Я стоял на возвышении в конце огромного зала, заполненного народом; рядом с кафедры самозабвенно вещал благоговейно слушающей его толпе жрец в белой одежде. Высокий и довольно атлетичный, хотя и полный, жрец, оказавшийся весьма неплохим демонологом, в ближайшее время намеревался принести жертву. Судя по речи — "непорочную девицу, достойнейшую из достойных". Сие приношение, по идее, должно умилостивить грозного демона и принести народу ещё десять лет благополучия и процветания... Тьфу! Естественно, бессовестная ложь. На самом деле всё это — одна большая афера: демон, вопреки заверениям жреца, отнюдь не числящийся среди шишек потустороннего мира, был вызван заранее и сейчас в невидимом состоянии просто ждал, когда наступит время сыграть свою небольшую роль. Жертва тоже была неподалёку; её до времени скрывало нечто вроде футляра из белой ткани, украшенной символами местной веры. Настроение у меня было поганое. Вся эта задумка не нравилась мне с самого начала, но поделать ничего я не мог — жрец всё крепко держал в руках, и спектакль шёл по накатанным рельсам без шансов на сбой. Всё, что мне оставалось — с неприязнью наблюдать за действом и ждать.

— Приветствуем же владыку Упнальгиемса! — взревел жрец. И имечко ж ещё придумали, язык сломаешь... Зал взревел вместе с жрецом. Ну, вот и моя очередь. Гром и молния, для эффектности... Достаточно. Я рыкнул, перекрыв шум толпы. Что поделаешь, приходится подыгрывать...

— Владыка недоволен? — спросил жрец. Ну да, я недоволен, и глянул на жреца так, чтобы он в этом не сомневался. Затем окинул зал взглядом огненных глаз, и выдохнул клуб огня. Жрец низко поклонился.

— Наш дар уже готов, о владыка. Укроти же свою святую ярость и взгляни на свой народ милостиво...

По его жесту с жертвы слетело покрывало. Не могу сказать, что это многое прояснило — под ним оказалось нечто вроде глухого наряда восточной женщины, из-под которого были видны только глаза. Зелёные, по-моему...

— Подойди, избранная — торжественно произнёс жрец. Девушка (возможно) приблизилась, встав прямо передо мной. Как уже упоминалось, под её одеждой было затруднительно что-то разобрать, но, по крайней мере, я смог убедиться, что её глаза действительно зелёные. И ещё она дрожала, хотя страха почему-то не чувствовалось.

— Благослови же свой народ, приняв эту жертву! — воскликнул жрец, воздевая руки; девушка, то есть жертва, сделала шаг вперёд, оказавшись внутри круга, и буквально в этот же момент меня грубо, словно пинком, вышвырнули из этого мира. Я даже на миг потерял ориентацию.

Это не замедлило сказаться: в свой домен я в буквальном смысле слова выпал. Упал на что-то мягкое, пискнувшее подо мной. Только не говорите!..

Никто ничего и не сказал. Я просто оказался перед фактом: девицу выбросило сюда вместе со мной. Я встал с неё и подал руку, помогая подняться. Она не прореагировала, продолжая лёжа пялиться на меня сквозь щёлку в одеянии, которое, кстати, оказалось обгоревшим. Скорее всего, жрец для эффектности обставил наше отбытие огненной завесой.

— Ты что, вставать не собираешься? — поинтересовался я. Она продолжала молчать. — Может, хоть чехол свой скинешь? Хотелось бы глянуть, кого я с собой притащил...

Под плотной тканью послышался шорох, и одеяние распалось на две части. Верхняя откинулась в сторону, и я удивлённо уставился на ту, что находилась под ней. Совершенно обнажённая девушка (с неплохой фигурой, между прочим), но меня удивило не это (понятное дело, зачем её наряжать, дав билет в один конец), и не татуировка на груди. "Жертва" оказалась самой настоящей анимешной некой!

— Вот вам и мяу... — озадаченно произнёс я. — Ничего себе жертву принесли... Ты из какой анимехи сбежала?

— Лау не сбегала... — пискнула кошкодевушка. Точно, анимешная... Даже говорит о себе в третьем лице. — Лау всегда слушалась жрецов, великий владыка Упнальгиемс...

— Как вы только выговариваете это имечко... — покачал я головой. — Ты такой и была, или это после перехода?

Нека — то есть Лау, будем уж по имени — снова не прореагировала. Ладно, если слова не помогают...

Упругие стебли травы под её спиной принялись стремительно расти, придавая Лау вертикальное положение. Затем трава приняла форму кресла, на которое и была усажена нека. Перед ней возникло зеркало в её рост.

На лице девушки возникла растерянность; однако, как оказалось, её вызвало совсем не то, о чём я подумал. Просто у неё помялась причёска, а гребня под рукой не обнаружилось. Девушка попыталась поправить волосы руками, но получалось не очень. Судя по реакции, это её естественный облик... Хм.

Я протянул ей свежематериализованный косметический набор.

— Этим будет проще.

Она подскочила, поклонилась, приняла набор и вернулась на прежнее место, занявшись причёской. Закончив с головой, она принялась расчёсывать хвост. Я же наблюдал за процессом, и думал, что мне с ней делать. Честно говоря, я всегда питал некую слабость к некам (хм, каламбур), поскольку, на мой взгляд, доля пушистости в виде кошачьих ушек и хвоста только добавляет девушке обаяния, но что с ней теперь делать — ума не приложу. Ладно, посмотрим...

Девушка тем временем закончила причёсывание и выглядела теперь гораздо увереннее.

— Теперь мы отправимся во дворец владыки? — спросила она, потупив глаза. Я пожал плечами.

— Дворца не предложу. Вилла подойдёт?

Она явно удивилась, но вместо ответа встала с кресла, всем своим видом выражая готовность следовать за мной. Я щёлкнул пальцами — на самом деле это не нужно, просто так эффектнее — и перед нами выросла моя вилла.

— Это и есть дворец повелителя? — с явным разочарованием спросила Лау. Хм, интересно, чего она ожидала? По-моему, вполне достойный домик...

— Нет, это моя вилла — ответил я. — Кстати...

Ещё один щелчок, и она — Лау, естественно — оказалась одета. В шорты с дыркой для хвоста и кофточку. На мой взгляд, смотрится неплохо.

— То, что надо... Ладно, пойдём, побеседуем.

Дверь открылась, и я жестом указал Лау входить. Она подошла ко входу, а дальше... Запнулась о практически отсутствующий порог; пытаясь удержать равновесие, Лау схватилась за стоящий у двери канделябр, но завалилась вместе с ним. Падая, канделябр непонятным образом зацепил второй, стоящий с другой стороны двери; свечи на них загорелись, как и должно быть, когда кто-то входит, и огонёк одной из них угодил неке прямо на хвост. Лау с визгом метнулась в сторону, сбивая мебель, вазы, и, в конце концов, небольшой аквариум с живожёрками. Большинство рыбок при ударе сосуда об пол разлетелось в разные стороны, но парочка угодила более удачно — для них. Одна вцепилась в уже пострадавший хвост неки, огонь на котором только что погасила вода из аквариума, а вторая — ей же в ухо. Бедняга заверещала ещё громче и стала метаться по помещению с удвоенной энергией, руша всё, что ещё оставалось целым. С виду — хрупкая девушка, а по разрушительной силе — торнадо... Я улыбнулся и снова щёлкнул пальцами.

Рыбки, которых Лау безуспешно пыталась стряхнуть, оторвались от неё и вместе с разбросанными по всей комнате товарками собрались в восстановившемся аквариуме; вода тоже вернулась в него. Сама Лау слегка приподнялась в воздух и зависла посреди помещения, медленно вращаясь по вертикали — я хотел, чтобы она полюбовалась учинёнными разрушениями. Когда она увидела, во что превратилась прихожая после её визита, неку стало просто не узнать. Она вся съёжилась, хвост и уши обвисли, челюсть задрожала... Кажется, даже слёзы потекли.

— Лау... нечаянно... — выдавила она. Хм, она действительно плачет! Ладно...

— Опасная ты, однако, личность — заметил я, входя в разгромленное помещение и формулируя мысленный "приказ". Комната восстановилась в прежнем виде, и я опустил девушку на пол.

— Я... Я... — только и смогла произнести она. Я махнул рукой.

— Да ладно, забей.

— Что забить? — растерялась Лау.

— Я имею в виду, не волнуйся, ничего страшного не случилось. Честно говоря, мне было даже забавно... А теперь присядем и немного поговорим.

Я подозвал два кресла и сел на одно; Лау не сдвинулась с места.

— Вы правда меня прощаете? — робко поинтересовалась она.

— Прощаю, прощаю. Садись.

На этот раз она села; я кивнул.

— Ну, рассказывай, как ты дошла до жизни такой...

Чтобы составить достаточно полную картину, расспрашивать её пришлось довольно долго. Но если в общих чертах, ситуация была такой: её семья, бедная, но многодетная, когда-то продала девочку храму. Рабовладельчество, как я понял, в её мире отсутствовало, но вот такие вот продажи детей храмам были в порядке вещей. Как она призналась, происшествия наподобие разгрома моей прихожей с ней случались нередко, и как раз после одного из них у старшего священника было видение, что именно ей выпала честь стать избранной, жертвенной девой. Угу... Представляю, как она достала священников...

Тут, кстати, тоже выяснился небольшой нюанс. Оказывается, в её мире жили как минимум две расы, исповедующие поклонение этому, как его... Упнальгиемсу. И у обеих действовало старинное табу на жертвоприношения себе подобных, более древнее чем эта, довольно молодая, религия. Но живущие вместе народы решили эту проблему просто и, можно даже сказать, изящно: они менялись жертвами. Люди приносили в жертву раммов, как назывался народ Лау, а те, соответственно, людей. Церемонии жертвоприношения проходили одновременно в двух храмах, что дало их божеству прозвище "двуединый". Кстати, сама Лау искренне считала свою участь приношения божку высокой честью и была уверена, что уж теперь, когда она попала в чертоги своего божества, всё будет просто замечательно. Ничего удивительного — ей с детства это внушали...

Небольшая деталь: в третьем лице о себе Лау говорила только когда сильно волновалась.

— В общем, ясно — подытожил я. — Вынужден тебя разочаровать: владыки Упнальгиемса...

Я хотел сказать, что его не существует, и вообще объяснить ситуацию, в которой она оказалась, но в этот момент ощутил Призыв. Не просто Зов, на который можно не обращать внимания, а мощный Призыв, удержаться от которого смогу не больше нескольких секунд. Как они всегда не вовремя...

— Ладно, у меня дела, а ты пока можешь осмотреться — успел произнести я и исчез.

Надо же, опять храм! Другой, разумеется, но тем не менее... Мрачненький, и поменьше предыдущего, но народу в зале тоже прилично. Помещение напоминало небольшой стадион, возле центра которого я находился. Передо мной — длиннобородый и длинноусый старик в лиловой мантии с золотой вязью по краю. Борода и усы — плюс ещё брови — такие пышные, что лица за ними не разобрать. На вид — типичный некромант, насколько они бывают типичными; я даже не смог определить, живой он, или нежить — лич, например. С другой стороны стоял Призвавший меня демонолог. Этот носил красно-фиолетовую мантию с такой же вязью. Лица, опять же, было не разобрать, но на этот раз из-за капюшона. Единственное, что о нём можно наверняка сказать — это очень сильный демонолог: круг вызова, в котором я оказался, не был нарисован тем или иным красителем. Вместо этого меня окружали призрачные голубые линии эфирного круга, созданного волей демонолога. Круто, очень круто... Я знал о такой магии, но встречаю подобного мастера впервые. С ним лучше быть очень бдительным...

— Зачем понадобился? — поинтересовался я. Вместо ответа красно-фиолетовый поднял правую руку, пальцем с длинным ногтём указывая на старика-некроманта. Точно, настоящий профессионал. Если есть возможность не разговаривать с демоном — обязательно воспользуйтесь ей. Ещё лучше, конечно, вообще не иметь с нами никаких дел...

— Я пацифист — заметил я. — Без провокации не трогаю даже старых некромантов.

Демонолог снова промолчал. Вместо ответа круг вывернулся наизнанку, освобождая меня, но защищая колдуна. Только тут я заметил, что старик тоже защищён подобным, хотя и несколько отличающимся, кругом. То есть ему я повредить ничем не могу; так в чём смысл?

Старик выпростал из складок одеяния руку с небольшим пузырьком. Капнул из него на пол. На полу расплылась уродливая чёрная клякса, затем ещё секунда — и... она превратилась в Провал Инферно! Я невольно попятился и поспешил отвернуться. Я хоть и демон, но даже мне смотреть туда не рекомендуется...

Через миг, почувствовав, что Провал закрылся, я поднял взгляд — и поспешил отскочить в сторону. Чёрный, вонючий клубок щупалец, поднявшийся из Провала, выбросил один из отростков в мою сторону. Ну и пакость... Впрочем, это относится к большинству инферналов. Щупальца немного напоминали осьминожьи, но вместо присосок на них располагались маленькие пасти; ещё одна, побольше, находилась на концах щупалец. Фе-е. Ненавижу инферналов. В принципе, практически любой хаотит постарается прибить попавшегося ему инфернала, если будет такая возможность... А в данном случае, похоже, меня для этого и призвали.

— Говорили же мне: "учи, дурень, боевую магию!" — пробормотал я себе под нос, уклоняясь от выстреливаемых инферналом щупалец и швыряя в него слабенькую молнию. Одно из щупалец я сбил, но при их количестве это всё равно, что вырвать один волос из бороды. Зато остальные рванули ко мне в таком количестве, что я сам удивляюсь, как мне удалось уклониться. И тянутся нехило — аж до другого конца "стадиона"... Я цапнул их когтями, но они у меня небольшие — я же не боевик — так что отсечь удалось только ещё парочку. Ещё я дохнул огнём, но эффекта не заметил. Огонь у меня тоже не очень... Да и вообще, демон из меня — так себе...

Я приоткрыл канал в Пределы Хаоса пошире, черпая из него энергию, и принялся с двух рук швырять в инфернала наиболее подходящее из моих заклинаний, "Ярость Когтей". Раз-два, раз-два... Отрубленные невидимыми лезвиями куски щупалец полетели на пол, забрызгивая всё вокруг чёрной слизью.

Но щупалец было всё-таки слишком много. Я просто не успевал их рубить. И даже уклониться на этот раз успел еле-еле: одно из щупалец цапнуло меня за ногу, одним махом отхватив приличный кусок из бедра. Похоже, инфернал стал предугадывать мои маневры... Хорошо ещё, что на этот раз я не стал отскакивать, а вовремя взлетел: непосредственно передо мной пучок щупалец рассыпался в стороны, перекрывая пространство для бокового маневра. Я рванулся вперёд, отрываясь от щупалец, бросившихся вдогонку, и в сторону, уклоняясь от резервных спереди. Снова оказался между колдунами... и тут я ощутил укол в спину. Тело онемело, и я ощутил, что энергия из моего канала куда-то утекает. Крылья обмякли, и я упал, покатившись кубарем по полу. Чуть не угодил в лужу слизи... В этот момент мне было не до того, кто из двух имеющихся колдунов влез в мой канал — меня больше волновали стремительно приближающиеся чёрные щупальца. Из запаса энергии удалось выдать ещё одну порцию "Ярости когтей" — с трудом, поскольку из-за перекрытия канала тело продолжало неметь — и откатиться в сторону.

123 ... 8910

↓ Содержание ↓