Дары Хаоса

Раз уж речь зашла о гаремниках и кошках... :) Даже не знаю, что ещё можно сказать про этот фрагмент.

ДАРЫ ХАОСА

Интересно, какой идиот придумал приносить в жертву демонам девушек? Нашёл бы — сказал пару ласковых...

Я стоял на возвышении в конце огромного зала, заполненного народом; рядом с кафедры самозабвенно вещал благоговейно слушающей его толпе жрец в белой одежде. Высокий и довольно атлетичный, хотя и полный, жрец, оказавшийся весьма неплохим демонологом, в ближайшее время намеревался принести жертву. Судя по речи — "непорочную девицу, достойнейшую из достойных". Сие приношение, по идее, должно умилостивить грозного демона и принести народу ещё десять лет благополучия и процветания... Тьфу! Естественно, бессовестная ложь. На самом деле всё это — одна большая афера: демон, вопреки заверениям жреца, отнюдь не числящийся среди шишек потустороннего мира, был вызван заранее и сейчас в невидимом состоянии просто ждал, когда наступит время сыграть свою небольшую роль. Жертва тоже была неподалёку; её до времени скрывало нечто вроде футляра из белой ткани, украшенной символами местной веры. Настроение у меня было поганое. Вся эта задумка не нравилась мне с самого начала, но поделать ничего я не мог — жрец всё крепко держал в руках, и спектакль шёл по накатанным рельсам без шансов на сбой. Всё, что мне оставалось — с неприязнью наблюдать за действом и ждать.

— Приветствуем же владыку Упнальгиемса! — взревел жрец. И имечко ж ещё придумали, язык сломаешь... Зал взревел вместе с жрецом. Ну, вот и моя очередь. Гром и молния, для эффектности... Достаточно. Я рыкнул, перекрыв шум толпы. Что поделаешь, приходится подыгрывать...

— Владыка недоволен? — спросил жрец. Ну да, я недоволен, и глянул на жреца так, чтобы он в этом не сомневался. Затем окинул зал взглядом огненных глаз, и выдохнул клуб огня. Жрец низко поклонился.

— Наш дар уже готов, о владыка. Укроти же свою святую ярость и взгляни на свой народ милостиво...

По его жесту с жертвы слетело покрывало. Не могу сказать, что это многое прояснило — под ним оказалось нечто вроде глухого наряда восточной женщины, из-под которого были видны только глаза. Зелёные, по-моему...

— Подойди, избранная — торжественно произнёс жрец. Девушка (возможно) приблизилась, встав прямо передо мной. Как уже упоминалось, под её одеждой было затруднительно что-то разобрать, но, по крайней мере, я смог убедиться, что её глаза действительно зелёные. И ещё она дрожала, хотя страха почему-то не чувствовалось.

— Благослови же свой народ, приняв эту жертву! — воскликнул жрец, воздевая руки; девушка, то есть жертва, сделала шаг вперёд, оказавшись внутри круга, и буквально в этот же момент меня грубо, словно пинком, вышвырнули из этого мира. Я даже на миг потерял ориентацию.

Это не замедлило сказаться: в свой домен я в буквальном смысле слова выпал. Упал на что-то мягкое, пискнувшее подо мной. Только не говорите!..

Никто ничего и не сказал. Я просто оказался перед фактом: девицу выбросило сюда вместе со мной. Я встал с неё и подал руку, помогая подняться. Она не прореагировала, продолжая лёжа пялиться на меня сквозь щёлку в одеянии, которое, кстати, оказалось обгоревшим. Скорее всего, жрец для эффектности обставил наше отбытие огненной завесой.

— Ты что, вставать не собираешься? — поинтересовался я. Она продолжала молчать. — Может, хоть чехол свой скинешь? Хотелось бы глянуть, кого я с собой притащил...

Под плотной тканью послышался шорох, и одеяние распалось на две части. Верхняя откинулась в сторону, и я удивлённо уставился на ту, что находилась под ней. Совершенно обнажённая девушка (с неплохой фигурой, между прочим), но меня удивило не это (понятное дело, зачем её наряжать, дав билет в один конец), и не татуировка на груди. "Жертва" оказалась самой настоящей анимешной некой!

— Вот вам и мяу... — озадаченно произнёс я. — Ничего себе жертву принесли... Ты из какой анимехи сбежала?

— Лау не сбегала... — пискнула кошкодевушка. Точно, анимешная... Даже говорит о себе в третьем лице. — Лау всегда слушалась жрецов, великий владыка Упнальгиемс...

— Как вы только выговариваете это имечко... — покачал я головой. — Ты такой и была, или это после перехода?

Нека — то есть Лау, будем уж по имени — снова не прореагировала. Ладно, если слова не помогают...

Упругие стебли травы под её спиной принялись стремительно расти, придавая Лау вертикальное положение. Затем трава приняла форму кресла, на которое и была усажена нека. Перед ней возникло зеркало в её рост.

На лице девушки возникла растерянность; однако, как оказалось, её вызвало совсем не то, о чём я подумал. Просто у неё помялась причёска, а гребня под рукой не обнаружилось. Девушка попыталась поправить волосы руками, но получалось не очень. Судя по реакции, это её естественный облик... Хм.

Я протянул ей свежематериализованный косметический набор.

— Этим будет проще.

Она подскочила, поклонилась, приняла набор и вернулась на прежнее место, занявшись причёской. Закончив с головой, она принялась расчёсывать хвост. Я же наблюдал за процессом, и думал, что мне с ней делать. Честно говоря, я всегда питал некую слабость к некам (хм, каламбур), поскольку, на мой взгляд, доля пушистости в виде кошачьих ушек и хвоста только добавляет девушке обаяния, но что с ней теперь делать — ума не приложу. Ладно, посмотрим...

Девушка тем временем закончила причёсывание и выглядела теперь гораздо увереннее.

— Теперь мы отправимся во дворец владыки? — спросила она, потупив глаза. Я пожал плечами.

— Дворца не предложу. Вилла подойдёт?

Она явно удивилась, но вместо ответа встала с кресла, всем своим видом выражая готовность следовать за мной. Я щёлкнул пальцами — на самом деле это не нужно, просто так эффектнее — и перед нами выросла моя вилла.

— Это и есть дворец повелителя? — с явным разочарованием спросила Лау. Хм, интересно, чего она ожидала? По-моему, вполне достойный домик...

— Нет, это моя вилла — ответил я. — Кстати...

Ещё один щелчок, и она — Лау, естественно — оказалась одета. В шорты с дыркой для хвоста и кофточку. На мой взгляд, смотрится неплохо.

— То, что надо... Ладно, пойдём, побеседуем.

Дверь открылась, и я жестом указал Лау входить. Она подошла ко входу, а дальше... Запнулась о практически отсутствующий порог; пытаясь удержать равновесие, Лау схватилась за стоящий у двери канделябр, но завалилась вместе с ним. Падая, канделябр непонятным образом зацепил второй, стоящий с другой стороны двери; свечи на них загорелись, как и должно быть, когда кто-то входит, и огонёк одной из них угодил неке прямо на хвост. Лау с визгом метнулась в сторону, сбивая мебель, вазы, и, в конце концов, небольшой аквариум с живожёрками. Большинство рыбок при ударе сосуда об пол разлетелось в разные стороны, но парочка угодила более удачно — для них. Одна вцепилась в уже пострадавший хвост неки, огонь на котором только что погасила вода из аквариума, а вторая — ей же в ухо. Бедняга заверещала ещё громче и стала метаться по помещению с удвоенной энергией, руша всё, что ещё оставалось целым. С виду — хрупкая девушка, а по разрушительной силе — торнадо... Я улыбнулся и снова щёлкнул пальцами.

Рыбки, которых Лау безуспешно пыталась стряхнуть, оторвались от неё и вместе с разбросанными по всей комнате товарками собрались в восстановившемся аквариуме; вода тоже вернулась в него. Сама Лау слегка приподнялась в воздух и зависла посреди помещения, медленно вращаясь по вертикали — я хотел, чтобы она полюбовалась учинёнными разрушениями. Когда она увидела, во что превратилась прихожая после её визита, неку стало просто не узнать. Она вся съёжилась, хвост и уши обвисли, челюсть задрожала... Кажется, даже слёзы потекли.

— Лау... нечаянно... — выдавила она. Хм, она действительно плачет! Ладно...

— Опасная ты, однако, личность — заметил я, входя в разгромленное помещение и формулируя мысленный "приказ". Комната восстановилась в прежнем виде, и я опустил девушку на пол.

— Я... Я... — только и смогла произнести она. Я махнул рукой.

— Да ладно, забей.

— Что забить? — растерялась Лау.

— Я имею в виду, не волнуйся, ничего страшного не случилось. Честно говоря, мне было даже забавно... А теперь присядем и немного поговорим.

Я подозвал два кресла и сел на одно; Лау не сдвинулась с места.

— Вы правда меня прощаете? — робко поинтересовалась она.

— Прощаю, прощаю. Садись.

На этот раз она села; я кивнул.

— Ну, рассказывай, как ты дошла до жизни такой...

Чтобы составить достаточно полную картину, расспрашивать её пришлось довольно долго. Но если в общих чертах, ситуация была такой: её семья, бедная, но многодетная, когда-то продала девочку храму. Рабовладельчество, как я понял, в её мире отсутствовало, но вот такие вот продажи детей храмам были в порядке вещей. Как она призналась, происшествия наподобие разгрома моей прихожей с ней случались нередко, и как раз после одного из них у старшего священника было видение, что именно ей выпала честь стать избранной, жертвенной девой. Угу... Представляю, как она достала священников...

Тут, кстати, тоже выяснился небольшой нюанс. Оказывается, в её мире жили как минимум две расы, исповедующие поклонение этому, как его... Упнальгиемсу. И у обеих действовало старинное табу на жертвоприношения себе подобных, более древнее чем эта, довольно молодая, религия. Но живущие вместе народы решили эту проблему просто и, можно даже сказать, изящно: они менялись жертвами. Люди приносили в жертву раммов, как назывался народ Лау, а те, соответственно, людей. Церемонии жертвоприношения проходили одновременно в двух храмах, что дало их божеству прозвище "двуединый". Кстати, сама Лау искренне считала свою участь приношения божку высокой честью и была уверена, что уж теперь, когда она попала в чертоги своего божества, всё будет просто замечательно. Ничего удивительного — ей с детства это внушали...

Небольшая деталь: в третьем лице о себе Лау говорила только когда сильно волновалась.

— В общем, ясно — подытожил я. — Вынужден тебя разочаровать: владыки Упнальгиемса...

Я хотел сказать, что его не существует, и вообще объяснить ситуацию, в которой она оказалась, но в этот момент ощутил Призыв. Не просто Зов, на который можно не обращать внимания, а мощный Призыв, удержаться от которого смогу не больше нескольких секунд. Как они всегда не вовремя...

— Ладно, у меня дела, а ты пока можешь осмотреться — успел произнести я и исчез.

Надо же, опять храм! Другой, разумеется, но тем не менее... Мрачненький, и поменьше предыдущего, но народу в зале тоже прилично. Помещение напоминало небольшой стадион, возле центра которого я находился. Передо мной — длиннобородый и длинноусый старик в лиловой мантии с золотой вязью по краю. Борода и усы — плюс ещё брови — такие пышные, что лица за ними не разобрать. На вид — типичный некромант, насколько они бывают типичными; я даже не смог определить, живой он, или нежить — лич, например. С другой стороны стоял Призвавший меня демонолог. Этот носил красно-фиолетовую мантию с такой же вязью. Лица, опять же, было не разобрать, но на этот раз из-за капюшона. Единственное, что о нём можно наверняка сказать — это очень сильный демонолог: круг вызова, в котором я оказался, не был нарисован тем или иным красителем. Вместо этого меня окружали призрачные голубые линии эфирного круга, созданного волей демонолога. Круто, очень круто... Я знал о такой магии, но встречаю подобного мастера впервые. С ним лучше быть очень бдительным...

— Зачем понадобился? — поинтересовался я. Вместо ответа красно-фиолетовый поднял правую руку, пальцем с длинным ногтём указывая на старика-некроманта. Точно, настоящий профессионал. Если есть возможность не разговаривать с демоном — обязательно воспользуйтесь ей. Ещё лучше, конечно, вообще не иметь с нами никаких дел...

— Я пацифист — заметил я. — Без провокации не трогаю даже старых некромантов.

Демонолог снова промолчал. Вместо ответа круг вывернулся наизнанку, освобождая меня, но защищая колдуна. Только тут я заметил, что старик тоже защищён подобным, хотя и несколько отличающимся, кругом. То есть ему я повредить ничем не могу; так в чём смысл?

Старик выпростал из складок одеяния руку с небольшим пузырьком. Капнул из него на пол. На полу расплылась уродливая чёрная клякса, затем ещё секунда — и... она превратилась в Провал Инферно! Я невольно попятился и поспешил отвернуться. Я хоть и демон, но даже мне смотреть туда не рекомендуется...

Через миг, почувствовав, что Провал закрылся, я поднял взгляд — и поспешил отскочить в сторону. Чёрный, вонючий клубок щупалец, поднявшийся из Провала, выбросил один из отростков в мою сторону. Ну и пакость... Впрочем, это относится к большинству инферналов. Щупальца немного напоминали осьминожьи, но вместо присосок на них располагались маленькие пасти; ещё одна, побольше, находилась на концах щупалец. Фе-е. Ненавижу инферналов. В принципе, практически любой хаотит постарается прибить попавшегося ему инфернала, если будет такая возможность... А в данном случае, похоже, меня для этого и призвали.

— Говорили же мне: "учи, дурень, боевую магию!" — пробормотал я себе под нос, уклоняясь от выстреливаемых инферналом щупалец и швыряя в него слабенькую молнию. Одно из щупалец я сбил, но при их количестве это всё равно, что вырвать один волос из бороды. Зато остальные рванули ко мне в таком количестве, что я сам удивляюсь, как мне удалось уклониться. И тянутся нехило — аж до другого конца "стадиона"... Я цапнул их когтями, но они у меня небольшие — я же не боевик — так что отсечь удалось только ещё парочку. Ещё я дохнул огнём, но эффекта не заметил. Огонь у меня тоже не очень... Да и вообще, демон из меня — так себе...

Я приоткрыл канал в Пределы Хаоса пошире, черпая из него энергию, и принялся с двух рук швырять в инфернала наиболее подходящее из моих заклинаний, "Ярость Когтей". Раз-два, раз-два... Отрубленные невидимыми лезвиями куски щупалец полетели на пол, забрызгивая всё вокруг чёрной слизью.

Но щупалец было всё-таки слишком много. Я просто не успевал их рубить. И даже уклониться на этот раз успел еле-еле: одно из щупалец цапнуло меня за ногу, одним махом отхватив приличный кусок из бедра. Похоже, инфернал стал предугадывать мои маневры... Хорошо ещё, что на этот раз я не стал отскакивать, а вовремя взлетел: непосредственно передо мной пучок щупалец рассыпался в стороны, перекрывая пространство для бокового маневра. Я рванулся вперёд, отрываясь от щупалец, бросившихся вдогонку, и в сторону, уклоняясь от резервных спереди. Снова оказался между колдунами... и тут я ощутил укол в спину. Тело онемело, и я ощутил, что энергия из моего канала куда-то утекает. Крылья обмякли, и я упал, покатившись кубарем по полу. Чуть не угодил в лужу слизи... В этот момент мне было не до того, кто из двух имеющихся колдунов влез в мой канал — меня больше волновали стремительно приближающиеся чёрные щупальца. Из запаса энергии удалось выдать ещё одну порцию "Ярости когтей" — с трудом, поскольку из-за перекрытия канала тело продолжало неметь — и откатиться в сторону.

И тут стало ясно, куда уходила моя энергия. Красно-фиолетовый закончил волшебство и швырнул в стоящих рядом деда и инфернала поток Хаоса. Ни-хре-на-то-жь... Это даже демонам немногим доступно... Как правило, Хаос в условиях срединного мира долго существовать не может, но достаточно надёжной защиты от него ещё не придумали ни в одном из известных мне миров. Меня самого чуть не превратило в ничто, хотя обычный огонь, даже драконий, мне до лампочки.

Что-то выскочило из спины, освобождая канал. Обернувшись, я успел заметить, как к демонологу возвращается один из его длинных ногтей. Через секунду онемение прошло, и я поспешил восстановить повреждённые при падении крылья и погрызеную ногу. Ну и одежду, естественно...

— И что дальше? — поинтересовался я вслух, осмотревшись и убедившись, что от старика и инфернала ничего не осталось. Вернее, от старика ничего; от инфернала остались лужи слизи. Обрубки, ещё остававшиеся на полу, тоже на глазах растекались в лужицы.

Демонолог присел и что-то начертил ногтём на полу. Из пола в этом месте поднялся ящик немного меньше двух метров в длину; сторона его квадратного торца составляла около сорока сантиметров. Взмах рукой, и ящик скользнул ко мне. Так и не произнеся ни слова, демонолог скрестил пальцы, и меня выкинуло из мира. Вот так вот, ни слова не сказал, провернул всё, что ему нужно, оплатил услуги и избавился от демона... Действительно, настоящий профессионал. Наверняка он легко мог бы меня скрутить — но зачем, если можно провернуть свои делишки вообще без риска?

Интересно, что в ящике? Чувство ценности — есть у меня такое, как и у большинства хаотитов — говорит, что услугу он оплачивает полностью, а то и с избытком. Но это, так сказать, в абсолютных категориях — лично мне его содержимое может быть совершенно бесполезно. Ну, по крайней мере, опасных сюрпризов не ощущаю... Хотя, судя по уровню этого демонолога, если они там есть, я их всё равно не обнаружу.

Я выплыл из межреальности, на этот раз удержавшись на ногах, и на всякий случай всё же отошёл от ящика. Вскрывать или нет?

"Эй, партнёрши! Нужен ваш совет, а ещё лучше, помощь".

В своём домене я вполне могу воспользоваться помощью Премудрых. Тут это меня не демаскирует... Они выскользнули наружу и стали осматривать ящик.

— Чщто это? — спросили они.

— Гонорар. — Я переслал им описание истории получения ящика. — Хотелось бы знать, нет ли там подвоха.

— Ссейчщасс проаналлиззируемм...

Правая медленно протянулась к ящику, а затем — в него, впитываясь в стенку. Через пару минут она показалась обратно.

— Поххожже, вссё чщиссто. Можжешшь окрыфвать.

— Соглассна — присоединилась Левая. — Ессли чщто, зовви.

И они снова скрылись в моём теле. Успокоенный их выводом, я приказал, и с ящика слетела крышка. Я заглянул внутрь.

Внутри на мягкой подстилке лежало нечто длинное и замотанное в ткань. Мной почему-то овладело лёгкое беспокойство. Чтобы не тянуть, я взрезал когтём ткань, развернул её...

Ещё одна девушка?! Живая, но в глубоком трансе, близком к анабиозу. Гроб со спящей красавицей, блин... Вторая за один день. Какой идиот придумал, что они нам нужны? Ещё и девственница, небось...

"Угу" — сонно подтвердили Премудрые. Нда. Я и с одной не знаю, что делать, а тут ещё вторую подкинули...

"Ещё один вопрос, и можете спать дальше. Что с ней? В смысле, она просыпаться не собирается?"

"Заклятье какое-то, с пробуждением по выполнении условия. Сама она не проснётся".

Ну, это хорошо... Ладно, тогда пусть полежит пока, а сейчас надо бы разобраться с Лау.

Нека обнаружилась в прихожей, дрыхнущей на диванчике. Интересно, сколько времени здесь прошло?.. В разных реальностях время течёт по разному, а из Пределов Хаоса вообще можно выныривать и в прошлое, и в будущее. Сейчас посмотрим, в следующей комнате я на подобный случай поставил таймер...

Оставив девушку спать, я прошёл к таймеру. Оказалось, что с момента моего последнего визита сюда прошло три часа. На таймере, как и на всём вокруг, чувствовался отпечаток ауры Лау; похоже, она тут всё осматривала, а кое-что даже ощупывала. Вообще-то зря она так, лазить без присмотра по жилищу демона — не самое безопасное занятие... К счастью для неё, я ещё не успел накопить опасных вещей, существующих на постоянной основе. Материализую по мере надобности, как и прочие мелочи...

Блин, думаю о всякой ерунде, вместо того, чтобы решать вопрос! Ум уворачивается, не хочет лишней работы...

При других обстоятельствах можно было бы перенести её в какой-нибудь приличный мирок, но сейчас это не вариант. У меня на хвосте — не в буквальном, конечно, смысле, я им так и не обзавёлся — кучка сердитых демонов, которые очень хотят со мной повидаться, а посещать миры означает оставлять следы. Некоторые хаотиты пользуются душами мидгардцев для копирования информации и прочих подобных нужд, но мне это ни к чему — я и сам умею. В общем, пользы от девицы не видно, но и избавиться не могу. Не убивать же её? Я не в том духе воспитан и прожил большую часть жизни... Тем более что это не решает проблемы — тело всё равно нужно будет куда-то девать, зачем замусоривать мой небольшой домен? Тело, в принципе, можно уничтожить, хотя от него всё равно что-то останется, но может получиться призрак, с которым, опять же, нужно будет что-то делать. А если просто выкинуть в межреальность... ну, даже не знаю, что из этого получится. Но, опять же, боюсь привлечь чьё-нибудь ненужное внимание — выброс материального (да и не материального тоже) тела размером с... тело в межреальность вызывает какие-то возмущения, а иногда ещё и привлекает тамошних обитателей. Между мирами тоже кто-то живёт.

А может?..

"Премудрые! Опять побеспокою. Вы сможете скопировать заклинание с нашей спящей красавицы?"

"Нет. Странное оно какое-то".

Жаль, идея была хорошая... Я вздохнул. Ладно, оставлю её пока, а там посмотрим. Только сначала стоит её просветить насчёт реалий её положения. Пойду, разбужу.

Я вернулся в прихожую, посмотрел на свернувшуюся клубочком неку — и передумал её будить. Она так сладко спала, что прерывать сон было бы просто неприлично; а я хоть злой и ужасный демон (впрочем, первые два пункта можно смело вычеркнуть), но о приличиях не забываю. Ещё раз вздохнув, я создал себе кружку кофе и стал его неторопливо потягивать. Кстати, Лау ведь тоже нужно будет чем-то кормить, причём чем-то реальным, а не теми призраками, которые употребляю я сам. Ладно, думаю, тут Премудрые помогут; наполнить фантомы материей, проанализировав мою память, им должно быть несложно. Я бы прямо сейчас поэкспериментировал, но они тоже спят, а самому даже пробовать не хочется — я и фантомную-то еду с трудом научился делать. Вот у Рады неплохо получается, но она, как и весь мой небольшой клан, сейчас где-то скрывается. После последнего дела мы все залегли на дно и теперь отлёживаемся, пока Карна, как, типа, глава клана, не даст знать, что охота стихла. Так что я уже месяц бездельничаю, смотрю видео и (изредка) тренируюсь в магии и работе с информацией. Может, когда-нибудь надоест (думаю, нормальный хаотит уже через неделю начал бы беситься), но пока что я кайфую... вернее, кайфовал. Пока мне не всучили этих двух девиц. Кстати...

Я подозвал ящик. Вернее, не сам ящик — он не часть моего домена, поэтому меня не слушается — а окружающий его воздух. Вскоре "гроб", лежащий на воздушной подушке, оказался рядом со мной. Рассмотрю свою оплату поподробнее. Может, даже удастся придумать, кому её можно впарить...

Девушка очень походила на человека, но всё же было что-то такое неуловимое, говорившее, что человеком она не является. Даже не знаю... На вид — девушка от шестнадцати до двадцати земных лет (я привык мерить возраст ими, и от этой привычки отказываться не собираюсь), рыжая. Стройная, в хорошей форме; весьма привлекательная. Примерно метр семьдесят пять ростом, почти как я. Глаза — я протянул руку и приподнял ей одно веко — зелёные. Точнее, радужка зелёная, белки белые, а зрачок чёрный и круглый. Две руки, две ноги, по пять пальцев. Кожа... гм, телесного цвета. В общем, типично человеческая внешность, так что я и сам не мог понять, что же в ней не так. Аура подавлена колдовским сном, так что деталей не рассмотреть, но какая-то она слишком уж яркая для обычного... человека. Колдунья? Да нет, даже так видно, что аура совершенно не упорядочена; у занимающихся магией такого бардака в ауре не бывает. Хммм...

На стенках ящика я заметил какие-то символы, похожие на магические печати. Видимо, для поддержания заклятья сна...

Вроде всё. Я закрепил девушку в ящике, чтобы не выпала, и поставил его стоймя. А что, неплохой элемент оформления для комнаты... Тут у стены как раз есть подходящее место. Вот одну девицу и пристроил, пусть даже временно... А теперь пойду ещё какое-нибудь кино посмотрю или почитаю, пока Лау спит.

Реальных книг, правда, у меня мало, так что приходится удовольствоваться фантомными слепками с памяти — перечитываю то, что уже когда-то читал. Всё-таки лучше, чем ничего... С того момента, как я впервые оказался в Пределах Хаоса, возможности разжиться книгами или чем-то подобным мне как-то не предоставлялось. Если только не считать ими пакеты данных... но это совсем не то. Да, как только появится возможность, нужно будет заняться этим вопросом. А пока что я выбрал книжку из тех, что давно не читал, сел в кресло и приступил к чтению.

Через некоторое время я почуствовал, что на меня смотрят.

— Проснулась? — спросил я, не отрываясь от книги. — Это хорошо... Сядь пока, я сейчас закончу.

Дочитав главу, я закрыл книгу и поставил её на полку. Место, конечно, занимают, зато посмотреть приятно... Повернулся к Лау. Она с напряжённым лицом ёрзала в кресле.

— Какие-то проблемы? — поднял я бровь. Лау покраснела.

— Владыка Упнальгиемс, я не знаю, как сказать... Мне нужно... ну... в специальную комнату...

Я на секунду растерялся, а потом усмехнулся.

— В туалет, что ли?

Нека ещё сильнее покраснела, сжалась и робко кивнула. Я почесал подбородок. В моём домене данная комната отсутствовала за ненадобностью. Впрочем, сделать несложно. Даже без помощи продолжающих бессовестно дрыхнуть Премудрых обойдусь.

— Выйди из дома, увидишь синюю кабинку. Тебе туда.

— Я могу идти?

— Давай, двигай.

Она подскочила, поклонилась, и умчалась прочь. Да, признаю, уличный туалет — это стрёмно. Но, во-первых, он не мне нужен, а во-вторых, переделывать дом мне лень. Тем более быстро. А так — четыре стенки, унитаз, рулон бумаги и дырка в межреальность. "Отходы", полагаю, внимания не привлекут... Разве что, провалятся куда-нибудь в мидгард.

Вскоре Лау вернулась в дом. Вид у неё был озадаченный. Унитазом пользоваться не умеет, что ли?

— Что-то непонятно? — осведомился я.

— Я не понимаю, почему мне ещё нужно... туда — она мотнула головой — если я уже в царстве владыки?..

— Да не существует никакого владыки как-его-там — проворчал я. — Жрецы ваши — вруны, а религия — дутая. Как и большинство, впрочем...

Лау непонимающе уставилась на меня.

— Но ведь... — пробормотала она. — Как же...

— Да ладно, не напрягайся сильно. Тебе, по крайней мере, повезло, что ваш жрец вызвал именно меня. Могло быть гораздо хуже...

Однако она, похоже, меня не слышала, погрузившись в себя.

— Я поняла! — наконец, радостно произнесла нека. — Владыка испытывает мою веру!

— Ну вот... — вздохнул я. — Впрочем, считай как хочешь. Только не надо обзывать меня этим, "Упнальгиемсом". Зови Львом. В смысле, меня зовут Лев.

— Как прикажете, владыка У... Лев — поклонилась Лау. Ладно, если ей так уж хочется считать меня своим божеством — пожалуйста. Так даже удобнее...

Прошло несколько дней. Задачку кормления Лау я решил без затруднений; разумеется, с помощью Премудрых, но их достижения — это мои достижения. Нека и впрямь оказалась настоящим стихийным бедствием в небольших масштабах; она то и дело всё роняла и ломала. За учинённые разрушения в мидгарде её стоило бы прибить... или, по крайней мере, избавиться от неё, как и сделали жрецы. Однако здесь, в моём домене, это было просто небольшим развлечением: выглядело всё это довольно забавно, а для устранения бардака хватало усилия воли. В общем, я решил, что остался в плюсе: хоть какое-то развлечение помимо перечитывания книг.

У меня в домене есть смена дня и ночи; освещение тускнеет вечером и снова разгорается утром. Я даже иллюзию звёздного неба, проявляющуюся вечером, присобачил. И то, и другое оказалось очень просто сделать, иначе бы я и не утруждался. Большую часть дня Лау читала; поскольку мои книги на самом деле — информация, замаскированная под текст, их понимает любой, способный читать хоть на каком-нибудь языке. А неку жрецы научили читать аж на трёх; непонятно, правда, зачем. Хотя, наверно, до назначения жертвой на неё были другие планы... Впрочем, неважно. В общем, днём она читала, а вечером выходила из дома и смотрела на небо — когда так, когда из бассейна за домом. По её словам, в храме она вела практически такую же жизнь, только книги были другие. Похоже, она решила, что проходит какое-то испытание. В общем, жизнь шла тихо и мирно; однако мои неприятности ещё только начинались...

Как-то с утра я наконец-то сподобился попрактиковаться в магии. Если точнее, решил попробовать свои силы в телепортации на короткое расстояние. В схватке с инферналом это было бы совсем нелишним, да и удирать так гораздо легче... Самая главная часть боя — отступление. Я всё ещё не в курсе насчёт своей смертности, так что лучше поберегусь.

Итак, я приступил к тренировке. Сама по себе телепортация — дело несложное; проблема в том, чтобы телепортироваться точно и быстро. Когда в тебя летит нечто несовместимое с жизнедеятельностью, не до сосредоточенного сбора энергии и коррекции координат. Ну, скорость — ещё ладно; достаточно один раз добиться устраивающе быстрого результата и запомнить эту попытку, создав из неё персональное заклинание — с Премудрыми это элементарно. А вот с координатами сложнее — они-то всегда разные... А неудачная телепортация — самый быстрый способ покончить с собой. Без спецзащиты угробит даже настоящего демона, главу клана, не то что меня. В моём домене, правда, реальной материи почти нет, но вот в мидгарде это серьёзная опасность. Так что я сосредоточился на быстром определении координат. В общем-то, тут главное — глазомер, но зачастую телепортироваться приходится и за предметы, закрывающие поле зрения, и вот тут уже важна пространственная память. Особенно когда телепортируешься в комнату, чем я и занимался. Снаружи дома — в одну комнату, затем — в другую... Пожалуйста, нога в стул попала... В следующую... Дальше, дальше, из последней — на бортик бассейна... Ну вот, в воду угодил. Ладно, дальше — просто оставлю воду здесь. Снова в дом...

Таким макаром я сделал три круга и пошёл на четвёртый. Прыжок в прихожую... и тут у меня за спиной раздался какой-то странный звук. Я отдёрнулся... и вписался прямо в стоящую передо мной "спящую красавицу". Ящик покачнулся и завалился; я упал сверху. Ну вот, и на эту я упал... Но в этом случае мало того, что упал, так ещё и попал губами точненько в её губы. Естественно, я тут же встал, и обнаружил, как и ожидал, что источником звука была Лау.

— Ты чего визжишь? — хмуро спросил я, но тут же забыл о нотациях: из ящика раздался зевок... Я медленно обернулся.

Девица в ящике снова зевнула, ещё протяжнее, чем в первый раз, потянулась и открыла глаза. Я приготовился заткнуть уши, ожидая испуганного вопля, однако она только оценивающе окинула меня взглядом, слегка задержавшись на губах. Я машинально потрогал их... тьфу ты, помада! И как это я сразу не заметил, что у неё губы накрашены?

— Признаться, я ожидала нечто иное — низким голосом произнесла девица. — Хм, да у тебя ещё и крылья есть?

— Так она живая? — шёпотом спросила Лау.

— Угу — ответил я сразу на оба вопроса.

— А это ещё кто? — насторожилась девушка в ящике и попыталась подняться. — Между прочим, мне кто-нибудь поможет встать?

Лау тут же оказалась рядом, протягивая руку.

— Я не тебе — недовольно произнесла девица, но предложенной помощью воспользовалась. — Итак... меня разбудили. Не принц, как я посмотрю, но — она окинула взглядом на этот раз помещение — и не простолюдин. Вдобавок — маг... Ты ведь маг? — спросила она у меня.

— Ну, в некотором роде... — растерянно ответил я.

— В общем, как и было обещано — подытожила она. — Пока что претензий нет, хотя... Кто она тебе?

Она указала на Лау.

— Лау — служительница владыки У... Льва! — гордо заявила нека. Девица хмыкнула.

— Кошку вижу, а вот на льва ты, уж извини, не похож.

— Зовут меня так — пояснил я.

— А, понятно. Ну что ж, моё имя — Фредерика Раваньеха Ванье-Цисская. Но можешь называть меня Фредди. Нелепо называть полным именем супругу.

— Кого-кого?! — офонарел я. — По-моему, вы слишком много на себя берёте, сударыня!

Фредерика Раваньеха Ванье-Цисская упёрла руки в бока.

— Целовал? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Нет — отказался я. — А если вы про помаду, то это просто случайность. Я на вас упал. И хватит тыкать. Это невежливо.

— Это не случайность! — возразила девица. — Это предназначение! Ты разбудил меня поцелуем, значит, предназначен мне в мужья. Точка. Возражения не принимаются.

— Ну и наглость... — покачал я головой. — Я пытался быть терпеливым, но это уже слишком. Шарик!

У моих ног возникла здоровенная псина. Вернее, горящий собачий скелет размером с откормленного дога. Результат одной из моих магических тренировок, просто фантом, но в моём домене вполне способный покусать или опалить. Однако прежде чем я успел отдать ему приказ, Фредерика Раваньеха... в общем, девушка, не выказав ни капли испуга (хотя я сам наверняка занервничал бы, увидев такое страшилище!), направила на Шарика указательный палец и бедный фантом вместе с частью пола исчез в струе Хаоса. У меня расширились глаза и отвисла челюсть.

— Забыла добавить — спокойно произнесла девица — я являюсь нынешней аватарой Рааши Неистовой, богини разрушения.

— Упс... — пробормотал я. Срочно нужно что-то делать... О! Родненький, как ты вовремя!

— Извините, продолжим попозже. Срочный вызов! — выпалил я, хватаясь за подвернувшийся Зов.

"Н-да, ну и дела..." — думал я, перемещаясь вдоль Зова. — "Вот и думай, что теперь делать... Хорошо хоть, время есть подумать."

"Но плохо, что ты опять оставляешь следы в мидгарде" — отозвались на мои размышления Премудрые. Я мысленно пожал плечами.

"Это было лучшее, что я смог придумать. Вы сами-то хотели бы находиться рядом с девицей, способной без напряжения швыряться Хаосом?"

Премудрые красноречиво промолчали.

"Я ради неё даже ещё раз в мидгард смотаюсь, чтобы её там оставить — продолжил я. — Заодно и Лау можно будет... Как вы думаете, если ей объяснить, что я демон, промышляющий воровством, она передумает выходить замуж?"

"Нам-то откуда знать?" — сварливо отозвались Премудрые. — "Мы ни по смертным, ни по богиням не специалисты!".

"Значит, проверю сам. Эй, да я же почти на месте! Ладно, продолжим обсуждение попозже".

Оказавшись в мире, я первым делом насторожённо огляделся. На этот раз я оказался не в храме; похоже, это была классическая лаборатория волшебника. А вот и он сам... Пожилой мужчина в потёртой мантии, с профессорскими очками, классическим посохом волшебника в руке, но без бороды. Следующий взгляд я бросил на круг вызова. Стандартная, но добротная пентаграмма, без контура подчинения, что приятно. Значит, будем о чём-то договариваться...

Маг смотрел на меня со смесью любопытства и какой-то суетливости.

— Похоже, получилось... — пробормотал он. — Агрессивности нет, характер нейтральный, настроение благодушное... — Уважаемый демон, мне срочно требуется ваша помощь!

"Оригинальное начало..." — заметила Левая.

Я поднял руку.

— Один момент. Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы кое-что уточнить. Здесь поблизости нет девушек?

— Вообще-то, как раз есть — растерянно ответил маг. Я застонал, Премудрые захихикали.

"Чем хихикать, лучше проверьте, нет ли на мне проклятья" — сердито заметил я. — "Слишком всё это..."

"Это не проклятье, это твоя удача" — перебила меня Правая. Да уж, успокоила...

— Итак — вздохнул я — для чего я вам понадобился?

— Видите ли — тоже вздохнул он — через несколько часов на мой дом ожидается нападение. Выдержать его я не рассчитываю...

Я снова поднял руку.

— Стоп, стоп, стоп. Вы вызвали не того демона. Я не боевик, и воевать не умею.

— Нет-нет, этого не нужно. Мне потребна совсем другая помощь. Я собираюсь бежать, но не могу взять с собой много груза. Я могу смириться с потерей лаборатории, даже библиотеки; но я хочу спасати моё главное сокровище.

— Ну, транспортные услуги — совсем другое дело! — заметил я. — Что за сокровище, куда доставить? И чем собираетесь оплачивать доставку?

— А что вас интересует?

Я задумался. Действительно, что меня интересует? Тем более из того, что можно с него взять?

— Вы на каком направлении магии специализируетесь?

— Я изучаю жизнь. Меня можно назвать витамантом.

Это, наверно, очень интересно, но для меня не актуально... Даже не знаю, чего бы с него затребовать. Я задумчиво постучал пальцами по тыльной стороне ладони.

— Хм... Вы сказали, библиотека? А художественная литература там есть?

Он удивлённо кивнул.

— Почти половина. Я люблю хорошие книги...

— Вот и отлично. Объясните, что и куда нужно доставить, и, если это не связано с дополнительными сложностями, я ограничусь в качестве платы библиотекой... ну, и, возможно, ещё что-нибудь из безхозного добра, оставшегося здесь после вашего ухода, приберу. Идёт?

Маг облегчённо кивнул.

— Вот и хорошо. Итак, что и куда нужно доставить?

— Алиса! — позвал маг. — Заходи.

В помещение вошла девочка... или всё-таки девушка? На первый взгляд я дал ей лет четырнадцать, но уже в следующую секунду не был в этом уверен. Если подумать, ей может быть и двадцать... Светлые волосы, тоненькая фигурка, изящество движений; её словно окружала некая аура утончённости и... пожалуй, беззащитности. Черты лица... нет, возраст не ухватить. Но девушка безусловно была красива. Я достаточно пообщался с суккубами и насмотрелся на женскую красоту, но то была красота соблазна, а это... Думаю, эта девушка идеально подошла бы на роль Дамы Рыцаря, чей образ в медальоне с трепетом целуют, отправляясь на бой. В общем, "передо мной явилась ты, как мимолётное виденье, как образ чистой красоты". Впрочем, я-то не рыцарь...

— Неужто её тащить? — вздохнул я.

— А что, есть какие-то сложности? — удивился маг.

— Да не то, чтобы... — снова вздохнул я. — Ладно, проехали. Куда?

— В городок Харра. Он примерно в паре дней пешего пути отсюда в том направлении — он махнул рукой. — Долететь вы сможете быстро, напрямую путь гораздо короче.

Я кивнул.

— Хорошо. Тогда последний вопрос, и можно составлять контракт. Кто эта девушка? Надеюсь, не какая-нибудь похищенная принцесса? Мне совершенно не нужны неприятности со спасителями.

Маг слабо улыбнулся.

— Нет, Алиса — моя дочерь.

"Не врёт?" — поинтересовался я у Премудрых.

"Нет".

— Ну, в таком случае займёмся контрактом.

— Алиса, подай, будь добре, письменные принадлежности — попросил маг.

С контрактом мы управились быстро — минут за двадцать. Текст был составлен весьма грамотно; я не заметил в нём ни одной ошибки, за которую можно было бы уцепиться. Ну, я-то ладно, но и Премудрые ничего такого не заметили. В конечном итоге я обязался в целости и сохранности доставить Алису в указанное место не позднее, чем через три дня и не раньше, чем через день — маг заявил, что на то есть свои причины — а он в ответ обязался передать мне всё, что мне понравится из находящегося в доме имущества. Причём я оговорил, что библиотеку забираю вперёд. Наконец, формулы были произнесены, связывая нас договором, и маг разомкнул магический круг.

— Ну что ж, показывайте библиотеку — заметил я. Маг кивнул.

— Пойдёмте.

Выйдя из лаборатории, мы спустилились на этаж и оказались в просторном помещении, заполненном книжными шкафами. Вполне себе ничего библиотечка...

— Пожалуйста — со вздохом произнёс маг. — Можете забирать.

Я кивнул.

"Премудрые, вам пора немного поработать. Считайте-ка все эти книги".

"Проще простого" — хмыкнули они, вытягиваясь их моих рукавов. Фьюх! Чёрная лента змеиного тела пронзила книжные полки от края до края комнаты. Фьюх! Ещё ряд. Фьюх! Ещё. Премудрые вытягивались, наверно, на пару десятков метров. Я заметил, что Алиса наблюдает за этим, удивлённо раскрыв глаза.

— Готово — произнёс я, когда Премудрые закончили и втянулись в моё тело. — Можно отправляться... Прощаться будете?

Маг подошёл к девушке, и они обнялись.

— Пока, дочка... — ласково произнёс он. — Ничего, и это переживём... Всё будет хорошо.

Он повернулся ко мне.

— Ну что ж... Пойдёмте во двор.

Двор оказался ещё двумя этажами ниже. Здесь, похоже, стояло лето; несмотря на закат, было всё ещё тепло.

— Вот — указал маг на нечто вроде арабских носилок, стоящее рядом с входом в его обиталище.

— Тащить ещё и это я не подряжался — заметил я.

— На кабинку наложены чары невесомости — пояснил маг. — Так вам будет только удобнее.

Я приподнял сооружение за ручку на крыше. Действительно, невесомое...

— Ладно... Карета подана, мадам. Залезайте.

Алиса устроилась в этом, с позволения сказать, экипаже, и мы поднялись в воздух. Даже загруженная, кабинка оказалась совсем лёгкой; впрочем, Алиса и на вид много не весила. Я поднялся над облаками — лучше не оставлять возможности заметить себя с земли — и полетел в указанном магом направлении.

— Извините — послышался голос из кабинки — могу я задать вопрос?

— Да сколько угодно — ответил я, мерно работая крыльями. Всё-таки хорошие махалки мне достались! — Ответа не гарантирую, но спрашивать — пожалуйста.

— А сколько вам лет?

— Двадцать шесть.

— Так мало? — удивилась она. — Но ведь демоны живут очень долго...

— Вообще-то демоны бессмертны — усмехнулся я. — Но с чего-то же надо начинать? Да и демон я... специфический.

— То есть? — удивилась она. Я промолчал, и дальше мы летели молча.

Спустя несколько часов впереди показался город. Утро ещё не наступило, так что заметил я его благодаря огням уличного освещения. А здесь, я погляжу, уже не средневековье, как мне сперва почему-то показалось... Под нами простирался обширный хвойный лес; в него я и приземлился.

— Мы уже прибыли? — спросила Алиса. А я, признаться, решил, что она заснула...

— Практически. Но по договору доставка производится через сутки, так что придётся подождать.

Она высунулась из своего экипажа, огляделась, и передёрнула плечиками.

— Здесь мрачновато...

— Пожалуй — улыбнулся я. По мне, так самой мрачной и жуткой деталью пейзажа был я сам... — И сыровато. Но ничего не поделаешь, договор есть договор, а коттеджа у меня в карманах не завалялось.

Действительно, было похоже, что здесь недавно прошёл дождь: деревья всё ещё были влажными, несмотря на тёплую погоду.

— И с этой сыростью ничего нельзя поделать? — печально спросила Алиса. Я задумался, потом пожал плечами.

— Неа. — И с улыбкой добавил — разве что ко мне домой смотаться...

— Если вы приглашаете... — пожала она плечами.

— А вы что, не боитесь? — удивлённо спросил я, непроизвольно переходя на "вы". Она покачала головой.

— Вы же по контракту должны доставить меня целой и невредимой. К тому же — она улыбнулась — вы добрый.

— Блин, ну никто меня не боится... — проворчал я. — Демон, называется... Ладно, раз не боишься, приглашаю в гости. Мне и самому мокнуть здесь не хочется. Дай руку.

Она протянула мне руку; я взял её и ушёл из этого мира. Вот я и дома...

— Ну вот, проходи... — начал было я, но меня перебили.

— Ага, вернулся... А ЭТО ЕЩЁ КТО?!

— Уйёоо... — протянул я. — Забы-ыл...

— Повторяю вопрос — ледяным тоном произнесла Фредерика. — Кто эта женщина?

"Не твоё дело", конечно, было бы самым правильным ответом, но я обратил внимание на движения её рук, особенно указательного пальца, и передумал.

— Работу на дом взял. Я её охраняю — неохотно сообщил я.

Фредерика окинула Алису подозрительным взглядом. Та в ответ улыбнулась и сделала реверанс. Фредерика, немного помедлив, царственно кивнула, развернулась и ушла в дом.

— Это ваша супруга? — продолжая тепло улыбаться, спросила Алиса. Меня передёрнуло.

— Кандидатка — признался я. — Самозваная. Давайте не будем о плохом, а?

Она кивнула и тут же воскликнула:

— Ой, какая прелесть!

Я повернулся в том направлении, куда она смотрела, и увидел... В первый момент, даже не понял, что. А когда осознал, ещё пару секунд растерянно хлопал глазами. Вроде бы ничего необычного, просто из-за угла вышла Лау в костюме горничной, но: 1. С чего вдруг? 2. Где она взяла костюм?

— Лау — удивлённо обратился я — чего это ты?

— Ой, вы вернулись, владыка У... Лев! — радостно отзвалась она. — Вы про костюм? Это мне владычица Фредерика дала. Она сказала, что мне следует его носить.

Странно... Не было у меня в домене такого костюма, я точно помню. Ладно, это не важно. Но вот командовать моей жертвой — это наглость! Хотя по сравнению с остальным... Я вздохнул.

— И с каких это пор она "владычица"? Хотя ладно, потом.

Я повернулся к Алисе.

— Совсем забыл про бардак, который здесь сейчас творится, иначе и предлагать заскочить сюда не стал бы.

— Как бы то ни было, здесь, по крайней мере, сухо — улыбнулась она. — А вы, видимо, служанка?

— Я служительница владыки Льва — поправила её нека.

— Она меня богом считает — пояснил я. — Пытался разубедить — бесполезно.

— Извините, мне нужно идти. Меня ждёт владычица Фредерика — виновато сообщила Лау и умчалась.

— Отец одно время делал таких на заказ — сообщила Алиса, глядя ей вслед. — Но эта живей. И разговаривает лучше. Это вы её сделали?

— Да нет, она не искусственная. Мне её в жертву принесли — пояснил я.

Я немного постоял, затем вздохнул. Нет смысла оттягивать неизбежное...

— Ну что же, пройдём в дом. Или, если хочешь, можешь посидеть у бассейна. У меня есть за домом.

— Благодарю за предложение, но сейчас меня не тянет к воде.

— Ну, как угодно...

— Устраивайся — взмахнул я рукой, проведя её в дом. — Не буду строить из себя радушного хозяина и устраивать экскурсию, у меня гости развлекают себя сами. А мне ещё нужно кое-что сделать...

— Я могу здесь осмотреться? — уточнила Алиса.

— Делай, что хочешь — пожал я плечами. На секунду сосредоточился, прочувствовая свой домен... ясно. Оставив Алису посреди комнаты, я вышел из дома через дверь к бассейну.

Фредерика расслабленно лежала на животе на моей кушетке возле бассейна — я отметил, что бюстгалтеры у них ещё не изобрели, а вот трусики в обиход уже вошли — а Лау старательно натирала ей спину какой-то мазью, видимо, кремом для загара. Или от загара... Где она его только взяла?..

Кстати, смотрелась она отлично, но... Недавно — пару земных месяцев назад — в связи с финансово неблагополучной ситуацией Карна придумала "гениальный" план, как можно подзаработать. Эта рогатая зараза попросту сдала меня напрокат группе суккубов. Даже не предупредила, блин... Всего три дня, но этого хватило. К счастью, тело у меня вполне себе демоническое, то бишь хаотитское, так что я выжил, но психология всё-таки человеческая, так что теперь вид обнажённого женского тела вызывает у меня в лучшем случае лёгкий эстетический интерес, а чаще — апатию. Такие переживания быстро не проходят...

— Загораем, значит? — пробормотал я. Совсем негромко, но обе девицы меня услышали.

— Ты вовремя — лениво произнесла Фредерика. — Нам нужно поговорить и покончить с этой неприятной ситуацией.

— Более чем согласен — проворчал я. — Прежде всего, полагаю, мне стоит представиться как следует. Я — Лев из вольного клана Пятёрки, демон, специализирующийся на краже информации.

— Так ты всё-таки демон? — ничуть не удивилась Фредерика. — Ну что ж, это даже лучше... Чуть ниже и левее, Лау. И немного сильнее.

— А за кого, интересно, ещё меня можно принять с такой внешностью? — поднял я бровь. — Одни рога чего стоят!

— Некоторые наши маги выглядят куда причудливее — отозвалась девушка. — Итак, к делу. Подойди ближе.

— Зачем? — подозрительно осведомился я.

— Мне нужно тебе кое-что показать, а вставать я сейчас не могу — пояснила она. — Да и не хочу.

Мне это не нравилось, к тому же я потерял инициативу, но я всё же подошёл к ней на расстояние протянутой руки.

— Дай руку — зевнула она. Я насторожённо протянул руку. Она протянула навстречу свою руку, в которой что-то лежало, но тут среагировало моё чувство опасности и я отдёрнулся.

Но не успел. Мои рефлексы существенно превосходят человечеcкие, но Фредерика, к сожалению, тоже как минимум не совсем человек. Серебристая капля перекочевала с её ладони на мою; я попытался её стряхнуть, но она скользнула по руке к безымянному пальцу и обернулась вокруг его основания, превратившись в кольцо. Блеск потускнел, затем проявилась форма... Змея, кусающая себя за хвост.

"Снова змея?" — заметила Левая. — "Похоже, это действительно судьба..."

— Ох, как же с тобой трудно... — вздохнула Фредерика и потрясла рукой, безымянный палец на которой украшало кольцо в виде дракона. Я попытался снять своё, но оно застряло. Недолго думая, я с силой дёрнул себя за палец, отрывая его, но змейка моментально разомкнула челюсти и перескочила на другой палец. Я приставил палец обратно, и кольцо немедленно вернулось на насиженную позицию. Тогда я попытался его перекусить, но эта вёрткая зараза постоянно ускользала, стоило приблизить руку ко рту, а при отдалении возвращалась обратно.

— Что это за пакость? — раздражённо спросил я у Фредерики, потратив пару минут на бесплодные попытки избавиться от кольца.

— Наши фамильные обручальные кольца-неразлучники — пояснила она, с интересом наблюдая за моими потугами. — Прабабкина работа. Ну, кольца в присутствии жрицы одеты, так что брак можно считать заключённым.

— Жрицы? — поднял я бровь. Фредерика махнула рукой в сторону Лау.

— Ты разве жрица? — уточнил я. Нека кивнула.

— Младшая...

— Ясно. Но мой домен является суверенной территорией — произнёс я — и никакие законы и правила, в том числе брачные, на неё не распространяются. Так что всё это глупости. И вообще, женатый демон — это абсурд.

"Ну, мы бы так не сказали..." — протянули Премудрые.

"Неужто бывает и такое?" — удивился я.

"В Пределах Хаоса бывает всё. Давно мог бы это понять".

"Лучше помогите кольцо снять" — раздражённо ответил я.

"Уже пробуем, но пока никак. Хитрая штука..."

— Почему абсурд? — удивилась Фредерика. — Это не так уж редко бывает. Да хотя бы моего прадеда взять!

— Так ты что же, ещё и демонических кровей будешь? — удивился я.

— Ну да — как само собой разумеющееся, произнесла она. — Как и все из знатных Домов.

Я покачал головой.

— Н-да... Но это ничего не меняет. Брак заключается чьей-то властью, а боги над демонами не властны, тем более, что она — я с улыбкой кивнул в сторону Лау — вроде как МОЯ жрица.

— В сслучщае ххаотитофв, брак заключщаетсся власстью глафвы кланна — послышался голос с моей руки. Правая, зараза... Высунула голову и влезла не в своё дело.

"Правая, ты чего лезешь, куда не просят?" — сердито обратился я к ней, однако ответила Левая.

"Она слегка не в себе. Лёгкая контузия из-за этого кольца, но ничего серьёзного. Скоро пройдёт".

Закончив этот короткий мысленный диалог, я обратил внимание, что Фредерика и Лау уставились на Премудрую. Действительно, они ведь её ещё не видели...

— А это ещё что? — спокойно поинтересовалась Фредерика.

— Не важ... — начал я, но Правая меня перебила.

— Правая, партнёр и симбионт. Специализируюсь на анализе информационных систем.

— То есть есть ещё и левая?

— Есть — согласилась змеюка.

"Заткниссь и залезай обратно!" — мысленно прошипел я Правой; она не прореагировала. Тогда я обратился к Левой. — "Можешь ей пасть заткнуть, пока не очухается?"

"Попробую..."

— Мне нужно присмотреть за клиенткой — произнёс я вслух. — Продолжим попозже.

— Ладно — милостиво разрешила Фредди, переворачиваясь на спину. — Лау, не отвлекайся.

Бросив на девушку последний (хорошо бы!..) взгляд и убедившись, что грудь у неё очень даже ничего, я поспешно ретировался, пока она не передумала и не воспользовалась возможностью вытянуть из Правой ещё что-нибудь. Подумать только, в собственном домене не могу чувствовать себя свободно! Я горестно вздохнул. Неужто и правда судьба у меня такая — вечно ходить под женским каблуком?.. Нет уж, не катит! Буду бороться до последнего, пока не верну себе доминирующую позицию. Правда, пока не знаю, как...

Что-то ткнулось в губы. Оказалось, Правая. Видели когда-нибудь пьяную змею? Вот у неё вид был именно такой. Она широко улыбнулась (...), качнулась, и снова уткнулась мне в губы.

— Пфу, ты что делаешь? — уже даже не сердито, а просто удивлённо спросил я.

— Это онна тебйя поцселофвать пытаетсся... — ехидно ответила Левая.

— Н-да, совсем сдурела — со вздохом констатировал я, двумя пальцами за шею аккуратно отстраняя Премудрую. Она что-то невнятно прошипела.

Стоило её отпустить, как она снова полезла целоваться. Ну что ты будешь делать... Я материализовал шёлковую ленту и примотал Правую к руке, однако та её незамедлительно дематериализовала. Нужно чем-то реальным... Пойду гляну, что у меня есть.

По пути в кладовку, где храню своё немногочисленное реальное имущество, я ещё раз глянул на таймер. Алису ещё почти через сутки возвращать...

Порывшись в вещах, я всё-таки нашёл нечто подходящее — какой-то амулет на длинной ленте. Амулет я снял, а лентой привязал Премудрую к руке, замотав ей пасть. Облегчённо вздохнув, я переоделся в рубашку с длинными широкими рукавами, чтобы скрыть это безобразие. Так... Теперь на всякий случай проверю, как там Алиса, потом подожду, пока Премудрая очухается, и выгружу в библиотеку книги. Очень хочется надеться, что там будет что-нибудь интересное — мне решительно необходимо немного отвлечься и отдохнуть...

Алиса оказалась на крыше. Со стороны бассейна я там сделал трамплин (которым ни разу не пользовался), но большую часть занимала небольшая оранжерея, где я и обнаружил девушку. Она с любопытством разглядывала незнакомые растения. Когда я подошёл, она нюхала красивый красный цветок, название которого я не запомнил.

— А если бы он был ядовитым? — неодобрительно покачал я головой. — В конце концов, помни, где находишься!

— Здесь нет ядовитых растений — улыбнулась она. — Ну, кроме вон того, но и им разве что мышей травить.

— Ты-то откуда знаешь? — удивился я.

— Знаю — пожала она плечами.

— Ладно, я просто хотел сказать, что у тебя есть ещё двадцать часов до возвращения. Захочешь есть — поищи меня или Лау. А от Фредерики лучше держись подальше — понятия не имею, что ещё ей может взбрести в голову.

Она кивнула.

— А кто это у вас там?

— Где? — не понял я. Алиса указала на мой правый рукав. Хм, ладно бы просто что-то заметила, так ведь она ещё и спросила не "что", а "кто"...

— А ты, похоже, не обычная девушка... — пробормотал я.

— Не знаю — ответила она. — Мне не с кем сравнивать. А всё-таки, кто там?

— Пьяная змея — со вздохом признался я.

— Правда? — как-то очень искренне удивилась Алиса. — Можно посмотреть?

В принципе... почему бы и нет? Тем более уж кто-то, а Алиса у меня никаких опасений не вызывает. От неё просто исходит ощущение безопасности и дружелюбия, и вовсе не фигурально. Удивительная девушка...

В общем, я закатал рукав.

— А зачем... это? — удивлённо спросила Алиса, по спирали покрутив пальцем в воздухе, что изображало обматывающую Правую ленту.

— Я же говорю, пьяная — пояснил я. — Ведёт себя неадекватно, так что пришлось импровизировать.

— Вообще-то она не пьяная — задумчиво произнесла девушка — хотя и похоже. Я такого раньше не встречала...

Она улыбнулась.

— Ну, вобще-то я с демонами раньше совсем не встречалась. Но вы, оказывается, не так сильно отличаетесь от обычных живых существ, как я ожидала.

— Просто я — особый случай — пробормотал я. — Возможно, из-за этого... Но всё-таки, как ты всё это определяешь? Ваша витамантия? Но я не чувствую никакой магии... во всяком случае, сканирующей.

Она отрицательно покачала головой.

— Это не магия... во всяком случае, не та, которой пользуется отец. Я просто чувствую.

— Я же говорил, что ты необычная девушка — удовлетворённо кивнул я. — Ну, одним вопросом меньше... А то я всё думал, чего, всё-таки, ты меня совсем не боишься? Просто не чувствуешь враждебности, верно?

Она кивнула.

— Вообще-то хаотит и без враждебности убить может — вздохнул я. — Из любопытства, например... Учти на будущее, на всякий случай.

Она выглядела недоверчиво, но повторила кивок.

— Ладно, я пойду. У меня ещё дела.

Расставшись с Алисой, я направился в библиотеку. На всякий случай сделал дверь и запер её, чтобы обезопаситься от Фредерики. Хотя она, если что, дверь уничтожит... Н-да.

Зашевелилась Правая.

— Аыжы, а уэ оуе — нечто вроде этого донеслось из-под ленты. Немного помедлив, я размотал её.

— Наконетс-то... — недовольно прошипела она.

— Угу... — кивнул я. — Наконец-то очухалась... Так, сначала выгрузите книги, а потом обсудим твоё поведение и это кольцо.

Я сердито глянул на "украшение". Премудрые тем временем сноровисто материализовывали полки с книгами; мне даже пришлось слегка расширить комнату.

— Вссё — сообщила Левая.

— Хорошо. Теперь следующий пункт программы: кольцо. Смогли вы хоть что-нибудь о нём выяснить? Каких пакостей можно от него ожидать? И, главное, как его снять?

— Ййа почщти ничщего не усспела понять — неохотно призналась Правая. — Там ессть какая-то ссвязь с кольцсом Фредерики, но точщно определить параметры не удалоссь. У этой шштуки прекрасснайя зашщита.

— В общем, ноль на выходе — проворчал я. — Блин, невезуха... Может, ещё раз попробуете? Только поосторожнее...

— Ладно, попробуем — всё так же неохотно согласилась Правая. — Но ленту на вссякий сслучщай не убирай.

Она попыталась лизнуть кольцо, но то увернулось; тогда Премудрые превратились в рисунок на моей коже. А пока они работают, почитаю...

Я подозвал ближайшую книжку и стал просматривать. Стихи, блин... Терпеть не могу стихи. Я уже хотел уничтожить книгу, но всё-таки передумал и поставил её обратно. Мало ли что...

Через пару книжек попался вроде бы приличный детектив. Конечно, местные особенности там наличествовали, но чтению это не мешало. Я успел прочитать первую главу, когда Премудрые дали о себе знать.

"Мы закончили. Глухо... Не знаем уж, кем была прабабка твоей будущей супруги..."

"Не издевайтесь!" — нахмурился я.

"Мы не издеваемся. Просто, судя по её целеустремлённости, уклониться от этого брака тебе не удастся... Но лучше всё-таки вернёмся к вопросу. Не знаем, кем была её прабабка, но колечко она соорудила знатное. Ни смертный, ни демон не сможет его снять без выполнения граничного условия".

"Какого?"

"Чтоб Фредерика сняла своё. Она, похоже, через него может за тобой подсматривать и подслушивать, но других функций вроде бы нет. По крайней мере, нам найти не удалось. Правда, там защита..."

"То есть гарантировать не можете?" — мысленно проворчал я.

"Не можем" — признались они.

Проблема за проблемой, блин... Теперь ещё придётся следить, что говорю...

В дверь постучались. Лау...

— Чего? — буркнул я.

— Владычица Фредерика зовёт вас к себе закончить беседу! — доложила нека. Помялась и смущённо добавила:

— Ещё она просила передать, что если вы будете тянуть, то у неё испортится настроение.

— Иду, иду — неохотно отозвался я. — Настроение у неё, видите ли... У меня оно, между прочим, уже испорчено.

Я вышел из библиотеки и поплёлся к Фредерике. Она всё так же лежала у бассейна, продолжая загорать — освещение было для этого как раз подходящее, настоящий солнечный полдень — и, похоже, была весьма довольна жизнью. Ещё бы, ей-то с чего грустить...

— Давай начистоту — с места в карьер взял я. — Мне ящик с тобой выдали в качестве платы за небольшое дельце, но знал бы, как всё обернётся, ни за что не стал бы брать. Я не собираюсь жениться ни на тебе, ни на ком то ещё, и понять не могу, с чего тебе в голову взбрела эта бредовая идея. А если тебе так уж хочется замуж, я готов отправить тебя обратно в твой мир. Наверняка с твоими способностями и внешностью ты там себе быстро кого-нибудь найдёшь.

— Значит, внешность мою ты признаёшь привлекательной? — уточнила Фредерика. Я пожал плечами.

— Это неоспоримо. Во всяком случае, по канонам красоты большинства известных мне культур. В общем, вот скоро буду отправлять домой Алису, заодно могу и тебя.

— Меня это не интересует.

Я устало вздохнул.

— Объясни хотя бы, с чего ты так прицепилась к этой идиотской идее замужества? Да ещё за демона... По-моему, тебе вообще лучше оставаться свободной.

Она тоже вздохнула.

— Ну, начистоту так начистоту. Во-первых, я действительно считаю, что это судьба. Всё как в сказке — принцесса, разбуженная поцелуем, выходит замуж за своего спасителя...

Я покачал головой. Надо же, какая распространённая сказка! Буквально в каждом мире встречается...

— По-моему, это мечта любой девушки — продолжала Фредерика. Подумать только, она ещё и романтична! Н-даа...

— Не любой — отрицательно покачал я головой. — Но продолжай.

— К тому же для демона ты весьма культурная, да и привлекательная персона. Я уже упоминала, некоторые наши маги похожи на людей гораздо меньше, я уж не говорю про поведение... А замуж мне в любом случае пора.

— Зато мне не пора!

— Ничего, привыкнешь — беспечно махнула рукой Фредерика. — В конце концов, ничего особенного от тебя не требуется. Или у тебя какие-то проблемы помимо простого нежелания?

— Моё нежелание — проворчал я — ломает всю твою романтичную сказку. Да её и изначально-то не было... Я тебя и не целовал, просто упал неудачно.

— Сказка не обязана быть романтичной для двоих — заметила она. — Мне достаточно моей стороны.

Вот это — железный аргумент...

— Но я ещё не закончила. Если будет известно, что я замужем за демоном, то я наконец-то смогу обоснованно расслабиться и вести себя свободно, забыв про этикет и правила поведения.

— Не понял?.. — поднял я бровь.

— Ну, демонам же закон не писан — с некоторым удивлением пояснила она.

Не только романтична, но ещё и практична...

— Ну, в принципе, так — был вынужден согласиться я. — Но ты-то всё равно... А, ладно. Во всех культурных особенностях разбираться — вечности не хватит... Во всяком случае, твои мотивы я понял. Со своей стороны, скажу: во-первых, я вообще не намерен жениться; во-вторых, я не намерен терпеть, чтобы мной кто-то командовал; в-третьих, у меня есть проблемы и без незваных кандидаток в жёны.

— Что за проблемы? Супруги должны делиться и помогать друг другу во всём.

Тьфу ты! Она слышит только то, что хочет. Хотя, может...

— Я недавно украл кое-что у одного сильного клана демонов. С тех пор они меня ищут, и если найдут — достанется всем, в том числе и тебе.

— Ничего, справимся — небрежно взмахнула она рукой. — Тем более, сначала ещё нужно найти. Не беспокойся об этом зря.

Н-да... Может, рискнуть и выкинуть её в межреальность вместе с куском пространства? В другое время выкинул бы не задумываясь, но сейчас есть большая вероятность, что это кто-нибудь засечёт... Думаю, самое лучшее — потянуть время. Преследование стихнет, тогда и можно будет...

— Итак, когда я смогу повидаться с главой твоего клана? — прервал мои размышления голос Фредерики.

— Не раньше, чем стихнет преследование — честно ответил я.

— Как долго это может быть?

Я пожал плечами.

— От минуты до пары сотен лет. Дольше, думаю, не будет.

— Сколько-сколько? — переспросила она. — Столько ждать я не собираюсь. Он должен провести церемонию как можно скорее.

— Ну, во-первых, не он, а она — заметил я. — А во-вторых, тут без вариантов. Она свяжется со мной, только когда всё закончится. Предупреждая твой очевидный вопрос: сам я с ней связаться не могу.

Фредерика задумалась. Её следующий вопрос был уже на другую тему.

— Так ты говоришь, тебе мной заплатили?

Я кивнул и уточнил:

— Выдали ящик в качестве оплаты и вернули сюда.

— А кто это был? Не демонолог в красно-фиолетовой мантии, с таким капюшоном, что лица не видно?

— Именно в это он и был одет — согласился я. — Весьма профессиональный демонолог...

— Прекрасно — удовлетворённо заметила она. — Ты предлагал отправить меня в мой мир, когда будешь возвращать свою клиентку? Так и сделаем.

Я подозрительно посмотрел на неё. Что это она задумала? Явно же что-то нехорошее...

— Когда будешь отправляться, можешь не предупреждать. Я буду в курсе — закончила Фредерика. — Лау! Принеси мне мороженого. И что-нибудь почитать.

Лау стремительно бросилась выполнять приказ. Да уж, командовать она умеет... Романтична, но в то же время практична, властна и эгоистична; вдобавок аватара богини разрушения из знатной семьи... С ума сойти, какой "подарочек" мне достался! Я вздохнул и взмахнул крыльями, взлетая. Порыв ветра тут же погасил, чтобы не раздражать наглую девицу. Ну её, меньше буду связываться — целее буду... Она проследила за мной глазами.

Поднявшись на крышу и обнаружив, что Алисы здесь уже нет, я вернулся в библиотеку. Кстати, именно здесь, за книжным шкафом сразу у входа, и обнаружилась Алиса, вместе с Лау; она помогала неке выбрать книгу для Фредерики. Похоже, дамы пребывали в некотором затруднении. Неудивительно... Здесь же нет никакого освещения. Я себе создаю по мере надобности, а они-то не могут, так что приходится довольствоваться тем, что проникает через дверной проём и окно в дальней стене. Хорошо ещё сейчас "день", но всё-таки... Я зажёг под потолком свет, молча снял с полки томик Пратчетта и протянул Лау. Она поклонилась мне, затем Алисе, и унеслась. Она вообще носится, как будто у неё моторчик под хвостом. Реактивный. И при этом, разумеется... Вот. Грохот сообщил о том, что нека в очередной раз споткнулась и что-то опрокинула.

— Ты в порядке? — обеспокоенно окликнула её Алиса.

— Всё нормально — отозвалась нека и понеслась дальше.

— Не беспокойся — улыбнулся я — с ней такое постоянно. Собственно, она из-за этого здесь и оказалась.

— Она забавная — заметила Алиса. Я кивнул.

— Потому и держу при себе. Здесь для неё, возможно, самое подходящее место. Пользы — никакой, зато забавно... Если подумать, она у меня как настоящая кошка, на том же положении. Хм, интересно, а мурлыкать она умеет?..

— Умеет — улыбнулась Алиса. — Правда, не совсем как кошка. И мышей вряд ли будет ловить.

Я ответно улыбнулся.

— Ну, мышей у меня всё равно нет. Хотя если бы она их ловила, можно было бы завести. Думаю, это было бы очень забавно... Кстати, не хочешь присесть?

— Не откажусь.

Я кивнул и создал пару стульев. Н-да, нужно будет сделать в доме освещение и мебель во всех комнатах. Всё-таки в жизни демона есть своя специфика... А я, похоже, уже так привык, что даже не замечаю.

— Вы тоже забавный — заметила Алиса, присаживаясь. — И не очень-то похожи на демона. Ванье-Цисская, честно говоря, похожа больше.

— Ванье?.. А, Фредерика. Ну да, с этим согласен. Хотя демоны бывают разные... В принципе, единственное, что общего у всех хаотитов, так это то, что они все разные.

— Все живые существа разные.

— Не настолько... Хаос вообще не терпит однообразия. Пределы Хаоса вообще безумное место...

Я покачал головой, вспоминая.

— Но это же ваш дом, не так ли?

— Я бы так не сказал... — пробормотал я.# Алиса вопросительно посмотрела на меня.

— Я же уже говорил, демон я специфический — напомнил я. — И в Пределах жил недолго. Жаркое было времечко... Надеюсь, в ближайшее время возвращаться не придётся.

— Можете мне рассказать?

— Ну,.. — я остановился. — Хм, это тоже твоя способность?

— Что именно?

— В твоём присутствии становится как-то легко и тянет на откровенность. Я только сейчас понял.

— Не знаю, может быть... — как-то неуверенно ответила Алиса. — Я это упоминала раньше, но мне не с кем сравнивать.

Хмм, любопытно... Не помешает это проверить. Даже знаю, как... Но попозже.

— Ну, в любом случае, рассказывать про Пределы слишком сложно. Тем более что большую часть происходящего там человек просто не воспринимает. Там всё... совсем не так, как здесь, или в мидгарде. Даже простое движение происходит совсем иначе. В общем, отличное место, чтобы сойти с ума.

— А другие миры? Вы же бывали в них, верно?

Я кивнул.

— Ещё бы... Но, по большей части, эпизодически. Меня на удивление часто призывают, но это всегда ненадолго. Специальность у меня весьма специфическая... Вот что нужно большинству демонологов?

Алиса пожала плечами.

— Не знаю. Что?

— Власть, сила или убить кого-нибудь, а это всё не по моей части. Правда, некоторые ещё суккубов пытаются призывать, но это уж совсем не по моей части... — я усмехнулся. — Ну, а когда понимают, что я им не подхожу, меня, как правило, изгоняют. Да и если удаётся заключить контракт, всё равно надолго я не задерживаюсь... Вот, скажем, когда тебя нёс — много я успел вашего мира увидеть?

— Не очень — улыбнулась она. — И всё больше лес.

— Вот именно... Так что лучше ты мне расскажи — чем вообще витаманты занимаются?

— Изучением и созданием жизни. Исследования бессмертия, витализации, воскрешения... Создание големов, гомункулусов, виталов, прочих существ... — она пожала плечами. — Это очень широкая тема. Правда, отец не делает гомункулусов, он создаёт только полноценных существ. Он в этом мастер!

Последнее она произнесла с гордостью.

— Понятно... более-менее — пробормотал я. — Было бы любопытно как-нибудь наведаться в ваш мирок... Ладно, это всё когда-нибудь. А пока что...

Я наморщил брови, создавая освещение. Сначала хотел было сделать лампы дневного света с выключателем у входа, но потом решил, что чем объяснять, как им пользоваться, проще уж сделать постоянно горящий свет. В конце концов, что мне, платить за него? Вот так вот, сойдёт... Теперь пойду посмотрю, где ещё освещение нужно.

— Ладно, я пошёл — произнёс я и вышел из библиотеки. Побродив по дому, обнаружил ещё два места, где нужно освещение, и, соответственно, его создал. Пару раз мимо проносилась Лау, но она, похоже, меня не замечала. Н-да, взяла её Фредди в оборот серьёзно... При мысли о Фредерике я непроизвольно поёжился. Похоже, уже рефлекс вырабатывается... Интересно, что за пакость она задумала? Сдаётся мне, что это как-то связано с тем демонологом. Погоди-ка... кажется, знаю. Хотя, если это то, что я думаю, всё равно ничего у неё не выйдет...

Остаток времени до отбытия я провёл, избегая Фредди и пытаясь предугадать её планы. К сожалению, тут Премудрые мне ничем помочь не могли... Так и не сумев придумать ничего более правдоподобного, чем моя первая догадка, я вдруг с некоторым удивлением обнаружил, что уже практически пришло время отправляться. Вот с Алисой, в отличие от Фредерики, будет даже слегка жаль расставаться... Приятная персона, не то что некоторые. "Прочувствовав" её местонахождение — она снова была в оранжерее — я телепортировался к ней.

— Скоро отправляемся — сообщил я. — Есть какие-то просьбы или пожелания, пока мы ещё здесь?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, благодарю.

— Да, вот ещё, хочу предупредить: с нами будет Фредерика. Я хочу отправить её обратно домой, ну и чтобы не прыгать туда-обратно...

Алиса кивнула, а я телепортировался к Фредерике. Хм, застал её практически в той же позе, что и вчера... Только на этот раз Лау не втирала ей крем, а делала массаж.

— Скоро отправляемся — сообщил я ей, точно так же, как и Алисе. Она кивнула. — Кстати, ещё вчера хотел спросить: откуда взялся этот наряд?

Я кивнул в сторону Лау.

— Это? — лениво протянула Фредерика. — Он у меня был с собой, вместе с остальным. Не буду же я выходить замуж без личного имущества, без приданого, в конце концов... Это было бы просто неприлично.

— Не вижу ничего неприличного — пожал я плечами. — Но, в любом случае, отправляемся через десять минут, так что собирайся.

— Хм, какой ты, однако, торопливый... — протянула она, потянувшись всем телом и вытянув одну ногу. Я хмыкнул. — Ладно, ладно. Через пару минут буду у входа в дом.

— Надеюсь... — проворчал я и телепортировался обратно.

Как ни странно, минут через пять она, по моим ощущениям, действительно пошла к указанной точке. Мы с Алисой уже были там, убивая время до появления Фредерики предложенной Алисой игрой в слова. Это как города, но используются любые существительные. Честно говоря, я жульничал, пользуясь подсказками Премудрых...

— Похоже, доиграть нам не удастся — заметил я, когда Фредерика подошла. — Ну, ладно... Отправляемся.

Невыполненный контракт очень облегчает переход в мир его выполнения. Пусть это и не так просто, как возвращение в свой домен или на базу клана, но всё же... Впрочем, он может и мешать переходу. Так или иначе, мы трое оказались во всё таком же сыром лесу рядом с кабинкой Алисы. Фредерика бросила взгляд на окружение и без слов залезла в кабинку. Я поднял бровь, но Алиса спокойно последовала за ней. Хм, я думал, она одноместная...

С удвоенным грузом мой экипаж ничуть не стал тяжелее. Я снова поднялся над облаками и направился в указанном магом направлении, к замеченной при подъёме одинокой усадьбе на окраине города. Меня что-то тревожило, но я решил не придавать невнятным ощущениям значения. Всё равно это, скорее всего, из-за Фредерики...

Оказавшись над территорией усадьбы, я спикировал вниз. Дам в кабинке, наверно, изрядно тряхануло, но я не хочу, чтобы меня заметили, так что лучше быть быстрее... А вот и земля.

— Можешь выходить, Алиса — сообщил я. — Мы на месте, так что контракт выполнен...

Изящная девичья фигурка вынырнула из кабинки, и в этот же момент со всплеском магии нас окружило кольцо солдат.

— Это ещё что?.. — пробормотал я, непроизвольно выпуская когти. — Похоже на засаду...

Но кто её организовал?.. Первое впечатление — тот маг, тогда понятно, зачем пауза с доставкой. Но, с другой стороны, зачем такие сложности, если можно было то же самое сделать при призыве? Значит, это те, кто на него нападал...

На эти мысли ушла всего лишь доля секунды; но за это же время я успел окинуть солдат взглядом. Одинаковые мундиры, сабли, что-то вроде мушкетов... Насколько я разбираюсь, это похоже на регулярные войска. Впрочем, в разных мирах — разные обычаи... Ладно, вопрос — что дальше?

Пока Алиса растерянно озиралась, из кабинки следом за ней появилась и Фредерика. Она осмотрелась и подняла бровь.

— Кто здесь командует? — с неподражаемым высокомерием произнесла она. — Или ваш командир столь труслив, что и дальше намерен прятаться за спинами солдат?

— Хм, интересно... — произнёс чей-то голос, и перед нами словно из воздуха соткался его обладатель — мужчина лет сорока, чуть выше среднего роста. Худой, подтянутый; одет в нечто вроде подтянутого камзола, на голове — широкополая шляпа с длинным пером. На поясе — шпага, кинжал, и позолоченный жезл. Маг... — Две девицы? И демон вдобавок... Как ваши имена, сударыни?

— Моё имя — Фредерика Ванье-Цисская — всё в том же тоне ответила Фредерика. — Полагаю, мой титул здесь значения не имеет.

— Это верно — с улыбкой согласился шляпоносец. — В таком случае, полагаю, вы и есть Алиса, гм, Армсгрив...

Алиса молча кивнула, а Фредерика многозначительно посмотрела на него.

— Полагаю, мне тоже следует представиться — согласился он с её взглядом. — Я барон Александр Сабля.

Если быть точным, его фамилия звучала как "Грайже", но это слово в данном языке и означает "Сабля". Алиса вздрогнула.

— Знаешь его? — негромко спросил я. Она кивнула.

— Слышала... Он — доверенное лицо короля по особым поручениям. Сударь — обратилась она к Сабле — прошу вас, скажите, что с отцом?

— Отцом? — усмехнулся тот. — Хм, забавно... Я скажу, но сперва хотелось бы узнать, не желает ли представиться наш последний участник?

— Надеюсь, вы не рассчитываете на моё Имя? — усмехнулся я в ответ. — Да и вообще, я предпочёл бы сохранить инкогнито.

— Сперва я всё-таки хотела бы узнать, что всё это значит — вмешалась Фредерика.

— Как пожелаете — продолжая усмехаться, пожал плечами Сабля. — Мы — специальный отряд, посланный для задержания государственного преступника Карела Армсгрива и его сообщников. К сожалению, вышеупомянутый преступник погиб при задержании, однако...

Алиса на миг застыла, словно окостенев, и начала оседать; Фредерика, к моему удивлению, подхватила её. Сабля, как ни в чём ни бывало, продолжал:

— ...однако, уверяю, дамы, вам мы постараемся не причинить вреда. Его величество высказал пожелание побеседовать с, гм, дочерью вышеупомянутого преступника лично. Что же касается демона, его останки послужат доказательством очередного преступления Армсгрива, а именно, незаконной практики демонологии. Полагаю, это объяснение удовлетворительно?

— Вполне — презрительно произнесла Фредерика. — Его величество потребовал любой ценой доставить ему эту девочку. Видимо, взрослые фаворитки уже наскучили?

Сабля побагровел.

— С другой стороны — произнёс он — в этой строящей из себя благородную простолюдинке нужды нет. Дочери преступника будет вполне достаточно...

Он ударил в ладоши, и висящий на его поясе жезл рассыпался на облако золотистых искр.

"Ты — его первая цель!" — это Премудрые подсказывают. Да я и сам не дурак, понимаю... Собираю энергию для телепорта... уйй!.. Мой канал заблокирован... Меня окружили искры жезла; похоже, их работа... Ощущение бессилия, возникающее при блокировке, довольно трудно с чем-то сравнить. Пожалуй, можно сказать так: я словно неделю не ел, а на конечности и спину подвесили гири. Я ухватился за кабинку, пытаясь удержаться на ногах. Сабля усмехнулся краем губ и небрежно взмахнул рукой.

— Взять их.

Фредерика бросила на меня быстрый взгляд, хмыкнула "присмотри", аккуратно прислонив Алису к кабинке, и развела руки, словно готовясь кого-то обнять. Только вот не хотел бы я оказаться между её рук, особенно в этот момент... Поскольку точно меж них перед Фредерикой возникла сфера бурлящего Хаоса. И в наступающих солдат полетели брызги! Траектории их полёта были столь же хаотичными, как и содержание, но целей достигли все. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит... от солдат ничего не осталось. Совсем ничего...

К чести Сабли, он среагировал быстро. Он вскинул руки и выставил их вперёд, на одной подняв ладонь, а другую сжав в кулак. Меж рук возникло нечто вроде голубой молнии, и, изогнувшись, ударило вперёд, во Фредерику. Вольтова дуга, блин...

Только вот толку с неё оказалось ноль без палочки. Единственный эффект — сфера хаоса чуть-чуть подросла. Сабля медленно опустил руки и столь же медленно расстегнул пояс. Он упал на землю вместе с висящим на нём оружием; и как только пояс коснулся земли, на нём появился позолоченный жезл, а я снова смог нормально дышать. Ну, фигурально выражаясь...

— Я признаю своё поражение и сдаюсь, сударыня — со вздохом произнёс он. — Я сделал ошибку, посчитав этого противного богам монстра сильнейшим из вас...

— Не сметь — оскорблять — моего — супруга — процедила Фредерика. Сабля посмотрел на меня, и мне показалось, что в его взгляде я улавливаю тень сочувствия. Н-да, даже этот понимает... #Но вот же Фредерика упёртая! Хотя взял я её с собой не зря — без неё был бы мне пушной зверёк песец...

Я подошёл к Сабле и осторожно поднял пояс.

— Пленник твой — заметил я Фредерике. — Что собираешься с ним делать?

— Его следует допросить — произнесла Фредерика, хищно усмехаясь. Она пошевелила пальцами, и сфера хаоса исчезла. — В своё время у меня были неплохие оценки по технике допроса...

— Оценки? — удивился я.

— Это часть образовательной программы для девушек из знатных семей — пожала она плечами.

— Н-да... — пробормотал я. — Ну и нравы... Но лучше нужную информацию из него извлеку я. В конце концов, это моя специализация... Не могла бы ты пока проверить, как там моя клиентка?

Она кивнула и подошла к Алисе, а я обратился к Премудрым:

"Снимите-ка с него полный слепок... Только не показываясь".

"Легко..."

Премудрые заняли позиции, и я приложил ладони к вискам Сабли, обхватывая его голову руками; он напрягся. Так-так... Понятненько. Всё-таки Фредди оказалась не права... Баб у здешнего короля предостаточно, Алиса нужна ему совсем не для этого. Любопытная информация открывается... А вот это?.. !

Я поспешно бросился к дамам, на ходу создавая подряд все защитные чары, какие приходили на ум.

Моя защита продержалась лишь какую-то долю секунды. Магический удар группы подстраховки Сабли без усилий смёл её, но этого мига мне всё-таки хватило, чтобы успеть уйти из мира вместе с девушками. Только оказавшись в своём домене, я запоздало удивился — а зачем, собственно, я их вытаскивал? Ладно ещё Алису — я, по сути, ещё не успел закрыть контракт, а по нему обязался её защищать — но уж Фредерику-то зачем?.. Иногда я сам себя поражаю.

— Что это было? — спокойно поинтересовалась Фредерика.

— Подстраховка Сабли от неожиданностей. Он оставил на отдалении несколько магов, которые должны были нанести удар, если он некоторое время не будет с ними связываться.

— Скрывают улики — утвердительно произнесла она. Я кивнул.

— И это тоже. Что там с моей клиенткой?

— Всё ещё без чувств. Ничего серьёзного. Изнеженая девчёнка... — она презрительно фыркнула.

Я вздохнул, опустил взгляд, и обнаружил, что сжимаю в левой руке пояс Сабли со всем его содержимым. Хоть какие-то трофеи... Я уронил пояс и снова поднял взгляд на Фредерику.

— Благодарю — чрезвычайно неохотно произнёс я.

— За что? — удивилась она.

— Твоя помощь оказалась очень кстати. Сам бы я не справился...

— Глупо за это благодарить. Разве я могла остаться в стороне? Как следующая жертва, и, что важнее, как твоя супруга...

Я мысленно застонал. Блин, это у неё просто идея фикс...

— Точно так же как с моей стороны глупо благодарить тебя за за то, что вытащил меня из-под удара — продолжила Фредерика. — Это самоочевидные поступки.

Я ещё раз глубоко вздохнул. Отказываюсь понимать ход её мыслей... По-моему, они более непредсказуемы, чем у хаотитов. Наследственность сказывается? Интересно, что представляет из себя мир, в котором она жила...

Ладно, сейчас передо мной куда более важная проблема. Алисин контракт я всё-таки не выполнил, а значит, у меня остаётся два дня на его выполнение. Проблема в том, что Сабля об этом знает, от Армсгрива. Удар группы подстраховки его, естественно, не задел, и от идеи захватить Алису он не отказался, так что будет нас ждать, хорошенько подготовившись... Хреновая ситуация. Ладно, для начала...

"Премудрые..."

"Уже" — отозвалась Левая, заглатывая позолоченный жезл Сабли. — "Проанализируем и постараемся что-нибудь придумать. Конечно, у него может найтись и что-нибудь другое..."

"Ладно, работайте".

Н-да, вот уж взял простенький контракт по доставке груза... Ну, ничего. Что-нибудь придумаю.

— В общем, такие вот дела... — пробормотал я. — Придётся немного отложить твою доставку домой. Алисин контракт всё равно придётся выполнять, вот тогда и...

— А зачем тянуть? — подняла бровь Фредди. — Прямо сейчас вернуться, добить оставшихся, и готово. Зачем ждать, пока они подтянут подкрепления? Не то, чтобы это что-то решало...

— Скачки между мирами, да ещё и с грузом, не такое уж простое дело — скривился я. — Я не могу вернуться немедленно. Не раньше чем через час... А им этого, полагаю, хватит, так что лучше уж подготовиться.

— И как же именно ты намерен "подготавливаться"?

— Пока не знаю — пожал я плечами. — Хотя мысли есть... В конце концов, у меня есть существенный козырь.

— Я? — усмехнулась она.

— Ну, в принципе, и ты тоже — согласился я. — Но я имел в виду Саблю...

Фредерика вопросительно подняла бровь, я усмехнулся.

— Я тоже кое-что умею...

"Работали в основном мы" — не преминули заметить Премудрые.

"А в чём разница?" — хмыкнул я. — "Так сказать, государство — это я... И вообще, не отрывайтесь от дела!"

— Ну что же — произнесла она — подготавливайся. Лау!

Нека, словно только этого и ждала, выскочила из дома, сжимая в одной руке палку колбасы, а в другой — нож. Кстати, нож я тоже создал специально для неё. Мне самому оказалось удобнее пользоваться когтями. Это может показаться негигиеничным, но зато они всегда при мне...

— Да, госпожа? Господин?

Лау перевела взгляд с Фредерики на меня, затем посмотрела на свои руки и торопливо спрятала их за спиной.

— Отнеси её в дом и позаботься о ней — произнесла... хотя нет, скомандовала, Фредерика, взмахом руки указывая на Алису. Лау энергично кивнула и подошла к Алисе, но тут она вспомнила, что её руки заняты и неуверенно посмотрела на нас с Фредерикой. Вернее, уже на одного меня: Фредди прошла в дом.

— Вернём это на кухню — вздохнул я, и руки Лау опустели. — Да и тащить её необязательно... Просто присмотри.

Бессознательная Алиса приподнялась в воздух примерно до уровня пояса и плавно полетела в дом, Лау направилась следом. Я остался наедине со своими раздумьями.

Ну, проще всего, конечно, сбросить Алису, и, прикрываясь Фредерикой, отступать. Но я не уверен, что это удастся... Прежде всего, Сабля может устроить какую-нибудь пакость ещё до того, как я успею что-то сделать после появления. К тому же он не из тех, кто прощает оскорбления, а наши действия, по его мнению, однозначное оскорбление, и весьма тяжёлое притом. Провал попытки захвата, уничтожение солдат, его пленение и лишение оружия... Особенно последний пункт. Он всё-таки дворянин... И редкая сволочь.

Вообще-то вариант действий возник у меня в уме быстро, но он был довольно рискованным. К тому же Фредерика по этому плану только помешает, так что придётся прыгать туда-сюда дважды... если всё получится. Ладно, переживу... И без её поддержки как-нибудь обойдусь — в конце концов, нельзя же постоянно рассчитывать на женщин? А то у меня это как-то... хронически. Кстати...

"Вас можно считать женского пола?"

"Ну и вопросики..." — ошарашенно откликнулись Премудрые. — "Вообще-то к нам, скорее всего, понятие пола неприменимо. Скажем, какого пола книга?"

"Смотря какая" — мысленно пожал я плечами.

"Н-да... Тяжёлый случай. Тогда считай — женского".

Вот, пожалуйста. Даже они...

Ну, в любом случае, главная проблема моего плана — высокая степень риска. Не люблю риск... Тем более, что адреналин у демонов не вырабатывается. Даже у меня, хоть я и особый случай.

И всё таки ничего лучше я придумать так и не смог, разве что немного доработал план, стараясь снизить риск. Прошёл час, полтора; Алиса всё ещё не пришла в себя. Оно и к лучшему... Премудрые сообщили, что закончили анализ, и я решил, что тянуть нет смысла.

Прежде всего я достал из хранилища один из имеющихся у меня реальных предметов. Небольшая чёрная шкатулочка внутри была разделена перегородкой надвое, и каждая половина заполнена шариками с полсантиметра в диаметре.

— Примешь синюю, примешь красную... — произнёс я, бросая в рот по одному каждого цвета. Шкатулка вернулась обратно в хранилище, а я телепортировался к Алисе. Ну, поехали...

Сабля не в пустую потратил прошедшее время. Я оказался внутри демонического барьера, из тех, которые в моём родном мире рисуют в виде пентаграммы; вдобавок в воздухе стоял густой туман, насыщенный усыпляющей магией. Я достал из-за щеки языком синюю пилюлю и раскусил её.

Уйй... Как всё... Непривычно, блин... Совсем отвык от этого.

— Квайленгуачи мангхе... — выдавил я чужим голосом пароль. — Я вырвался из его ловушки...

— Мсье Сабля? — послышался чей-то поражённый голос. — Но тогда?..

— Это самозванец! — прервал его другой голос, повторяющий мой. — Демон, принявший мой облик! Видите, он не может выбраться из...

В этот момент я, покачиваясь, но продолжая держать на руках Алису, перешагнул границу круга.

— Хватайте самозванца — крикнул я. Послышался треск, и туман стал рассеиваться.

Но — только вокруг меня. Я прокашлялся и сел на удачно подвернувшуюся скамью. Из тумана ко мне шагнул человек... нет, фантом в серой одежде, чёрной маске и с жезлом в руках.

— Мсье Сабля — деловым тоном произнёс он — ситуация необычная, и мы должны выяснить, кто здесь настоящий барон Александр Сабля. Вы сами всё прекрасно понимаете.

Я кивнул.

— Я задам вам ряд вопросов. Итак...

Естественно, вопросы были с подвохами. Например, "как зовут младшего пажа Его Величества?" при том, что у него не было пажей. Местный король окружил себя женщинами. А на один вопрос Сабля вобще должен был ответить "На это я отвечать не буду!", что я и сделал. Премудрые успели-таки снять полный слепок... Даже тело скопировали. Меня наверняка проверили и магически, но за работу Премудрых я был спокоен. Главное, чтобы они параллельно не проверяли настоящего Саблю — тогда всё усложнится... Но, похоже, пронесло.

— Прошу прощения, мсье — склонил голову фантом, и исчез вместе с туманом. Половина плана выполнена...

Видимость расчистилась, но я всё равно никого не замечал. Прячутся... Впрочем, за мной всё равно следят, что вполне естественно.

Рядом снова возник человек в сером, на этот раз — во плоти.

— Отряд снова поступает под ваше руководство! — отрапортовал он. — Мы забираем объект.

— Продолжаете проверять... — усмехнулся я. — Молодцы. Исполняйте свои обязанности, как и раньше. А я буду исполнять свои.

Маг исчез. Я ещё несколько минут посидел на скамейке, приходя в себя, затем поднял Алису на руки и понёс. Ещё немного... Есть! Контракт выполнен. Теперь осталось совсем немного... Я дотащил её до оставленной неподалёку от места, где скрывалась группа подстраховки, кареты, и вместе с ней залез внутрь. Кучер без слов тронул с места, а я раскусил красную пилюлю. Всё... Возвращаемся.

Ха! Могу ведь, если постараюсь! Меня разобрала гордость. Всё-таки я сумел самостоятельно (Премудрые не в счёт) провести вокруг пальца государственную спецслужбу... Не так уж мало. Впрочем, моё самодовольство омрачалось общей слабостью и головокружением. Кое-как добравшись до дома, я снова сдал Алису неке, а сам завалился на соседний диван и мгновенно уснул.#

Ночь. Я лежу на кровати, но какой-то шум мешает заснуть. Телевизор... Вещание окончено, и на экране только мельтешение точек да из динамиков шум. Протягиваю руку к дистанционке, выключаю.

Снова что-то мешает заснуть. Кап-кап, кап-кап... Встаю, бреду на кухню, закручиваю кран. Возвращаюсь к кровати... и у соседей начинает играть музыка. Нет, ну не понимают они по хорошему... Иду к распределительному щиту, выключаю электричество, и наконец-то спокойно засыпаю.

Я проснулся. В мозгу горела идея.

"Премудрые! Кажется, я знаю, как быть с Фредерикой! Что, если попробовать..."

Я изложил свою идею.

"Н-да..." — протянула Левая. — "Мы должны были сразу об этом подумать."

"Вообще-то я и подумала" — сообщила Правая. — "Просто ждала, пока он сам сообразит".

"Ты скрыла важную информацию?!" — возмутился я.

"Не такую уж важную" — возразила Правая. — "А тебе нужно почаще шевелить мозгами".

"Ты и дальше намерена так себя вести?"

"Если ситуация будет опасной — нет. А если как сейчас — да".

Одним словом — змея... Но ведь она, зараза, права... Ладно не буду спорить.

"Но это хотя бы сработает?"

"Должно... Но у нас пока мало информации. Нужно понаблюдать за Фредерикой, особенно за процессом создания Хаоса".

Ну что же... Значит, нужно, чтобы она создала Хаос. Думаю, проблем с этим не будет...

Фредерика оказалась в оранжерее; рядом с ней находилась и Алиса. Видимо, я спал дольше, чем думал, раз она уже пришла в себя... Я вышел из дома и взлетел на крышу.

— ...А этот? Он белый, симметричный, и пахнет приятно — обращалась к Алисе Фредерика, указывая на один из цветов.

— Если его сорвать, через полчаса запах станет очень резким и неприятным — отвечала Алиса. — К тому же он бысто завянет. Лучше использовать этот — она указала на другой белый цветок, гораздо более невзрачный. — Он, конечно, не так хорошо смотрится, но очень долго не увядает, к тому же его аромат целебный.

Хм, смотри-ка... Не ожидал. Хотя, учитывая то, что я узнал из памяти Сабли, это естественно... Алиса, по идее, должна быть способна примирить злейших врагов и успокоить бешеного зверя. Она, вообще-то, искусственное существо, класса виталов. С весьма любопытными способностями, каковые и понадобились королю... Он хотел использовать её для ведения дипломатии — с её помощью можно чуть ли не любой договор провести — а её "отца" убрали, чтобы другие страны не смогли обзавестись подобными специалистами. В большом хозяйстве такая девушка однозначно пригодится...

— Привет, девушки — произнёс я, опускаясь на крышу.

— Здравствуйте — обернулась Алиса. Фредерика тоже обернулась, но молча. — Вы уже проснулись?

— Типа того — согласился я. — Фредерика, у меня есть небольшая просьба. Не могла бы ты создать немного Хаоса?

— Зачем? — подняла она бровь.

— Интересно, как у тебя это получается. — пожал я плечами. — Я, например, этого не умею, хоть я и хаотит...

— Я же уже говорила, я — аватара богини разрушения.

— Я понял — кивнул я. — Но мне интересно не "почему ты это можешь", а "как ты это делаешь".

— Хмм... — протянула она. — Я не хочу.

— А я не хочу, чтобы у меня в домене торчала самозваная кандидатка в жёны — проворчал я. — Но я пошёл на уступки, почему бы тебе не сделать то же самое?

— С твоей стороны это не было уступкой — усмехнулась Фредерика. — У тебя просто нет других вариантов.

— Они всегда есть — возразил я.

— Мм... Вообще-то я бы тоже хотела посмотреть — произнесла Алиса. — Если можно, конечно.

Фредерика посмотрела на неё и хмыкнула.

— Ладно, почему бы и нет...

Она щёлкнула пальцами, и с кончика большого поднялся всебесцветный шарик с полсантиметра в диаметре. Для меня процесс его создания оказался слишком сложным, да и прошёл слишком быстро...

"Зафиксировали?" — обратился я к Премудрым.

"Ага. Но было бы неплохо для верности ещё разок глянуть, так гарантировать не можем".

— Понятно... — пробормотал я. — А ещё раз можно?

— Хватит и этого — отрезала Фредерика. Шарик Хаоса исчез. Ладно, могло быть и хуже... Надеюсь, в ближайшее время удастся закончить анализ. Гы, вот будет для неё сюрприз, если всё получится как надо... — Кстати, я решила, что Алиса пока что поживёт у нас.

— У "нас"? — возмутился я.

— Если её вернуть — продолжила она, не обращая внимания на мои слова — люди короля немедленно её схватят. Тем более, у неё нет никаких родственников и некуда податься...

— Это не мои проблемы... — начал было я, но тут Алиса обратила на меня грустный взгляд и я оборвал фразу. Вздохнул. В принципе, её способности мне могут пригодиться... Особенно пока я не избавился от Фредерики. Хотя бы в качестве успокаивающего...

— Но с каких это пор МОЙ домен стал НАШИМ? — уже скорее не возмущённо, а просто устало, спросил я.

— С самого начала. Так когда ты сможешь доставить меня в мир моего рождения?

Не буду спорить, просто оттащу её обратно и наконец-то избавлюсь от этого наказания... А там уже и с Алисой разберусь. Я прикинул своё состояние.

— Хоть сейчас. Я тот мир запомнил, туда будет на удивление легко попасть... У вас там что, массово практикуют демонологию?

Фредерика кивнула.

— Что, серьёзно? — удивился я.

— Конечно. Так же, как и некромантию, и прочие разделы Искусств... Но эти два наиболее популярны и престижны.

— Мир тьмы, блин... — пробормотал я. — Ладно, не важно. Дай руку, мы отправляемся...

Зря я решил, что это неважно. Впрочем, тут уж я сам виноват, ступил... Вообще-то можно было что-то предположить ещё при том вызове, по уровню здешних демонологов. Попасть в этот мир действительно оказалось намного проще, чем в подавляющее большинство, но...

Я со вздохом осмотрел символ, в центре которого оказались мы с Фредерикой. На пентаграмму совсем не похоже, но функция та же — пленение иносущностей. То есть, в данном случае, меня... Рядом никого не наблюдалось, так что, видимо, ловушка функционировала в автоматическом режиме. Судя по тому, что поддерживали контур горящие свечи, ловушка низкоуровневая, родственная стандартной пентаграмме... Но весьма надёжная.

— Ты бы не могла погасить свечи? — с ещё одним вздохом спросил я у Фредерики, отпуская её руку. Она беспрепятственно (ещё бы! мне бы мою синюю пилюлю, я бы тоже так мог...) покинула ловушку и окинула меня самодовольным взглядом.

— Подожди пока здесь.

С этими словами она покинула келью, в которой мы оказались после перехода. Вот зараза!.. Хотя поступок всецело в её характере.

"Премудрые..." — угрюмо окликнул свою главную опору.

"Уже работаем"

Для очистки совести и для практики я тоже осмотрел видимую структуру ловушки. Хм, да их тут много... Это всего лишь небольшая часть огромной сети ловушек на демонов. Блин, что-то у меня нехорошие мысли возникают... Такая масштабная сеть означает одно — они давно и основательно наладили отлов демонов. А, насколько я успел понять, смертные с демонами, если у них есть такая возможность, обходятся куда хуже, чем демоны со смертными... Ну, за исключением некоторых инферналов. У меня мурашки по крыльям побежали... Я принялся снова лихорадочно осматривать ловушку в поисках слабого места. Безрезультатно, естественно... Остаётся надеяться на Премудрых. Теоретически можно ещё на Фредерику — она явно намерена ещё возвратиться в мой домен — но она не та, на кого хочется надеяться.

Убедившись, что ловушка мне не по рогам (в Пределах выражение "по зубам" чаще используется в том смысле, что на Земле "по рогам", и наоборот), я перевёл взгляд на каморку, в которой она находилась. Впрочем, тут смотреть и вовсе было не на что... Помимо узора ловушки, единственным, что присутствовало здесь, (если не считать неровных каменных стен искусственной пещеры), были нанесённые на стены несколько вспомогательных символов, укрепляющих ловушку и подающих сигнал о её срабатывании. О, а вот и проверяющий пожаловал... Ростом где-то метр сорок, в серой робе с капюшоном, по краю которой шла знакомая вязь. Но не золотая, а простыми красными нитками. Похоже, ещё ребёнок...

Не поднимая лица, он(а) приблизился(ась) к ловушке. Длинные рукава, скрывающие руки так же, как капюшон — лицо, пришли в движение, и я ощутил, что меня начали покидать силы.

— Остановись! — повелительно прозвучал знакомый голос. Фредерика вернулась, так быстро?

Фигура в робе не прореагировала; в ловушку ударила искра Хаоса, уничтожая один из фрагментов. Точно, Фредерика... Я с облегчением почувствовал, как ко мне возвращаются силы. Впрочем, основной контур ловушки остался нетронутым.

Фигура в робе — теперь я понял, что это мальчик — отступила и повернулась спиной к стене, так, чтобы видеть и меня, и Фредерику. Да, похоже, с техникой безопасности у них дела обстоят отлично...

— Узнаёшь меня? — спросила Фредерика, заходя в келью. Разумеется, обращалась она к мальчишке, а не ко мне. Тот кивнул.

— Отлично. Отведи меня к учителю.

Мальчишка снова кивнул и вышел.

— Я скоро вернусь — сообщила Фредерика. — Не скучай без меня...

Она усмехнулась и вышла следом за мальчишкой.#

На этот раз моя самозваная супруга отсутствовала долго, не меньше двух часов. А когда наконец вернулась... ну, что-то подобное я и подозревал. Рядом с ней шёл давешний демонолог, так "удруживший" мне с оплатой услуг. Я обратил внимание, что на его мантии появилась новая вышитая цепь символов.

Приблизившись ко мне, Фредерика приглашающе взмахнула рукой. В удерживающей меня ловушке стали загораться дополнительные эфирные контуры; я ощутил покалывание и пощипывание по всему телу, вплоть до кончиков рогов. Вокруг меня сформировалось и начало вращаться несколько слоёв нитевидного тумана разных оттенков. Блин, что это такое?..

"Премудрые?"

"Похоже на какое-то анализирующее заклятье. Но очень сложное, точно сказать не можем".

Внешний слой тумана начал таять; вскоре от него осталась только длинная странно изогнутая нить. Второй слой... Третий... Они все истаивали в одиночные нити сложной формы. Истаял последний слой, и нити пришли в движение, по ломаным угловатым траекториям протянувшись в одну точку рядом со мной и сплетясь в угловатый клубок. Напоминает компьютерную графику, и вызывает такое же ощущение ирреальности... Хотя не мне об ирреальности говорить. Я сам, в каком-то смысле, её часть...

Линии зашевелились, зашерудились, и клубок начал принимать какую-то форму. Похоже на чьё-то лицо в очень плохом качестве картинки... Примерно как .gif-файл, только начавший загружаться — очень большой размер точки, и все детали расплываются. Нити ещё поёрзали, и разрешение увеличилось; действительно, натуральная загрузка трёхмерного графического файла... Признаться, процесс "загрузки" так меня увлёк, что я даже не сразу сообразил, что лицо стало вполне узнаваемым и хорошо знакомым. Но демонолог всё-так Мастер... С большой буквы. Хоть он мне и классовый враг, но профессионализм я уважаю. А найти неизвестно где заныкавшуюся главу моего клана, проанализировав меня — это профессионализм высшего класса...

Лицо ожило. Глаза уставились на меня, и Карна подозрительно поинтересовалась:

— Что происходит?

— Так это, значит, и есть глава твоего клана? — вмешалась Фредерика. — Ну-ка, дядя, покажи мне её целиком.

— Куда ты на этот раз встрял? — снова спросило лицо Карны. Вернее, уже не только лицо. Линии разрастались, формируя фигуру; повторялся тот же процесс "загрузки", что и с лицом. Я вздохнул и махнул рукой.

— Я — его будущая супруга — сообщила Фредерика. — Ну а поскольку браки заключаются властью главы клана...

— И для этого вы ухитрились меня найти? — удивилась Карна.

— Я тут ни при чём! — возмутился я. — Это всё она.

Карна оценивающе оглядела Фредерику.

— У тебя неплохой вкус — сообщила она мне.

— Повторяю, я тут ни при чём!

— Но будет ли с неё какая-либо польза клану? — продолжила Карна, не обращая на меня внимания. — Что у тебя есть кроме неплохой, признаю, внешности, смертная?

— Сила Хаоса — отозвалась Фредерика, и с её ладони поднялся шар вышеупомянутой сущности.

"Премудрые!.."

"Барьер мешает..." — с досадой отозвались они. — "Хотя... Пожалуй, этого хватит".

— И где только ты её нашёл?.. — задумчиво произнесла Карна. — Хорошо. Обряд, полагаю, сами провести сможете?

— Разумеется — кивнула Фредерика. — Ну, что же... Было приятно побеседовать.

— Взаимно — кивнула Карна, и её изображение быстро рассыпалось на отдельные линии, скользнувшие в рукав демонолога.

— Ну, вот — довольно сообщила Фредерика — больше никаких проблем.

Это кому как... У меня их, похоже, целая куча. Блин, меня действительно собираются женить! Карна, зараза... Сдала с потрохами. Хотя у меня их и нет.

— Что-то нужно подготавливать? — Фредерика обращалась к своему спутнику. — Я бы предпочла провести прямо здесь, по-быстрому.

"Смирись" — посоветовали Премудрые, прежде чем я что-то им сказал. — "Не ты первый, кого захомутали, не ты последний".

"Если уж не могу выкрутиться, то я буду тем, кто захомутал, а не кого" — возразил я. — "Вы же анализ закончили..."

Контур-ловушка, в котором я находился, изменился; он стал больше, и теперь Фредерика тоже находилась внутри него. Колдун начал что-то произносить, но оглушительные сгустки света, поднимающиеся из линий в полу, мешали услышать. Судя по тому, что я ощущаю, участок пространства внутри контура принадлежит уже не Мидгарду, а Пределам! Совмещение реальностей... Офигеть.

Фредерика выглядела неестественно чётко; свет, как ветер, развевал её волосы, а на лице застыло выражение блаженства. Меня же начало покалывать; немного похоже на предыдущие чары анализа, но в отличие от того раза довольно приятно. Фредерика потрясла головой, стряхивая довольно дурацкую улыбку, и приблизилась ко мне. Среди разноцветных сгустков света из пола поднялись две струи розового дыма; поднимаясь вверх, они спиралями закрутились вокруг нас с Фредерикой. Достигнув высоты моего роста, струи дыма легли сзади нам на плечи и на них сформировались головы — змеиная на моём плече и драконья на плече Фредерики. Вытянувшись навстречу друг другу, струи-тела встретились посредине и переплелись, сливаясь воедино. Оп-па... Что-то изменяется в моих ощущениях... Клановая связь! Кажется... да нет, точно, она распространилась и на Фредерику.

"Естестевенно" — Премудрые снова ответили на ещё несформулированую мысль. — "Данная версия брака включает в себя принятие в клан. Это, по сути, одно и то же. Во всяком случае, в маленьких кланах вроде нашего".

"То есть вы хотите сказать, что в нашем клане все друг с другом женаты?"

"Ну да".

Н-да... И я узнаю это только через год. Пределы Хаоса — дурдом.

Сияние начало угасать. Похоже, это конец... Гм, в хорошем смысле.

"Премудрые, действуйте".

"Готово".

— Ну что же... — произнёс я, когда спецэффекты окончательно прекратились и реальность вернулась в норму Мидгарда. — Раз уж ты этого добилась, то запомни: я — главный. Не будешь меня слушаться — пожалеешь.

Вместо ответа Фредерика сделала высокомерное лицо и подняла палец... но ничего не произошло. На её ошеломление было любо-дорого посмотреть; я запечатлел этот момент в памяти. Потом сделаю снимок и поставлю в рамочку...

— Что... происходит?.. — выдавила обломавшаяся девица. Я самодовольно ухмыльнулся.

— Хаос — не игрушка, так что я перекрыл тебе возможность его использования. Если понадобится, тогда и верну.

Фредерика неверяще посмотрела на свои руки, на меня, на демонолога... а затем подняла лицо и рассмеялась.

— Ну что же — заметила она, когда смех умолк — вечно быть победительницей тоже скучно. А если ты сумел это провернуть... Значит, всё правильно, это действительно судьба.

Она повернулась к демонологу.

— Мы возвращаемся.

Из-под рукава показалась сухая кисть с длинными ногтями; ногти щёлкнули друг о дружку — и нас с Фредерикой выкинуло из этого мира. Ну что же... Избавиться от неё не удалось, но, по крайней мере, я вырвал ей клыки. А её способности ещё могут пригодиться...

Как я это сделал? Да по большому счёту, элементарно. Я понятия не имею, как именно она ухитряется призывать Хаос и управлять им, однако даже самый надёжный и сложный механизм не будет работать, если обрезать провод от выключателя. Премудрые сумели проанализировать "сигнал на запуск" и заблокировать его, и только. В конце концов, работа с информацией — их призвание, а в Мидгарде это дело малоизвестное, и методы защиты — соответственно...

Короче говоря, Фредерика осталась у меня в домене. К Лау она продолжала относиться как к прислуге, но та не возражала, так что это не проблема; Алису она опекала и поучала, явно получая от этого удовольствие — я только следил, чтобы она не портила девочку той же теорией пыток, но Фредерика и сама воздерживалась от подобных вещей и, в свою очередь, училась у неё травничеству, в котором Алиса прекрасно разбиралась. К моему удивлению, вскоре к этому "кружку взаимообучения" присоединилась и Лау; она "преподавала" какую-то то ли гимнастику, то ли боевое искусство, то ли вообще танцы. Обычно неуклюжая, на этих уроках нека просто преображалась, любо-дорого посмотреть — что я с удовольствием и делал.

Ко мне Фредерика стала относиться вполне вежливо и адекватно; собственно, когда им понадобилась площадка для занятий той самой "гимнастикой", она попросила меня её сделать. Попросила, а не поставила перед фактом, что ей это нужно, как раньше...

В общем, я решил, что мои проблемы наконец-то уладились и снова предался блаженному ничегонеделанию с читанием книг и редкими тренировками. Щазз! Покой нам только снится...

Наступило очередное спокойное, как я уже снова привык, утро. Открыв глаза, я, к своему удивлению, обнаружил в спальне девчонку лет пятнадцати, с рыжими волосами, даже более яркими, чем у Фредерики, практически красными, заплетёнными в короткую косу. Она с интересом рассматривала меня; могу добавить, что в последние месяцы я привык спать, зависнув в воздухе обнажённым — удобно, и крыльям ничего не мешает...

Я рефлекторно прикрылся, и девчёнка исчезла. Н-да, похоже, я опять непроизвольно материализовал обрывок сна... Ну, по крайней мере само рассеялось.

Материализовав на себе одежду, я вышел из спальни. Судя по звукам с улицы, девчата, как обычно по утрам, занимались своей гимнастикой. Они все трое обычно встают гораздо раньше, чем я... Я устроился неподалёку и принялся наблюдать.

Первой закончила Алиса. Не то, чтобы она была слабой или что-то в этом роде; просто Фредерика настаивала на том, что Алисе с её сложением ни к чему наращивать лишние мышцы, да и веса и так нет, чтобы его ещё сбрасывать. Второй прекратила упражняться и отошла умыться сама Фредерика, и только Лау продолжала изгибаться и махать конечностями. Блин, у неё всё так ловко получается, что невозможно поверить в её способность спотыкаться на ровном месте... Раз за разом.

В отличие от остальных, закончив упражнения, умываться нека не пошла; она даже не вспотела. Она подошла ко мне и поклонилась.

— Владыка, могу я задать вопрос?

— Валяй — лениво отозвался я, протягивая руку, чтобы потрогать её за уши. Ну клёвые у неё ухи, люблю я их... Пушистые такие...

— Кто та красноволосая девушка с косой, которую я сегодня видела?

— Не обращай внимания — махнул я свободной рукой. — Это так, ерунда...

— Как скажете — согласилась она. Не знаю, может, мне кажется, но ей вроде бы тоже нравится, когда её гладят... Вообще-то, помня слова Алисы, я уже несколько раз исподволь пытался добиться от неё урчания, но пока что не удавалось. Может, не в том месте глажу?..

Я продолжал задумчиво поглаживать Лау, как вдруг из дома выскочила разъярённая Фредерика.

— Кто она? — завопила она. Хм... Похоже, случилось что-то серьёзное, если она позволяет себе такое поведение.

— Кто "она"? — переспросил я, оторвавшись наконец от ушей Лау.

— Эта красноволосая девка!

От бли-ин... Я-то думал, она рассеялась... Видимо, она просто исчезла.

— Где ты её видела?

— В ванной! Она подглядывала за мной и ухмылялась!

Хмм, и кого это я ухитрился создать?.. Не помню, чтобы мне снилось что-то подобное. Впрочем, я всё-таки хаотит, так что всё возможно.

— Думаю, это просто фантом — сообщил я. — Так что не нервничай так. Сейчас я найду его и развею.# Так...

Я сконцентрировался, "прочувствовая" домен. Кажется, вот оно... Правда, ощущается, как что-то постороннее. Странно... Тем не менее, место установлено — оранжерея. Я замаскировался, чтобы не спугнуть объект, и телепортировался.

Угу, вот она... Рассматривает растения. А я рассматривал её, и чем дальше, тем больше понимал, что это не фантом. Собственно, это вообще что-то непонятное, но вполне материальное... И разумное. Премудрые так вообще только охнули, и заявили, что такой инфозащиты они ещё не встречали, как по исполнению, так и по уровню. Там, где причастен Хаос, возможно всё, но что-то сомнительно мне, что это я такое сваял... Но тогда что это? Вернее, кто?

Красноволосая обернулась на звук открывающейся двери.

— Здравствуйте — произнесла Алиса.

— Привет — отозвалась красноволосая. Голос как голос, довольно приятный. — Интересная здесь компашка, я погляжу...

— Компашка? — удивилась Алиса. — Вы имеете в виду, компания?

— Можно и так сказать — усмехнулась красноволосая. — Тебя зовут Алиса? Я Санья.

— Приятно познакомиться — склонила голову Алиса.

— Думаю, какое-то время я здесь поживу... — продолжила Санья, и тут я не выдержал.

— "Поживу?" А кто тебя пустит?

— О, а вот и наш половой гигант появился — ухмыльнулась красноволосая. — Ты меня, кстати, тоже интересуешь.

Прежде чем я опомнился от возмущения, она оказалась рядом со мной и принялась меня ощупывать с хозяйским видом. Я попытался её оттолкнуть, но... Неожиданно, тело перестало меня слушаться.

— Простите, что-то не так?.. — неуверенно спросила Алиса.

— Всё нормально — отмахнулась красноволосая. — Небольшое обследование...

Растерянная Алиса стояла рядом, не зная, что делать, а Санья, закончив ощупывание, материализовала угрожающего вида инструмент и на её лице расплылась ухмылка маньяка-экспериментатора. Блин, да она выглядит страшнее Фредерики с Хаосом в руках!..

Вспомни её... В оранжерею ворвалась Фредерика. Под направленной на меня помесью штопора, кусачек, микроскопа и фотоаппарата моя одежда начала расползаться, а по груди распространилось пощипывание. Фредерика бросила на происходящее быстрый взгляд и подняла руку.

"Премудрые, снимите блокировку!"

"Сделано".

С руки Фредерики срывается Хаос, и красноволосая исчезает вместе с охватившим меня параличом. Н-да...

"Верните блокировку!"

"Да мы и сами понимаем"...

— Благодарю за помощь... — пробормотал я, восстанавливая одежду.

— Кто она была? — осведомилась Фредерика.

— Сам хотел бы знать — пожал я плечами. — Я думал, что просто фантом, ан нет...

— Зовите меня "Госпожа Гениальность" — сообщил голос красноволосой. Я подпрыгнул. Только что уничтоженная Хаосом, ХАОСОМ! девчёнка преспокойно стояла рядом и ухмылялась. Фредерика вообще чуть не упала, но тут же снова направила на неё руку. Премудрые даже без команды среагировали правильно, и красноволосая снова растворилась в Хаосе.

— Повышенный уровень агрессии — сообщил всё тот же голос уже с лестницы. — Только зря вы это, бесполезно.

— Да кто ты такая?.. — неверяще спросила Фредерика, опустив руки.

— Я же уже представилась. Меня зовут Санья, но вы можете называть "Госпожа Гениальность". Ну, или Санюшечка...

— Проходной двор — обречённо произнёс я. — Проходной двор, совмещённый с женской общагой. Каким ветром тебя сюда занесло, кошмар с косичкой?

— Для ума, стремящегося раскрыть тайны Вселенных, нет преград — сообщила она, заходя к нам. — А на этот пространственный карман я наткнулась случайно. Обнаружила аномалию и решила изучить... Не ожидала, что здесь обнаружится столь любопытное местечко с не менее любопытными объектами для исследований.

— "Объектами для исследований"? — возмутилась Фредерика.

— Даже не знаю, кто из вас интереснее... — продолжала Санья, не обращая внимания на её возмущение. — Вы все меня интересуете. Рассчитываю на содействие...

Она многообещающе ухмыльнулась; меня пробрал озноб. И, похоже, в этом я был не одинок; Фредерика передёрнула плечами и оказалась рядом со мной.

— Ты же защитишь свою супругу? — шепнула она мне на ухо.

— Меня бы кто от неё защитил... — так же тихо отозвался я. — Если ты не заметила, она нацелилась на меня...

— Итак, продолжим с того момента, где нас прервали... — бодро заявила Санья, подтверждая мои слова. Воздух вокруг неё немедленно затвердел, повинуясь моей воле — если не получилось уничтожить, может, хоть обездвижить удастся? Однако номер не прошёл. Красноволосая просто исчезла и возникла уже рядом со мной. Причём это не была телепортация — искривления пространства я не почувствовал... Впрочем, об этом я подумал уже после того, как сам телепортировался из дома и активировал маскировку. Блин, ну что за очередная... девица на мою голову? Только укоротил одну, как другая начала терроризировать... Причём ещё более странная. Права она, компашка здесь подобралась необычная...

"Что делать-то будем?" — обратился я к Премудрым. Они промолчали; значит, совсем никаких идей... Но сдаваться не хочется, да и страшновато. Не представляю, что может сделать со мной эта маньячка-экспериментаторша...

Внезапно с другой стороны дома послышался взрыв. Да что ещё такое?.. Я перелетел через дом и обнаружил рядом с небольшой воронкой, усыпанной непонятными обломками и осколками вылетевших стёкол, раздражённую чумазую Санью и испуганную, но непострадавшую Лау. Кажется, я представляю, что здесь произошло...

— Больше ничего у меня не трогай! — сердито произнесла красноволосая, подтверждая мои мысли. Я хихикнул — про себя, чтобы она не услышала. — Так... Похоже, мне стоит позаботиться и о случайностях...

Случайность, как же... Насколько я успел изучить Лау, это скорее закономерность. В каком-то смысле, в ней больше хаоса, чем во мне.

Санья, тем временем, щёлкнула пальцами, и перед ней появилось нечто вроде голографических клавиатуры и монитора. Её пальцы с бешеной скоростью забегали туда-сюда, напомнив мне Карну за ИнфоКором. Это продолжалось минуту-полторы, после чего девчёнка вытянула руку в сторону и на неё упал рулончик чего-то, длиной около полуметра. Ещё один щелчок, и "компьютер" исчез, а Санья раскатала рулон, на котором оказалась изображена дверь. Довольно улыбнувшись, она приладила эту похожую на фотообои штуку к стене моего коттеджа. "Обои" остались там, как приклеенные. Осмотрев результат, Санья хмыкнула, и, как ни в чём ни бывало открыв изображение двери, вошла в тёмный прямоугольник прохода. Дверь за ней захлопнулась.

Ну, я-то и к подобному уже привычный — в Пределах бывают и более безумные вещи, а нарисованая дверь есть на базе моего клана — а вот Лау от удивления ошарашенно распахнула рот и выкатила глаза. Затем ей в голову пришла мысль, и она хвостатой кометой помчалась ко входу в дом — полагаю, проверить, не прошла ли Санья сквозь стену. Вообще-то нет, это был портал в связанное пространство, но мысль была разумная.

Я немного подождал; красноволосая выходить обратно не спешила. Ну что ж, рискну... Я спустился к порталу, чтобы изучить его и попытаться запечатать, если получится. Работа с пространством вне Пределов мне даётся плохо, но вдруг...

Однако даже с первого взгляда стало ясно, что этот портал — работа того же уровня, что и инфозащита Саньи. Увы, с этим я ничего сделать не смогу...

Звук топота подсказал, что вернулась Лау. Она приблизилась к двери — я отодвинулся — и осторожно ткнула её пальцем. Реакции не последовало. Тогда она, воровато оглядываясь, попыталась отодрать край "обоев" от стены — безуспешно.

— Оставь её в покое — посоветовал я. Лау испуганно дёрнулась и отпрыгнула в сторону. И почему-то не ОТ того направления, откуда был слышен мой голос, а НА него... Прыжок оказался удачным — она сбила меня с ног, заодно прервав и маскировку, и завалила на спину, упав на меня сверху. Я только и успел крылья расправить: падать на них — не самое приятное ощущение, даже с учётом того, что они у меня не ломаются.#

В последнее время я стал отходить от общения с суккубами, так что в конечном итоге это было не так уж неприятно. Не удержавшись, я погладил её по ягодице, задев основание хвоста. И тут ЭТО свершилось... Лау заурчала.

В моей голове параллельно прокрутились три мысли: 1. "Действительно, не совсем как кошка..." 2. "Всё-таки я не там гладил..." 3. "Э... А Алиса-то откуда об этом узнала?.."

Лау застыла на месте, продолжая урчать, а я, в свою очередь, продолжал поглаживать её основание хвоста. Трудно сказать, во что могла бы вылиться эта ситуация, но нас прервал сердитый голос Фредерики.

— Сначала эта девчонка, теперь ещё и служанка... Это мой муж, и я никому не позволю его эксплуатировать! Тем более, вперёд меня...

Услышав её голос, Лау подпрыгнула, что не лучшим образом сказалось на мне — отталкивалась-то она от моего тела, причём с немалой силой — и отскочила от меня. Фредерика всё ещё находилась в оранжерее; оттуда и доносился её голос. Не знаю, то ли она так заметила происходящее, то ли через кольцо...

— Лучше держись от этой штуки подальше — посоветовал я Лау, указывая большим пальцем на портал, и взлетел.

Алиса тоже оказалась в оранжерее рядом с Фредди. Я приземлился рядом с Алисой, дабы её успокаивающее присутствие помогло сообразить, что теперь делать, однако Фредерика мне спокойно размышлять не дала.

— Что ты намерен делать с той нахалкой? — недовольно спросила она, оставив в стороне произошедшее с Лау.

— Я это и пытаюсь сообразить — вздохнул я. — Её не уничтожил Хаос и на неё не действуют мои способности... Я надеялся, что мне не придётся столкнуться с таким противником.

— Почему "противником"? — удивлённо раскрыв глаза, спросила Алиса. — Разве она сделала что-то плохое?

Мы с Фредди переглянулись. Похоже, некоторые вещи это невинное существо просто не воспринимает...

Хм... А если испробовать на красноволосой способности Алисы?.. Чем Хаос не шутит, вдруг сработает... Наши с Фредди взгляды пересеклись на Алисе; похоже, Фредерика пришла к тому же выводу. Она вопросительно глянула на меня, я слегка кивнул.

— Понимаешь, Алиса — начала она — эта Санья ведёт себя невежливо. Было бы хорошо, если бы ты смогла объяснить ей, что так делать нельзя...

Так, пока Фредди проводит беседу с Алисой, я проинструктирую Лау. Есть у меня подозрение, что и она может пригодиться. На всякий случай активировав маскировку, я спустился вниз — Лау успокаивала стресс на кухне колбасой — но не успели мои ноги коснуться земли, как что-то схватило меня, потянуло... На миг свет померк, а в следующий момент я обнаружил себя уже совсем в другом месте. Причём за руки, ноги и пояс прикованным к какому-то аппарату... Да и вокруг расположилось множество непонятного оборудования. Ну вот... Попался, как кур в ощип.

Опыты! Это слово вызывает у меня содрогания. Нет, я остался цел и несколько часов спустя очухался в своём коттедже, но всё же... Только не спрашивайте, что именно со мной делали. Жутко вспоминать. В смысле, жутко стыдно...

В общем, очухался я на диванчике в своём коттедже, заботливо накрытый одеяльцем. Не моё... А судя по орнаменту — какие-то геометрические узоры — из хозяйства красноволосого монстра. Выбравшись из-под одеяла, я вернул на место одежду — да, да... — и вчувствовался в домен. Так, Фредерика в бассейне, Лау рядом с ней — видимо, наготове, если что-то понадобится — а вот Алиса отсутствует. Как и Санья, но это как раз хорошо...

Хотя, как я выяснил на своей шкуре, она и из своего логова может достать... Я поёжился. Алиса, подозреваю, у неё. И, надеюсь, просто с разговором... Жалко девочку, если что. А с другой стороны, на неё вся надежда... Если у неё не получится, то я просто не знаю, что делать. Что-то мне сомнительно, что после одного раза Санья оставит меня в покое... Надеюсь, ошибаюсь.

Ладно... На всякий случай спрошу у Фредди, где Алиса. Я хотел было телепортироваться, но тут вспомнилось, что она вроде как принята в клан, так что решил попробовать связаться с ней через клановый канал. В будущем это может ещё пригодиться. Собрав небольшой и легкоусваиваемый пакет информации (по собственному опыту знаю — без некоторой практики с ними не так-то просто разбираться) я нащупал на клановом канале Фредерику и сбросил ей инфу. Теперь нужно подождать, пока она разберётся и скинет ответ... Дурочкой она не является, так что, думаю, это быстро.

Несмотря на позитивные ожидания, Фредерика меня удивила. Ответ пришёл уже через минуту. Мне в своё время времени понадобилось больше... Н-да, завидую. Она, правда, ответила не пакетом, а "прямым текстом", но тем не менее.

В общем, как я и ожидал, Фредерика сообщила, что Алиса беседует с нашей "гостьей" и поинтересовалась, что именно приключилось со мной. Угу, так я и сказал... Эта тайна останется со мной. Подумать только, когда-то я считал, что самые страшные монстры — это демоны...

За домом прошла волна искажения пространства. Я насторожился. Кажется, это портал Саньи... Алиса вернулась? Встретить надо бы...

Я телепортировался на место и непроизвольно содрогнулся. От портала ко входу в дом, вполне мирно, на первый взгляд, шли Алиса и Санья. Либо меня обманывает зрение, либо Алиса-таки её уболтала... Впрочем, радоваться ещё слишком рано.

— Привет, подопытный — улыбнулась Санья, оборачиваясь ко мне. Подмигнула и снова пошла следом за Алисой.

Н-да, о маскировке можно забыть... Я уныло побрёл следом за парой девиц. Нужно узнать, каково положение дел...

Мы вошли в дом, в зал... Санья остановилась. Обернулась. Я попятился.

— Ну, хозяин — весело произнесла она — зови всех, будем знакомиться!

Я вздохнул. Да, застарелая привычка, хоть дышать и необязательно...

— Лау! Фредерика! Идите в зал.

Топтоптоп... Лау во весь опор неслась по коридору. Ой, сейчас что-то будет...

Кошкохвостая на полной скорости влетела в комнату... и, разумееется, как обычно споткнулась на ровном месте. Вау! Вот это пируэт! Кувырок, врезалась в кресло... остановится? Нет, слишком большую скорость набрала... Только курс изменила. Лёгкое кресло полетело в одну сторону, Лау — в другую. Кубарем пронеслась по низкому столику, запутываясь в скатерти; декоративные тарелки, свечи и статуэтки брызнули во все стороны. Часть полетела в озадаченно наблюдающую за происходящим Санью; однако в неё не попали — красноволосая с поразительной ловкостью уклонилась ото всех "снарядов", а одну статуэтку, летевшую в Алису, поймала рукой на лету. Бум, бам, тук-тук-тук... И в довершение всего — бабах! Слетая со стола, Лау ухитрилась его перевернуть. Визг... Н-да, стол приземлился на больное место — её хвост. А в таких случаях...

Ну вот, я так и знал. Лау изо всех сил дёрнулась, отпрыгивая в сторону. Однако её голова была замотана в скатерть, и с выбором направления у неё получилось... ну, как обычно. Одним прыжком она пролетела комнату, ударившись о противоположную стену; однако каким-то образом не ударилась головой, "приземлившись" на стену руками и ногами. И тут же с силой оттолкнулась от неё...

По комнате заметался смерч. Я и не знал, что она может двигаться так быстро... Блин, да я следить за ней не успеваю! В комнате стоял неумолкающий грохот, а на своих местах остались только стоящие возле центра помещения мы трое — я, Алиса и Санья.

Ой... Я поспешил. Толчок в спину, я куда-то лечу... Натыкаюсь на что-то мягкое... и тёплое.

— Эмм?!..

Это было всё, что я смог произнести. В следующий миг меня впечатало в стену и я понял, что не могу двигаться. Во рту что-то мягкое и пушистое, глаза закрыты чем-то тоже мягким, но не пушистым, крылья причудливо вывернуты. Один рог в чём-то застрял, и вдобавок я обмотан тканью, стянувшей меня с кем-то, чьё дыхание слышно рядом.

— Э... Кхе... — послышался голос Фредерики. Поодаль. — Что это... Что здесь произошло?

— Лау — попытался произнести я, но предмет во рту мешал, так что получилось что-то вроде "вав!" Я попытался его выплюнуть, но он шевельнулся и почему-то залез в рот ещё глубже.

— И часто у вас такое? — поинтересовался слегка сдавленный голос из-под меня.#

Дематериализовав скатерть, я в первую очередь вытащил изо рта хвост Лау.

— Бывает — проворчал я и кое-как выбрался из "бутерброда". В смысле, Санья снизу — оказывается, глаза мне закрывал её живот — Лау сверху и я посередине.

— Правда, обычно разрушений меньше — добавила Фредерика.

— Лау... просит прощения — выдавила сжавшаяся нека. Хм, всё-таки стоит её наказать, а то совсем в привычку войдёт... Весело-то весело, но и увлекаться не стоит.

— Приведёшь тут всё в порядок вручную — сообщил я. — Можешь начинать. А мы пройдём в другую комнату... Уцелевшую.

Мы прошли в гостиную на втором этаже. Санья уселась в кресло, устраиваясь поудобнее.

— А у вас здесь ничего, уютно — заметила она.

— Для себя старался — проворчал я. — Так чего тебе от нас, собственно, надо?

— Может, всё-таки сначала представимся? — заметила Фредерика. — Не стоит забывать о вежливости.

— Вежливость — понятие относительное — проворчал я. — Уж я-то это знаю, помотался по мирам...

— Это точно — согласилась Санья. — Но представиться всё-таки не помешает. Я это уже делала, так что теперь ваша очередь.

— Я уже называла своё имя — произнесла Алиса — а полностью меня зовут Алиса Армсгрив. Рада знакомству.

— Фредерика Раваньеха Ванье-Цисская — сообщила Фредерика. — Последняя аватара Рааши Неистовой, богини разрушения.

Санья перевела взгляд на меня; я молчал. К ней присоединилось ещё два взгляда — вопросительно-удивлённый Алисы и скептический — Фредди.

— Глупо как-то демону называть своё имя — проворчал я.

— Ну, если хочешь, буду называть "Подопытный" — предложила Санья.

— Лев меня зовут — неохотно произнёс я.

— Что, никаких "Астеоротохренознаеткто"? — усмехнулась красноволосая.

— Не встречал ни одного демона с подобным именем. И всё-таки, чего тебе от нас надо?

— Ну, для начала — пожала плечами Санья — тебя.

— Эй! — возмутилась Фредерика. — Это мой муж! И я сама ещё... ничего не успела.

Санья оценивающе на меня посмотрела, затем усмехнулась.

— Ну, я не в этом смысле. Хотя... Неважно. Я просто хочу понять, что ты из себя представляешь. Редкий экземпляр, демон, и в то же время — не совсем... И вас — она повернулась к дамам — я тоже хочу... изучить. Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

Она широко улыбнулась и на какой-то миг показалась мне намного старше, но ощущение тут же пропало. Я хмыкнул.

— Было бы понятно, если бы, допустим, я к кому-то в дом вломился, и стал творить, что захочу — я всё-таки демон, никто не удивится. А ты кто, собственно, такая с подобными заявками?

— Я? Учёный — пожала плечами она.

— Угу — хмыкнул я — боевые нынче учёные пошли... И, главное, крупные.

— Ну, я, конечно, уникальна — заметила красноволосая — но я говорю правду. Я брожу по мультиверсуму в поисках новых знаний и новых объектов для исследования. Путь познания, знаете ли, бесконечен...

— Знаю... — проворчал я. — Ладно, допустим. Нека у меня в доме уже живёт, почему бы не быть и лоли-учёной, чем Хаос не шутит... Но с какой радости мы должны с тобой сотрудничать???

— Вообще-то вы гордиться должны. Моим подопытным может стать далеко не любой...

— Благодарю за честь — сухо произнёс я. — Предпочту отказаться.

— Ну, если тебя не интересует возможность найти твой родной мир... — протянула она.

— Что? — напрягся я. — Откуда ты знаешь?

"Премудрые?"

"Скорее всего, сканирование памяти" — отозвались они. — "Хотя мы даже не смогли понять, что именно она с тобой делала".

— Ну, у каждой девушки есть свои секреты... — самодовольно ухмыляясь, сообщила она.

— Хмм... — пробормотала Фредерика. — А не сможешь ли ты убрать блокировку моей силы?

— Нет ничего невозможного для величайшего гения вселенной! — гордо сообщила Санья.

— Прекрасно — кивнула Фредерика. — Будь нашей гостьей.

Та-ак... Моя "жёнушка" перешла на сторону противника.

— Ну а что насчёт тебя? — продолжила Санья, обращаясь к Алисе.

— Буду рада помочь вашим исследованиям — улыбнулась та. Похоже, на моей стороне осталась только Лау... И я совсем не уверен, что это хорошо.

— Ну, значит, решено — произнесла Санья, вставая. — До скорых встреч...

— Ты про Лау забыла — буркнул я.

— Почему? — удивилась она. — Не забыла. Она хоть и наименее интересна из вас, но тоже меня интересует. Вообще, поразительно, что в одном месте собралось сразу четверо отличных образцов для исследований... Ладно, я всё-таки вернусь к обработке данных.

Она исчезла. По-моему, я разгромно проиграл... Впрочем, если она действительно сможет найти мою родную Землю, мои страдания, полагаю, окупятся. У меня такое чувство, что она это может...

— Твой родной мир? — заинтересованно произнесла Фредерика. — Чего же ты раньше не сказал? Дядя вполне мог бы его найти.

— Лучше я рискну связаться с этой... учёной, чем с демонологом — проворчал я. Хрен редьки вроде и не слаще, но всё же... Этой красноволосой мне, похоже, всё равно не избежать, так зачем ещё и под демонолога подставляться? Кто его знает, что он может сотворить... У меня к их братии вполне оправданная неприязнь.

Фредерика пожала плечами.

— Ну, предложение остаётся в силе...

— Так вы потеряли родину? — сочувственно спросила Алиса. Я со вздохом кивнул.

— И с тех пор моя жизнь погрузилась в хаос в прямом и переносном смыслах.

— Не заметно, чтобы всё было так уж плохо — хмыкнула Фредерика. — К тому же, разве хаос — не естественное состояние для хаотита?

— Для меня — нет.

Она подняла бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что не всегда был демоном. Я, блин, всего год как демон, но за это время меня даже призвать успели больше раз, чем большинство — за тысячу лет! Вечно что-то приключается, впутываюсь в какие-то авантюры с неизвестными перспективами и риском для жизни, насчёт которой даже неизвестно, стоит ли её беречь... Колдуны, боги, демоны, разбойники, монстры — да я всё это раньше только в книгах встречал! Треклятый Хаос, треклятые демонессы, треклятые приключения!..

Я непроизвольно повышал и повышал тон, пока не ощутил руку на своём плече. Неизвестно откуда взявшееся раздражение тут же стало покидать меня, словно пар из открытого чайника.

— Благодарю, Алиса — уже нормальным тоном проворчал я. — Вот, ещё и непредсказуемые перемены настроения можно к списку добавить... Пределы Хаоса — дурдом, и все его обитатели — психи. А я просто хотел спокойной жизни...

— Так ты преображённый? — удивлённо спросила Фредерика.

— А что, тебя это не устраивает? — с надеждой спросил я.

— Устраивает — усмехнулась она. — Даже более, чем устраивает. Просто это действительно большая редкость... Не был бы ты так любезен рассказать нам свою историю? Судя по тому, что ты сейчас кричал, она весьма интересна...

Фредерика Фредерикой, но перед просящим взглядом Алисы я устоять не смог. Я вздохнул.

— Ладно... Присаживайтесь, история довольно длинная.#

Ну, моя история секретом не является, так что я рассказал им всё с самого начала. Понятное дело, не то "всё", которое "совсем всё", а просто общие события от моего неожиданного попадания в Хелгу, провинциальный мирок Пределов Хаоса, и до момента приобретения Лау. Дамы внимательно выслушали, а затем Алиса задала неожиданный вопрос.

— А что было бы с Лау, если бы это были не вы?

— Ну... — пробормотал я, но Фредерика меня перебила.

— Да что угодно, хотя скорее всего погибла бы. Это всё равно неважно, лучше скажи вот что... Говоришь, Покровитель у тебя — суккуб?

— Ну да — пожал я плечами.

— Угу... — пробормотала Фредди.

— А что значит "суккуб"? — с любопытством спросила Алиса.

— Ну, э... — начал я, но Фредерика меня снова перебила.

— Потом расскажу.

— А что такое? — поинтересовался уже я у Фредерики. — Зачем тебе это?

— Тебе не кажется, что ты кое-о чём забыл? — вместо ответа спросила она.

— Возможно — не стал я спорить. — С этой... Саньей что угодно из головы вылетит.

— Ещё до её появления.

— Ты о чём?

— Из всех атрибутов брака у нас была только свадебная церемония — проворчала Фредерика. — Ладно ещё пир и торжества — их можно в связи с обстоятельствами перенести на потом. Но есть некоторые вещи, которые недопустимо затягивать — это просто неприлично...

— Да что ты имеешь в виду, в конце-то концов! — не выдержал я. — Я вообще ваших традиций знать не знаю! Хочешь что-то сказать — говори прямо.

— Прямо? Хорошо. Где моя брачная ночь?

— Вот ты о чём... — хмыкнул я. — А оно тебе надо?

Фредерика промолчала, но её лицо ясно говорило — "А чего тогда я вообще об этом речь завела?" Да уж, не только в русских селеньях есть решительные женщины со странностями... В принципе, я уже отошёл, а её привлекательность несомненна. Так что — почему бы и нет, пока её способности заблокированы...

— Ну, хорошо — пожал я плечами — если ты так хочешь...

Алиса переводила удивлённый взгляд с меня на Фредерику и обратно. Блин, в её присутствии вообще так и тянет на всё соглашаться... Надо бы её сплавить куда-нибудь. О, и даже знаю, куда...

— Кстати, Алиса — произнёс я — ты бы не могла присмотреть за Лау, пока она убирает в комнате? А то, боюсь, она её ещё больше разгромит.

Алиса улыбнулась, кивнула, и вышла.

— Это ты правильно сделал, что её отослал — заметила Фредерика, закрыв за ней дверь. — Только нормальную кровать сделай.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что не это имел в виду, но вместо этого промолчал, запер дверь и сделал кровать.

Стук в дверь раздался вовремя. Немного раньше — и это было бы грубое вмешательство в личную жизнь, а так — нормально. И всё же он меня не радовал.

— Чего тебе, Лау? — проворчал я через закрытую дверь.

— Й-я убрала комнату — дрожащим голосом собщила она. — Что мне теперь делать?

— Хмм... — послышалось с постели рядом со мной. — Думаю, у меня есть... предложение. Давно хотела попробовать...

То, что Фредерика не девочка и даже не девушка, я предполагал, но подобная раскрепощённость... Жаловаться, впрочем, не на что, разве что удивляться. Что же насчёт Лау — она оказалась довольно стеснительной, и это явно вызывало у Фредерики желание её подразнить. К счастью, мои опасения, что вмешается Алиса или, упаси Хаос, Санья, не сбылись. Всё-таки в моей жизни есть приятные моменты...

Лау ушла первой. Собрала одежду и скрылась в ванной. Подумав, я решил, что это дело хорошее, и создал рядом с домом ещё одну душевую кабинку, куда и перенёсся. Неплохо, неплохо...

Я расслабленно стоял под душем, когда ощутил получение пакета информации по клановому каналу. Кажется, от Карны...

"Будь осторожнее. Кажется, наёмники нитевиков вышли на след". О-о... Я посерьёзнел. Это совсем нехорошо... В принципе, в прямой стычке у меня появились очень хорошие шансы на победу — благодаря Фредерике. Однако демоны клана Многих Нитей — серьёзные ребята, и вполне способны выкинуть какой-нибудь хитрый финт рогами, победив без схватки. С хаотитами вообще никогда не знаешь, чего от них ожидать. Это даже ко мне относится.

Как бы там ни было, ясно одно — домен покидать нельзя. Ни в мидгард, ни тем более в Пределы... Здесь меня можно найти разве что случайно, как это сделала Санья, а в мирах остаются следы и некие "эманации", о которых я ничего толком не знаю, но Карна утверждает, что они есть. А в данном случае она бы меня дурить не стала, скорее всего. В общем, торчу дома и никуда не вылезаю, Зовы, как и просьбы девиц свозить их домой, если таковые будут, игнорирую. Лишь бы Призывов не было...

Вытеревшись полотенцем — понятно, можно было просто убрать воду, но в вытирании есть своё удовольствие — я ликвидировал душевую. Между прочим, а где Алиса? Что-то я не чувствую её присутствия... В лаборатории Саньи, что ли? Надеюсь, красноволосая там над ней не издевается...

Вспомнив собственный опыт посещения этой "обители зла", я передёрнул плечами и решил не думать о плохом, занявшись подзаброшенными тренировками.

В какой-то момент я ощутил, что Алиса снова оказалась в моём домене, и на всякий случай решил проверить, всё ли с ней в порядке. Переношусь... Вау! Алиса сидела на скамейке с ноутбуком на коленях и что-то увлечённо рассматривала на экране. БЛИН! КОМП! Я ТОЖЕ ХОЧУ!!! А что у неё там такое?

Приблизившись и взглянув на экран, я на какое-то время потерял дар речи. Ну она, блин... Что она детям подсовывает?

— Тебе это Санья дала? — задал я глупый вопрос. Алиса кивнула, не отрываясь от экрана.

— Мне было любопытно, что значит "суккуб", и я решила, что она может знать — сообщила Алиса. — Санья вообще очень многое знает... Она мне рассказала и дала учебные материалы.

— Учебные материалы?.. — выдавил я.

— Ну да — пожала плечами Алиса. — Странно, но отец мне об этом ничего не рассказывал... Но, думаю, с помощью Саньи я устраню этот пробел в своём образовании. Правда, она сказала, что тут важны практические занятия и посоветовала обратиться за помощью к вам.#

Ну, блин, мелкая... шутница!.. Мало того, что она у меня дома делает, что захочет — после Фредерики это уже не ново — так ещё и малолетних принялась совращать! И вообще, Фредерика сразу оприходовала Лау, теперь Санья наложила руки на Алису... Я бы предложил забирать и уматывать, но ведь не согласятся же... К тому же Алиса может быть довольно-таки ценной. Да и Фредерика, вообще-то... Тем более, её в клан приняли.

— Так вы мне поможете?

Э? А? Это Алиса?.. О чём это она? Тьфу ты, задумался.

— По-моему, ты для таких вещей слишком молода — проворчал я.

— Почему? — удивилась Алиса. — К тому же Лау биологически моложе меня.

— А при чём тут Лау? — удивился теперь уже я.

Вместо ответа Алиса что-то проделала на компе и повернула его ко мне экраном. Кхм... На экране воспроизводилась запись нашей недавней тройной деятельности. Санья, зараза!.. Даже не знаю, что сказать. В собственном доме личной жизни не оставили... Я устало вздохнул. У демонов вообще сложности с личной жизнью, но я рассчитывал, что хотя бы в своём домене смогу немного расслабиться...

— Подглядывать нехорошо — буркнул я.

— Я говорила это Санье — кивнула Алиса. — Но она утверждает, что во имя знания и в образовательных целях — можно.

— А как же правила вежливости? Вы же у меня дома...

— Думаю, вы правы — согласилась Алиса. — Но это не меняет того, что Лау всё равно моложе меня...

Н-да... Думаю, она права. И вообще, чего я заморачиваюсь?

— Э... Знаешь, давай попозже об этом поговорим. И передай Санье, чтобы она больше так не делала...

Алиса кивнула.

— Хорошо, я пока досмотрю.

Как минимум, я купил себе время, чтобы подумать. Ладно Алиса, по этому вопросу можно не напрягаться. А вот как быть с моей главной проблемой? Склоняюсь к тому, что Санья — это хуже, чем нитевики, о которых меня предупредила Карна. Хмм...

Я телепортировался к настенному порталу. Остановился, собираясь с духом. Чему быть, того не миновать, а попробовать всё равно стоит... Однако лезть в это логово зла всё же было боязно. Даже Премудрые полностью разделяли мои чувства, так что какое-то время я просто стоял и нерешительно мялся.

Наконец, я решился и осторожно постучал в "дверь".

— Заходи, открыто! — незамедлительно послышалось из-за двери. Дверь открылась, и я шагнул во тьму портала.

Огромное помещение с куполообразным потолком, заполненное разнообразной аппаратурой. Впечатление такое, словно мы где-то глубоко под землёй... Санья сидит в висящем в воздухе кресле перед панелью из десятка экранов; руки бегают по столу-клавиатуре, во рту — трубочка, через которую она потягивает жёлтую жидкость из парящего рядом высокого стакана. Футуристично...

— Если хочешь продолжить обследование, то я ещё результаты первого не обработала — произнесла она, не отрываясь от экранов. Меня передёрнуло.

— Это так весело, издеваться над бедным беспомощным демоном? — проворчал я.

— Ага — согласилась красноволосая.

— Тогда как насчёт увеличить количество подопытных?

— Главное не количество, а качество — назидательно сообщила моя собеседница. — Что можешь предложить? Надеюсь, не переключиться с такого интересного образца, как ты, на каких-нибудь обычных среднестатистических демонов?

— Не совсем — проворчал я. — Просто хотел сказать, что если кто-то придёт в мой домен, можешь их забирать себе. И ещё... У тебя совсем совести нет?

Санья задумалась.

— Нет, чуть-чуть, пожалуй, есть — сообщила она. — Но я ей редко пользуюсь. А что?

— А то, что зачем ты мне ребёнка совращаешь?

— Ребёнка? — удивилась Санья. — Совращаю? Во-первых, не совращаю, а учу. Во-вторых, она не ребёнок. В-третьих, она сама спросила. В-четвёртых, это очень интересно.

Я вздохнул. Подозреваю, у неё на любой довод найдётся несколько контраргументов...

— Ладно, оставим... А подглядывать-то за нами зачем? Тоже "научный интерес"? — с сарказмом добавил я.

— Да нет, просто женское любопытство — пожала она плечами.

Всё, я сражён, нет слов... Хмм, между прочим. У Саньи есть нечто общее с Алисой — например, откровенность и любопытство. А у Фредерики с Лау — импульсивность и непредсказуемость... И вообще, одна пара словно представляет собой Порядок, а другая — Хаос. А я тогда кто, мидгард, что ли?

Я глянул на экраны, за которыми сидела Санья. На большей части были изображены какие-то схемы, графики и тексты на неизвестных мне языках, но на одном... Э? Это явно я, но что это за место? На экране я убегал от какого-то монстра по какому-то широкому и неплохо освещённому туннелю, время от времени чем-то швыряя в преследователя.

— Это ещё что?.. — пробормотал я вслух.

— Базовая симуляция — отозвалась Санья, хотя вопрос был скорее риторический. Впрочем, этот ответ прояснил немного.

Изображение на одном из экранов изменилось. Хмм... По-моему, это вид из глаз преследователя, только непонятно, что за красная полоска внизу...

Действие на экране оживилось. Монстрик взмахнул правой лапой, и с неё сорвался клуб бледно-голубого огня, метнувшийся ко мне. Однако на полпути он отклонился в сторону и врезался в стену; похоже на отклоняющие чары. В ответ я применил силовой удар, самое первое плетение, которое довелось использовать; монстрик заблокировал его левой лапой, и красная полоса снизу чуть-чуть уменьшилась.

Догонялки, перемежаемые обменом ударами, продолжались; я засмотрелся. И я, и преследователь использовали разнообразные удары; красная полоса — здоровье, блин... — постепенно уменьшалась. Наконец, с очередной атакой, она исчезла совсем; изображение покраснело и на экране возник рогатый череп. Санья откинулась в кресле.

— Вёрткий, зараза... Нужно будет попробовать на сниженной сложности. — пробормотала она. Повернулась ко мне. — Так чего ты хотел?

Не понял, она что, играла в "Прикончи Льва?" Н-да... Ну, радует уже то, что не воспользовалась оригиналом. Впечатление такое, что могла бы... Возможно, опасается испортить недоисследованный "образец". Ладно, не буду углубляться в мрачные мысли и вернусь ко второму вопросу, из-за которого сюда пришёл.

— У тебя есть ещё один комп вроде того, что ты дала Алисе?

— Конечно есть — удивлённо ответила она. — Зачем тебе? Решил от практики перейти к теории?

— Ностальгия и развлечение. Ты же за мой счёт развлекаешься...

— "Ностальгия?" Хмм...