— Как пожелаете — продолжая усмехаться, пожал плечами Сабля. — Мы — специальный отряд, посланный для задержания государственного преступника Карела Армсгрива и его сообщников. К сожалению, вышеупомянутый преступник погиб при задержании, однако...

Алиса на миг застыла, словно окостенев, и начала оседать; Фредерика, к моему удивлению, подхватила её. Сабля, как ни в чём ни бывало, продолжал:

— ...однако, уверяю, дамы, вам мы постараемся не причинить вреда. Его величество высказал пожелание побеседовать с, гм, дочерью вышеупомянутого преступника лично. Что же касается демона, его останки послужат доказательством очередного преступления Армсгрива, а именно, незаконной практики демонологии. Полагаю, это объяснение удовлетворительно?

— Вполне — презрительно произнесла Фредерика. — Его величество потребовал любой ценой доставить ему эту девочку. Видимо, взрослые фаворитки уже наскучили?

Сабля побагровел.

— С другой стороны — произнёс он — в этой строящей из себя благородную простолюдинке нужды нет. Дочери преступника будет вполне достаточно...

Он ударил в ладоши, и висящий на его поясе жезл рассыпался на облако золотистых искр.

"Ты — его первая цель!" — это Премудрые подсказывают. Да я и сам не дурак, понимаю... Собираю энергию для телепорта... уйй!.. Мой канал заблокирован... Меня окружили искры жезла; похоже, их работа... Ощущение бессилия, возникающее при блокировке, довольно трудно с чем-то сравнить. Пожалуй, можно сказать так: я словно неделю не ел, а на конечности и спину подвесили гири. Я ухватился за кабинку, пытаясь удержаться на ногах. Сабля усмехнулся краем губ и небрежно взмахнул рукой.

— Взять их.

Фредерика бросила на меня быстрый взгляд, хмыкнула "присмотри", аккуратно прислонив Алису к кабинке, и развела руки, словно готовясь кого-то обнять. Только вот не хотел бы я оказаться между её рук, особенно в этот момент... Поскольку точно меж них перед Фредерикой возникла сфера бурлящего Хаоса. И в наступающих солдат полетели брызги! Траектории их полёта были столь же хаотичными, как и содержание, но целей достигли все. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит... от солдат ничего не осталось. Совсем ничего...

К чести Сабли, он среагировал быстро. Он вскинул руки и выставил их вперёд, на одной подняв ладонь, а другую сжав в кулак. Меж рук возникло нечто вроде голубой молнии, и, изогнувшись, ударило вперёд, во Фредерику. Вольтова дуга, блин...

Только вот толку с неё оказалось ноль без палочки. Единственный эффект — сфера хаоса чуть-чуть подросла. Сабля медленно опустил руки и столь же медленно расстегнул пояс. Он упал на землю вместе с висящим на нём оружием; и как только пояс коснулся земли, на нём появился позолоченный жезл, а я снова смог нормально дышать. Ну, фигурально выражаясь...

— Я признаю своё поражение и сдаюсь, сударыня — со вздохом произнёс он. — Я сделал ошибку, посчитав этого противного богам монстра сильнейшим из вас...

— Не сметь — оскорблять — моего — супруга — процедила Фредерика. Сабля посмотрел на меня, и мне показалось, что в его взгляде я улавливаю тень сочувствия. Н-да, даже этот понимает... #Но вот же Фредерика упёртая! Хотя взял я её с собой не зря — без неё был бы мне пушной зверёк песец...

Я подошёл к Сабле и осторожно поднял пояс.

— Пленник твой — заметил я Фредерике. — Что собираешься с ним делать?

— Его следует допросить — произнесла Фредерика, хищно усмехаясь. Она пошевелила пальцами, и сфера хаоса исчезла. — В своё время у меня были неплохие оценки по технике допроса...

— Оценки? — удивился я.

— Это часть образовательной программы для девушек из знатных семей — пожала она плечами.

— Н-да... — пробормотал я. — Ну и нравы... Но лучше нужную информацию из него извлеку я. В конце концов, это моя специализация... Не могла бы ты пока проверить, как там моя клиентка?

Она кивнула и подошла к Алисе, а я обратился к Премудрым:

"Снимите-ка с него полный слепок... Только не показываясь".

"Легко..."

Премудрые заняли позиции, и я приложил ладони к вискам Сабли, обхватывая его голову руками; он напрягся. Так-так... Понятненько. Всё-таки Фредди оказалась не права... Баб у здешнего короля предостаточно, Алиса нужна ему совсем не для этого. Любопытная информация открывается... А вот это?.. !

Я поспешно бросился к дамам, на ходу создавая подряд все защитные чары, какие приходили на ум.

Моя защита продержалась лишь какую-то долю секунды. Магический удар группы подстраховки Сабли без усилий смёл её, но этого мига мне всё-таки хватило, чтобы успеть уйти из мира вместе с девушками. Только оказавшись в своём домене, я запоздало удивился — а зачем, собственно, я их вытаскивал? Ладно ещё Алису — я, по сути, ещё не успел закрыть контракт, а по нему обязался её защищать — но уж Фредерику-то зачем?.. Иногда я сам себя поражаю.

— Что это было? — спокойно поинтересовалась Фредерика.

— Подстраховка Сабли от неожиданностей. Он оставил на отдалении несколько магов, которые должны были нанести удар, если он некоторое время не будет с ними связываться.

— Скрывают улики — утвердительно произнесла она. Я кивнул.

— И это тоже. Что там с моей клиенткой?

— Всё ещё без чувств. Ничего серьёзного. Изнеженая девчёнка... — она презрительно фыркнула.

Я вздохнул, опустил взгляд, и обнаружил, что сжимаю в левой руке пояс Сабли со всем его содержимым. Хоть какие-то трофеи... Я уронил пояс и снова поднял взгляд на Фредерику.

— Благодарю — чрезвычайно неохотно произнёс я.

— За что? — удивилась она.

— Твоя помощь оказалась очень кстати. Сам бы я не справился...

— Глупо за это благодарить. Разве я могла остаться в стороне? Как следующая жертва, и, что важнее, как твоя супруга...

Я мысленно застонал. Блин, это у неё просто идея фикс...

— Точно так же как с моей стороны глупо благодарить тебя за за то, что вытащил меня из-под удара — продолжила Фредерика. — Это самоочевидные поступки.

Я ещё раз глубоко вздохнул. Отказываюсь понимать ход её мыслей... По-моему, они более непредсказуемы, чем у хаотитов. Наследственность сказывается? Интересно, что представляет из себя мир, в котором она жила...

Ладно, сейчас передо мной куда более важная проблема. Алисин контракт я всё-таки не выполнил, а значит, у меня остаётся два дня на его выполнение. Проблема в том, что Сабля об этом знает, от Армсгрива. Удар группы подстраховки его, естественно, не задел, и от идеи захватить Алису он не отказался, так что будет нас ждать, хорошенько подготовившись... Хреновая ситуация. Ладно, для начала...

"Премудрые..."

"Уже" — отозвалась Левая, заглатывая позолоченный жезл Сабли. — "Проанализируем и постараемся что-нибудь придумать. Конечно, у него может найтись и что-нибудь другое..."

"Ладно, работайте".

Н-да, вот уж взял простенький контракт по доставке груза... Ну, ничего. Что-нибудь придумаю.

— В общем, такие вот дела... — пробормотал я. — Придётся немного отложить твою доставку домой. Алисин контракт всё равно придётся выполнять, вот тогда и...

— А зачем тянуть? — подняла бровь Фредди. — Прямо сейчас вернуться, добить оставшихся, и готово. Зачем ждать, пока они подтянут подкрепления? Не то, чтобы это что-то решало...

— Скачки между мирами, да ещё и с грузом, не такое уж простое дело — скривился я. — Я не могу вернуться немедленно. Не раньше чем через час... А им этого, полагаю, хватит, так что лучше уж подготовиться.

— И как же именно ты намерен "подготавливаться"?

— Пока не знаю — пожал я плечами. — Хотя мысли есть... В конце концов, у меня есть существенный козырь.

— Я? — усмехнулась она.

— Ну, в принципе, и ты тоже — согласился я. — Но я имел в виду Саблю...

Фредерика вопросительно подняла бровь, я усмехнулся.

— Я тоже кое-что умею...

"Работали в основном мы" — не преминули заметить Премудрые.

"А в чём разница?" — хмыкнул я. — "Так сказать, государство — это я... И вообще, не отрывайтесь от дела!"

— Ну что же — произнесла она — подготавливайся. Лау!

Нека, словно только этого и ждала, выскочила из дома, сжимая в одной руке палку колбасы, а в другой — нож. Кстати, нож я тоже создал специально для неё. Мне самому оказалось удобнее пользоваться когтями. Это может показаться негигиеничным, но зато они всегда при мне...

— Да, госпожа? Господин?

Лау перевела взгляд с Фредерики на меня, затем посмотрела на свои руки и торопливо спрятала их за спиной.

— Отнеси её в дом и позаботься о ней — произнесла... хотя нет, скомандовала, Фредерика, взмахом руки указывая на Алису. Лау энергично кивнула и подошла к Алисе, но тут она вспомнила, что её руки заняты и неуверенно посмотрела на нас с Фредерикой. Вернее, уже на одного меня: Фредди прошла в дом.

— Вернём это на кухню — вздохнул я, и руки Лау опустели. — Да и тащить её необязательно... Просто присмотри.

Бессознательная Алиса приподнялась в воздух примерно до уровня пояса и плавно полетела в дом, Лау направилась следом. Я остался наедине со своими раздумьями.

Ну, проще всего, конечно, сбросить Алису, и, прикрываясь Фредерикой, отступать. Но я не уверен, что это удастся... Прежде всего, Сабля может устроить какую-нибудь пакость ещё до того, как я успею что-то сделать после появления. К тому же он не из тех, кто прощает оскорбления, а наши действия, по его мнению, однозначное оскорбление, и весьма тяжёлое притом. Провал попытки захвата, уничтожение солдат, его пленение и лишение оружия... Особенно последний пункт. Он всё-таки дворянин... И редкая сволочь.

Вообще-то вариант действий возник у меня в уме быстро, но он был довольно рискованным. К тому же Фредерика по этому плану только помешает, так что придётся прыгать туда-сюда дважды... если всё получится. Ладно, переживу... И без её поддержки как-нибудь обойдусь — в конце концов, нельзя же постоянно рассчитывать на женщин? А то у меня это как-то... хронически. Кстати...

"Вас можно считать женского пола?"

"Ну и вопросики..." — ошарашенно откликнулись Премудрые. — "Вообще-то к нам, скорее всего, понятие пола неприменимо. Скажем, какого пола книга?"

"Смотря какая" — мысленно пожал я плечами.

"Н-да... Тяжёлый случай. Тогда считай — женского".

Вот, пожалуйста. Даже они...

Ну, в любом случае, главная проблема моего плана — высокая степень риска. Не люблю риск... Тем более, что адреналин у демонов не вырабатывается. Даже у меня, хоть я и особый случай.

И всё таки ничего лучше я придумать так и не смог, разве что немного доработал план, стараясь снизить риск. Прошёл час, полтора; Алиса всё ещё не пришла в себя. Оно и к лучшему... Премудрые сообщили, что закончили анализ, и я решил, что тянуть нет смысла.

Прежде всего я достал из хранилища один из имеющихся у меня реальных предметов. Небольшая чёрная шкатулочка внутри была разделена перегородкой надвое, и каждая половина заполнена шариками с полсантиметра в диаметре.

— Примешь синюю, примешь красную... — произнёс я, бросая в рот по одному каждого цвета. Шкатулка вернулась обратно в хранилище, а я телепортировался к Алисе. Ну, поехали...

Сабля не в пустую потратил прошедшее время. Я оказался внутри демонического барьера, из тех, которые в моём родном мире рисуют в виде пентаграммы; вдобавок в воздухе стоял густой туман, насыщенный усыпляющей магией. Я достал из-за щеки языком синюю пилюлю и раскусил её.

Уйй... Как всё... Непривычно, блин... Совсем отвык от этого.

— Квайленгуачи мангхе... — выдавил я чужим голосом пароль. — Я вырвался из его ловушки...

— Мсье Сабля? — послышался чей-то поражённый голос. — Но тогда?..

— Это самозванец! — прервал его другой голос, повторяющий мой. — Демон, принявший мой облик! Видите, он не может выбраться из...

В этот момент я, покачиваясь, но продолжая держать на руках Алису, перешагнул границу круга.

— Хватайте самозванца — крикнул я. Послышался треск, и туман стал рассеиваться.

Но — только вокруг меня. Я прокашлялся и сел на удачно подвернувшуюся скамью. Из тумана ко мне шагнул человек... нет, фантом в серой одежде, чёрной маске и с жезлом в руках.

— Мсье Сабля — деловым тоном произнёс он — ситуация необычная, и мы должны выяснить, кто здесь настоящий барон Александр Сабля. Вы сами всё прекрасно понимаете.

Я кивнул.

— Я задам вам ряд вопросов. Итак...

Естественно, вопросы были с подвохами. Например, "как зовут младшего пажа Его Величества?" при том, что у него не было пажей. Местный король окружил себя женщинами. А на один вопрос Сабля вобще должен был ответить "На это я отвечать не буду!", что я и сделал. Премудрые успели-таки снять полный слепок... Даже тело скопировали. Меня наверняка проверили и магически, но за работу Премудрых я был спокоен. Главное, чтобы они параллельно не проверяли настоящего Саблю — тогда всё усложнится... Но, похоже, пронесло.

— Прошу прощения, мсье — склонил голову фантом, и исчез вместе с туманом. Половина плана выполнена...

Видимость расчистилась, но я всё равно никого не замечал. Прячутся... Впрочем, за мной всё равно следят, что вполне естественно.

Рядом снова возник человек в сером, на этот раз — во плоти.

— Отряд снова поступает под ваше руководство! — отрапортовал он. — Мы забираем объект.

— Продолжаете проверять... — усмехнулся я. — Молодцы. Исполняйте свои обязанности, как и раньше. А я буду исполнять свои.

Маг исчез. Я ещё несколько минут посидел на скамейке, приходя в себя, затем поднял Алису на руки и понёс. Ещё немного... Есть! Контракт выполнен. Теперь осталось совсем немного... Я дотащил её до оставленной неподалёку от места, где скрывалась группа подстраховки, кареты, и вместе с ней залез внутрь. Кучер без слов тронул с места, а я раскусил красную пилюлю. Всё... Возвращаемся.

Ха! Могу ведь, если постараюсь! Меня разобрала гордость. Всё-таки я сумел самостоятельно (Премудрые не в счёт) провести вокруг пальца государственную спецслужбу... Не так уж мало. Впрочем, моё самодовольство омрачалось общей слабостью и головокружением. Кое-как добравшись до дома, я снова сдал Алису неке, а сам завалился на соседний диван и мгновенно уснул.#

Ночь. Я лежу на кровати, но какой-то шум мешает заснуть. Телевизор... Вещание окончено, и на экране только мельтешение точек да из динамиков шум. Протягиваю руку к дистанционке, выключаю.

Снова что-то мешает заснуть. Кап-кап, кап-кап... Встаю, бреду на кухню, закручиваю кран. Возвращаюсь к кровати... и у соседей начинает играть музыка. Нет, ну не понимают они по хорошему... Иду к распределительному щиту, выключаю электричество, и наконец-то спокойно засыпаю.

Я проснулся. В мозгу горела идея.

"Премудрые! Кажется, я знаю, как быть с Фредерикой! Что, если попробовать..."