Тальниковый брод

— Ты не трусиха...

— Пока всего не увидела, — улыбнулась Лиза. — Буду бояться, когда пойму, что это страшно. Ну, что? Ты готов привести меня к больным?

Русоволосые мальчишки вопросительно и, как показалось Серому, даже умоляюще посмотрели на своего вожака. Серый спокойно встал и сказал:

— Лиля будет с телохранителями, Лиза. Я с тобой.

Лиза вздохнула и снова полезла в рюкзак. На свет появилась толстая косметичка, щёлкнув которой, Лиза покопалась в её содержимом и вытащила три пакетика с чем-то белым. А потом, посомневавшись — глядя на чужих пацанов, вынула ещё три.

— Что это? — подозрительно спросил Ориан.

— Это медицинские повязки, — объяснила Лиза. — Когда, по рассказам Сергея, я заподозрила, зачем вам нужна целительница, я решила, что повязки будут нелишними в нашем походе к вам в гости. Если ваша болезнь заразна, есть шанс не заразиться. Хотя... Я смотрю на вас... — Она поджала губы. — Нет, на всякий случай всё-таки возьмите и вы.

Серый первым раскрыл пакетик и тут же надел повязку, зацепив тесёмки за уши, а потом спустив её с лица. Он помнил, откуда эти повязки в домашней аптечке: когда зимой в городе началась эпидемия гриппа, мама купила целую пачку этих повязок и строго-настрого велела носить их на улице и в школе.

Глядя на него, с интересом принял повязку и Ориан.

— Все поняли, как её надевают? — уточнила Лиза. — Ну что, ребята, ведите.

Серый с сожалением оглянулся на "уснувшего" угря, но пообещал себе, возвращаясь — не забыть и забрать добычу.

Даже Лилька уже приплясывала от нетерпения, но трое пацанов как будто до сих пор сомневались. И Лиза уловила их нерешительность.

— Есть что-то ещё, что мы должны знать? — строго спросила она Ориана.

Пацаны переглянулись. Телохранители уставились на Ориана. А тот опустил глаза на песок, потом коротко глянул назад, на свой берег, невидимый в подступающих сумерках. Наконец посмотрел в лицо Лизы.

— У нас опасно.

— Я помню, — спокойно сказала старшая сестра, и Серому захотелось благодарно пожать ей руку: ему очень хотелось посмотреть на частичку другого мира.

— Я не про то, о чём уже говорил, — хмуро сказал Ориан. — Я ещё не сказал о другой опасности. Кроме высокочтимых, на наших улицах остались другие люди. Грабители и убийцы. Их не останавливает даже красная лента на воротах перед домами, в которых умерли заражённые. Они врываются в дом и убивают всех, кого найдут. Так убили родителей Макина.

Лилька со всхлипом прижалась к старшей сестре. Серый почувствовал, как судорожно сомкнулись его пальцы на металлическом пруте и как сильно захотелось похлопать по карману джинсов — проверить, на месте ли складной нож.

— Хорошо, — бесстрастно сказала Лиза. — Вполне возможно, я тоже неправильно начала разговор. Начнём вот с чего. Далёк ли твой дом, Ориан, от берега? И уточню: пока мы бежим от тальника к твоему дому, нас заметят?

Пацаны снова переглянулись. Покачали головами, а Ориан озвучил:

— Нет, не заметят, потому что ограда вокруг сада очень близко подходит к берегу.

Теперь переглянулись Серый и Лиза. Так у них всё-таки есть сад? Серый чуть вслух не сказал сестре: а может, Ориан не знает самых известных трав, потому что ему просто неинтересно это?

— В таком случае.... — размышляя, протянула Лиза. — Мы быстро доберёмся до вашего дома. Быстро посмотрим, что там с больными. И — назад. — И, не давая Ориану сразу ответить, глядя на всех троих, старшая сестра спросила: — Мальчики, а вам не страшно жить в таком доме?

Ориан отчётливо вздёрнул подбородок и высокомерно сказал:

— В доме живёт моя тётя. Я должен охранять женщину моего рода до последнего стука моего сердца!

Серый покосился на него, вспомнив, как он сам схватил топор, чтобы открыть дверь и дать отпор оборзевшему Вовке. Да, он тоже всегда защищал и будет защищать женщин своего рода, даже если это сёстры шести и семнадцати лет! Нет, не так. Не "даже". А именно потому, что они сёстры. Самые близкие ему люди здесь, в этой странной изоляции... Очнулся Серый от своих мыслей, почувствовав взгляд в упор. И с претензией спросил Ориана:

— Ты чё?

— В вашем доме тоже не всё ладно. Я видел, как ты испугался, когда твоя сестра появилась здесь. Испугался за неё, — ровно сказал пацан и кивнул: — Да, мы проводим вас в дом. Чтобы потом не думать и не жалеть. Идите за нами.

Лиза посмотрела на Серого и улыбнулась ему. Так тепло, что у него чуть слёзы не появились. Она улыбнулась ему признательно, как улыбалась мама, когда он помогал ей, не спрашивая, нужна ли помощь. Чтобы старшая сестра ничего не заметила, он отвернулся, молча присел перед Лилькой, которая ничего не поняла, и подхватил её на закорки. Ощущая тёплые руки младшей на плечах, Серый вздохнул и пошёл за Орианом. Точней — за Макином. Первым шёл Зайд.

Времени на подумать оказалось много. Перебирая в уме все реплики, Серый вдруг споткнулся и с трудом удержался на ногах. Когда он представился этим чужакам, один из малолетних телохранителей Ориана спросил его, не оборотень ли он. Теперь Серый опускал глаза или переводил куда угодно, чтобы слишком упорно не смотреть в спины пацанов, но внутри всё трепетало и дрожало от восторга и испуга: Макин и Зайд — оборотни? Поэтому они откликнулись на его кличку Серый?

Он-то старался не смотреть, но глаза будто сами на этих двоих пялились. И Серый начинал в чужаках-телохранителях замечать то, что раньше, наверное, подсознательно воспринимал как привычки людей, привыкших прятаться. Если Ориан шёл, то и дело поскрипывая и треща прутьями под ногами, то его телохранители, как Серый ни напрягался расслышать, будто плыли по воздуху. И скоро Серый с изумлением пришёл к выводу: как хорошо, что между ними всеми, кажется, дружеские отношения! Как здорово придумала Лиза, накормив их всех конфетами! Нет, он не опасался, что Макин или Зайд превратятся в волков и накинутся на них, но иметь в друзьях таких... оборотней... В общем, здорово.

Сначала идти было удобно. Переходили от одного ивового куста к другому, перешагивая по кочкам, оплетённым корнями тальника. Потом берег начал пропадать под водой, и некоторое время все шли по ветвям, которые предварительно отгибал книзу впереди идущий Зайд. Потом выяснилось, что чужие пацаны давненько наблюдали за Серым, потому что они проложили по тальнику настоящую дорогу, отогнув ветви в воду, а кое-где и сломав их. Про себя Серый взял на заметку, что возвращаться придётся только утром. Ночью, в темноте, по ветвистому настилу перейти будет невозможно. И сейчас-то... Идти-то можно, но очень осторожно: ветви, и так гладкие, а сейчас ещё и намоченные, скользили под ногами — и приходилось цепляться за тонкие, подгибающиеся, если на них надавить, стволы. Обувка быстро намокла, и Серый даже позавидовал босым телохранителям Ориана, слушая заметное хлюпанье кроссовок.

В полном молчании, останавливаясь лишь на внезапный звук: тревожное покрякивание уток в кустах или плачущий вскрик чайки сверху, пересвист мелких птах, плеск воды и вкрадчивый шелест ветра в листьях, — перебирались, наверное, где-то с полчаса. Только пару раз Зайд обернулся, чтобы предупредить, что под ногами будет очень слабая опора. Предупреждение прозвучало, когда они были, как рассчитал по времени Серый, на середине реки. Потом тальник снова загустел, и Серый, подуставший немного (особенно если учесть Лильку на спине), обрадовался, что берег близко.

Уже в полной темноте они выглянули из кустов.

— Макин, — шёпотом приказал Ориан.

Макин, не оглядываясь, кивнул и нырком вылетел из тальника. Серый, обрадовавшись: наверное, телохранитель обернулся волком! — пытался разглядеть, что делается на берегу. И ничего не увидел. Темно и темно. Зато сообразил шёпотом сказать, будто размышляя вслух:

— Жаль, нельзя нашего Джека взять сюда. Он бы вам подброшенного мертвеца быстро нашёл.

— Джек — это кто? — насторожился Ориан.

— Это собака дворовая. Не смотри, что она дворняга. Однажды мы играли в прятки, так Джек сразу нашёл всех, чьи вещи ему совали под нос. Он почти охотничья собака.

— С собакой не найдёшь, — разочарованно сказал Зайд, чему Серый удивился: думал, что оборотень будет резко против мысли общаться с собакой.

— Почему?

— Труп на месте не сидит, — хмуро ответил Ориан, и тишина стала ещё мрачней.

На счастье всех, младшая сестрёнка Серого не совсем, наверное, поняла, о чём беседуют старшие. Её шёпот услышали все.

— Серенький, тебе тяжело?

— Нет. Ты мне спину греешь, — с облегчением, что жуть Ориановых слов хотя бы временно рассеялась, подбодрил Лильку Серый.

Ручки сестрёнки ещё крепче сжались вокруг его шеи, но живая ноша всё же стала легче: подошла Лиза и чуть приподняла младшую, усадив её на свои ладони.

— Отдохни немного, — вполголоса сказала старшая.

— Спасибо, — буркнул Серый, но ерепенился (он же сказал, что ему не тяжело!) недолго: в этой тьме и влажной речной прохладе так... тепло, когда рядом сёстры.

Макин возник перед ними так бесшумно, словно никуда и не отлучался. Просто выступил из темноты и быстро оглядел всех.

— Идём, — прошептал он, и остальные безмолвно последовал за ним.

Четвёртая глава

Раньше, до катастрофы, Лиза плохо понимала слова "рано повзрослеть". Она довольно часто слышала их от бабушки в деревне, куда ездила с братом и сестрёнкой на каникулы. Но пропускала мимо ушей, потому что это как-то глупо. Рано повзрослеть? Все взрослеют в свой черёд. Сначала — детский сад, потом школа, потом — если повезёт, вуз какой-нибудь, а уж потом, когда человек работает, он уже взрослый. Мало ли что людям приходилось делать, например, в войну. Работать наравне со взрослыми — это не обязательно быть взрослым.

Но, оставшись без родителей, в полной мере поняла значение этих слов.

Никогда не оценивавшая себя, разве что посмеивавшаяся над результатами каких-нибудь тестов, теперь она знала о себе, что до нынешнего времени была шебутной и своевольной. Нет, не глупой. Отнюдь. Но порой совершала поступки, вспоминая которые, сейчас приходила в ужас. Потому что становилось страшно за маму, которая переживала все её приключения с другой точки зрения. Со взрослой.

Например, Лиза могла совершенно спокойно взять с собой младших и смотаться в ближайший лес на весь день. И считала такое поведение нормальным, потому что... А что может произойти? Ничего страшного. Она уже большая — пусть и не взрослая. Значит, всё хорошо, и почему она должна предупреждать кого-то о своём желании погулять по лесу и ждать, пустят ли их вообще куда-то?

Теперь её младший брат чуть не каждый день сбегал на реку, до берега которой от дома минут десять ходьбы. Сбегал часто не один. И сердце Лизы переворачивалось от страха, как там Серый и Лилька. Из рук валилось всё — работать невозможно, пока прислушиваешься к шуму за дверью квартиры и встревоженно гадаешь по каждому стуку за дверью, не младшие ли вернулись. Или представляешь, не случилось ли чего с ними на реке. Она требовала от Серого соблюдения правил безопасности. Требовала, чтобы тот не бегал на реку один, особенно в тальники. Но знала, что братишка характером в неё и уверен, что с ним-то ничего не случится. Кроме всего прочего, сердце, болевшее за всех жильцов, попавших в передрягу, у него тоже есть. И он не мог себе позволить бездельничать, зная о том, что вот-вот на столе станет совсем пусто.

И слова "рано повзрослеть" теперь стали равнозначны словам "почувствовать за кого-то ответственность". Так что здорово уже то, что Серенький не знал, как пару раз она втихомолку бегала следом за ним и сестрёнкой проверять, всё ли с ними хорошо. Не то чтобы она ему не доверяла, но... Очень уж страшно и непредсказуемо стало вокруг.

Но и здесь иногда даже ей приходилось быть шебутной. Как сейчас, когда она пробиралась жуткими тёмными тальниками и злилась на себя, непредусмотрительную, что полезла бродом в кроссовках. Могла бы и снять. Где теперь обувь найти, если кроссовки размокнут? Дома всего пара туфель и босоножек. Не в сапогах же ходить! Проблема в том, что растёт Лилька, и страшно подумать, где в будущем взять обувь для неё. Ладно — Серый приноровится как-нибудь и сможет носить папину обувь. У него и сейчас стопа большущая. Но Лильке-то расти и расти до маминой. Поэтому Лизе надо быть аккуратней со своей обувкой, чтобы младшая могла донашивать. Как и с любой из вещей в шкафу. Экономить приходилось на всём. Лиза даже обрезала косу: шампунь закончился, а последние бруски мыла берегли как зеницу ока. В хозяйственном отделе тёти Машиного магазина мыло ещё есть, но надолго ли его хватит?

Шебутной надо быть, чтобы не только полезть через тальники, но и пойти на чужой берег, где свирепствует смертельная болезнь. Причём пойти не просто так, из любопытства, а выяснить, можно ли найти у чужих хоть что-то, что поможет продержаться своему берегу. Лиза понимала, что, несмотря на раннюю взрослость, она думает по-детски, наивно. Но всё равно робко надеялась получить на чужом берегу... работу. Серый сказал, что Ориан из высокочтимых. Лиза поняла так, что они считают себя господами. Впрочем, если живут в этих дворцах, то наверняка они и в самом деле господа, хоть и потрёпанные болезнями и другими напастями. Так что... Ей нужна работа, за которую заплатят продовольствием и одеждой, пусть даже обносками. Чужие мальчишки напугали её отравленной едой, но в душе она надеялась своими глазами увидеть, что у них тут происходит. И от этого уже плясать, как говорит соседка — тётя Нина. Ведь часть чужого города довольно большая, как она виднелась с их берега.

Когда они вышли из тальника, забор оказался в трёх шагах от ивовых кустов. Забор не простой — настоящая крепостная стена: насколько Лиза разглядела даже в темноте, толстые металлические решётки частили между толстыми же каменными столбами, поставленными очень близко друг к другу. Как же Ориан со своими ребятами сумел выйти? И интересно, что тут у них за сад? Последнее очень волновало Лизу. С тех пор, как ей перестали сниться кошмары с их трясущимся домом, она видела во сне странные деревья, травы и цветы. Не те, что изучала в папиных книгах. Совсем иные. Названия им не знала — это она помнила даже во сне. Но пусть незнакомые — по внешним признакам Лиза постепенно запоминала каждое растение.

— Макин, Зайд... — прошептал Ориан.

Две фигуры без звука нырнули под решётки забора и пропали в высокой траве.

Оставшиеся без слов поняли, что мальчишки побежали разведывать дальнейшую дорогу. Лиза сначала ждала их, а потом сообразила спросить, пока время есть:

— Ориан, а когда заболел твой брат?

— Не знаю. — Мальчишка помолчал, не спуская глаз с забора, а потом добавил: — За три дня до того, как нас выбросили, в дом приехала моя тётя — рейна Атала. Она ухаживала, пока могла, за моими родителями. А вечером, когда пыль бури, перебросившей нас сюда, улеглась, во дворе дома мы нашли рейна Дирка.

Лиза бы долго соображала, что к чему, если бы не Серый. Он не постеснялся спросить, выразив своё недоумение:

— Ты же сказал, это твой брат! Почему ты называешь его... ну, как...