, несколько человек предавались страсти. Однако вечер закончился, сейчас в зале остались только император и императрицы, ужинающие за одним столом.

Однако принцы в данный момент находились в своих покоях, Дарнир за столом и его мысли касались государственных дел, Вильям чего-то ждал, однако его быстро меняющиеся мысли было тяжело считать, а Кристоф учился сидя за книгами по магии.

Надо проверить печать на одном из тайных выходах из дворца и запечатать заново, но уже более надёжно.

Спустившись вниз, я достаточно быстро спустился на шестой уровень, идя навстречу потоку свежего воздуха, вышел по узкому коридору, где было бы сложно пройти грузному человеку, наконец, достиг выхода и выглянул. Выход оказался расположен в верхнем городе, спрятанным за декоративной изгородью, но судя по моим следам больше здесь никто не проходил, а значит путь оставили для того чтобы кто-то вошёл. Вернувшись назад, я принялся ожидать, проверяя окрестности и вскоре, наконец, появились двое, один из которых нёс на себе ещё спящую девушку, видимо опоенную сонным зельем, иначе удивительно, как она не проснулась от такой бережной переноски.

Двое мужчин оказавшихся магами неспешно вошли в подземелье и выйдя на перекрёсток остановились, обмениваясь друг с другом мыслями:

— Ты помнишь маршрут?

— Нам нужно направо, а после только прямо, а на втором повороте свернуть налево и подняться по лестнице к выходу.

— Вильям спятил, приказав притащить её сюда.

— Это просто подарок. Причём очень дорогой, учитывая, сколько стоит чистокровная альта.

— Всегда приятно прийти туда, где тебя не ждут. — Негромко проговорил, обращаясь к магам. — Вам не кажется, что вы преступили законы Империи?

— Атакуем!

Один из них швырнул в меня метательный кинжал наполненный магией, но я лишь отмахнулся от него создав расщепление, одновременно с этим метнув в него разрыв, от которого он уклонился, метнувшись за колонну, которая взорвалась, обдав его каменными осколками. Второй, нёсший альту, тем временем положил девушку в небольшое углубление, чтобы её не затронула магическая битва, и метнул в меня два огненных шара, не достигнувшие меня, распались, залив всё вокруг огнём.

— Это, Эшарион.

— Если сможем убить — Вильям доплатит.

Подняв кокон защиты, спасаясь от подступающего огня, только краем глаза отметил, что они готовят что-то мощное и ударил чёрным огнём в своих противников, понадеявшихся на свои защитные амулеты, но диким воем сгорая заживо, уже ничего не успели сделать.

Подойдя к телам, на которых всё догорало чёрное пламя, я вдохнул запах палёной кожи и только тяжело вздохнул, а направил руку в сторону прохода, создав чары разрыва. Взрыв и этот узенький коридор перестал существовать до самого выхода на поверхность, оказавшись заваленным камнем и землёй. Мне в лицо лишь ударила пыль, а я лишь поднял тела слуг Вильяма и заключил их в сферы расщепления, где они стали распадаться на мельчайшие части, похожие на прах. А затем подошёл к альте, не задетой скоротечной битвой.

Итак, здесь чистокровная альта, ну или эльф, если судить по её заострённым ушам загнутым назад, а полукровок можно определить по ушам которое просто торчат вверх. Вот только что мне с ней делать? Убивать её глупо, но дворец — это последнее место, где ей можно быть. Ладно, разберусь...

Забросив девушку на плечо, я посмотрел на следы недавней битвы и только хмыкнул, отметив рассыпавшиеся прахом трупы, а после поспешил в направлении покоев Малграфа, но не в них, а рядом с ними, но спустился на третий уровень и занёс альту в небольшую комнату, где даже сохранилась кровать, и поспешил дальше.

Покои Малграфа я нашёл сразу, но не смог в них пройти, так как мой учитель как обычно повесил мощные защитные чары, что способен легко разрушить, но соблюдал приличия. Найдя его мысленно, при этом за довольно занятным занятием, пробил защиту его амулета ментальной защиты и осторожно проговорил:

— Малграф, прости что отвлекаю, но дело срочное.

— Эшарион, это... Хорошо. — Несколько недовольно отозвался боевой маг. — Сейчас буду.

Подождав некоторое время, кивнул Малграфу, вышедшему в халате на голое тело, но с мечами и комплектом защитных и боевых амулетов, а после повёл его в направлении комнаты, войдя, указал ему на спящую альту.

Боевой маг, подойдя к ней, осторожно осмотрел её и даже наложил исцеляющие чары, после чего потрогал ошейник на шее украшенный камнем и проговорил:

— Ошейник для магов-рабов. Неприятная штука. Она недавно была в постели с кем-то, сейчас немного подлечил. Что с ней делать?

— Не знаю. Мне альты не нужны, создают слишком много проблем. Убивать тоже не за что, поэтому думаю, продержим её здесь, а после вывезем из дворца и оставим на волю духам.

— Вывозить буду я, не так ли?

— Можешь её себе забрать, только непонятно что она вообще из себя представляет. Может, будет тебе помогать.

— Не буду я этого дела. Она не вещь, Эшарион.

— А я и не считаю её вещью, Мал, но мне как принцу нельзя связываться с альтами, тем более с чистокровными.

— Придумаю, как её вытащить из дворца. А ты не ходи посреди ночи... У меня тоже есть дела. Она ещё долго будет спать.

— Тогда желаю тебе стойкости, и спокойной ночи. — Укрыл девушку одеялом, что лежало здесь, и направился к выходу.

Немного подумав, я сменил маршрут и направился на кухню...

Беспокойно ворочаясь в постели Ноа не могла заснуть, а потом встала, услышав шаги за дверь, немного приоткрыла её и увидела, что мимо неё прошла Эйруэн Орнстейм, держа в руке ножны с мечом. Быстро схватив амулеты защиты, выполненные в форме браслетов, баронесса неспешно направилась за четвёртой императрицей, которая немного пройдя по коридору, спустилась по узкой лестнице на этаж ниже и вошла в какую-то комнату.

Ноа оглянулась и увидела рыцарей в чёрных доспехах, идущих к ней по главному коридору южного крыла и быстро спустившись по лестнице, вошла в дверь и быстро спряталась за манекеном.

Эйруэн тем временем отошла к противоположной стороне зала и выхватив меч наполнила его магией и с взмахом направила эту волну в защищённый магией манекен, только немного покачнувшийся от удара. Посмотрев на это женщина, только улыбнулась, не вкладывая силы в удар, принялась разминаться, постепенно увеличивая скорость движений.

Ноа замерла, наблюдая как императрица, имеющая вид двадцатилетней девушки, закрыв глаза, сражалась с невидимым противником, а затем остановилась и тяжело дыша, смахнула пот со лба и обернулась, проговорив с лёгкой улыбкой:

— Опасно гулять по ночам, Ноа, тем более во дворце.

— Простите императрица, просто мне не спалось.

— Ты же видела сегодняшнюю дуэль.

— Она не выходит у меня из головы.

— Тебе просто нужно к этому привыкнуть, как в своё время пришлось мне.

— Просто в здесь всё оказалось несколько иным, чем я ожидала... Столица меня удивила и испугала. — Растерянно проговорила баронесса.

— Да, Фейдраг сложный город, здесь переплелись красота, страх и кровь. Главное не забывать, что ты пока ещё жива и старайся сохранить это как можно дольше. — Проговорила императрица и села прямо на пол. — Кем бы ты ни был, куда бы ты не шёл, всегда есть тот, кто желает твоей смерти, а здесь их больше чем гнуса на северных топях.

— А сегодняшняя дуэль, был ли в ней смысл? Эшарион сказал, что девушка сама вошла в туалетную комнату к графу и... Его убили.

— Эшарион всегда знает гораздо больше, чем другие. Эта черта пугает очень многих в этом дворце и за это его всегда хотят убить. Он никогда не жалуется, это его отличительной чертой с самого раннего детства...

— А каким он был?

— Долго рассказывать, но все привыкли видеть его с книгой в руках. — Тепло улыбнулась Эйруэн. — Тебе никто не досаждает? Не запугивает?

— Нет, наоборот избегают, словно боятся, но не меня.

— Они опасаются, тени Эшариона за твоей спиной или не тени...

В этот момент в малый заклинательный зал вошёл четвёртый принц, неся на одной завёрнутый в ткань пирог, а во втором держал кувшин.

— Сегодня не до сна очень многим во дворце, вы не желаете перекусить? Пирог мясом только из печи и кувшин молока никогда не будут лишними...

Эйруэн переглянулась с Ноа и лишь улыбнулись, двинувшись столику, с которого принц смахнул на пол деревянные мечи, а после вытащил из ящика три кубка, наполнив их молоком...

* * *

Древний город артааров, располагался прямо внутри горы на западном побережье Империи. При зарождении Империи Чёрного Дракона многие маги осели здесь, построив Фарнадскую башню, чтобы исследовать древний город в поисках новых магических знаний. Однако пусть в него лежал через огромные врата, открыть которые маги не могли сотни лет, но сумели, расшифровав алфавит древней расы.

Молодой магистр Фарнадской башни, Айлек Риис, недавно разменявший столетний юбилей, неспешно поднялся по ступеням на самый верх и посмотрел на две огромные колоны, создающие неполную арку, и лишь торжествующе улыбнулся.

— Магистр Риис, посмотрите на это, — подошёл к нему один из учеников башни, имени которого он не знал, и протянул ему артефакт, однако магистр, осмотрев его, только вздохнул, магическая структура этого предмета была слишком сложна, — мы нашли его возле подземных врат, которые пока не можем открыть...

— Передай его на хранение и возвращайся к работе. — Сухо проговорил магистр. — Маг должен постоянно постигать новое, ученик.

— Магистр, а можно..?

— Возвращайся к работе. — Проговорил магистр.

Не доходя до арки, магистр посмотрел на группу магов башни, буквально излазившие странный артефакт, структурно связанный с аркой и выполненный из неизвестного метала с то зажигающимися, то исчезающими символами. Магистр задумчиво почесал, выбритую и выдубленную солёными ветрами, щеку и подойдя, коснулся одной из колон.

Ощутив огромное количество магической энергии внутри неё, магистр попытался осторожно коснуться одной из силовых линий, но тут же произошла реакция. Отвлёкшись на крики молодых магов принявшихся быстро записывать изменения, он увидел, как на странном устройстве вспыхнули разом все символы. А колонны неожиданно засветились, и от них разошлась прозрачная волна... Миг, все маги и ученики башни были объяты прозрачным пламенем, не успевая даже закричать, просто исчезли, рассыпавшись малым количеством пепла. Магистр, оказавшийся не затронутый этим, лишь проглотив вставший в горле ком, а после гулко рассмеялся...

Через некоторое время по лестнице на горы вбежал ещё один магистр, но уже более солидного возраста, что говорили его морщины и подбежал к уже успокоившемуся коллеге и спросил:

— Айлек, что случилось? Где маги исследователи.

— Вирднард, мой старый друг, я наконец-то понял, почему это не работает. Мы, слишком глупы, не зная как снять защиту.

— Айлек, какая защита?

— На этом артефакте, — махнул рукой вверх магистр, — установлена защита, подобная тому, что мы ставим на хранилище, чтобы они не стали добычей воров. Здесь она другая — от дураков.

— А кто эти дураки?

— Мы. Все маги башен. А сейчас принеси мне загадку Заркама и дай трёх магов...

— Магистр!

Оба магистра обернулись и увидели молодую девушку-ученицу возле подъёма, которая тяжело дышала и кашляла, а затем добавила:

— Нижние врата открылись, вы должны это видеть!..

Глава 7. Прощание и отъезд.

Появившись в небольшом обеденном зале южного крыла, где сейчас завтракали Ноа Вернадская и её рыцарь, принцессы Калерия и Эдита, подошли к столу и старшая из сестёр проговорила:

— Приятного аппетита, баронесса.

— Простите, принцессы, я... — начала подниматься Ноа.

Брайана Леер, поднялась из-за стола, но не успела сделать шага назад, чтобы отвесить поклон, как была остановлена повелительным жестом пятой принцессы.

— Не вставайте, поешь лучше, за едой нет места спешке. Так говорит Эшарион, — проговорила Эдита, устроившись рядом с ней, — его с тобой нет?

— Он с самого утра чем-то занят. — Ответила баронесса, рассматривая Эдиту. — А я решила погулять по дворцу, если конечно можно...

— Я тебе всё покажу, но сначала поешь, — дружелюбно улыбнулась Эдита.

— А вы не хотите?

— Думаю, найдётся место для парочки лакомств...

Принцессы устроились за столом, они вкусили несколько лакомств. После этого они все вместе направились в прогулку по дворцу, прошли по центральной галерее, где было выставлено двадцать пять статуй императоров династии Драконьей крови.

— Ты помнишь легенду об императоре Чёрном драконе, Ноа? — спросила Калерия, — остановившись перед статуей молодого мужчины лет тридцати с тяжёлым взглядом исподлобья запечатлённого в камне, — говорят, что он был рождён драконом, но стал человеком устав наблюдать за постоянными войнами между древними королевствами, которые раньше существовали на месте Империи.

— Да, я изучала историю Империи. — Задумчиво проговорила баронесса. — Насколько я помню, он был сильным магом, способным огнём сметать крепостные стены... Только мне непонятно одно, как он умер?

— Сейчас мы этого не узнаем, кто-то говорит, что его отравили, и он умер. Кто-то говорит, что он покинул дворец, оставив корону и трон своему единственному сыну, рождённому в браке с принцессой королевства Мальта. Некоторые же говорят, что он, закончив свою работу по восстановлению порядка, снова обратился драконом и скрылся в небесах... Кстати, Эшарион смотрит на всех так же когда злится. Пойдём, я покажу тебе кое-что.

Калерия уверенно повела за собой баронессу, которая несколько растерянно посмотрела на Эдиту, но принцесса в ответ лишь улыбнулась.

Пройдя по коридорам центрального дворца, они вышли через ворота северного крыла, открыв двери, оказались на каменном крытом мосту. Пройдя ещё немного, они оказались перед его окончанием.

Ноа подойдя немного посмотрела, куда указывала четвёртая принцесса с улыбкой, проговорив:

— Вот это происходит, когда Эшарион злится.

Баронесса посмотрела на расположенную внизу серую массу из расплавленного камня, только сглотнула, увидев, что камни моста были так же оплавлены. А после задумчиво посмотрела на Калерию, спросив:

— Что случилось?

— Эшарион разозлился и разрушил целую башню.

— Калерия перестань, ты зря её пугаешь. — Недовольно проговорила Эдита, смерив взглядом сестру и пояснила. — Тогда с нами жил дядя Бернард. Однажды созвал всех принцев и решил потренироваться с ними. Он ударил Эшариона и сломал ему руку. Эшарион не заплакал, нет, он ударил дядю магией с такой силой, что выбил им главные ворота, а затем в башне начался пожар...

— А чёрный огонь плавил даже камни, и это все что осталось от неё. — Махнула рукой Калерия, на каменную массу, довольно улыбаясь. — Так что будь с ним осторожней, Ноа, если разозлишь его, можешь повторить судьбу башни.

— Хватит её запугивать. — Тихо проговорила Эдита, посмотрев на сестру, которая услышав знакомые нотки, даже перестала улыбаться. — Не слушай её баронесса, когда-то она была довольно близка с братом, но её испортили. Сейчас ей есть дело лишь до красивых мальчиков с большими достоинствами.

— Ах ты...

— Почему вы опять ссоритесь? — тихо спросила подошедшая Аниса.

— Только не ты...

— Я помню, как он читал нам сказки в укромном месте библиотеки, где мы прятались от излишнего внимания наших матерей, а ты Калерия пряталась от учителей и даже просила найти истории про благородных героев и...

— Это было слишком давно.

— Эдита правильно сказала — ты испортилась.

— Вы ещё слишком маленькие чтобы всё понимать. — Смерила она младших сестёр высокомерным взглядом, подойдя к баронессе, смотря в её глаза проговорила. — Эшариона по праву называют — самым опасным человеком во дворце. А ведь ты уже знаешь, как он поступил с теми, кто хотел его убить... Мне пора, скоро у меня занятие по верховой езде.

Калерия двинулась обратно провожаемая взглядами младших принцесс и скоро скрылась за воротами, захлопнувшихся за её спиной с противным скрипом несмазанных плохо смазанных петель.

— Не обращай внимания на её слова, Ноа, — улыбнулась Эдита, — Эшарион гораздо добрее, чем все желают его выставить и во многом лучше жителей этого дворца.

— Только Эшарион не любит когда ему угрожают. — Добавила Аниса с грустной улыбкой.

— А вы общаетесь?

— Нет, Ноа, мне запретили делать это. Моя мать слишком сильно его боится. — Тихо ответила ей шестая принцесса и лишь качнула своими длинными волосами. — Хотя бояться нужно совсем других людей.

— А что случилось с дядей Бернардом? Эшарион же его не...

— Не убил. Лишь переломал много костей. После этого лежал у целителей почти месяц, а после покинул дворец и уплыл на южные острова...

— Давай покажем ей интересные части дворца, — предложила Эдита, с весёлой улыбкой, но с непониманием посмотрела на грустное лицо младшей сестры и спросила. — Что случилось?

— Ничего, Эдита. Просто мне грустно, что Эшарион уезжает...

— Мне тоже, но его невеста ничего не видела во дворце, так что пойдём и всё ей покажем. — Уверенно взяла она за руку сестру и баронессу и потянула за собой.

Девушки немного расслабились, через несколько секунд уже более весело обсуждая маршрут экскурсии для баронессы, прошли через отворившиеся посредством магии ворота и скрылись во дворце...

* * *

С самого раннего утра прибыли казначеи, принявшиеся считать мои трофеи, добытые в подземельях замка, при этом отдельно работал маг, проверяя их на подлинность, а так же изучал артефакты, что мне было попросту не нужны, а Малграфу не интересны. Дело шло медленно, но, тем не менее, шло, всё-таки у меня набралось пять больших сундуков забитых полностью. На мелкие расходы я оставил себе тысячу золотых империалом, а вот остальное забрали казначеи, предоставив мне два векселя на две сотни империалов, а маг ещё один на половину сотни, что было выше моих ожиданий. Ведь как оказалось, некоторые предметы были ценны из-за своей исторической ценности, например корона первой принцессы, которую считали утерянной, обошлась императорской казне в пять тысяч золотых монет.

После этого я некоторое время собирал свои вещи, большую часть багажа составили мои дневники, куда я записывал не только то, что мог вытащить из глубин своей памяти, но и некоторые идеи которые планировал воплотить уже здесь.

Звон полуденного колокола заставил меня прерваться и отправится в малый зал, где сейчас собрались остальные члены императорской семьи. Войдя, лишь прошёлся взглядом по присутствующим и проговорил:

— Доброго дня.

После чего занял своё место и принялся ожидать, наблюдая за мысленным диалогом между Эдитой и Анисой, шестой принцессой выделяющейся из всех членов семьи вьющимися золотистыми волосами, но оттенком бледнее в отличие от матери, но обладающей такими же глубокими голубыми глазами.

— Эшарион, значит, ты скоро уезжаешь? — спросила меня Инесса Валенс, первая императрица, — прости, что вчера не поздравила вас с баронессой с помолвкой.

Первая императрица не выглядела старой, несмотря на свои сорок семь лет. Она выглядела по моим меркам молодой женщиной тридцати лет, обладающей густыми прямыми светлыми волосами и пронзительными карими глазами, вкупе с немного резкими чертами лица была волевой женщиной.

— Ничего. Вчерашний вечер омрачили дуэлью, поэтому я и покинул его. — Спокойно проговорил ей с дежурной улыбкой. — Что же до вопроса, мне же нужно помочь своей невесте в управлении баронством. Не стоит мужчине перекладывать такую ответственность на хрупкие девичьи плечи.

— Кажется, ты стал взрослее, неужели будешь просить меня дать тебе совет, как и где, гулять по ночам в поисках... — получив вежливое покашливание матери, Вильям прервался, смотря на меня с интересом.

— Ночные приключения слишком затратны, поэтому я предпочитаю их избегать. Мне достаточно и того что я имею сейчас, не думая что моя невеста будет рада слушать слухи о моих хождениях в ночи.

— Жаль, что ты так думаешь. Живём мы только раз, поэтому и стоит попробовать все удовольствия, что дарует нам жизнь.

— Если охота за удовольствием лишает человеческих черт, то такая охота бессмысленна и опасна, ведь кто-нибудь может посчитать охотника — диким зверем, а после и поступит с ним советующим образом.

— Нужно вести охоту с умом. Если поступать бездумно, многое можно потерять. — С прищуром посмотрел на меня второй принц, кончиками пальцев поглаживая кубок. — Терять добычу всегда неприятно.

— Верно, но осторожности тоже нужно учиться и осознавать, что другой охотник может быть гораздо опытнее, сильнее и опаснее. — Ответил ему, немного приподняв в улыбке правый уголок губ. — Не претендую на чужую добычу, главное чтобы мою не уводили.

— Добычу не стоит делить. — Проговорил Кристоф сидевший молча. — А тем более, забирать.

Посмотрев на него, Вильям только кисло сморщился, но не успел ничего ответить, как вошёл отец с улыбкой на лице и опустился на своё место. Обведя взглядом свою семью, он, взяв ложку, первым попробовал подданный на стол суп, проговорив:

— Приятного аппетита. Эшарион, мы обсудили с лордами твои идеи касательно добычи шахтовым методом и пришли к заключению, что так уменьшим смертей среди шахтёров. Это была очень умная идея, откуда ты её подчерпнул?

— Я отразил в докладе как пришёл к этой идее, — проговорил в ответ отцу и нехотя добавил, — при этом ещё и сам постоянно ползаю в подземельях и кое-что додумал.

— Хорошая работа, Эшарион, — склонил голову отец, — я доволен.

Его слова не вызвали особого восторга среди членов семьи, особенно была не рада новости Инесса, она когда-то была моим самым опасным врагом, но сейчас быстро успокоилась и в её мыслях отразились лишь сухие слова: "Он не наследник и скоро умрёт, так что можно ничего не предпринимать". Этим словам я даже слабо улыбнулся, но ничего не сказал... Пусть воспринимают это как радость от похвалы отца.

Император больше не стал затрагивать тем государства, находясь в приподнятом настроении, дал несколько комментариев по поводу платьев младших дочерей.

В общем, обед прошёл спокойно, после чего я вернулся в свой кабинет, устроившись в кресле, только обвёл взглядом свой пустой кабинет, лишённый моих личных вещей.

Какое-то ощущение неправильности и пустоты... Вот за это я и не люблю переезды, тем более что мне неизвестно как там будет на новом месте.

Осторожный стук в дверь и в мой кабинет вошла Клэр Фультаар и озадаченно посмотрела по сторонам, после чего обратилась ко мне:

— Не думала, что всё будет так быстро, Эшарион.

— А мне казалось, что вы знаете об этом уже давно. — Откровенно ответил третьей императрице, даже не делая попыток подняться. — Что привело вас ко мне, Клэр? После того как вы запретили мне приближаться к своей дочери, вы перестали уделять мне внимания.

— Дело матери заботится о своей дочери, а ты забивал её голову глупыми мыслями и идеями...

— Единственная ли это причина?

— Зачем задавать вопрос, если уже знаешь всё нужные ответы. Сложила императрица руки на груди. — Лучше ответь на один вопрос.

— Клэр не надо пытаться со мной играть, вы знаете, чем это заканчивается.

— Кого ты считаешь достойным наследником, разумеется, кроме собственной кандидатуры?

— А я себя никогда достойным и не считал. Власть — это только возможности, как считают мои братья. — Лишь снисходительно фыркнул от поставленного вопроса. — Никого, Клэр. Достойных власти не существует. Надеюсь, такой ответ вас устроит.

— Рада это слышать. А сейчас прости, мне пора. Желаю удачно добраться до своих новых владений. Будь внимательней в дороге, есть много опасностей, которые могут подстерегать на ней.

Клэр направилась было к двери, но она лишь глухо щёлкнула магическими засовами встроенными внутри и замерла, опасливо посмотрев на меня.

— Это угроза? — тихо спросил, поднявшись из кресла и обходя стол начал приближаться к третьей императрице, замершей возле двери, обернувшись лицом ко мне, — мне кажется, ты начинаешь забывать, почему тебя выбрали женой императора, полукровка. Тебе напомнить о внутренних договорённостях?

— Не тебе говорить об этом... Ах.

Шагнув к ней вплотную, опёрся ладонью на створку двери, заставляя прижаться женщину к ней спиной, а затем коленом развёл её ноги, заставляя натянуться её платье, заглянул в глаза, спросив:

— Хочешь снова испытать на себе, что бывает, когда ты мне угрожаешь, Клэр? Забыла?

— Не смей...

— А я буду. Ты это прекрасно знаешь. — Недовольно ответил ей с ледяным взглядом и немного поднял колено вверх. — Если меня встретит опасность в дороге, созданная чужими руками, я буду знать, чью голову можно будет повесить на шпили императорского дворца. Ты слушаешь меня, Клэр? Не отводи взгляд.

— Ах, прекрати... — ответила она с недовольным взглядом, — я и не собиралась ничего делать.

— Как же я люблю слушать ложь, смотря в глаза... Особенно когда знаю правду. — Ответил, смотря в глаза императрицы, и получил в ответ откровенный страх, сделал шаг назад. — Тебе же лучше следить за своими детьми.

— Ты ничего не сделаешь им, Эшарион. Ты не посмеешь.

— Морэн (Поздно). — Ответил ей на языке альтов и направился обратно за стол, взмахом руки отперев засовы на двери.

Опустившись в кресло, посмотрел безразличным взглядом на трясущуюся от страха и бессильной злости императрицу, найдя среди бумаг чертёж, простой колонки для накачки воды, сжёг его в синем пламени.

— Что ты хотел этим сказать, Эшарион?! — Повысила голос третья императрица. — Что?!

— Я сказал достаточно. — Сухо ответил ей. — А теперь покинь мой кабинет, освободи меня от удовольствия слушать твои истерики, они мне надоели за прошедшие годы.

Выйдя из моего кабинета, императрица громко хлопнула дверью и двинулась по главному коридору, в сопровождении стражи, пребывая в очень смешанных чувствах. Лишь невесело усмехнувшись себе под нос, развернулся и наполнил себе кубок соком, мысленно жалея, что это не вино, и сделал несколько глотков. Как вошла моя мама и внимательно посмотрела на меня, спросив:

— Что ты сказал Клэр, что она так разозлилась?

— Дал важный совет, но она, похоже, поняла его по-своему. — Ответил матери, отставив кубок, принялся перебирать бумаги в столе, откладывая в сторону те, что мне ещё могут пригодиться. — Мама тебе что-то нужно?

— Нет, просто зашла проверить, что ты в порядке. Пойду, тоже собирать вещи. — Направилась мама к двери и остановилась. — Чуть не забыла, Дарий хочет тебя увидеть, он будет после ужина ждать в сокровищнице.

— Спасибо. Обязательно приду.

Посмотрев на меня, мама лишь с улыбкой покачала головой и вышла из кабинета, направившись в свои покои, возле которых её ожидала Ноа вместе со своим рыцарем, не отходившей от неё ни на шаг. А я только ощутил, как по моей спине пробежали мурашки, после громких мыслей матери.

Нет, мне определённо нужно иметь под рукой запас алкоголя...

После ужина в компании с матерью и невестой, я по тайным ходам спустился на второй уровень подземелья и вышел прямо перед сокровищницей, нисколько не удивив стражу, увидевшую меня выходящим из завалившегося коридора. Пройдя мимо них, вошёл в открытую дверь, пройдясь, обнаружил отца, стоящего перед стеной на которой висело различное оружие, а перед ними на подставке лежал полутора́ручный меч первого Чёрного дракона. Навершие рукояти в форме головы дракона, рукоять простая, обтянутая кожей, однако ножны были украшены золотом и кусочками драконьей чешуи.

Отец в задумчивости водил по ножнам кончиками и даже не обернулся когда я, обступая сундуки с золотом и драгоценными камнями, различными произведениями искусства, выполненные в камне или металле, приблизился к нему, лишь тихо проговорив:

— Скоро у этого меча будет новый хозяин, когда был в твоём возрасте, так же как и сейчас, я был здесь и касался этих ножен, но не думал, что это когда-нибудь случится...

— Естественный ход времени, а златое место пустым не бывает.

— Да, ты прав. Возьми что тебе нужно, Эшарион. Не могу же я тебя отпустить совсем без ничего.

— Золота мне хватит, но кое-что я возьму, — подойдя к висящим мечам, снял один из них и немного выдвинул из ножен, посмотрев на прозрачное лезвие внутри которого пробегали разряды магической энергии, — никогда не знаешь, что будет дальше.

— Лунная слеза, — произнёс отец имя меча, — ты уверен Эшарион, этот инструмент в умелых руках способен на многое.

— Пограничье всегда было местом, где слишком мало порядка, надеюсь, что мне не придётся использовать его по назначению. — Задвинув меч в ножны, повесил после молчаливого согласия отца на пояс. — Завтра покину столицу до обеда.

— Возьми это. Нельзя имперскому принцу, пусть и отказавшегося от престола, не иметь титула. — Протянул отец свиток с императорской печатью. — Копия будет завтра уже в имперской канцелярии.

Развернув свиток и пробежавшись по ровным строчкам текста, лишь невесело усмехнулся себе под нос:

— Графство Савроса значит. Неприятно будет выглядеть это назначение в глазах аристократов. Драконья долина — самый большой коридор для торговли с альтам.

— А так же самый большой канал для контрабанды. Вот им ты и займёшься. Теперь это твоя работа на будущие годы. Ведь кто-то же должен хранить Империю, пока остальные спорят о том кому сидеть на жёстком троне и носить такую тяжёлую корону.

— Благодарю отец, — слабо кивнул ему и улыбнулся, — полагаю на этом всё?

— Да. Не буду мучить тебя пустыми разговорами, тебе завтра в дорогу.

Оставив императора, который вновь вернулся к рассмотрению меча, я покинул сокровищницу и направился в свои покои.

В принципе мне в сокровищнице брать нечего, я давно уже взял всё, что мне нужно для своих исследований, единственно, что не мог взять без разрешения — это меч. Сегодня я исправил и эту проблему.

Войдя в свои покои, задумчиво обвёл их взглядом и посмотрел на приготовленные к завтрашнему дню кожаному доспехи с наклёпанными поверх пластинами, а затем положил свиток с указом к остальным бумагам и только недовольно пожевал губами, опустился на кровать и тихо спросил:

— Что случилось, Вацлав?

— Хочу поговорить, — создав чары против прослушивания и пройдя через комнату сев в кресло напротив меня, — мой принц, вы получили все данные о долине? Справитесь или вам помочь более...

— Спасибо, Вацлав, этого не потребуется. Мне известно, что в долине есть проблемы, помимо альтов, там ещё и пятый пограничный легион и ну и эти... Не помню как они себя называют.

— Мы пока ещё только собираем информацию, но с ними могут быть большие проблемы. Никогда не знаешь, чей кинжал вонзится в твою спину тихой ночью. Это пока всё что имеется, — перенёс мне по воздуху в руки тонкую книжку, — внимательно изучите, мой принц. А сейчас мне пора.

Поднявшись, глава тайной стражи Империи поднялся и направился к тайному ходу, но был остановлен мной:

— Вацлав...

— Да, мой принц.

— Будьте осторожны.

— Спасибо мой принц, вам тоже следует быть осторожным. Доброй ночи.

— Доброй ночи. — Ответил ему, ощутив, как он снял свои чары.

Немного подумав, принял ванну и вернулся в спальню, найдя в кровати притворяющуюся спящей Эдиту, после чего бытовыми чарами высушив себе волосы, лёг рядом и просто тихо уснул...

Утро началось для меня при ударе рассветного колокола, Эдита как не странно уже покинула мою спальню, а я быстро одевшись, пошёл в малый зал, где собрались остальные, медленно просыпаясь.

— Хорошо выглядишь, Эшарион, — оценила мой наряд мама, — напоминает одновременно одежды севера и юга, при этом лишённые парадных цветов.

— Нам предстоит дорога. Теперь пришла пора носить доспех. — Ответил ей и сел во главе стола, — доброго утра, Ноа, мэм Леер. Приятного аппетита. Как прошла вчерашняя прогулка, баронесса? Вы остались довольны?

— Да, мой... Эшарион. — Ответила мне баронесса и отвела взгляд.

— Да, ваш. Моя баронесса.

— Не дразни меня, — уколола она меня взглядом в ответ, добавив, — принцессы Эдита и Аниса рассказали мне многое о вас... За что я им благодарна. А после обеда они водили меня в центральную башню и показали... трубу для наблюдения за звёздами. Удивительно, но я не знала, что звёзды могут быть видны и днём.

— Телескоп, баронесса, это прекрасное зрелище. По крайней мере, я вижу, что вас предупредили не смотреть на солнце.

— Эдита сказала, что вы когда-то пошутили, что через него можно посмотреть на солнце только дважды. — Проговорила девушка. — Это несмешная шутка, Эшарион.

— Высмеивая смерть — не так страшно жить.

— Понимаю, что вам хочется познакомиться ближе, но давайте уже приступим к завтраку, нас ждёт дорога. — Спокойно проговорила Эйруэн.

Нехотя кивнув, улыбнулся невесте и приступил к завтраку более плотно. А после его окончания принялся следить за процессом переноса вещей из покоев и кабинет в дилижансы, украшенные гербом в виде головы чёрного дракона и восьми позолоченных звёзд, каждая из которых символизировала каждое королевство, включённое в состав Империи.

Между делом ко мне подошёл один из рыцарей Чёрного дракона, протянувший свиток, прочитав который я сразу же его сжёг. После чего нашёл Малграфа, который был в своих покоях и руководил процессом переноса своего скарба.

— Малграф, мы почти закончили.

— У меня тоже остались только эти два сундука. — Указал он на них, а после, увидев входящих слуг проговорил. — Здесь опасные алхимические реагенты, его нужно нести осторожно и поставить отдельно, иначе от вас и пепла не останется.

— Понятно, господин маг, так и поступим. — Ответил ему рослый мужчина, после чего они вдвоём взяли и медленно потащили сундук. — А он лёгкий...

— Поэтому и говорю что нужно аккуратней. — Добавил боевой маг, после чего обратился ко мне. — Как же я не люблю смену места жительства. Нам ещё и ехать две недели, если конечно нет желания бросить повозки.

— Ничего, все это лишь отнимает время и силы. Ты завтракал?

— Перекусил немного, пока не хочется. Сегодня свиные уши неплохо получились, довольно мягкие и приятные. Повара не переборщили со специями.

— Надо будет попробовать в дороге. — Кивнул ему в ответ. — Переменчивые ветра жизни, никогда не знаешь, куда с ними занесёт.

Малграф задумчиво посмотрел на меня, после чего вернувшиеся слуги забрали последний сундук, а он осмотревшись в пустых покоях и только тихо вздохнул... Похлопав его по плечу, я улыбнулся и направился к выходу, а он не спеша двинулся за мной.

Спустившись вместе с ним к главным воротам дворцового комплекса, я нашёл взглядом мать, а так же Ноа, беседующую с младшими принцессами. Так же здесь были и принцы...

— Вот мы и прощаемся Эшарион, — подошёл ко мне Дарнир, — или лучше называть тебя — Эшарион, граф Драконьей долины?

— За мной всё ещё статус имперского принца, если ты не забыл, Дарнир, — мягко улыбнулся ему в ответ, а после протянул руку, — надеюсь, ты станешь достойным престола.

— Я уже достоин. — Ответил мне наследник с самоуверенными нотками, но не пожал руку, развернувшись, удалился.

После отречения он и стал таким... Жалкое зрелище, как ни посмотри, а казалось наследный принц.

— Он тебе завидует и всегда завидовал, — заметил подошедший ко мне, Кристоф, — ты всегда был лучше, чем он. А Вильяма можешь не искать, он снова занят.

— А кроме желания обладать, ты чем-то от него отличаешься? — насмешливо улыбнулся третьему принцу, — впрочем, теперь это только ваше дело. Пока Кристоф, осторожнее по ночам, смерть — неприятная вещь.

— Я запомню, брат. — Ответил мне он, пожав руку. — Пусть духи хранят тебя в дороге.

Кристоф весело мне улыбнулся и ушёл во дворец, однако здесь всё ещё присутствовали все принцессы и императрицы, сейчас прощающиеся с матерью, причём выглядело это довольно тепло, как в принципе и чувствовалось...

— Эшарион, — улыбнулась мне Инесса, — жаль, что ты нас покидаешь. Но, это нормально птенцам покидать родительское гнездо.

— Рад, что вы так считаете, только бывают и птенцы-крикуны, жаль, что они никогда не взлетают, становясь паразитами, вечно нуждающимися в помощи родителей.

— Эшарион, перестань, — весело рассмеялась Милена, а затем быстро обняла меня и отстранилась, — буду скучать по колкому младшему брату. Калерия, иди сюда, попрощайся с братом.

— Глория... — повернулся ко второй императрице.

— Всё в порядке, принц, — тепло улыбнулась она, — ты хороший брат для своих сестёр.

В этот момент подошла Калерия вместе с младшими принцессами и баронессой. Приобняв сестру, которая была довольно прохладна по эмоциям, я только щёлкнул её по носу с весёлой улыбкой, отчего она нехотя улыбнулась, мыслями при этом находясь далеко от императорского дворца...

— Аниса, — положив руки на плечи, я лишь на краткий миг замер, а после поцеловал её в лоб, — сбереги себя и ничего не бойся.

— Брат, — несколько растерянно посмотрела она на меня, а после резко обняв, грустно проговорила, — не хочу, чтобы ты уезжал... Ноа пожила бы во дворце...

— Нужно принимать ответственность за собственные решения и напоминать о ней другим, какими бы порой ужасными не были они. — Погладил шестую принцессу по светлым вьющимся волосам и мягко отстранив, добавил. — Но порой стоит попросить помощи, чтобы принять решение.

— Эшарион?

— Всё будет хорошо, Аниса, — тепло улыбнулся ей, а после посмотрел на Эдиту.

Однако принцесса демонстративно смотрела от меня в сторону и ничего не говорила, отступив в сторону. Молча кивнув Клэр, которая лишь обеспокоенно смотрела на свою дочь и страхом на меня, я обратился к Мирасу:

— Капитан Альтар, мы можем выдвигаться.

Мама, услышав мои слова, окончила разговор с первой императрицей и подвела мне мою кобылу под узды, после чего оседлала свою и дождалась, пока это сделает Ноа при помощи Брайаны, выехала во главе нашего отряда. Малграф разместился на козлах вместе с молодым северянином.

Осмотревшись, я заметил, как вышел на балкон отец в сопровождении Арона, своего личного слуги, после чего сделал жест, принятый среди северян и приложил правую руку к левой стороне груди. Ответив ему таким же жестом, неспешно двинулся за последним дилижансом украшенным цветами императорской семьи...

— Эш! Эш!..

Остановившись, обернулся и поймал в свои объятья сестру и лишь принялся её успокаивающе поглаживать по спине, после чего отстранил от себя и присев на корточки тепло улыбнулся, осторожно смахивая слезинки со щёк, проговорил:

— Не нужно слёз, Леди Ди, мы ещё встретимся.

— Обещаешь?

— Тебе нужно быть сильной для этого, а сейчас я вижу маленькую девочка, что плачет от разлуки со старшим братом...

— Ты старше всего на три года. Но...

— Эдита Чернокрылая, пятая дочь двадцать пятого Чёрного

Дракона, слёзы это не всегда плохо, но для них должен быть повод, сейчас его нет. — Несколько строго ответил ей, а после осторожно обнял и громко прошептал. — Будь сильной, любимая сестра.

— Буду... Брат. — Смутившись, ответила она. — Но...

— Нельзя, Эдита. — Отстранил её от себя и ласково улыбнулся. — В моём кабинете в столе остались нерассказанные сказки. Обязательно почитай.

— Ты будешь мне писать?

— Буду, но письма нужно будет уничтожать.

— А сейчас утри слёзы, не стоит принцессе показывать их другим. — Погладив её по голове, запрыгнул в седло, пришпорил лошадь и поспешил по мосту на главную площадь, обернувшись, добавил:

— Мы встретимся снова, Леди Ди.

Догнав остальных двигающихся во главе отряда, получил вопрос от матери:

— Эшарион, ты чем-то озадачен?

— Жалею, чего изменить не могу. — Ответил ей, после чего обратился к Мирасу. — Двинемся по дороге на Эренхорм.

— Как скажите, мой принц.

Нет, я жалею, что упустил возможность...

Фейдраг мы покинули без каких-либо проблем и неспешно двигались по дороге, даже пообедали, не вылезая из сёдел.

Ближе к вечеру, мы вошли в небольшой лес, и нам навстречу выехал мужчина в простом доспехе и шлеме и подъехав ко мне, после моего приветственного взмаха. Подъехав ко мне, он снял шлем и показал своё светлое лицо, украшенное тремя мелкими шрамами, один из которых проходил через левую бровь, второй был на левой скуле, а третий был коротким, но грубым и разрывал правый уголок губ. Так же этот мужчина сорока лет был обладателем шикарных сросшихся бровей и не менее шикарной лысины.

— Мой принц, моя императрица, — по очереди склонил он перед нами головы, — у нас всё готово.

— Спасибо, капитан, не думал, что вы согласитесь на моё предложение.

— Вы мне помогли, мой принц, — склонил голову капитан Рыцарей Чёрного дракона, — теперь моё дело помочь вам. Не волнуйтесь, сейчас в лесу только верные мне люди, вы сможете нормально отдохнуть. Первый день путешествия всегда труден.

Согласно кивнув, мы вместе с обозом вошли в лес, где были приготовлены крытые повозки для перевозки вещей без цветов императорской семьи. После этого люди принялись переносить вещи и вскоре закончили, разместившись, уведя наши парадные дилижансы ближе к основной дороге.

— Сейчас мы двинемся через Эренхорм, — показал мне карту капитан, — потом свернём на Калинар, а потом уже достигнем крепости Восточных врат. Да хранят вас духи, мой принц. А сейчас мне нужно вернуться и продолжить путь.

— Спасибо, капитан и удачи. — Кивнул ему и он, развернув коня ускакал. — Мирас, поворачиваем на север, пойдём другой дорогой, теперь мы гораздо легче и нам не нужны мощённые камнем дороги.

Немолодой воин только кивнул головой. После этого он пересадил пять человек на козлы повозок, и наши караван двинулся по лесной дороге на север, чтобы спустя какое-то время остановится возле небольшой речушки, где мы и решили остановиться, устроив привал.

— Хорошая идея, но мог бы и со мной посоветоваться, — не слишком довольно проговорила мама, спешившись, принялась ухаживать за своим конём.

— Просто всё делалось в тайне, не хотел вовлекать лишних людей. — Ответил ей и тоже спешился, снял седло, привязав свою серую кобылу к дереву, оставил пастись.

— Не зови меня мамой, не забывай что с тобой северяне, — махнула рукой и направившись к баронессе и её рыцарю помогающей ей с конём.

Прощай дворцовая жизнь королевского дворца... Теперь передо мной другие условия и задачи. Эх, как же приятно вдохнуть столь приятный чистый воздух летнего леса...

* * *

Закрыв глаза, император Дарий сидел в своём кабинете, и устало закрыв глаза, вспоминал о события многолетней давности:

— Эшарион, не бойся, подойди. — Тепло улыбаясь, предложил он своему младшему сыну, который просто наблюдал за пустым тронным залом с возвышения трибуны, на которой стоял трон.

— Наверное, забавно наблюдать отсюда за придворными аристократами... — задумчиво проговорил Эшарион, держа в руках толстый том "Истории Империи".

— Лишь в первые годы, а потом становится скучно. — Улыбнулся Дарий, подхватив сына на руки, усадил на трон, а после сняв с головы корону, которую венчали шипы похожие на драконьи и водрузил ему на голову. — Скажи, что ты думаешь?

— Трон жёсткий и холодный, словно ты оказался в усыпальнице императорской семьи, а корона слишком тяжела и пахнет кровью... — тихо проговорил младший принц и снял её с головы, протянув отцу, спросив, — зачем нужна эта власть?

— Каждый находит в этом своё. — Приняв корону, Дарий водрузил её на свою голову, покрытую густыми чёрными волосами.

— Зачем она если нет общих требований к тому, кто сидит на этом троне и носит эту корону?..

— А разве можно что-то требовать у императора?

— Император — смертен, как и все. — Ответил ему принц и спрыгнул с трона и направился по ступеням вниз, остановившись внизу, топнув ногой добавил. — Если император может только смотреть на всех со скукой — зачем он Империи?

Не найдясь с ответом, Дарий только опустился на трон и проводил взглядом своего младшего сына, которому лишь недавно исполнилось шесть...

— Мой император, — раздался голос Арона, — вы спите?

— Нет, мой друг, это просто воспоминания...

— Мой император, мне приятно, что вы считаете меня своим другом, но...

— Арон, мы знаем друг друга с детства. Если бы не один случай, тебе бы пришлось носить сейчас герцогскую цепь, а не этот наряд...

— Вы сохранили мне жизнь, но...

— Проходи, Арон, — поднялся из кресла император, взяв лежащий на столе свиток, раскрыл его и пробежался по строкам, а после бросил в камин в жертву всепожирающему племени, — скажи, я плохой император?

— Вы, наш император...

— Когда-то я спросил у своего сына: А разве можно что-то требовать у императора? — усмехнулся себе под нос Дарий. — И знаешь, что он ответил?

— Я не присутствовал.

— Он сказал: Император — смертен, как и все. — Улыбнулся император. — Правильно говорят, юнцы бывают мудрее седых мудрецов. Эшарион всегда был таким... Жаль что я так и не смог его понять.

— О чём вы говорите, мой император.

— Я поступил глупо по отношению к нему, возжелав в минуты слабости передать трон как мне казалось более достойному... А он просто отказался от него. — Устало опираясь на стол, император опустился в кресло. — Как когда-то отказался подчиниться моему приказу. Сколько же я сделал ошибок...

— Вам нужен отдых, мой император, возможно летний дворец улучшит ваше здоровье...

— Да, море и солнце. Возможно, что мне это поможет лучше зелий, что немного унимают эту боль...

Глава 8.

Ночлег прошёл спокойно, только ближе к рассвету к ручью вышло стадо фархаров. Сильнее всего эти звери выделялись своим скелетов, а точнее шипами на спине, изгибающимися вперёд, а так же два рога, что закрывали енотоподобную голову. При всём при этом они напоминали больше яков из-за своих размеров и копыт, были всеядными, но никогда не охотились. Их шерсть ценилась магами-артефакторами, но она росла у них только на брюхе и была длинной и часто они теряли её во время весенней линьки... Один килограмм шерсти продавался по одинаковому весу золота. При этом их мясо не было пригодным в пищу, поэтому на них не охотились.

Позавтракав остатками от вчерашнего ужина, наш караван двинулся дальше. Всего в отряде Мираса было семнадцать воинов, трое из которых были женщинами, что было совершенно нормально среди северян...

— Эйруэн, — поравнялась с матерью и баронессой Хильда Фаренх, — как тебе дворец за эти годы?

— Прекрасная клетка, — откровенно ответила ей четвёртая императрица, — однако единственный выход из бесконечной череды кровавых битв между нами и Империей.

— Ты говоришь — "нами", но твой сын не носит косичек, он вообще северянин или трусливый имперский мальчик?

— Простите, Хильда, но что значит этот трусливый имперский мальчик? — вмешалась в диалог Ноа, немного охладив атмосферу.

— Мы все прекрасно знаем что магический дар растёт не только от тренировок, но и от того насколько сильный маг трахает тебя в постели. — Откровенно улыбнулась она, видя залившееся румянцем лицо баронессы. — Это же касается ритуала трёх ночей. Тебе его невозможно пройти, твоим первым мужчиной будет твой будущий муж.

— А этот ритуал...

— В Империи его не проводят, но он ознаменовывает то, что ребёнок стал взрослым. Он всегда проводится внутри семьи.

— Внутри семьи?

— Я тебе позже объясню, Ноа. — Проговорила Эйруэн.

— А знаешь, Ноа, меня больше всего поразило лицемерие, царящее среди аристократов Империи. — Улыбнулась Хильда, кивнув моей матери. — Ты же девственница?

— Да... — тихо ответила ей девушка.

— Это нормально, ты девушка, но пока ещё ребёнок. А вот ваши девушки чуть старше тебя с удовольствием уединяются с такими же мальчиками в тёмных уголках дворца, даже принцы делают это... Только знаешь что самое лицемерное во всём этом? Потом эти аристократки, найдя себе нормального партнёра в мужья, восстановят свою девственность за один золотой и войдут в храм духов в чистом белом платье девственно чистой невесты.

— Всё это связано с растущим магическим даром... — пробормотала в ответ Ноа.

— Да, мне это известно, но северяне поступают, как желают. Если хочешь — ляжешь с мужчиной ради удовольствий, хочешь — ради сильного магического дара, но в брак ты вступишь уже взрослой девушкой, а не девочкой за империал. Какой смысл в семье, если она начинается со лжи? Хотя возможно, имперцы с годами изменятся, вот Дарий же смог провести полноценный брачный ритуал северян. А какая проблема в твоём сыне?

— Он вообще никого не подпускает к себе. — Вздохнула Эйруэн.

— Драконья кровь... — задумчиво проговорила женщина, обернувшись ко мне, — а ты что скажешь, Эшарион?

— Ничего. А я удивлён, что с нами путешествует кто-то из королевской семьи Фаренх.

— Меня ничего не держит дома. Муж погиб на охоте, а свой дом я отдала дочери, когда сгорел её собственный, мои взрослые сыновья служат в армии, но пока не готовы к браку. Быть северянином — значит быть свободным, но не забывать свой долг перед семьёй и родной землёй.

Сидя на козлах, я неспешно правил повозкой Малграфа, который что-то искал по сундукам и не мог найти. Пейзаж менялась неспешно, было откровенно скучно, тем более что вокруг не было никого разумного. Услышав тихий стук, я сначала не понял, откуда он и даже остановил повозку, прислушавшись, перевёл взгляд на сундук...

— Что-то случилось? — подъехал к нам Мирас.

— Забыли о пассажире. — Проговорил, перебравшись внутрь фургона бросив колкий взгляд на Малграфа, который его не заметил, продолжая рыться в своём сундуке.

Открыв сундук альты, почувствовал острый запах мочи и получил полный обиды взгляд зелёных глаз, после чего девушка проворно выскочила из сундука, сбив меня с ног, побежала и спряталась за густым и раскидистым кустом, откуда через несколько секунд послышались отборные проклятья на языке альтов, заставившие смутится, всех кто её понял.

— Эшарион, откуда у тебя чистокровный альт? — недовольно посмотрела на меня Эйруэн, успев рассмотреть девушку.

— Её продали в бордель в рабском ошейнике, мне удалось её освободить и какое-то время пришлось прятать её в подземельях дворца. — Ответил битую о сундук голову. — Малграф, она вроде нормальная?

— Поела она спокойно, а после поблагодарила. Только вот одежды у меня на неё не было. Да, она её и просит... — постучал он пальцем по виску.

— Эшарион, ты ей ближе всего по росту, — заметила Эйруэн.

Мрачно пробормотав ругательства себе под нос, спрыгнул с повозки, забравшись в свой сундук на другой повозке, нашёл простые штаны и рубашку, после чего протянул их Хильде, которая отнесла их девушке, которая быстро переоделась за кустом и неспешно вышла, нисколько не обращая внимания на свои босые ноги и уверенно проговорила:

— Простите, что вам приходится терпеть меня.

— Как тебя зовут?

— Аэлис, императрица Эйруэн. — Ответила ей альта.

— Мы движемся в Драконью долину, Аэлис, если получится, мы передадим тебя твоему народу.

— Благодарю вас и клянусь бессмертными душами предков, что не желаю вам зла. — Поклонилась альта.

— Малграф, ты следишь за ней. — Добавила Эйруэн, бросив на боевого мага не самый приятный взгляд.

Нехотя кивнув, Малграф подозвал к себе девушку, обладающую каштановыми волосами и миловидными чертами лица, а после, усадив в повозке, достал кое-что из своих припасов и принялся её кормить...

Снова сев за поводья, направил повозку дальше, время от времени ловя на себе взгляды членов отряда, что продолжалось до самой остановки на обед. Солнце как раз было в зените и было просто жарко, поэтому мы остановились в тенёчке под раскидистым старым дубом.

— Принц, а ты знаешь, как быть главным по котлу? — Поддел меня Фуран Бешеный бык, светловолосый воин с десятком мелких косичек в волосах, заплетённых по-разному, — или твои ручки слишком нежные, чтобы готовить?

— Фуран. — Одёрнул его Мирас.

— Командир, ты мой друг и я тебя уважаю. Я и пошёл за тобой из уважения, но за имперцем не пойду. А сейчас мне хочется увидеть, на что способен наш принц, если он северянин. Пока я только вижу молокососа, не способного ложечку без мамочки поднести ко рту.

— Мирас, не зли его.

— Страшный принц... — весело оскалился он, — слухи, они как девичьи фантазия о первой ночи, бывают сильно преувеличенны.

— Чего ты хочешь? Готовить не сложно.

— Хочу знать, вылезло ли у тебя что-нибудь из дырки между ног.

— Так бы и сказал что у тебя лишние зубы. — Стянув с себя доспех, поддоспешные одежды и лёгкую белую рубашку, оголившись до пояса.

Северяне были полны азарта, встав в круг, Мирас лишь бросил взгляд на Эйруэн, но та лишь демонстративно кивнула, понимая порядки северян, а удерживая Ноа, принялась наблюдать.

Сбросив себя одежды, оголившись до пояса, этот воин демонстративно потянулся, показывая своё поджарое тело с тонкими ниточками белых шрамов и начал демонстративно играть мускулами, проговорив:

— Дам тебе право ударить первым, молокосос.

Подхватив, мелкий кусочек земли и скучающе кинул его в северянина. Смахнув с себя сухую глину, он, наконец, использовал свою магическую энергию, создав на кожи прозрачный слой из энергии, и сорвался с места. Использовав, как и он, вторую кожу, легко ушёл в сторону, избегая захвата и первый же удар последовал в его ломаное ухо. Нисколько не потеряв скорости, он ударил наотмашь и пробил мне пресс, но не дал времени перевести дыхание, сразу же направил следующий удар в голову.

Наблюдая, как к моему лицу приближается кулак размером чуть меньше моей головы, извернулся в сторону, и мне только рассекло кожу на лбу, но не успел отшатнуться, как его руки сжали меня в железной хватке, прижимая правую руку к телу, а после оторвал от земли.

Сжав зубы чтобы не закричать, изогнулся и нанёс удар головой в нос северянину, услышав тихий хруст, этого мне хватило, чтобы вывернуться из хвата, а после нанёс полноценный удар в челюсть и заставил покачнуться воина, отступил назад. Утерев кровь, заливающую глаз, лишь нервно дёрнул губой, проговорив:

— Тебе уже хватит?

Фуран в ответ лишь шумно высморкался, орошая зелёную траву каплями тёмной крови, оскалившись, и с рёвом бешеного медведя бросился на меня. Не став убегать рванул ему навстречу, пропустив удар в скулу, ударил ему в челюсть...

Шум ударов сердца в ушах, горящее от силы тело, боль дарящая азарт и ярость, этот бой продолжался долго. Один мой глаз заплыл, губы были избиты и потрескавшиеся, а во рту стоял привкус крови... Повалив своего противника на землю просто бил его сбитыми в кровь руками, пока меня кто-то не сдёрнул с него и не окатил ледяной водой. Помотав головой, словно дикий зверь, посмотрел на остановившего бой чернобородого воина и узнал в нём Мираса.

— Бой окончен, принц. — Сухо проговорил он. — Вам нужно умыться.

Осмотрев себя и видя разбитые в кровь кулаки, вторая кожа давно спала, лишь рассмеялся, подойдя к северянину всё ещё лежащему на земле, но уже мотавшего головой получив свою порцию ледяной воды, а после наложил на него целебные чары и проговорил:

— Ну и что там вылезло из дырки, Фуран.

— Яйца, принц, есть и у женщин, только внутри. — Ответил он, а после закряхтел, почувствовав начавшийся процесс лечения. — Им даже проще, не так больно если ударят. Ладно, признаю, удар у тебя что надо, хоть и жил во дворце.

— Давай, вставай, — протянул ему руку и несколько напрягся, поднимая северянина на ноги.

Похлопав меня по плечу, он улыбнулся разбитыми губами, заживающими прямо на глазах, подвигав челюстью, залез пальцами в рот и вытащил зуб и сплюнул кровь, довольно рассматривая его, проговорил:

— Оставлю на память, как напоминание что имперский принц — тоже северянин.

Усмехнувшись, лишь качнул головой и отошёл, принявшись смывать кровь при помощи Эйруэн поливающей из фляжки, морщась от боли.

По-другому с северянами нельзя, либо ты для них свой и живёшь как они, либо ты чужой, такие они, грубые, но честные и живущие по собственным традициям.

— Ты как, Эшарион? — спросила мама с лёгким беспокойством.

— Хорошая драка, — потрогал заплывший глаз, после чего натянул рубаху, — всё в порядке, Эйруэн, спасибо за заботу.

Справившись с поддоспешной одеждой, сумел натянуть и клёпаный доспех, а после мама, подойдя со спины, поправила его, помогая застёжками на спине, а после и на плечах, а после коснулась кончиками пальцев моего лица и довольно улыбнулась:

— Ты уже мужчина, Эшарион. Рада это принять.

— Даже не думай — сбегу. — Ответил ей мысленно, смотря в глаза.

— Тебе придётся принять традиции севера. — Строго посмотрела она на меня, а после мягко улыбнулась. — Этого не нужно бояться, я не желаю делать тебе больно, но если будешь убегать — возьму сама.

— Поговорим об этом в более подходящем месте, Эйруэн. — Тихо проговорил в ответ, отметив, что все занялись своими делами, только баронесса смотрит в нашу сторону.

— Буду ждать, Рион, — ласково шепнула северянка и отошла к Брайане.

— Мы ранее договаривались, что решим этот вопрос ближе к моему шестнадцатилетию, оставив всё без изменений.

— Время пришло.

Нервно пожевав губы, лишь махнул рукой и ушёл в обратную сторону, нашёл свой походный рюкзак и сидя на повозке, принялся жевать вяленое мясо, ловя на себя взгляды альты, которая была спокойна не только внешне, но и внутренне, несмотря на то что с ней случилось.

Да, северные традиции можно только принять...

На пятый день путешествия, мы пересекли границы герцогства Лейнар, пройдя через небольшой городок Калер, где докупили припасов и сейчас двигались дальше на северо-восток.

Немного отстав от повозок, собрал два букета и нагнал основной отряд, притормозив возле повозки на котором сейчас ехала баронесса, решившая познакомится поближе с Аэлис, и немного притормозив лошадь, чтобы она шла с одинаковой скоростью с повозкой, и протянул букет с улыбкой:

— Это вам милая баронесса.

Ноа взяла букет в руки, и некоторое время его рассматривала, а бросив на меня возмущённый взгляд, ударила этим букетом по лицу и швырнула мне в грудь, процедив сквозь зубы:

— Не приближайся ко мне, Эшарион.

Несколько опешив от такого отношения, лишь недовольно цыкнул губой, обогнав повозку, нагнал мать и вручив ей букет:

— Это вам, Эйруэн.

— Благодарю, Эшарион. Мне приятно получить такие знаковые цветы. — Приняв подарок, одарила меня оценивающе-женским взглядом четвёртая императрица и обратила внимание на букет у меня на коленях. — А вот Ноа нужно немного подрасти, а тебе следовало изучить символизм цветов. Цветок страсти в центре букета всегда говорит только об одном...

— Простите Брайна, я не... — посмотрел на женщину-рыцаря, но она лишь тепло улыбнулась.

— Ничего, принц, мне слишком много лет чтобы получать цветы от столь молодых мужчин. Разрешите, объясню, почему юная госпожа так отреагировала, — протянула она руку, и я вложил в неё букет баронессы, — видите по центру красный цветок — это лайсир, цветок страсти, этого говорит, что вы желаете её, жёлтые мелкие цветки амиса — значат нежность, но оформление таково, что обещанная нежность будет в...

— Спасибо, леди Брайана, мне всё понятно.

— Мэм Брайна, — поправил она меня, — мне удобней, когда обо мне судят как о рыцаре, а не о светской даме. А если хотите подарить баронессе цветы, дарите только те, смысл, которых вам понятен.

— А мне очень приятно Эшарион. — Посмотрела на меня откровенно-интимным взглядом Эйруэн, вдохнув аромат цветов. — Ты единственный кто дарит мне цветы за последние годы. Воспользовавшись паузой, немного ускорился, догнав Мираса от которого чувствовалось напряжение, и принялся внимательно осматриваться по сторонам, но ничего кроме полей с пшеницей и леса впереди нас не увидел.

— Что-то случилось?

— Слишком тихо, — заметил Мирас своим басистым голосом, а после отдал команду, — всем приготовится!

— Никого разумного вокруг нет. — Заметил в ответ, после использования ментальной волны, двигаясь рядом с ним на лошади.

— Это и странно, деревня впереди, но нет запаха дыма в воздухе, хотя ветер дует на нас. — Сильнее насторожился Мирас. — Фуран, Олемар, проверьте что впереди.

— Мы тоже с Малграфом пойдём, опасно будет отправить только двоих, — кивнул Мирасу и постучал по виску, — если что подам сигнал.

— Хорошо, принц.

Кивнув остальным, мы ускорили своих лошадей и через какое-то время скрылись в лесу, где были видны следы жизни людей, ведь на одном из деревьев висела табличка с названием деревушки "Самел". Когда мы вчетвером, достигли деревни, то остановились и стали ходить среди рубленых домов, заглядывая в окна и распахнутые двери, однако нигде не было видно не только людей, но и загоны для скота были пусты, как и будки для сторожевых собак.

— Тихо как на мёртвых болотах, — пробормотал Фуран, — Эшарион, это странно...

— Да, странно, — ответил северянину.

Ощущая что-то странное повисшее в воздухе, вошёл в один из домов и оценил то, что стол был собран к плотному ужину, ничего не было тронуто, даже успевшее остыть мясо, которым пировали мухи. Заглянув в спальню, тоже не обнаружил следов чего-то необычного, однако колыбель для ребёнка была растрёпана, но при этом не было следов крови. Выйдя из дома, направился к боевому магу, который замер возле крыльца самого большого дома в поселении и создавал какие-то чары, а после посмотрел на глубокие царапины которые не мог оставить хищник когтями и только тяжело вздохнул.

Малграф же закончив, вытянул из глубокой борозды белый клык из доски, подвесив перед собой в воздухе, принялся его внимательно изучать, а я лишь проговорил:

— Клык вырожденца, пропитанный энергией хаоса. Похоже рядом их колония, — сев на крыльцо тяжело вздохнул, — интересно, сколько ещё язв от прорыва Хаоса осталось на теле Империи?

— За это магов Башен боятся и ненавидят, а ведь до сих пор не могут навести порядок. — Добавил подошедший Олемар. — Когда-то выпустили в мир этих тварей...

— Олемар, вины Малграфа в этом нет. — Спокойно отметил Фуран, рассматривая клык. — Эта деревня уничтожена полностью, но у нас слишком мало людей чтобы атаковать колонию... Даже на севере мы берём минимум пять сотен воинов для этого.

— Не будем геройствовать, но герцогу и магам нужно знать об этой проблеме. — Заключил я и поднялся на ноги. — А пока нам нужно оказаться от этого места как можно дальше. По коням.

Быстро взяв своих лошадей, мы вернулись к остальному отряду, изложив, что нашли, сильно ускорились, быстро проскочив через пустую деревню и так же быстро поспешили дальше, покинув лес. Однако и последующие два селения, встретили нас запустением, а до ближайшего города было далеко, но нам пришлось остановиться на ночлег, так как солнце клонилось к закату, да и лошади устали.

Съехав в дороги в поле возле протекающего ручья, мы разбили лагерь, сделав круг из повозок, а внутри спрятали лошадей, напоив их и дав овса. И только после чего и сами начали готовить себе ужин, разведя костры.

— Эшарион, тебе просили передать, сейчас только вспомнил, — подойдя ко мне, проговорил Мирас, протянув мне свиток.

Благодарно кивнув, я открыл его и улыбнулся, прочитав извинения Флиры Альтер, которая была вынуждена вместе со своим отрядом, отправиться на юг, так как у одной из девушек умерла мать и... Впрочем, было слишком много извинений, но что я только улыбнулся.

— Флира... О ней я и говорил когда сообщил что отряд может увеличится.

— Это я уже понял, особенно когда она подошла ко мне с посланием, не сумев найти вас во дворце. Неплохое семейство, её отец один из генералов армии Орнстейма.

— Она знает, куда я направлюсь?

— О вашем назначении не слышал лишь глухой, мой принц. — Ответил Мирас, всматриваясь в просторы полей, — пусть мы и не открытой местности, но так хотя бы не попадём в западню этим тварям. Насколько силён твой дар, мой принц?

— Не знаю, но я сильнее магистра магии, пусть и не обучен.

— Понятно. — Кивнул мне воин и отошёл к одному из костров. — Ты пока будешь сторожить?

— Да, Мирас, отдыхайте.

Устроившись на повозке, я лишь внимательно всматривался в окружающее пространство, но не видел нигде следов энергии хаоса, остаточные следы которой видел в опустевших селениях.

Вырожденцы, мерзкие человекоподобные твари двух метров ростом, слепые, но очень сильны, а так же плотоядны. Владеют ментальной формой речи, при этом довольно примитивной. Колонии создают под землёй в труднодоступных местах, чаще всего под лесами и холмами. Главной в колонии является матка, хотя они все гермафродиты, численность потомства целиком зависит от количества пищи. Матка приносит приплод примерно раз в три-четыре месяц по пять-семь особей за раз. А вырастают они буквально за полгода до взрослого состояния.

— Малграф, почему маги не уничтожили всех тварей Хаоса?

— Портал был открыт три года, за это время маги понесли серьёзные потери, сражаясь с разумными видами, проходящими через портал, а уже после его закрытия обратили внимание на более примитивных тварей. Но они успели разбрестись по разным уголкам Империи, забравшись даже на север, а так же в княжество альтов. Ты и сам знаешь о корпусе боевых магов ответственных за отлов и уничтожение...

— Вот именно, отлов. — Прервал его и тяжело вздохнул. — Вот доиграются маги, притащат в этот мир кого-нибудь и не смогут справиться.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что будет дальше, Эш. — Проговорил боевой маг сев рядом. — Как думаешь, где колония?

— Южнее, примерно в том направлении энергия хаоса становится плотнее. — Указал примерное направление рукой. — Мы достаточно отдалились, но ночью стоит быть внимательней.

— Не забывай, огонь против них бесполезен. — Проговорил Малграф.

— Кстати, Мал, а мы ведь будем проезжать через графство Файраль. Не хочешь увидеть своих сестёр? Они определённо будут рады.

— Не стоит. — Пробормотал Малграф и поднялся. — Не забывай о контроле, чем чаще ты выходишь за его пределы, тем ближе твоя инициация.

— Не могу дождаться. — Весело усмехнулся в ответ.

— Тебе только и смеяться смерти в лицо. — Тихо ответил Малграф, спустившись с фургона, ушёл к костру.

А что мне ещё остаётся, тем не менее, я хочу прожить достойную жизнь, как коротка бы она не была. Интересно, в артаарских руинах мне удастся найти ответы на вопросы?.. По имеющимся у меня данным там может быть информация не только по различным аспектам магии, но как отсрочить свою смерть. А я всё-таки попытаюсь изменить это.

Отбросив лишние эмоции, сконцентрировав свои мысли на более существенных проблемах, я сидел и следил за безопасностью, иногда создавая ментальные волны, проверяя наличие вокруг нас разумных, но было тихо.

Забравшись на повозку и тихо приблизившись ко мне, Ноа села на сундук за моей спиной и тихо проговорила:

— Твой подарок был противоположен сказанным до этого словам...

— Прости, Ноа, я мало уделял времени, чтобы изучать такие тонкости, большую часть времени у меня занимало изучение истории, законов, традиции и магии. А это ещё и с постоянными тренировками по верховой езде, фехтованию и основам этикета... Но основы этикета я чаще всего прогуливал, прятавшись от учителя Сандерса в закрытой секции библиотеки, где хранятся личные дневники прошлым императоров, книги по различным магическим системам...

— Хорошо, признаю, я не самая умная баронесса с пограничья... Хорошенькое лицо — это единственное что тебя интересует во мне, Эшарион.

— Рассказать тебе одну легенду? — Обернулся в баронессе с весёлой улыбкой.

— Мне слишком много лет для сказок. — Фыркнула баронесса. — Знаю, что я поступаю излишне прямолинейно и...

— Мне рассказать или не стоит, каков будет твой положительный ответ?

— Это... Ты вообще не оставляешь выбора. Это не честно. — Откровенно возмутилась она. — А фразу я запомню. А что за легенда?

— Интересная. Завтра расскажу.

— Да ты просто играешь со мной.

— А говорила что милое лицо — твоё единственное достоинство. — Тепло улыбнулся баронессе. — Какие цветы ты любишь?

— Мне не нравится, когда их срывают и дарят, чтобы потом я наслаждалась этой умирающей красотой... — не слишком уверенно ответила баронесса, — если хочешь сделать подарок, то лучше живые цветы, что не погибнут через несколько дней.

— Буду знать, что подарить в следующий раз. — Изучая взглядом лицо баронессы в цветах закатных сумерек, лишь тепло улыбнулся.

— Ты есть хочешь? Я тут немного пирога принесла...

— Правильно, мужчина зол, когда голоден, нужно его задобрить, тогда он становится мягким и покладистым. — Проговорила Кэролайн Снежная волчица, приблизившись к повозке. — Идите, поужинайте. Пока я посторожу.

Ноа несколько смутилась, но поднялась и ушла первой к костру, возле которого была Эйруэн с Брайаной и Малграф с Аэлис. Посмотрев ей вслед, я лишь улыбнулся и получил похлопывание по плечу от среброволосой воительницы, проговорившей:

— Быть мужем и женой — это важное умение, так же как и плотничество или кузнечное дело. Этому следует учиться постоянно, но самые первые уроки всегда самые важные и памятные. Главное не забывай об уважении и всё у вас сложится.

— Спасибо за совет, Кэролайн из рода Северных волчиц, — приложив пальцы к губам в знак благодарности.

— Рада, что согласилась пойти за Мирасом, ты достойный сын Орнстейма. Иди, Эшарион, после скачки всегда хочется есть.

Кивнув воительнице, спустился с повозки и подошёл к костру, где получил свою походную чашку с густой наваристей кашей с вяленым мясом и хороший ломоть мягкого хлеба, после чего устроился рядом со всеми.

Хлеб был мягкий и приятный, не крошился в руках, так как его принято было печь на молочных заквасках. Вообще хлеб здесь был знаковым блюдом, по праздникам, особенно в честь конца сбора урожая, пекли праздничный хлеб с добавлением мёда, яблок и других фруктов. Например, на стол молодожёнам подавали на медовой закваске, тем самым желая счастья...

— Императрица, а как проходит свадьба по северным традициям? — спросила Ноа.

— Вы сначала должны построить свой дом. — Ответила Эйруэн. — Только вы вдвоём должны своими руками выложить очаг, поставить стены и застелить крышу. Это должно показать вашим родным и роду что вы вместе можете перенести все жизненные трудности. После этого молодожёны уединяются вместе с матерями жениха и невесты на три дня и ночи.

— Зачем? — немного смутилась девушка.

— Чтобы убедиться, что молодые ничем не больны, что может отразиться на детях, а так же проверить, что муж и жена действительно могут любить друг друга. Если же муж захочет привести вторую жену до своего двадцатипятилетия, ему нужно сначала спросить разрешения на это у первой жены.

— А если муж старый, а невеста напротив молода...

— Такое среди северян не в почёте. Молодые должны жениться на молодых. Это нормально. Мы не имперцы, где за старого аристократа отдают молодую девушку.

— А если разлюбишь и...

— Зависит от наличия маленьких детей, если же их нет, старейшины обсудят причины с мужем и женой по отдельности, а после либо примирят их, либо разведут.

— А если война...

— Муж и жена имеют право носить меч, и отправится в бой, а детей, если они не совсем маленькие отдадут под защиту рода. Если даже оба родителя погибнут, род вырастит, обучит и отпустит их детей во взрослую жизнь.

— Этим вы северяне отличные люди, вы не любите лишних смертей и даже ваше бои за оскорбления заканчиваются только пущенной кровью.

— Вам альтам даже сложнее, сложность с деторождением заставляет представителей вашего народа родниться с людьми. Мы похожи тем, что держимся за свой род.

— А иначе просто не выжить. — Махнула рукой Аэлис. — Мы и правда вступаем в брак со своими родственниками, но у нас просто не остаётся другого выхода, но за это нас порой и проклинают духи.

— Аэлис, мне вот что интересно, — посмотрел на освобождённую девушку, — если полукровка возьмёт в жены чистокровную альту, а...

— Только три поколения, принц Эшарион, затем снова начинаются прежние проблемы. Однако у нас как у людей не родятся уродцы, что было ранее распространено среди имперских аристократических домов, наши дети не рождаются вовсе. Мы просто не можем забеременеть.

— Расовые особенности, — понимающе кивнул в ответ. — Только от союза альты и полукровки рождается чаще всего именно чистокровный альт.

— Да. Это так, но случается и наоборот, рождается человек, не имеющий ничего общего с альтами кроме общих черт, которые тоже более человечны, а её дети так же будут самыми простыми людьми, пусть и с некоторыми отличиями, вроде цвета волос... — погладила альта себя по длинным каштановым волосам.

Это я и так знал, ведь не просто так императрицу Клэр — полукровка... Альта просто озвучила малоизвестный факт.

— Например, жители южных островов — кастелья, как они себя называют, вообще не способны иметь общего потомства ни с имперцами, ни с северянами, ни с альтами. Многие целители из Башен ломают себе головы, но так и не пришли к заключению о причинах этого. Хотя они не сильно отличаются от южан...

— Простите, а ваша брачная церемония с императором...

— Какая ты любопытная, но это хорошо, если в меру. — Добродушно улыбнулась Эйруэн. — Мы провели церемонию в Орнстейме, при этом сами построили дом, а после наши матери засвидетельствовали наш брак. После этого состоялась церемония в Фейдраге.

— А...

— Это возмутило многих членов королевских родов, но мы пришли к компромиссу: я буду девочкой, если он согласится на брачную церемонию северян. Нормальная цена за долгожданный мир между Севером и Империей. Если тебе интересно, да Дарий сначала сопротивлялся, но императрица Селика была очень настойчива. — Весело улыбнулась мама. — Эшарион в этом на него слишком похож, но это легко исправить, он ведь тоже северянин.

Ноа посмотрела на меня, а после на Эйруэн, после снова на меня, на что я только нехотя кивнул, отчего девушка на некоторое время замерла, а после залилась густой краской, на это я лишь понимающе улыбнулся.

Прислушавшись к своим ощущениям, я отставил чашку и понялся на ноги, посмотрев в сторону юга, послал ментальную волну, пытаясь понять что происходит. А после заметил источник и ударил по нему ментальным хлыстом, сметая защиту и ворвавшись в разум, состоящий из примитивных ассоциаций, породил ощущение боли и ужаса, дополнительно послав это ощущение по найденному каналу к более сильному разуму, а после разорвал связь.

— Эшарион! — ударил по ушам крик Малграфа и обнаружил боевого мага перед собой опасающегося подойти, так как на моих ладонях горело чёрное пламя, видя что я пришёл в себя он спокойнее спросил, — что случилось?

— Вырожденец-разведчик, шёл к лагерю под землёй, сейчас ползёт обратно в гнездо. — Уняв свою магию, я спокойно вздохнул. — Долго я так простоял?

— Мы, кажется, обсуждали ментальный бой и как он может быть опасен, — строго проговорил Малграф, — не забывай, что матка может быть гораздо сильнее тебя. Сядь и отдохни. Мирас... — направился он к костру, где сидел командир отряда.

— Сколько меня не было? — повторил свой вопрос.

— Примерно минуту ты изображал статую. — Заметила Эйруэн. — Эшарион, в чужом разуме можно потерять себя, поэтому большинство магов предпочитают не атаковать, а просто защищаться.

— Во дворце я ощутил, как они защищаются. Неудивительно, что многие носят амулеты. — Потерев голову сел и быстро доедая ужин, создавая ментальные волны, опасаясь скорого нападения.

Наконец закончив с едой, помыл свою посуду, и некоторое время просто выжидал, пока остальные укладывались ко сну с оружием под рукой и немного подумав, подошёл к Мирасу:

— Отправь лишних людей спать, я останусь на посту всю ночь, а завтра могу выспаться в повозке.

— Не уснёшь?

— В глубинах подземелий дворца я порой проводил несколько дней, а там нежить не даёт заснуть. — Ответил ему, всматриваясь в темноту.

— Чем вы там занимались, мой принц?

— Золото добывал.

— Хорошо, тогда сейчас успокою людей и половину отправлю спать.

Махнул рукой и забрался на повозку и принялся, создав разряд, принялся гонять его между открытыми ладонями, полностью контролируя его и иногда прибавляя энергии. Это тоже было занятием на контроль энергии, причём довольно безвредное в отличия от удержания в воздухе какого-либо количества материи.

Люди немного успокоились, но меня заставляли улыбаться мысли баронессы, которая возвращалась к брачной церемонии между нами и нет-нет, да фантазировала на эту тему...

Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, был ещё один разведчик, но он умер от мощного ментального удара, прежде чем успел приблизиться на полкилометра к лагерю, а я все просыпались от человеческих криков, только даже я не мог дотянуться до их источника. Помимо меня осталось ещё двое часовых из северян, с которыми мы негромко перекрикивались.

Утро я начала с того что запалил костёр и принялся разогревать остатки вчерашнего ужина, а уже после этого начали неспешно просыпаться другие, кто-то взялся за завтрак, а кто-то за лошадей, напоив их и принялись впрягать в повозки.

— Как прошла ночь? — спросил Малграф.

— Был второй разведчик.

— Ты его отогнал?

— Убил ментальным страхом. — Ответил ему и принялся с аппетитом жевать кашу, а запив водой, добавил. — Здесь три матки. Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Три?

— Да, Малграф — три матки, при этом достаточно сильные чтобы дотянуться до лагеря ментальной магией. Однако откровенно испугались, когда коснулись меня, а в основном всё было тихо.

— Иногда я сомневаюсь в здравости твоего разума.

— Умереть можно и дважды, Малграф.

— Не в этой жизни. — Поморщился боевой маг.

После завтрака мы продолжили наш путь в среднем темпе, я же устроился в повозке и дремал, просыпаясь только на сильных кочках, однако резко открыл глаза, когда повозка неожиданно остановилась, выглянув, увидел целую колонну всадников, ставшую причиной остановки. Тем не менее никто к нам не приближался...

Выпрыгнув из повозки, неспешно направился к ним навстречу, отметив герб герцогства, имеющий вид дикого кота с кинжальными клыками, выглядывающими, из пасти на фоне пламени, громко проговорив:

— Почему воины герцога Лейнара останавливают путников?

Присмотревшись к всадникам, я заметил, что у многих доспехи были покорёженными, некоторые были ранены и смотрели очень недобро.

— Вы сервенты?!

— А ваши маги разве чувствуют энергию Хаоса исходящую от нас?

— Расступитесь. Дорогу. — Раздался властный голос и вперёд всех выехал Абрам Лейнар, удивлённо посмотрев на меня узнавая. — Прошу прощения, что остановили вас, но мы подверглись нападению.

— Герцог Лейнар, рад вас видеть, спуститесь с коня и позвольте осмотреть ваши раны. Есть тяжело раненные воины?

— Нет. — Ответил он, спешившись, а после подошёл ко мне, и мы направились к моим людям, попутно я наложил на него исцеляющие чары. — Мой принц...

— Герцог, здесь колония вырожденцев под предводительством трёх маток, вы со своей горсткой воинов не справитесь. Вам нужна помощь боевых магов. Вы послали запрос в Эрванскую башню?

— Мой принц, это...

— Мы прошли через три пустующих селения и не встретили ни одного путника за эти двое суток пути, вы первые. Мне понятно ваше нежелание связываться с Башней, но здесь нужны боевые маги. Вашим воинам нужно лечение?

— Нет, мы имеем достаточно магов, сейчас они отдыхают. — Ответил он и увидел Эйруэн. — Моя императрица...

— Не нужно поклонов, герцог Лейнар, лучше последуйте совету принца.

— Какова численность вырожденцев, мой принц?

— Около пяти сотен, но скорее всего больше. Три матки это серьёзная угроза. Когда начались первые исчезновения людей?

— Примерно год назад в этих окрестностях начала пропадать дичь, об этом жаловались охотники, а зимой и люди, что мы связывали с морозами, но... — устало вздохнул герцог и потёр покрасневшие от недосыпа глаза, — мне впервые пришлось столкнуться с данной угрозой, подобные колонии возникают гораздо южнее.

— Раз вопрос решён, советую вам возвращаться и двигаться сюда с большим отрядом сразу, иначе спугнёте, и они сменят место расположения своего гнезда.

— Позвольте предложить вас...

— Спасибо, герцог, но я не могу принять ваш добрый жест. Мы уже сегодня должны достигнуть Галана и покинуть ваши земли.

— Понимаю, тогда не буду вас задерживать, мой принц. — Ответил он и направился обратно.

Проводив его взглядом и отметив, что он приказал своим воинам освободить дорогу, я забрался в повозку и махнул рукой командиру отряда, что можно двигаться дальше. После этого мы проехали мимо конницы герцога, которая взяла небольшую передышку, не став следовать сразу за нами.

Проезжая через селение, где были видны следы ночного боя, я лишь отметил смерть и чувство горя, разлитые в воздухе, отчего только тяжело вздохнул. А после все увидели двухметровую тушу слепого вырожденца прибитого пиками к дереву, возле которого стоял мальчик пяти лет и кромсал его ноги деревянным мечом с недетской яростью.

Да, мир никогда не меняется, неважно каким бы он ни был, везде есть смерть, грязь и детские слёзы...

Глава 9. Файраль.

— Принцесса Эдита, вы недостаточно элегантно выполняете этот жест, это похоже на манеры крестьянки. — Сухо проговорил учитель Сандерс, а после повернулся ко второй принцессе, оценив движения, довольно проговорил, — принцесса Аниса, превосходно, постарайтесь объяснить своей сестре правильность исполнения жеста. А на сегодня вы свободны. Всего доброго.

Учитель поклонился принцессам и вышел через небольшую дверь из небольшой учебной комнаты, где и проходили занятия для всех детей императорской семьи.

— Как же я его ненавижу... — зло прошептала себе под нос Эдита.

— Всё в порядке, сестра, — обняла её Аниса и улыбнулась, — давай постараемся завтра, а сейчас нам пора. На сегодня занятия закончены. Время перекусить.

— Да, пойдём. — Кивнул Эдита, слабо улыбнувшись в ответ на мягкую улыбку младшей сестры, с которой у них было меньше года разницы.

Однако покинув учебную комнату они наткнулись на третью императрицу и Аниса виновато улыбнулась и шепнув что присоединится скоро и пошла к ней, а пятая принцесса поклонилась и двинулась в малую гостиную где должны были накрыть стол для принцесс. Мать и дочь тем временем молча дошли до покоев принцессы и вошли внутрь. Клэр Фультаар внимательно осмотрела комнату дочери и не найди ничего подозрительного спросила:

— Сколько раз ты встречалась с Эшарионом до расставания?

— Только на обедах... — робко проговорила Аниса, — ты же сама мне запретила.

— Он ничего тебе не говорил? Не приглашал или...

— Нет, мама, — уверенно ответила ей дочь, — ничего не было. Хоть я и хотела снова послушать его сказки о летающих в небе железных птицах несущих на себе людей...

— Сказки. Именно этим запоминается Эшарион. Сказочник и лжец. — Несмотря на сказанные слова, Клэр, вздохнула с облегчением.

— Мне можно идти, я кушать хочу?.. — переминаясь с ноги на ногу, спросила Аниса, — а Эдита не начнёт без меня.

— Хорошо, иди. — Проговорила с улыбкой Клэр, любяще смотря на свою робкую, но любимую дочь. — Только долго по дворцу не гуляй, я всё ещё жду на ужин.

— Да, мама...

Принцесса вышла из комнаты, а третья императрица заперла двери и принялась рыться в её вещах в поисках чего угодно, что могло показаться странным... Хотя внутренне она надеялась что это было пустые слова.

* * *

Ничего не понимаю, вроде уже придуманы деревянные рессоры, но почему же повозку так трясёт? Даже специально деревья для этого выращивают... Хотя у кое-кого из дворян я уже видел на каретах металлические вставки, но не рессоры.

— Мой принц, мы подъезжаем к Файралю, куда двинемся?

— Файраль — небольшой город, поэтому будем искать ночлега ближе к центру города, но к графине не поедем. Не хочу привлекать внимание, а она, если мы появимся, организует вечер в нашу честь... Да и задержаться придётся, повозки нужно отремонтировать.

— Поднял, тогда просто отдохнём. А завтра с утра найдём кузнеца. Ещё пять дней пути, и мы достигнем Крепости Восточных врат, откуда начинаются ваши владения.

Мирас вернулся в начало каравана. А я, бросив взгляд на следующего следом на повозке мрачного боевого мага, бросающего по сторонам настороженные взгляды, и только усмехнулся.

Графством Файраль правит графиня Миранда, точнее только исполняет обязанности графини, пока подрастает маленький граф Орнар. Вообще графская семья Файраль состоит из пяти сестёр и наследника, все они закончили Академию магии и занимаются управлением данных земель. При этом управляют очень даже хорошо. Малграф мрачен из-за того что он был воспитан в этой семье, где увидели его талант к магии.

— Эшарион, думаю, тебе лучше пересесть на лошадь. — Проговорила подъехавшая Эйруэн. — Так будет безопаснее.

— Понял. — Нехотя поднялся, отвязав поводья, запрыгнул на лошадь, следующую рядом с повозкой, и протянул ей мелкое яблоко из седельной сумки, которое она с аппетитом принялась жевать.

— Ты обеспокоен чем-то?

— Здесь может быть засада. Мирас знает и люди готовы.

— Что тебя так волнует?

— Не сейчас. — Покачал головой в ответ.

— Ты не меняешься. — Вздохнула Эйруэн, а затем, подстегнула коня и ускакала вперёд.

Меня волнует то что я не нашёл способа забрать с собой младших принцесс... Отцу осталось недолго, это я явственно ощутил в сокровищнице. Не знаю, что за болезнь его одолевает, но он пьёт болеутоляющие зелья, ароматы которых удушают, когда находишься рядом. С его смертью всё и начнётся... Своих братьев я знаю лучше, чем они подозревают.

Однако, конкретно сейчас меня больше волнует мама. Её активное заигрывание немного пугает. Это неправильно для меня. Хотя она северянка и такое для них естественно. Ведь эта традиция появилась после "Года скорби", когда было практически уничтожено королевство Орнстейм, погибли, как говорят историки, около миллиона северян, а легионы Империи дошла до Ярмохола, женщины Севера взялись за оружие и вернули прежние границы королевств... А после этого на долгие семьсот лет Севером правили женщины. Сейчас ситуация изменилось и вновь на престолы взошли короли, но женщины своего добились — стали равными мужчинам во всём.

— Эшарион, у меня вопросы по твоей легенде. Как вообще могут существовать летающие люди? Откуда у них крылья? Ведь... — несколько растерянно проговорила Ноа. — Дети не рождаются с крыльями, мы же не птицы.

— Их крылья состояли из плотной магической энергии и приводились в движение не мышцами на спине, а мысленно. Я подозреваю, их крылья — это такой же орган, пусть и магического происхождения.

— Одно непонятно: почему они улетели?

— Прости, но я не имею с собой артаарской библиотеки. А ведь они жили когда-то в Драконьей долине и на территориях Великого княжества альтов.

— Не знаю, как ты всё это можешь запоминать.

— Это несложно, главное чтобы знания были связанными друг с другом. Например, я знаю, что к северу от твоего баронства расположены руины одного из самых больших подгорных городов артааров. Знаешь, что мне интересно?

— Что? — осторожно переспросила Ноа, двигаясь на коне рядом со мной.

— Почему они строили свои селения только в горах. Должна быть на это какая-то важная причина. Так же как и причины и способ того как они исчезли.

Ноа внимательно посмотрела на меня и слабо улыбнулась, услышав её громкие мысли лишь тепло улыбнулся её в ответ, застав её смутится и насторожится...

Этим временем мы вошли в город, заплатив пошлину, он встретил нас запахом свежего хлеба и кислого вина. Дороги были мощены камнем, и на улицах было довольно чисто...

Двигаясь рядом с фургонами, я отметил, что меня просто не узнали, больше всего внимания уделялось северянам. Всё же невозможно за двадцать лет мира привыкнуть к тем с кем ты периодически воевал почти тысячу лет.

Приблизившись к постоялому двору, три этажа которого было сложены из камня и обнесены каменной стеной, я кивнул Мирасу, который нахваливал это заведение. Наличие же внутреннего двора, куда можно было загнать торговый караван, прилагался. Наш караван между тем вошёл в ворота. Было видно, что северян узнали и даже вышел немолодой хозяин, уверенно раздавший указания работникам.

— Мирас, рад видеть тебя снова. — Обратился он к чернобородому северянину. — Как прошло путешествие?

— Удачно. — Указал он взглядом на меня, а я тем временем спустился с лошади и принялся разбирать, что взять с собой, а что оставить в седельных сумках. — Ничего не случилось, Фален?

— Городок живёт своей жизнью, как и везде. — Ответил ему хозяин. — Комнаты я подготовлю, но вот для особ боюсь, у меня есть только две двухместных комнаты.

— Ничего. Потеснимся. — Ответила ему Эйруэн, которой Фален отвесил поклон. — Только распорядитесь подать неалкогольных напитков и нам нужен кузнец.

— Да, госпожа, я сам с севера и знаю порядки, а кузнец будет завтра утром. Сейчас уже поздно. Прошу вас, проходите, Сейчас распоряжусь подать что-нибудь перекусить, ужин будет позже.

Мы тем временем зашли внутрь этого постоялого двора, размерами немного уступающим дому бедного барона, после чего нас принялись размещать по комнатам, две большие комнаты в разных концах коридора на третьем этаже, меня поселили с Эйруэн, а Брайану с Ноа. Не став показывать своё недовольство, я тем временем просто перенёс свои вещи, оценив, что кровать только одна, но был солидный плюс в виде отдельной туалетной комнаты, которой я и воспользовался, так как терпел с момента входа в город.

Малграф же устроился в маленькой комнате и лишь махнул рукой на извинения хозяина, который его узнал. Задумчиво посмотрев на всё больше и больше мрачнеющего боевого мага, я подошёл к хозяину и проговорил:

— Не нужно сообщать графине, что мы здесь. Тем более о Малграфе.

— Мой принц, я не могу, она моя...

— Думаю, графиня будет спать спокойней, если не будет знать о нас. Так зачем давать ей повод для беспокойства? — неуловимым движением с этими словами я вложил мешочек с полусотней империалов ему в карман. — Мы просто путешественники, этого ей знать достаточно. Иначе я расстроюсь.

— Правильно, зачем же тревожить графиню. — Улыбнулся Фален, откровенно испугавшись, хоть и не подал вида.

— Да и затопите баню, люди устали после долгой дороги.

— Уже отдал распоряжение, мой принц. — Вполголоса проговорил он.

— Спасибо, Фален, но достаточно будет господина.

Понимающе кивнув, он откланялся и удалился.

Между тем все собрались за одним столом на первом этаже и приступили к трапезе. Присоединившись к ним, я устроился между Мирасом и Фураном Бешеным быком, сразу же приступив к трапезе, отметив взглядом негромко переговаривающихся между собой Эйруэн и Аэлис, затронувших тему нарядов, а вот Ноа сидела в задумчивости рядом с Брайаной и нехотя ковырялась в еде...

— Не будешь есть — грудь не вырастет. — Заметила Кэролайн Снежная волчица, сидящая напротив.

— Да не пугай ей, не волнуйся Ноа, она вырастет после родов, когда появится молоко. — Ободряюще улыбнулась юной девушке, Хильда Фаренх.

— А потом она снова уменьшится... — настояла на своём Кэролайн.

— Да, но не будет плоской.

— Вообще размер груди зависит от наследственности. — Осторожно проговорил я. — Если в роду были женщины с выдающимися формами — значит, они вырастут. Бывает и так что они вырастают только ближе к двадцати пяти.

— Да, ближе к двадцати пяти женщина повторно расцветает. — Поддержал меня Фуран, довольно улыбаясь. — А потом долгие годы цветёт и...

— Ты давно из дырки вылез, чтобы оценивать женщин? — спросила Гейра Сломай копьё, смерив взглядом северянина, который осёкся и недовольно засопел.

— Теперь это надолго. — Негромко проговорил Мирас. — Ничего странного не случилось?

— Пока нет, но я наблюдаю. Кстати, Мирас, будут сложности с размещением отряда...

— Не волнуйся. Проблему решим, когда она станет важной. Сейчас главное добраться до баронства. — Проговорил он и посмотрел на пустое место, где должен сидеть Малграф. — А что с ним?

— Он жил в этом графстве когда-то, но не хочет встречаться с местными. Наверное, на это есть причины.

— Скажи мне, Эшарион, почему ты не ругаешься? — спросил у меня Фуран. — Твои речи часто полны мёда, но этот мёд отравлен...

— Вежливость — самая приемлемая форма лицемерия. — Ответил я уму со слабой улыбкой. — Особенно когда ты живёшь среди людей со злыми языками и ядовитыми клыками.

— А так же не забывать о том, из какого ты рода, — добавила Хильда Фаренх, — одно дело, когда ты ругаешься среди своего рода, но совсем когда показываешь свою слабость чужим. Да, вежливость воспринимается как слабость, но эта слабость нужная. Некоторые крепости нельзя взять мечом или магией, но можно взять нужно словом, а должно звучать сильно. Слова должны не только иметь силу, как рука, но и иметь вес, как меч. Какой смысл в грязных словах, если они звучат лишь как пьяная бравада юнцов?..

— Хорошие слова. — Проговорил Мирас своим басовитым голосом.

Тем временем мы закончили трапезу, каждый занялся своим делом, кто-то занялся своими доспехами, кто-то пошёл проверять готовность бани, несколько человек, как и я, отправились заниматься лошадьми, чистить их и кормить...

— Эшарион, почему на твоём лице никогда нет страха. Ты вообще ничего не боишься? — спросила Ноа. — Даже когда мы наткнулись на вырожденцев, все были испуганы тем, что их могут съесть заживо, но не ты. Ты напротив улыбался.

— Почему ты думаешь, что мне не бывает страшно? Да, я не боюсь смерти, но есть вещи, которые пугают и меня... — Задумчиво проговорил ей, а подойдя, добавил тихим голосом. — Я всегда напуган по утрам: я не знаю, где я и кто.

— А почему?

— На это есть определённые причины. Маги говорят: умереть можно дважды. Человек состоит из двух частей: души и тела. Когда умирает тело, наш дух устремляется к предкам чтобы после стать новой частью этого мира. Все боятся того чего не могут понять, например Хаос и его прислужники, они используют души во время своих ритуалов, а демоны пожирают их... Вот это действительно меня пугает.

— Твоё проклятье... — тихо проговорила Ноа.

— Прости меня за это. — Горько улыбнулся в ответ. — Мне неважно, сколько мне отпущено, но я действительно рад, что встретил тебя. Ты одна из немногих кто честен со мной, а для меня это очень ценно, потому что я устал от фальши дворцового общества.

— Надеюсь, когда-нибудь в Империи станет лучше...

— Это бессмысленно. — Покачал я головой. — Если сложить тёмное прошлое со светлым будущим, получится серое настоящее. Так было всегда.

— Но как жить без надежды на лучшее?

— Легко, представь, что бы могло случиться с тобой самое худшее, а потом сопоставь с тем, что есть, а после ответь.

— Не могу представить... — покачала головой Ноа.

— А я могу и потому несколько цинично отношусь к надежде на лучшее.

— Ну и что ты представил?

— Начиная от того что тебя могли убить люди графа, причём убить разными способами, заканчивая тем что на нас могли напасть на дороге, а после изнасиловали женщин, сдавшиеся в плен сыграли в смертельную игру...

— Какую игру?

— Раньше в Империи была одна игра, особенно часто в неё играли штурмовали замки: выпускали пленных воинов без оружия и доспехов, среди которых должен быть кто-то важный, чтобы они добрались до ворот крепости, а после били в спину магией или их добивала конница, если открывали ворота... Каждый из командующих проявлял фантазию для этого. — Ответил ей на поставленный вопрос и увидел на лица чистое отвращение. — Сейчас в такое не играют, ведь последние двадцать лет не случалось крупных войн. Спроси у северян, они расскажут тебе об игре в туманную смерть.

— Пожалуй, не буду. — Проглотила вставший ком в горле юная баронесса. — Как много ты знаешь?

— А я всегда стараюсь узнать больше, чем знаю. Благодаря этому я всё ещё живой. — Ответил ей без улыбки.

Ноа посмотрела на меня и вернулась к своему коню, принявшись чистить его щёткой... А я косо осмотрелся и лишь вздохнул.

Ужин прошёл спокойно, после чего мы с Эйруэн удалились в нашу комнату, по убранству больше напоминающую дворцовые покои.

Сняв с себя доспех, я отметил взглядом, что Эйруэн уже разделась полностью, оставив на себе только защитные браслеты на руках, сейчас задумчиво рассматривает своё обнажённое тело. Заметив мой взгляд, женщина довольно потянулась, демонстрируя мне высокую грудь с небольшими розовыми сосками, плоский живот с чистым лобком от волос, которые северяне удаляют с помощью воска, чтобы не подцепить паразитов, и красивые округлые бёдра... Которые были как у двадцатилетней полностью сформированной девушки.

— Раздевайся, я тебя хочу осмотреть, может какую болячку в пути подхватил. За это не люблю путешествовать, помыться негде.

— Это обязательно?

— Если не помоешься на кровать не пущу.

Нехотя сняв с себя поддоспешную одежду и нательное бельё, я замер и принялся наблюдать взглядом за Эйруэн, которая подойдя, принялась внимательно осматривать меня со всех сторон, заставив поднять руки вверх. Опустилась на корточки, она поиграла в руке яичками и провела рукой по члену, после чего удовлетворённо улыбнулась, зайдя за спину, осмотрела всё и с этой стороны, после чего замерла напротив меня и проговорила:

— Вроде ничего нет.

— Это было обязательно?

— А что не так? — потёрла она кончиками пальцев налитую кровью головку, спросила она, — ты рад этому...

— Нет, — сделав шаг назад.

В этот момент императрица повесила звукоизолирующие чары на комнату, набросившись на меня, схватила за руку и собиралась швырнуть на кровать, но я не позволил, вывернувшись и замер.

— Это уже не смешно.

— Тебя необходимо научить, как любить в постели. — Улыбнулась она, двинувшись по кругу. — Что будет, если ты повредишь что-нибудь своей юной невесте? Кого ты будешь потом винить в будущем за то, что она не сможет иметь детей?

— Эйруэн, ты — моя мать. — Принялся я двигаться, не позволяя зайти со спины.

— Не понимаю тебя. — Покачала она головой. — Да, Эшарион, ты был рождён мной, но я такая же женщина, как и все, так же получаю удовольствие. Именно доставлять удовольствие я и должна тебя научить.

— Не могу принять этого... Да и стоять он будет на любую красивую женщину.

— Спасибо. Значит я всё-таки женщина. — Резко рванула она вперёд и крепко схватила за член, отчего я, болезненно поморщившись, замер, добавив. — Ты считаешь, что я не видела, каким жаждущим взглядом ты разглядывал моё тело?

— Перестань. Ничего я не жажду. — Ответил ей, хотя член в её руке пульсировал от возбуждения.

Несильно шлёпнул её по руке, игравшейся с моим членом, но она только сильнее сжала его в руке, заставив меня болезненно поморщиться. В ответ я с демонстративным недовольством протянул руку к её груди и крепко сжал сосок, отчего она ойкнула и отпустила мой орган.

— Сколько можно сопротивляться?

Яркая вспышка ослепила меня и Эйруэн, схватила меня за шею и с короткого разворота швырнула как игрушку на кровать. Сразу же забравшись сверху, схватив правой рукой за член, а свободной рукой перехватила мою правую руку и прижала её к своей небольшой, но нежной груди, которая почти полностью помещалась в мою руку.

— Пора тебя научить, какой может быть в постели женщина... — пока я моргал, восстанавливая зрение, проговорила она, мягко потираясь губами влагалища о член. — Мягко и нежно, не так ли? Почему ты такой недовольный?

— Это для меня неправильно.

— Откуда у тебя эти мысли о неправильности? — вздохнула она без притворства, — что с тобой не так? Эшарион, я не понимаю.

— А ты пыталась?

— Нет, а сейчас я хочу тебя. — Облизнув губы, ответила она.

Придерживая член рукой, Эйруэн второй рукой опёрлась на мою грудь, введя головку, начала медленно опускаться, пропуская меня в своё тесное и нежное лоно. Дёрнувшись, я, собрался вскочить, но она сумела удержать меня и не удержалась сама и рывком оказалась насаженной на член, а после болезненно сморщилась и шмыгнула носом, а в уголках глаз появились слёзы:

— Больно...

— Не плач, — видя настолько жалкое выражение лица молодой девушки, прижал её к своей груди и принялся осторожно поглаживать по волосам, — тише... Тише, зачем же ты спешишь?.. Кажется учится собиралась.

Удивительно... Так узко и нежно, даже начинаю сомневаться что она моя мать... А сердце бьётся настолько быстро что сливается в один общий гул в ушах...

Эйруэн тяжело выдохнула и мелко задрожала, ощущая вливающуюся в неё дикую магическую силу. А после вцепилась в меня, царапая пальцами спину, стараясь прижаться сильнее. Ощутив её эмоции, я разобрал, что кроме слабой боли, здесь было и растерянность, страх и смущение...

— А по-другому ты не хочешь, Эшарион, но я... — наконец привыкнув к ощущениям, проговорила она с хрипловатыми нотками, немного отпрянув назад, коснулась ладонью моего лица и облизнула губы. — Прости, я уже стара и...

— Нет, это не так и это неправильно...

— Мы уже делаем это, твои эмоции говорят об обратном, а дрожишь ты не от боли, — улыбнулась она и принялась осторожно двигать бёдрами, — если ты всё умеешь, докажи мне это.

— Доказать? — недовольно посмотрел ей в глаза, вызывая у неё растерянность и азарт и окончательно решился, — но, это будет единственный раз.

— Тебе всегда нужна женщина рядом, чтобы забирать излишки этой дикой силы, — улыбнулась она.

Удивительное ощущение, пусть это и странно, но секс между магами ярче чем обычный, помимо того что ты ощущаешь эмоции которые не можешь блокировать, а магия ещё и усиливает удовольствие...

Уверенно придерживая Эйруэн руками за бёдра, я подхватил её темп и принялся двигаться, а мы не останавливались, а я, ощущая, что подкатывает ощущение, нежно прошептал её имя на ухо, принявшись целовать шею. Она в ответ лишь улыбнулась и стала двигаться быстрее, а затем обхватила меня руками, не выпуская и заставив кончить внутрь...

— Слишком много силы, ха, дай передохнуть... — тяжело дыша, сумела проговорить она.

Сбросив её с себя, не давая времени ей начать борьбу, повалил её на спину и замер.

— Эшарион, постой...

— Ты не удовлетворена. — Склонившись к ней, подарив глубокий, но краткий поцелуй, вызвав у неё удивление.

После отстранился и нежно провёл кончиками пальцев от щеки до живота, а после уверенно развёл в стороны ей ноги и медленно вошёл, вызвав громкий сладостный стон у Эйруэн, ощутив как лоно затрепетало, принимая меня. Начав двигаться, уделяя внимание её груди, что лишь немного не помещалась в моих руках, лаская и посасывая розовые соски, что только сильнее возбуждало Эйруэн. Она извивалась, сжимая в руках покрывало, а после обхватила меня руками и заставила склониться к себе, жадно ища мои губы своими, а после, найдя, вся отдалась чувству наслаждения, захлёстываемому нас с каждой секундой всё сильнее и сильнее...

— Рион... Постой... — нервно дёрнувшись, отпустила она меня.

— Не бойся... Ты же хочешь этого.

Уверенно положив руку на её лобок, большим пальцем принялся играть с возбуждённой жемчужиной клитора, это заставило от неожиданности выгнуться с хриплым стоном...

— Рион, это... Фух... Не так...

— Ты так беззащитна и нежна, — шепнул ей на ухо.

Остановив стимуляцию, потому что это не нравилось Эйруэн, я ускорился, ощутив эмоционально и по стонам, что Эйруэн всё ближе и ближе подходит к точке оргазма, я принялся целовать её шею, что возбуждало её сейчас сильнее всего.

Звук соприкасающихся в сексуальном акте тел, возбуждённые стоны... Томительные секунды накатывающегося удовольствия и она громко застонала, схватив меня руками и ногами, тут же полностью покрывшись испариной, а лоно стало дрожать, отчего я не выдержал и излился в неё, отчего она только повторно простонала и распласталась на кровати, отдавшись чувству наслаждения.

Высвободившись, я лёг рядом с ней, тяжело дыша, наблюдая, как она наслаждалась ощущениями, распластавшись на спине, тяжело дыша, отчего вздымалась грудь с возбуждёнными сосками. Немного отдышавшись, Эйруэн принялась ласково перебирать мои пепельные волосы.

— Не переживай, Рион я всегда буду привычной для тебя Эйруэн. — Забросив ногу на мои бёдра, императрица устроила голову на моём плече и осторожно погладила меня по щеке, — знаешь, только сейчас я наконец почувствовала себя такой спокойной и свободной... Эти долгие шестнадцать лет жития императрицы наконец истекли. Дарию осталось недолго, болезнь убьёт его, а после я буду обречена на одиночество.

— Не говори так.

— Это так, Рион, ты знаешь это лучше меня. Как императрица я больше не могу выйти замуж, таковы законы Империи. Так же я не могу покидать границ Империи, если у меня нет разрешения действующего императора. Тем не менее, сейчас я, чувствуя себя свободной. Это так приятно. — Задумчиво проговорила она и погладила меня по груди. — Оказывается, ты обманывал всех, когда демонстративно сторонился женщин, отказывая от их внимания. Кто тебя этому научил?

— Книги.

— Перестань, ты и сам прекрасно знаешь, как ощущают себя женщины возле тебя. Ты словно яркий огонь в ночи, а все женщины ночные мотыльки.

— Данное ощущение легко блокируется ментальными амулетами, которые во дворце все носили не снимая. А я бы и так никого не подпустил.

— Тебе хоть понравилось?

— Это было восхитительно, — честно ответил ей и получил поцелуй в щеку.

— Мне тоже было неловко заниматься этим, — ответила она со звонким смешком как молодая девушка, снова устроившись на спине, — ты очень молод и... Я боялась, что ты меня просто не захочешь. Что у тебя просто не встанет.

— Сложно отказаться, когда у тебя было такое лицо.

— Перестань, — шутливо толкнула она меня в бок и расслабилась, — спасибо, Рион, мне этого не хватало.

Некоторое время мы так и лежали, я даже проявил смелость, поглаживая её живот кончиками пальцев. Эйруэн это нравилось, хотя она дрожала, легко смеясь, когда становилось щекотно.

— Может ещё раз? — спросила она с просящей улыбкой.

Я хотел уже ответить, но ощутил что-то медленно надвигающееся на город, словно покров, сотканный из страха и ужаса...

— Эйруэн.

— Что? — отпрянула она и села на кровати, услышав в моём голосе тревожные нотки.

— Сервент в городе и готовит ритуал "Кровавого безумия".

Вскочив с кровати, я быстро принялся одеваться, отметив, что Эйруэн не спешила вставать и смотрит на мои сборы с откровенным недовольством, хотя ощущался ещё и лёгкий липкий страх. Постепенно и она начала чувствовать присутствие магии хаоса, что заставило её тоже действовать, но сначала она оценила свой внешний вид и быстро сходила в ванну и смыла лишнее, а после сделала два больших глотка вина и тоже принялась одеваться. К тому моменты, когда я закончил с доспехом, она только надевала поддоспешные одежды...

— Стой, — уверенно проговорила она, отчего я замер возле дверей, после чего подойдя и поправив застёжки на доспехе, поцеловала меня, — будь осторожней, Эшарион и разбуди Малграфа.

— Разумеется. — Взявшись за рукоять Лунной слезы, покинул комнату.

Выскочив из комнаты, я спустился по лестнице вниз и оценив количество защиты на дверях комнаты Малграфа, выбил её плетением внутрь комнаты вместе с косяком... Боевой маг рывком вскочил с кровати в одних трусах на с защитным амулетом на шее и двумя мечами в руках.

— Малграф, сервент готовит ритуал. Догонишь.

— Не спеши, Эш. — Ответил он и бросился к одежде.

Я уже спустился бегом по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и остановившись на первом этаже, увидев здесь Мираса всё ещё не спящего, занятого беседой с хозяином, они же увидев меня, подскочили из-за стола и схватились за мечи, а я проговорил:

— Мирас готовь круговую оборону, поставьте защиту от ритуала Хаоса.

— Во имя всех демонов бездны. Сервент. — Испуганно пробормотал он и активировал простой амулет, который сразу же разбудил остальных северян. — Куда ты?

— Если не успею, город исчезнет! — Крикнул ему и не став терять времени на отпирание дверей, ударил таранными чарами и добавил. — Малграф бежит где-то следом за мной!

Выскочив на ночную улицу я, сориентировавшись на ощущениях и наложив на себя чары ускорения и усиления, чему и обучают боевых магов, бросился бежать в направлении источника, чувствую усиливающуюся энергию Хаоса в этом направлении.

Дважды я встречал простых людей, они не были защищены амулетами, один из них старик был уже мёртв, не выдержал ощущения страха, второй же забился в тёмный угол и дико выл, разбудив людей в нескольких домах...

Наконец достигнув источника, я остановился, так как он находился в храме духов, обнажив меч, отдышался, но не решился послать ментальную волну, так как с помощью неё меня можно было обнаружить, если сервент маг-менталист или владеет специальным амулетом, реагирующим на подобную магию.

Войдя, я наложил кошачий глаз и огляделся и увидел лежащих на полу служителей духов огня, носящие красные мантии и сейчас эти мантии были обагрены тёмной кровью, но тем не мене они были ещё живы...

Прислушавшись, я услышал невнятное бормотание и осторожно двинулся вперёд по коридору, а после убрал чары ночного зрения, потому что впереди был источник яркого, но кровавого света.

— Ayrannag his furang. Carronis vir saren. Mirantak fir nachag! — последние слова сервент громко крикнул.

Ощутив волну энергии Хаоса, я только сжал зубы, ощущая как сердце сжалось в страхе и присмотревшись увидел как весь алтарь духу огня залит кровью служителя, а сервент смахнул с кинжала кровь которая засветилась в воздухе и упала на пол в виде символа от которого пробежали кровавые трещины, создавая идеальный круг...

— Драконья кровь, так ты пришёл. — Раздался мягкий голос сервента, и он обернулся ко мне, показав своё молодое лицо. — Меня предупредили, что ты можешь сменить маршрут и остановишься именно в этом городе, а ведь тебя ждали на основном тракте, но ты думал, что будешь в безопасности в родном городе своего учителя. А если я начну ритуал, ты решишь вмешаться. Ты предсказуем!

— Так это ты притворялся стариком возле ворот, когда мы въезжали в город. А я думал, мне показалось, что кто-то был под иллюзией. — Выйдя в зал из коридора, я начал обходить сервента не переступая границ круга их символов Хаоса. — Твоих сил не хватит на ритуал, даже если ты выпотрошишь всех служителей...

В ответ сервент только рассмеялся и надрезал свою ладонь, растёр кровь по лезвию и рукояти ножа и вонзил его в камень, словно нож в масло, принявшись вполголоса читать слова ритуала.

Он безумен. Только кинжал непростой, ручка его сделана из человеческой кости и... Это невозможно!

Задумчиво посмотрев на защиту даваемую кругом, я посмотрел на всё ещё живых служителей, зная, что этот круг закрывает этого молодого сервента от любой структурированной магии. Сосредоточившись, я принялся вливать свою магию в меч, который начал светится внутренним светом. А наполнив его полностью, ударил ближайший символ Хаоса, рассекая его, отчего круг замерцал, но устоял, однако меч высвободил всю энергию, потребовавшуюся на преодоление защиты, а после принялся наполнять меч заново.

Продавить защиту можно только чистой стихией, но я недостаточно подготовился для этого... Тогда единственное что остаётся это убить его самого. Посмотрим, насколько ты силён ментально.

Закрыв глаза, я создал ментальную плеть, представляемую как щуп, идущий из моей головы, спокойно преодолел защиту круга и ударил ею защиту разума сервента. Он сбился, болезненно поморщившись, принялся читать заново, одновременно с этим ударил меня в ответ. Делая вид, что потерял защиту, немного сбавил напор плети и подпустил его с небольшими задержками в свой разум и тут он наткнулся на кокон разума сложнейшую защиту, созданную мной ради защиты своего разума, и откровенно испугался, понимая, что не сумеет это преодолеть. Этой брешью я и воспользовался, создав сотни копий, что пробили его защиту и разорвали его разум, из-за чего он сбился окончательно и завыл не своим голосом от ментальной боли, что я оставил, уничтожив его разум. В конце концов, он замер, лёжа на каменном полу обильно заливая её слюной и кровью от откушенного языка...

Открыв глаза, я, чувствуя, как пот стекает по всему моему телу, выпрямился и осмотрел на то, как затухают кровавые символы на каменном полу лишённые подпитки...

Не понимаю я этих глупцов, ведь его изорванная душа уже почти поглощена Хаосом, берущего плату за эту даруемую силу...

В этот момент в храм вбежал Малграф в сопровождении четырёх магов, которые, сразу же направились по коридору в главный зал, где и нашли меня возле тела сервента, которого язык не повернётся назвать живым...

— Эш, это ещё ты?

— Малграф, ты, когда спешишь куда-то, можешь не отвлекаться? — осторожно поднял я магией кинжал, ощущая идущую от него энергию Хаоса, — интересный кинжал, больше всего интересно как он вообще был создан...

— Мой принц? — обратилась ко мне молодая девушка.

— Я не знаю, кто за этим стоит, но они знают, что Драконья кровь — это не только символ императорской семьи Империи... Помогите раненым.

* * *

— Мой принц, не торопите меня... — отпрянула девушка.

— А мне казалось, тебе это нравится. — Заметил Вильям, держа молодую аристократку за волосы.

— Нравится когда не больно. — Ответила она, снова склонившись над членом второго принца, взяв его в рот, принялась двигаться, понемногу забирая всё большую и большую длину в свой рот.

— Да, вот так... — довольно выдохнул Вильям, придерживая любовницу за волосы руками.

Действуя неспешно, девушка уверенно скользила по всей длине члена губами, а выпуская его изо рта, пыталась высосать. Почувствовав приближение пика, Вильям принялся сам трахать в рот не обращая внимания на возмущённые стоны и тщетные попытки вырваться, а после, войдя глубоко обильно кончил и сделал ещё несколько фикций, после чего вышел и удовлетворённо расслабился сидя на выточенной из камня скамье. Девушка же отпрянув, закашлялась, выплёвывая остатки спермы на каменный пол, возмущённо смотря на принца.

— Кажется, я сказала... — возмутилась она и шагнула вперёд замахнувшись.

— Тише, — легко поймав её руку, Вильям притянул её к себе и поцеловал в губы, — неплохой вкус, тебе даже ужинать не надо... Буду ждать тебя после ужина у себя.

— Я не приду. — Возмущённо ответила она, вырвавшись, принялась поправлять своё платье и нательное бельё ушла, ворча себе под нос.

— Придёшь, тебе же это нравится... Это именно то что не даёт тебе твой жалкий муж.

Вильям довольно улыбнулся и устроился на балконе, поправив белую рубашку, и посмотрел через окошко на защищённую скалами прибрежную бухту, куда не заходили корабли.

Он прибыл в летний императорский дворец на берегу моря три дня назад и сейчас просто отдыхали, давая Двадцать пятому дракону поправить своё здоровье, вдали от многочисленной знати и дел...

Наверное стоило остаться во дворце... Там бы не пришлось прятаться и мне хочется узнать, куда пропали мои люди и подарок... Кто мог это сделать? Эшарион? Дарнир? Кристоф? А может другие аристократы, которые и сами не прочь натянуть свиноухих альтов?..

Тем временем он поправил одежду на себе, и собрался было уходить, как услышал приглушенные голоса этажом выше, замерев возле каменного проёма, где раньше было окно замер...

— Дарий, я не могу...

— Инесса, прошу.

— Нет, Дарий. Ты должен быть императором. Сильным императором ради своих детей.

— И это говоришь ты? Ты, та кто возненавидела Эшариона, стоило мне приблизить его к себе. Ты, та кто стояла за большей частью покушений на его жизнь до того как он отказался от престола...

— Не пытайся меня разозлить.

— А помнишь нашу первую встречу? — немного оживился Дарий, — мы встретились именно на этом балконе, ты тогда плакала, потому что заблудилась, а слуги не заходят в эту часть дворца...

— Да, а потом ты меня взял прямо здесь, успокоив таким способом, а ведь я не была девочкой на тот момент. — Раздался весёлый голос Инессы. — Да, я была с тобой с самого начала, как же было тогда хорошо...

— Да, эти годы были длинными. — Проговорил император опустошённым голосом. — Да...

В следующий момент Вильям услышал звуки слабой борьбы и неожиданно мимо открытого окна, где он и подслушивал разговор на балконе, пронеслось тело седого мужчины и устремилось вниз, ударившись о каменный выступ, рухнуло в воды бухты. А на поверхность всплыл лишь плащ с чёрным драконом на гербе...

Отец. Она убила его. Столкнула... Надо уходит, тихо и быстро.

— Человек в воде! — раздался крик одного из стражей.

Вильям же стараясь не ступать громко, быстро собрал свои вещи и двинулся по неприметной лестнице в обход этого участка, стараясь убраться отсюда подальше.

Инесса убила отца, чтобы дать трон Дарниру. Это мы ещё посмотрим...