3. Умри с честью, доблестный воин!

Правда, в отличие от мертвых ситхов Дромунд-кааса, эти представляли скелеты, обтянутые кожей, под которой слегка светились нити — такие же, как и те, что оплетали стены. И у них не было оружия.

— Вперед, защитники! — Чулканг Ла взмахнул своим амфижезлом. — Не задерживайтесь, расчистите путь!

— Станция хочет замедлить наше продвижение, — повернулся он к джедаям. — Эти мертвые — лишь помеха. Пока клоны опережают нас, но мы догоним их. Главное — двигаться быстрее.

Если план Матери был именно таков, то он потерпел неудачу: полсотни йуужань-вонгов действительно практически не задержались на месте схватки. Они просто прошли через толпу безоружных мумий, рубя их направо и налево. Руки, когти и зубы — тем нисколько не помогли. Личное участие джедаев не понадобилось вовсе, как и мое — несмотря на то, что на этот раз я надел доспехи и даже захватил амфижезл — просто на всякий случай. Все предыдущие события показывали, что в любой момент следует быть готовыми к неожиданностям.

Миновав образовавшиеся на месте битвы (точнее, избиения) кучи костей, мы ускорили шаги, едва не переходя на бег: время теперь действительно становилось важнее всего прочего. А свернув в очередной коридор — заметили в его конце две человеческие фигуры, одна из которых держала алый световой меч! Рядом сияли какие-то лучи, исходящие из ракатского оборудования.

Однако на этот раз клоны не вступили в схватку: прежде чем мы добежали, оба успели спрыгнуть куда-то вниз и исчезнуть.

— Куда они делись?! — крикнул Джайден, вбежав в широкий куполообразный зал, пол которого покрывали десятки отверстий.

— Мы сейчас должны быть как раз над той штукой, идущей на планету, — ответила Селеста. — Наверное, это лифты, и клоны уехали туда!

Не долго думая она коснулась стоящей рядом с отверстием вертикальной панели. Возникший оттуда луч света тут же скользнул по телу джедайки, и на самой панели возник ее силуэт. Одновременно с этим отверстие у ног Морн сузилось.

— Кажется, они принимают форму перемещаемого объекта... — Тень Завета взглянула вниз. — Всего-навсего надо туда прыгнуть.

— Подожди! — крикнул я.

Но Селеста уже соскользнула в дыру и унеслась вниз.

— За мной! — успело донестись из глубины ее требование.

— Действительно, быстрее, — поторопил Чулканг. — Пусть каждый займет отверстие. Не стоит позволять клонам встречать нас по одному!

Когда я прыгнул в 'лифт', то внезапно испытал клаустрофобию, от которой никогда не страдал: мягкие теплые стены сжали меня со всех сторон — и вдруг понесли вниз, передвигаясь словно волна! Передвижение едва ли было медленнее свободного падения, некстати вспомнились слова Селесты: 'главное — чтобы не в его желудок'... А происходящее и впрямь напоминало проглатывание. К тому же я опасался как того, что 'лифт' вдруг остановится, и я окажусь замурованным буквально между небом и землей, так и того, что стены перестанут меня держать и падение станет действительно свободным...

В таких волнениях прошло, как показалось, несколько минут, а затем скорость постепенно уменьшилась почти до нуля — и я вывалился на пол другого зала, такого же широкого, как верхний, но здесь отверстия украшали низкий потолок, оказавшийся прямо над головой.

Рядом, один за другим из 'лифтов' выпадали джедаи и йуужань-вонги.

— Наконец-то! — нетерпеливо подгоняла Селеста, стоящая в начале следующего коридора. — Клоны ушли туда! Я успела заметить одного. И источник темной стороны тоже там!

— Она здесь гораздо сильнее, — согласился Релин. — И запах тоже...

— Да, чувствую, что нам до конца дней не отмыться, — проворчала Морн. — Быстрее за ними!

И началась гонка. Хотя с клонами должно было быть трое детей, они все равно оставались впереди, вероятно, увеличивая свою скорость за счет Силы. Но, несмотря на это разрыв между двумя отрядами медленно сокращался, уже дважды мы успевали увидеть их перед новым поворотом коридора...

Так мы и бежали, пока, свернув на очередной развилке, не увидели их всех впереди, совсем неподалеку. Пятеро взрослых и трое детей стояли у входа в камеру, где пульсировало яркое сияние: оттенки красного, белого, зеленого и желтого непрерывно сменяли друг друга. А подойдя ближе, мы увидели, что источником света являются сотни нитей, растущих из пола и стен и оплетающие высокое цилиндрическое сооружение в центре помещения. Цилиндр медленно расширялся и сокращался, словно бьющееся сердце...

— Сдержите их, пока я не призову на помощь Мать! — крикнула женщина, похожая на облысевшую Лумию. — Мать, мы слышали твой зов и проделали долгий путь, чтобы прийти к тебе! Помоги нам!

Четверо клонов активировали световые мечи, встав на пути в камеру. Это казалось каким-то отражением Ордена джедаев в кривом зеркале: Мара Джейд, Джайден Корр, Кайл Катарн и незнакомая черноволосая женщина — все в старой имперской униформе, к которой были местами прицеплены части штурмовой брони, с длинными, спутанными волосами . А за их спинами прятались испуганные дети...

— Стойте!! — во весь голос крикнул настоящий Джайден. — Мы хотим вам помочь! Мать собирается поглотить вас!

— Поглотить?.. — начал было его клон.

Однако его перебил лжеКатарн, прыгнувший к нам с воплем 'Умрите!' Следом бросились в бой и остальные. Внутри камеры хохотала лжеЛумия, повторяющая 'Мать! Мать!' Вокруг ее тела уже обвивались сверкающие нити...

К несчастью, в коридоре мы не могли использовать свое численное преимущество. Воины, шедшие впереди, сразу же швырнули в противника блораш-желе, однако клоны Мары и Катарна ловко перепрыгнули через него, а затем скрестили свои мечи с амфижезлами йуужань-вонгов. Лишь черноволосая женщина попала одной ногой в ловушку и теперь пыталась рубить блораш мечом. Фальшивый Джайден сошелся в поединке с Селестой...

— Мать хочет убить вас! — крикнула отбивающаяся джедайка.

— Почему я должен тебе верить? — однако спрашивая это, клон явно замедлил темп нападения.

Смех 'Лумии' вдруг захлебнулся.

— Мать?! Мать!! — крикнула лжеЛумия. — Помогите! На помощь! Боец! Охотница! Шрам!

Клон Мары отпрыгнула назад, снова перелетев через все еще ползающее по полу блораш-желе, и оглянулась.

— Провидица! — испуганно крикнула она.

Селеста со своим противником синхронно отступили, глядя на происходящее в камере. И двойник Катарна тоже обернулся.

— 'Мать' убивает вашу Провидицу, — быстро сказала Тень Завета, опустив меч. — А мы вам не враги. Мы хотим помочь вам.

— Вытащите меня отсюда! — вторая женщина-клон барахталась в блораш-желе...

— Помогите мне!! — Провидица, уже вся опутанная светящимися нитями, в панике протягивала к нам руки.

Как ни странно, первыми среагировали йуужань-вонги: прежде, чем джедаи и клоны успели понять, что делать — защитники Зонамы уже вбежали в камеру и принялись рубить нити амфижезлами, стараясь не задеть пленную. Другие спешно бросали в блораш-желе растворитель, справедливо решив, что теперь бывшие противники — уже союзники.

— Вперед!! — крикнул я и — неожиданно для себя — сам кинулся выполнять приказ.

Кажется, это был не лучший момент для героизма: камера заходила ходуном, а с дрожащих стен и пола ринулись новые сверкающие нити. Одна из них хлестнула по моим доспехам, однако пробить не смогла. Другая обвилась вокруг ноги — я с размаху опустил на нее амфижезл, с удовольствием глядя, как обрубок корчится словно червяк. И тут же рубанул по следующей...

Камера в мгновение ока заполнилась йуужань-вонгами, джедаями и клонами, которые отсекали бросающиеся на них, словно змеи, пучки нитей. Те яростно вспыхивали, метались из стороны в сторону, но противников оказалось слишком много.

Были, однако, и у нас потери: несколько десятков нитей вцепились в двух воинов и принялись бить ими об стены, клон Катарна, ринувшийся на цилиндр в центре камеры — отлетел, видимо, отброшенный Силой, ударился о пол и больше не шевелился.

— Помогите... — хрипела Провидица, которую никак не могли освободить: на место отсеченных нитей тут же вылезали новые. Казалось, они успели влезть ей прямо под кожу, что-то делая с телом клона, отчего оно на глазах раздувалось...

— Провидица! — подскочивший двойник Джайдена начал рубить нити вместе с йуужань-вонгами.

— Боец... — простонала 'Лумия'. — Не дай... ей... забрать меня...

— Огонь! — скомандовал вдруг оказавшийся неподалеку Чулканг Ла. Рядом с ним стояли наши 'огнеметчики' — воины, вооруженные новой разновидностью огнеплюющих зверей. В отличие от видов времен вторжения, улучшенной Секотом модификации не было нужды навсегда врастать в тело, заменяя собой часть костей руки — теперь она лишь временно прицеплялась к любому йуужань-вонгу, если существовала такая необходимость в бою...

— Умри, Мать машин!! — сразу две струи огня ударили в 'сердце' станции.

Плавящиеся нити задергались, цилиндр стал сокращаться и раздуваться быстрее, другие нити ринулись закрыть пробоину, но в этот момент Чулканг быстро достал два небольших черных шарика и метнул их в прожженную огнем брешь.

Первая сингулярная мина 'выгрызла' в цилиндре метровую дыру. Вторая, влетев в эту дыру, втянула в себя почти всю центральную часть 'сердца'. Остальное с грохотом рухнуло на пол, а огнеметчики, ободренные успехом командира, вновь принялись жечь останки цилиндра...

— Провидица! — оставшиеся на ногах клоны пытались вырвать из тела своей предводительницы прицепившиеся к ней нити — те уже не пульсировали, а едва светились.

Однако стоило оторвать любую нить, как из-за этого тут же образовывалась кровоточащая рана...

— Стойте! — крикнул я. — Так вы ее убьете! Надо сделать операцию, вытащить их в лаборатории!

Нельзя сказать, что у меня были какие-то симпатии к этой сумасшедшей фанатичке, к тому же клону Лумии, но все же в данный момент ее стоило пожалеть. 'Мать' явно не успела переместить свое сознание в новое тело, однако изуродовала Провидицу до неузнаваемости: каждая часть тела женщины была раздута, и оттуда торчали сотни перерезанных ракатских нитей.

— Лаборатория на вашем корабле? — осторожно поинтересовался клон Джайдена. — Тогда надо отнести ее...

— Нет... — хриплым шепотом ответила Провидица. — Матери — нет... Все обман... Ты был прав, Боец... я всегда знала, что ты не верил... Я умираю... Уничтожь станцию... Поза... боться... о них...

— Ваш друг, — подошедший Чулканг указал на неподвижно лежащего клона мастера Катарна. — Он мертв. Машина убила и его.

— Бегун... — вздохнула черноволосая женщина-клон. — Он тоже...

— И одного защитника, — продолжил Ла, обращаясь ко мне. — Еще трое ранены. Остальные целы. Сегодня мы были подготовлены.

Провидица замолкла и не шевелилась. На всякий случай я проверил пульс и сердцебиение: то и другое отсутствовало.

— Она умерла, — подтвердила и Селеста. — Ее больше нет в Силе.

— Как и вас, — ответила клон Мары, взглянув на меня. — Кто вы? Почему вас нельзя почувствовать?

— Длинная история, — я махнул рукой. — Мы йуужань-вонги. И мы пришли вам помочь.

Отступление. Корускант

Шум аплодисментов огласил палату Сената, едва Анакин Соло встал со своего места.

— Сегодня знаменательный для галактики день, — начал Глава государства. — Много лет, после предыдущей Гражданской войны Корускант и Бастион, Альянс и Империя были разделены. Но наши государства вместе противостояли угрозе йуужань-вонгов и вышли из этого испытания более сильными, обновленными! И теперь, когда предатели из новой Конфедерации угрожали уничтожить все, чего мы смогли добиться — наше единство помогло с честью ответить на вызов и одержать победу. Конфедерация разгромлена! Организованные ею террористические сети вскоре будут окончательно уничтожены! Но нас ждут впереди новые угрозы, возникшие на окраинах галактики, где собираются разбитые сепаратисты и фанатики — и лишь вместе мы сможем дать им достойный ответ! Отныне и навек мы должны покончить с любыми угрозами сепаратизма, никогда больше мы не должны быть разделены на империи, республики, альянсы и конфедерации! Поэтому сегодня Сенат рассмотрит и примет решение по вопросу, включающему в себя два предложения: объединение Галактического Альянса и Галактической Империи в единое государство и принятие конституционной монархии, как новой формы правления в едином государстве с избранием на пост императора нынешнего Главы государства. В случае поддержки этих предложений, на рассмотрение будет предоставлен также проект новой Конституции Империи! А теперь начнем процедуру голосования.

Анакин сел под новый гром аплодисментов и взглянул на датапад, где стремительно росли цифры, показывавшие количество проголосовавших. Он, конечно, заранее знал исход, но все же... это действительно был важный день для галактики и для него самого.

Вот 'за' проголосовали тридцать процентов. Сорок. Пятьдесят. Семьдесят, восемьдесят, девяносто...

Голосование закончилось, когда датапад показывал 'девяносто восемь и семь десятых процента'. Остальные воздержались. Проголосовавших 'против' не было.

Дарт Сэлвус удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и... Палата Сената исчезла, растворившись в тумане. Это случилось вновь! Видение Силы...

Сначала он видел уже знакомую картину: неясный силуэт, сидящий на троне, вокруг которого стояли фигуры с алыми мечами в руках. Из тени медленно проступило лицо ситха, занимающего трон — его, Анакина Соло, лицо! А затем... Затем он увидел галактику, словно опутанную разноцветной паутиной. Движущейся и постоянно меняющейся. Ее нити сплетались и вновь расплетались, среди звезд возникали и разрушались загадочные узоры, пока, наконец, из всех паутинок не выделились двенадцать...

Новоизбранный император заметил, что все они сходятся на Корусканте, хотя начинаются в разных регионах галактики. На его глазах три нити, идущие от Комменора, Ботавуи и Кореллии, поблекли и растаяли, исчезнув в космическом пространстве. Быстро промелькнули три туманных картины...

Вот на троне сидит комменорец Фиор Родан, управляющий слабой Республикой. Шумом и криками отвечает на его неслышную речь Сенат, а по всем окраинам галактики вспыхивают кризисы и беспорядки, растет преступность, множатся флоты пиратов и корпораций...

Вот рядом с накрытым знаменем Конфедерации троном стоят несколько ботанов, обводящих зал Сената внимательными взглядами. Лишь их связи и хитрость удерживают неустойчивую Конфедерацию Независимых Систем от полного распада...

Вот опрокинутый и разбитый трон, вокруг которого кипит битва: все сражаются против всех, единая галактическая цивилизация гибнет...

'Такими были бы судьбы галактики в случае победы Конфедерации...' — понял Анакин, не сводя взгляда с остальных нитей — пока еще целых. И вновь замелькали варианты будущего.

Бледно-голубая нить, тянущаяся от планеты Дак: сидящий на троне усталый мон каламари о чем-то спорит с окружающими его клатуинцем, твилеккой и человеком — все четверо выглядят недовольными. Альянс пока кажется прочным, но по его фундаменту уже идут трещины...

Ярко-синяя — из Тионской гегемонии: человек в одеждах Благородного Дома Тион задумчиво оглядывает карту Неизведанных регионов... Вот многочисленные корабли устремляются по новым разведанным гипермаршрутам... А вот крестокрылы Альянса сталкиваются в смертельной схватке с чисскими 'Когтями'...