И то потому лишь, что я смягчил отдачу, как мог. Нетрадиционное использование ламуо в иных условиях убило бы Рина на месте...)
ранее
(Если дерёшься — дерись насмерть! И плетение, которое выпустила Ивойл, поглотило разом половину её потенциала. Оно могло бы оставить от Рина лишь размётанный в радиусе сотни метров мелкий фарш, если бы он не сумел или не успел его блокировать. Только блокировать: возможность реверса из сферы своего плетения Ивойл перекрыла. Ускорив мышление до предела, Рин был вынужден наблюдать действие смертоносной волшбы во всей красе.
Вот уже второй слой "бахромы" рассыпался фонтаном игольчатых искр, вот "чешуя", продержавшись немногим дольше, опала проколотым пузырём... в голове у Бродяги и в его энергооболочках начала складываться из отдельных элементов новая защита. Но я видел/понимал: эта защита не поможет. Точнее, поможет, если влить в неё весь оставшийся резерв, с запасом напитать вибрирующую стену щита. Но у Ивойл-то останется ещё половина Силы!
Да. Специалист-боевик, да ещё на своём поле, сильнее универсала того же класса. Сильнее по определению.
Если не вмешаюсь я.
Струнный звон Нити понимания. Зачерпнув, сколько смог, энергии из двуручника, Рин перешёл на верхнее кольцо Света физически. Одновременно на краткое мгновение изменив законы Середины так, чтобы стало возможно вытащить туда Двойника. Он словно подпрыгнул, но не вверх, а в направлении, описать которое обычными словами невозможно. Да и не нужно.
Костоломная дрянь, которую сотворила Ивойл, не смогла преодолеть границы изменённого пространства. Так морская волна не может взобраться на высокий холм. А потом Рин откатом рухнул на верхнюю грань Мрака, опять без превращения в вампира, рухнул в своём плотном теле, проталкивая Двойника на вторую грань. И поток энергии, проходящий сквозь него, ненадолго возрос в десятки раз. Его сожгло бы, как предохранитель во время короткого замыкания — но Нить стабилизировала поток, защищая энергооболочки своего проводника.
...Мир, из-за чар скорости и до того-то казавшийся Рину залитым киселём, замедлился ещё больше. Валы Силы вокруг ревели, как ревёт, должно быть, твердь в эпицентре землетрясения — за гранью слуха, за пределом даже магического восприятия. Он коршуном кинулся к Ивойл, смял колокол её защиты, как упаковочный картон. Ему казалось, что он рвёт паутину магии, как обыкновенную паутину: руками — так, словно ему ненадолго стали присущи способности, которыми наделены только твари риллу, но никак не смертные, пусть хоть трижды маги... атакующая магия воздуха, простая, но неотразимая; жуткий вопль Ивойл — медленный-медленный, как при покадровом просмотре...
Но потом мне пришлось вмешиваться снова. Слишком велик оказался накал схватки, сверх меры велика концентрация адреналина в крови и активной магии в душе. Рин забыл об условиях. Я напомнил. Тихим, но властным шёпотом, похожим на собственный внутренний голос:
"Стоп. Стоп.
Спокойнее, Рин Бродяга.
До потери способности к сопротивлению — помнишь?
Если ты сейчас добьёшь эту... инквизиторшу, тебя точно уничтожат, как бешеного пса. Спокойно, Рин. Всё уже, ты победил. Довольно с вас".
И бой благополучно завершился).
ранее
(Айс.
Практически чистокровный человек, что Рин заподозрил ещё при беглом взгляде в зале трактира и что подтвердило более пристальное изучение. Русоволосый, с кожей, от природы довольно светлой, но покрытой ровным загаром. Одежда отнюдь не вычурная: серая рубаха с рукавами средней длины, без вышивок и кружев, штаны на три тона темнее. Широкий походный пояс вроде того, что на самом Бродяге, с кучей мелких отделений, ножом в кожаном чехле и парой примерно литровых фляг — обе из чернёного серебра. Никаких украшений, если не считать меча-накопителя (оружие ведь красит мужчину, не так ли?)...
Но это всё наносное.
А суть в том, что этому смертному с непростой судьбой ты, Рин, действительно можешь довериться. Это не ложь, не мара, не игра. Айс — не просто маг, не просто старый горожанин, не просто бывалый бродяга вроде тебя самого. Не товарищ, не сослуживец. Даже не соратник, которому можно доверить спину...
Айс — твой истинный друг).
ранее
(Дрожит тонкая Нить. Без этой дрожи Рин вряд ли свернул бы с торного тракта на дорогу чуть поуже, уходящую влево, в неглубокий дол, к небольшому деревянному мосту через ручей. Почти речку. Но что случилось, то случилось. Он свернул — и спустя два с небольшим дня добрался до того куска тракта, на котором охотники за рабами, не зная того, ожидали собственной смерти, а хилла, которую ещё никто не называл Ладой — освобождения.
Почти одновременно другая, но близкая Нить цепляется за саму Ладу. Это воздействие лежит на самой грани возможного: даже для меня-в-будущем хилла остаются трудным объектом для опосредованного влияния. Трудным — но возможным. Если я этого захочу.
А я хочу. Хотя бы потому, что без неприятной встречи с охотниками за рабами и того, что за ней последовало, Ладу ждало мало приятного. Пение имнара, конвой наёмников, доставка к родичам, подавляемые раз за разом тихие бунты, а примерно двумя столетиями позже — стазис.
Нет уж, нет уж. Сложившийся после вмешательства вариант мне нравится куда больше!)
ранее
(Хумбат бьёт в барабан. Медленно, едва заметно растёт ритм. Случайный гость виррков, назвавшийся Рином Бродягой, сидит и наблюдает.
Гость... это очень кстати. Для племени. Котёл Долгих Ритуалов не будет пустовать, а духи явят свою благосклонность, если этот носитель Мрака окажется в священном масле.
Словно почувствовав эту мысль, Рин смотрит на хумбата. Взгляд его полон иронии — но и сурового предупреждения. А перед мысленным взором хумбата, обычно вовсе не склонного к размышлениям, ибо излишние размышления духам не угодны, мелькает мгновенная череда картин. Как будто приоткрывается перед ним память кого-то из истинно великих духов.
Что, в общем, соответствует истине. Я — для него — истинно велик!
Вот хумбат отдаёт приказ. Вот Рин творит разрушительную магию и мечется среди виррков племени, сея разрушение в облике красноглазого злого духа. Вот он, побеждённый, оказывается в котле... но никакая благосклонность духов не заменит племени потерю двух третей бойцов, и женщины воют от горя и страха, а сердца выживших сжимаются в дурном предчувствии. Которое вскоре и оправдывается, потому что враждебное племя Расколотого Древа устраивает ночной налёт. И бойцы умирают один за другим, и женщины воют уже не от горя, и котёл со священным маслом сперва опрокинут, а потом — расколот могучим ударом чужого хумбата. И так приходит конец всему...
Рин Бродяга отводит взгляд. Но хумбату уже довольно. Этот гость останется гостем и уйдёт невозбранно, потому что так угодно великому духу!)
38
ранее
("Высокий" в бешенстве. Это мало заметно со стороны, но для опытного глаза Хагоэми очевидно и без дополнительных усилий. Собственно, причина тоже понятна. Пополнение коллекции живых диковин откладывается — как тут сохранить покой внутреннего духа?
— Найди путь, на котором мой отряд изловит этого... человекообразного, Хаго!
— Слово эннайга — золото, воля эннайга — закон. Повинуюсь.
И Видящий, рождённый в столице царства Танагу, погружается в лёгкий транс.
Вот что становится для меня истинным испытанием. Это, а не манипуляции решениями Лады. Блокировать целенаправленную, искусную попытку проследить за Рином... да притом таким способом, чтобы не вызвать лишних вопросов...
Вызов!
Я щедро рассыпаю "опоры", натягиваю до лёгкого звона Нити, оплетаю события тонкой, но прочной паутиной влияния. Перебираю варианты, играю с шансами. И эта игра оборачивается горечью послевкусия. Найги — народ особый, к их Видящим это тоже относится в полной мере. Умеющие воспринимать океан возможностей непосредственно, они всё равно остаются до странности искренними фаталистами. И я никак не могу найти путь, на котором останутся целы и Хагоэми, и Рин. Если Видящий исполняет волю князя, Рин гибнет. Если Рин ускользает, золотой стилет пронзает левую глазницу Видящего.
Что ж. Да будет так! Жизнь за жизнь, смерть за смерть. Если Хагоэми отказывается ступать по следам на дороге, которую видит, но считает не совместимой с его честью подданного, если по своей воле признаёт себя живым орудием, которое князь вправе обречь на гибель — я не стану его жалеть. Слишком твёрдое обречено быть хрупким.
Жаль, конечно. Но таков его выбор.
А мой выбор — жизнь).
ранее
(— Прошу тебя! Он пострадал, вытаскивая нас. Если бы не этот тёмный, мы...
— У тёмных всегда три плана в запасе и семь туманных пологов поверх тайны. Раз он за вас так радел, то, видно, не без причин. Которыми я бы на твоём месте озаботился сильнее и раньше, чем его здоровьем.
— Я озабочусь. Но не раньше, чем ты ему поможешь.
— Внук!
— Мне что, на колени встать?! И потом, чем дольше ты тянешь, тем хуже ситуация!
Агвельб бросил ещё один неприязненный взгляд на раненого мага. Снова посмотрел на Силдга, который, кстати, выглядел старше своего прапрадеда.
— Я не лечу тёмных.
Ласковый звон Нити... и на губах ботаника умирает матерная реакция на отказ.
— Значит, члену моей команды ты не поможешь.
— Этот Рин — не член твоей команды, дурень! Он — тёмный!
— Да хоть демон. Он ходил со мной в Ваддрикс. Он прикрывал моих ребят. Кем бы он ни был ещё помимо этого, он — мой человек!
— Почему ты не поручил его заботам другого целителя?
Этот вопрос — предвестник капитуляции. И обоим собеседникам это ясно.
— Потому что у другого Рин имел бы шанс потерять правую руку, дед.
— Льстец.
— Разве я не прав?
— Судя по тому, как раздуло кисть от яда — прав. А вы чего стоите? Берите тёмного — и на стол в операционной! Живо!)
Множество путей. Лабиринт вероятностей. Вихри времени и магии. Только сейчас я в полной мере могу оценить, насколько удачливым парнем оказался Рин Бродяга. В десятках ситуаций только моё вмешательство, прямое или косвенное, спасало его шкуру от лишних дыр и неприятностей иного плана. Правда, немалая часть этих неприятностей также оказалась итогом моих трудов. Оно и понятно: благополучный, сытый, осевший в каком-нибудь уютном местечке Рин никогда не получил бы шанса стать высшим магом.
Любые достижения оплачиваются риском. Порой смертельным. Всегда.
Когда я свёл в одной точке пространства-времени Рина и умирающую от голода вампиршу, это тоже было риском, да ещё каким! Но альтернативы меня не привлекали.
Да, существовали варианты более мягкие. Вместо Мрака будущего друида можно было "испортить" и Светом. Вот только путь Света требовал куда больших усилий — на грани распада цепи решений. Там, где посвящённый Мрака обходит препятствия, посвящённый Света склонен их штурмовать — просто следуя собственной природе. Там, где Мрак таится, Свет выступает открыто; где Мрак благоденствует, Свет бывает поглощён.
Я видел/был/не хотел бы видеть Рина инквизитором, тысячелетним старшим магом в свите риллу, пленником Великих артефактов, творцом големов, главой собственного Высокого клана... но куда чаще я видел его трупом. Множество путей вели к гибели, и только один — к победе. Но этот — почти невероятный — путь привёл меня к вершине, а потому он же стал единственным.
Осознанным.
В полной мере, от и до.
И надо ли говорить, что в гвардейских казармах среди эниста ещё не Рин и тем более не Бродяга, а Евгений Максимович Искрин оказался лишь потому, что это я потянул за звонкую Нить понимания, выдёргивая его из родной вселенной?
Земля. Дом.
Не особенно интересуясь, как и что, скорее по инерции, я всё же прошёлся Нитями по своей родине. И тут меня ждал сюрприз — не приятный и не со знаком минус. Нет. Скорее, непонятный.
Потому что Евгений Максимович Искрин с Земли не исчез.
В момент, на котором я сосредоточил восприятие, он шёл по осенней аллее, шурша палой листвой и с явным удовольствием вдыхая влажный, с гнильцой, воздух старого парка. Мужчина на полпути меж тридцати— и сорокалетием, вполне довольный собой и жизнью. Но если он — это он, то откуда тогда взялся Рин? Кто стал гостем Пестроты?
Евгений Максимович внезапно остановился. Прищурился, глядя мне в душу.
"Ага. Значит, получилось. Интересно, что..."
Нить между мной и Землёй лопнула с тихим треском. И восстановить её я уже не смог. Без каких-либо видимых причин. Отчего незамедлительно ощутил себя не то бабочкой в плену стеклянной банки, не то аквариумной рыбой, не то...
Та-а-ак. Похоже, тут пахнет волей Владык Бездны, если не более высоких... инстанций.
Ну и ладно. Каждому дню хватит своих забот. Подумаю об этом завтра. А сейчас у меня на очереди совсем иной вопрос, неотложный и более чем болезненный.
Схетта!
Что там с делами иных вселенных, меня волнует мало. Может, у меня нос не дорос знать правду. Может, я ещё не достиг своего предела и я-будущий в очередной раз мягко одёргивает меня-нынешнего, не позволяя проникнуть туда, куда до поры проникать не надо. А вот любимая женщина Рина Бродяги...
Стоп. Вот, значит, как я теперь это формулирую? "Его любимая" — не моя, да? Игрушечный мишка порван, из дыр торчит вата — ну и хрен с ним, у меня начинается взрослая жизнь?
Врёшь! Я, конечно, уже не человек... совсем. Но нелюдью стать не хочу!
"Схетта!"
(С различимым не для каждого треском посыпались скрепы реальности. Сеть воли, при помощи которой Теффор удерживал на ладони своей Силы домен — та самая сеть, которая не помогла сдержать удар Улло, даже поползновения такого не проявила — лопалась и расползалась опалёнными обрывками. А её место властно занимало нечто иное.
Совершенно.
Нечто, грубо и приблизительно именовавшееся Хороводом Грёз.
Сущее стонало, выворачиваясь наизнанку. Высшая магия ревела так, что этот рёв уже не воспринимался, как звук — он казался беззвучным, какими кажутся землетрясения, ураганы и солнечные вспышки, равные по мощи взрыву миллионов атомных бомб. Магия подменяла собой законы бытия, мало заботясь о том, чтобы соблюдать даже правила перехода причин в следствия и равномерность течения времени. Превратившийся на фоне чудовищного буйства Сил в простого наблюдателя, Рин заметил, как прошлое утратило однозначность, а память — единичность.
Проникнув в момент до удара по Ирвану, магия Схетты создала на пути у локомотива по имени Улло стрелку — и направила удар риллу по "объездному пути". Туда, где Ирван оставался цел и невредим, где сгорала в пламени гнева и Тихих Крыльев тень города, его реалистичный, но лишённый настоящей жизни сон.
Вот только Улло сильно отличался от покорной, пусть и наделённой большой мощью машины. Этот "локомотив" обладал собственным разумом — и прокладывал свои пути лишь там, где сам этого хотел. А Схетта...
"Позволь мне помочь".
Пала настоящая тишина — сродни той, что пребывает в глазу бури.
Перед Улло возникло уже не два пути, а разрастающееся марево путей. Растягиваемые Нити умножались в геометрической прогрессии. Действуя с изнанки времени, из всех трёх времён, из неопределённого числа состояний, я торопливо отменял чужие законы, чтобы вписать на скрижали бытия свои поправки к ним. Парадокс? Я совершил скачок осознания благодаря тому, что любимая пожертвовала собой, и теперь делаю её жертву ненужной? Ха! Время не одномерно — и коль скоро я уже совершил скачок, отобрать у меня его плоды не может ничто!
