Макс скривился, чувствуя себя жалким. Севастьянов успокаивающе хлопнул его по плечу.
— Не куксись, Малыш. У тебя было-то три или четыре раза за три года. Ты просто перенапрягаешься. Хотя... если посмотреть на нашего Кота, то он упахивается, а спит как младенец, только, увы, не так тихо. Слышишь? Его сейчас, полагаю, даже Дед Алмаз не поднимет.
Тротт слабо улыбнулся, зажав папиросу зубами, прислушался. Да, сквозь усиливающиеся звуки музыки (девушки веселились вовсю) пробивался могучий храп пришедшего с час назад барона.
— Спускаемся? — спросил инляндец, делая еще затяжку.— Теперь-то точно не заснем, под этот концерт.
Михей покрутил носом, подергал себя за волосы и засопел. Он иногда так делал, когда размышлял, и это выглядело очень забавно.
— Лучше сходим в "Сладких пташек", Макс. Все-таки надоели уже скрипучие общажные кровати. И болтовня за дверью. Стар я стал, дружище, комфорта хочу. И чтобы девочка была умелой, и пахла не книгами, а сладкими духами, помадой для волос. И не болтала.
— Зато у нас свеженькие, — Макс пожал плечами, — неперепаханные.
— Зато любви потом требуют, — в тон ему продолжил Севастьянов. — А то и жениться.
— Это да, — Макс усмехнулся, докурил. — Уболтал. К пташкам так к пташкам.
* * *
**
— Я много лет подряд просыпался от своего крика, — говорил Тротт, снова стоя у окна и прикуривая. На друзей он не смотрел, но ощущал их внимательные взгляды. — Слава богам, что это случалось редко, иначе я бы стал неврастеником.
Мартин ожидаемо хохотнул и тут же придушенно замычал что-то — инляндец краем глаза увидел как Вики зажала ему рот ладонью.
— Не сбивай, — сердито прошептала она.
— Я даже вывел закономерность: можно было ждать подобного сна, если я сильно устал, или опустошил резерв. Или плотно работал с нежитью.
— Почему ты не обратился за помощью, Макс? — это голос Алекса.
— А что бы он сказал? — фыркнул Мартин, извернувшись из-под Викиной руки. — Здравствуйте, я большой мальчик, но мне снятся плохие сны? Я его понимаю, я бы тоже из-за такой глупости не пошел консультироваться.
— Я пошел, — проворчал Тротт недовольно и затянулся. Он не любил когда его перебивали. — Обратился к одному менталисту, другому. Потому что я знал, что мне что-то снится, а что-не помнил. Но коллеги не смогли вскрыть мои воспоминания, как один твердили про странный блок на них. Я мог бы, конечно, и Деда попросить о помощи, но соваться к безумно занятому старику с такой дурью? В результате покопался в проблеме немного и махнул рукой. Меня это раздражало, не скрою, но не настолько, чтобы я отвлекался от дела.
"Мир казался полным такого количества интересного, неразгаданного, но подвластного моему уму, а кошмары случались настолько редко, что я перестал тратить на них время".
— Ты тогда уже знал, что Михей — темный? — снова вступил в беседу Алекс.
— Нет, — буркнул Тротт. — Я узнал позже. Он сам мне сказал. Помните? Мы тогда чистили катакомбы в Староморье. Ты нас позвал развеяться, Данилыч.
— Помню, — проговорил Александр медленно.
— Это когда Саня вам чуть шеи не свернул? — оживился Мартин.
Макс усмехнулся.
— Именно тогда, — подтвердил он.
* * *
*
После окончания института, когда друзья разбежались кто куда, Макс остался в аспирантуре Университета. Он твердо знал, чем хочет заниматься — на последнем курсе ему в руки попалась монография одного из магов старшей когорты, Гуго Въертолакхнета. Прославленный ученый в начале карьеры плотно занимался природной магией, но потом ушел в сторону климатических исследований. Макс прочитал работу титулованного профессора трижды, пока не выучил наизусть. Никогда раньше ничего его так не захватывало. Он спорил с автором вслух, отмечал ошибки, делал пометки на полях, набрасывал схемы решения задач, в университетской лаборатории проводил описанные блакорийцем опыты... и когда закрыл последнюю страницу, понял, что пропал. Это было сырое, едва затронутое прославленным Гуго направление в магнауке, разработка которого приносила Максу больше удовольствия, чем боевые схватки или ласки прекрасных женщин.
Впрочем, женщин он любить не перестал.
Первую свою кандидантскую, а потом и докторскую, инляндец защитил по природной магии. Но тогда он не был с головой поглощен работой. Тротт содержал любовницу, хорошенькую пухленькую рыжулю, чистоплотную и достаточно умненькую, чтобы не требовать много внимания и не ждать замужества, не отказывал себе в интрижках с другими женщинами, как и в посещении столичных "сладких" заведений. Молодой блестящий ученый, о котором в одно время вдруг начали писать иоаннесбуржские и заграничные газеты (и тон статей был крайне восторженным) регулярно встречался с друзьями, занимался боксом и фехтованием, любил ходить под парусом, наслаждался оперой и театральными постановками. Не чужд он был и честолюбию — когда читал статьи о себе, или когда заслуженные магученые чуть ли благоговейно обсуждали его последние разработки, — да и азарт не обходил его стороной. Поэтому Макс никогда не отказывался поохотиться на нежить с друзьями — это было идеальным способом похвастаться друг перед другом собственноручно изобретенными боевыми заклинаниями, отработать их, увеличить резерв, да и развеяться тоже. Да, они все считали эти опаснейшие вылазки развлечением, хотя тогда у них и двадцатой части той силы, что имелась сейчас, не было. Что делать — молодая кровь кипела, требовала адреналина, а совместные приключения возвращали в безбашенные студенческие годы.
.
В то время, более пятидесяти лет назад, старые тракты, заброшенные шахты и катакомбы кишели нежитью — ее только-только начали систематически вычищать. Этим много веков занимались жрецы Триединого, которые охраняли действующие поселения, и могли по просьбе властей и помочь справиться с расплодившимися тварями. Но население росло, жрецов, обладающих достаточной силой молитвы, не хватало, а боевых магов в Рудлоге еще не включили в регулярные войска. Уничтожением восставших костей наряду со служителями Триединого занимались небольшие полевые отряды магов, приписанные к крупным гарнизонам.
Одним из таких отрядов и командовал Алекс Свидерский, который к тридцати годам, за пять лет военной службы дослужился до капитана и вскорости должен был получить звание майора. Вместе с ним служил и Михей.
В один прекрасный день Александр связался с друзьями и предложил размяться в полузатопленных пещерах Староморья, городка, расположенного на южном побережье Рудлога. Город стоял на каменном холме, у подножия которого шумел порт, а по обеим сторонам от него, насколько хватало взгляда, галечный берег усеивали перевернутые вверх дном рыбацкие лодки.
Море за прошлые тысячелетия, постепенно отступая, вымыло в скале под городом сложную систему ходов и пещер. А чей-то смекалистый ум давным-давно придумал продолбить на заднем дворе камень на несколько метров вниз, в готовый каменный коридор — и получить удобную транспортную систему, по которой улов можно быстро доставить в город. А ведь зимой еще можно сложить в одну из небольших пещер морского льда и получить ледник на все лето! А если и полки поставить, то чем не погреб?
Горожане быстро оценили выгоду использования пещер, и скоро чуть ли не в каждом дворе был свой ход вниз. В толще камня делали погреба и склады, торговали, решали темные делишки, прелюбодействовали и спасались от ревнивых жен и мужей — в общем, жизнь кипела вовсю. До тех пор, пока море не начало возвращаться. После того, как во время сильного прилива в пещерах погиб рыбак, мэр Староморья запретил ими пользоваться — ходы закрыли решетками. И только старики и мальчишки продолжали лазить туда — первые в старые погреба, вторые — за приключениями.
А несколько недель назад, когда вовсю уже расцветал май, и в море уже купались первые курортники, горожане обеспокоились — из забитых проходов в подземные ходы стали доноситься странные звуки. То ли вой, то ли хрюканье. Пацаны, обычно категорически не слушающие матерей и рвущиеся под землю как к лавке со сладостями, шепотом передавали друг другу страшные истории о чудовищах-людоедах. Слухи шли и среди взрослых, но, как всегда, власть не спешила шевелиться — мало ли о чем говорят? Зашевелилась только когда пропал старик Богданыч, хранивший в подземелье бутылку втайне от жены. Спустился туда, а снаружи остались ждать друзья-собутыльники. А обратно не вернулся, и старики хором клялись, что слышали его крики и чей-то до костей пробирающий вой.
Вынырнувший из наведенной жарой спячки мэр запросил помощи у командира местного гарнизона. А тот уже обратился к капитану Свидерскому.
Макс на этот раз согласился не сразу. Он только-только завершил проект для докторской, устал, как собака, не спал два дня. Но подумал и не стал отказываться от возможности встретиться с друзьями. Не так уж часто теперь это случалось.
На следующий день после разговора с Алексом пятерка друзей встретилась на берегу моря, у широкого, закрытого железной решеткой входа в пещеры. Было жарко. Макс недовольно морщился — он, как все рыжие, мгновенно сгорал на солнце. Да и все они за несколько минут на раскаленной гальке размякли и разленились от зноя.
Мартин зевнул, потянулся, оглянулся на лазурное, яркое, радостное море, приставив ладонь козырьком к глазам. Лицо его было опухшим, словно накануне он сильно пил.
— Искупаться бы.
Его голос почти заглушали истошные вопли чаек, кружащих над рыбацкими лодками. Метрах в ста от друзей грохотал порт.
— Вики, не хочешь? Сейчас мода на такие купальники пошла... Две тряпочки, клянусь, здесь и здесь. На тебе будет смотреться очень сладко.
— А на тебе еще и весело, — неловко огрызнулась Виктория, подвигаясь ближе к Алексу. Тот кинул на Марта укоризненный взгляд, и барон открыл рот... и закрыл его, отвернулся, закурил, искоса поглядывая на решетку.
— Судя по следам зубов, тут не первый год проблема, Сань.
На железных прутьях отчетливо видны были как свежие, так и заржавевшие уже царапины.
— Ну ты же знаешь людей, — сдержанно ответил коротко стриженый Алекс, — пока голова не отвалится, они не почешутся.
— Нам же лучше, — с удовольствием высказался Мартин. — Давай инструктаж, и пойдем. Мне не терпится уже.
— Это видно, — хохотнул Михей, — нам с Данилычем эта дрянь успела надоесть хуже армейских обедов. Саня вон вообще увольняться собирается.
— Правда? — оживился Мартин.
— Правда, — буркнул Алекс. — Довольно я грязь месил. Тут недавно ко мне Дед заявился. Сказал, что я идиот, раз из-за заслуженного трояка решил себя в армии похоронить. И если гордость достаточно потренировал, то через месяц он ждет меня у себя. Мол, есть у него для меня должность.
— Так это превосходно, Алекс, — отозвался Макс. — Соглашайся.
— Подумаю, — кривясь, сказал Данилыч. — Склонен согласиться.
— А ты, Миха? — поинтересовался Макс.
Михей тоже потянулся на солнце.
— А мне в армии по душе, Малыш. Саня уйдет, меня командиром отряда поставят, там и до майора недалеко. Осяду в гарнизоне каком-нибудь, дом куплю, женюсь, буду армейскую карьеру делать. Хочу добиться, чтобы боевые маги в каждом подразделении были, как в Блакории. А то сейчас в Рудлоге аптекарей больше, чем боевиков. Но вернемся к делу. Саш?
Свидерский развернул карту.
— Смотрите. Тут несколько входов. Разделимся, пойдем с двух сторон, чтобы ни одна тварь не ускользнула. Будте осторожны, часть пещер подтоплена соленой водой. Зачистим нижний уровень, в это время мои ребята из отряда пойдут из города вниз, погонят нежить на нас.
— Здесь, судя по следам, мелочь, — скучающе сказал Михей, подходя к решетке и проводя пальцем по царапинам. — Хоботочники. Можно брать по ходу на рыло и чистить поодиночке. Кто последний, тот ставит всем пиво.
Алекс покачал головой.
— Мелочь, но мы не знаем их количества. Сколько выдержит твой щит, если они массой начнут биться? Так что сделаем иначе. Вы с Максом пойдете отсюда, — он коснулся карты и кивнул вправо, — тут метрах в пятидесяти есть вход. А мы с Вики и Мартином уйдем на километр влево, там еще один. Давайте согласуем маршрут. Сигналки у всех работают?
В вопросах безопасности Алекс был жутко дотошным.
Подземелье встретило Макса и Михея холодом и сыростью. Снаружи было градусов двадцать пять, не меньше, здесь же было не больше десяти. Они проморгались, привыкая к темноте после солнечного дня, запустили в воздух Светлячки и сигнальные маячки на нежить — и пошли вперед.
Сильно пахло гниющими водорослями, полы оказались склизкими, неровными, со следами грубой обработки. То и дело попадались ямы с черной, вонючей водой. Каменный коридор под небольшим уклоном поднимался вверх и расширялся. Еще через несколько шагов неслышно засигналили маячки, раздалось знакомое похрюкивание — и навстречу им выбежала первая тварь, удивительно крупная для этого подвида — размером с хорошую свинью.
— На рыбе так откормились? — недовольно буркнул Макс, создавая огненные Лопасти.
— На рыбаках, — съязвил Михей, отступая в сторону, чтобы не мешать другу. За первой несущейся тварью уже устремились ее товарки — и у друзей-магов пошла привычная, несуетная работа. Нежить точечно испепеляли, не используя сильные заклинания — кто знает, как отреагирует скала и не окажутся ли они похоронены под массой камня, если ударят чем-то помощнее.
— Надо разделяться, — проворчал Тротт через полчаса, почти не глядя измельчая Лезвиями еще с пяток крупных хоботочников. — Надо, Миха, иначе мы так неделю будем друг за другом топтаться. Никого крупнее тут точно нет, щиты наши минимум сутки выдержат, даже если в них по сотне зубастиков будет биться. Данилыч прав, перестраховываясь, но мы же умрем тут от скуки.
Михей подумал, вспоминая расположение пещер и нехотя кивнул. Сашины предосторожности он тоже понимал, но они давно уже вышли из нежного возраста. А если совсем честно, то каждый из них и в одиночку мог бы здесь справиться.
ВНИМАНИЕ! НА ЛАБИРИНТЕ ПОЯВИЛАСЬ ПЕЧАТНАЯ КК4 "Связанные судьбы"!
ВНИМАНИЕ! КНИГА ПОМЕНЯЛА НУМЕРАЦИЮ ИЗ-ЗА ДЕЛЕНИЯ 2 и 3 КНИГ НА ТРИ ДЛЯ ПЕЧАТИ, и из КК6 стала КК7!!!
