Вот это да! А я-то думала, что вся наглость этого мира досталась пополам нам с Виком, а оказалось, мы всего лишь в очереди за этим нахалом стояли! Ну, да ладно, вскрытие покажет.
Мортифор, ничуточку не смутившись моего взгляда, спокойно повернулся к окну и пригубил вино из бокала.
— Может, спустимся в зал и поедим? — спокойно предложил он.
Мой желудок радостно взвыл, полностью одобряя новоиспечённого мужа. В принципе перекусить мне бы не мешало. Мортифор как раз ворвался к нам посреди обеда, и еда как-то не заладилась. А возвращаться за едой в свой номер не имеет смысла, потому как братья, полагаю, на нервной почве давно её уже прикончили.
Я кивнула и молча приняла протянутую руку.
Открывшаяся дверь едва не прибила скучковавшихся под ней любопытных оборотней. Даже солидный зрелый воин, раздававший до этого всем оплеухи, устроился третьим слоем.
Наше появление они восприняли довольно настороженно и удивлённо. Всё-таки мы друг друга не убили, что уже само по себе странно.
В обеденном зале внизу было людно. Туда-сюда сновали вёрткие официантки, разнося подносы с едой. Шумно отмечали какой-то праздник гномы. Тихонько пили в другом уголке купцы и начальники караванов, заедая вино жареными свиными рёбрышками с картофелем. Скромненько ели в противоположном конце зала худенькие благородные барышни, их честь и сохранность блюли суровые плечистые телохранители, в роду которых, подозреваю, не обошлось без оборотней. Но даже на их фоне свита Мортифора казалась динозаврами. При их приближении люди непроизвольно вжимали голову в плечи и старались слиться с окружающей средой. Мы с Морти шли чуть поодаль и, как мне казалось, не слишком выделялись из толпы. Супруг со своим двухметровым ростом ещё мог сойти за человека, я же вообще не представляла никакой опасности.
— Ошибаешься! — шепнул мне на ухо спутник, снова прочитав мои мысли. — Если ты заметила, на тебя даже головорезы вон в том тёмном углу стараются не пялиться. Чисто интуитивно они сочли тебя куда более опасным противником, чем всех нас.
— Бред. Это только потому, что ты со мной.
— Ну-ну, лиса тоже красивая да пушистая, вот только куры не обольщаются, — тихо заметил супруг.
Мы сели за освободившийся столик у стены и заказали еду. Охрана расположилась поодаль. Витьки с Норри поблизости не наблюдалось. Странно. Неужели они сыты?
Откинувшись на спинку стула, я закрыла глаза и попыталась расслабиться, сосредоточившись на окружающих звуках. Сначала таверны: характерном стуке ложек о деревянные миски, грохоте дубовых чарок о столешницу, скрипе мебели, скрежете отодвигаемых стульев, переругиванию сотрапезников, повизгиванию щипаемых за выступающие части официанток. Всё это вместе сливалось в единый коллективный гам, перекрывающий шум грозы на улице. Вдруг входные двери громко хлопнули. Я резко распахнула глаза и увидела сгорбленного промокшего путника в тёмно-сером плаще, по которому ручьём стекала вода. Позади нежданного пришельца в открытом проёме сверкала молния и грохотал гром. Все окружающие примолкли и с удивлением посмотрели на вошедшего. Тот сразу сориентировался, закрыл дверь и откинул капюшон.
— Фу, — вздохнул он. — Ну и погодка! Давно не бывало такого ненастья. Видно, Драконы свадьбу играют! А, Кузька?
— И не говори! — подтвердил один из коренастых бородатых мужиков за соседним столом, приглашая вошедшего присоединиться. — Со времён последней свадьбы не бывало.
Промокший пришелец шустро обогнул зал, оставляя позади себя небольшие лужицы, и плюхнулся на стул.
— О чём они? — удивилась я, глядя на Мортифора.
— Понимаешь, — улыбнулся оборотень, — испокон веков клятвы, заключаемые между сильными мира сего, сопровождаются колоссальным выбросом энергии и как следствие сильным ненастьем. Чем сильнее магические способности вступающих в брак, тем хуже погода. Так как наибольшим потенциалом обладают Драко, и редко кому дают клятву, кроме брачной, то в народе есть примета: если на дворе гроза или ураган, то это Драконы бал справляют.
— Самое смешное, что они правы, — вздохнула я.
— Так не на пустом же месте примета возникла, — улыбнулся супруг. — Если не возражаешь, после ужина я бы хотел ещё кое-что обсудить с тобой.
— Не проблема, — кивнула я и принялась за только что принесенную еду.
Ужин протекал на удивление спокойно. Мортифор поглощал еду, и по мере его насыщения я просто физически чувствовала, как уходит из оборотня остаточная агрессия. Видно, плотная еда способствует более быстрому преодолению действия различных эликсиров. Учту на будущее.
— Морти, а можно вопрос? — прервала я кажущуюся безмятежность и, внимательно взглянув на оборотня, добавила. — А точнее два.
— Давай, — благосклонно кивнул муж, аккуратно поедая жареные рёбрышки.
— Куда делся твой ошейник, — указала я на его абсолютно чистую шею.
— Вот он, — улыбнулся супруг, слегка опуская ворот рубашки и указывая на цельный серебряный шнурок.
— Но как? — просто обалдела я.
— Это второй вопрос или внезапная реакция? — хитро прищурился визави. Затем улыбнулся и дотронулся до моего ошейника.
В ту же секунду я почувствовала, как тот сжимается и уменьшается, приобретая металлический холод. Я пощупала трансформировавшиеся узы Гименея. Ощущения подсказывали, что это такая же, как у Мортифора, цепочка.
Оборотень улыбнулся.
— Я забыл вначале наложить на него видоизменяющее заклятие, но теперь не волнуйся. С этого момента ошейник будет автоматически подстраиваться под твой наряд и соответствующе выглядеть. Правда, когда ты обратишься к драконьей ипостаси, он снова станет ошейником.
— И на том спасибо, — вздохнула я. Ходить с кожаным украшением на шее было вовсе не в моём стиле. Особенно в свете предстоящего собеседования в серьёзные научные учреждения и организации. Там такое неприемлемо.
— Так какой ваш второй вопрос, драгоценная моя? — размешивая в кружке какой-то травяной чай, спросил Мортифор.
— Почему ты потребовал Витькину жизнь, а не Норри, как тот изначально тебе предлагал?
— Для подстраховки, — пожал плечами визави. — В случае опасности от тех, кого мы излечили, мы забираем жизнь близких им людей с собой, либо шантажируем обидчиков, чтобы выжить, поэтому, угрожая, будь готов исполнить обещание. Смерть племянника очень огорчила бы моего лучшего друга. У правителей, конечно, дружба не принята, но и я не идеален, как видишь. Виктор же Лерри не нужен, да и ты друга детства знаешь гораздо дольше, чем Норри. В этом плане лорд Венатор — идеальный короткий поводок для тебя. У тебя вообще слишком много близких людей, а это лишние рычаги управления тобой.
— И что ты предлагаешь? Убить их? — разозлилась я.
— Нет, — мотнул головой Мортифор. — Я просто прошу тебя учитывать этот фактор в будущем. Правителю следует страховать и защищать свои уязвимые места. Думаю, Вик уже сделал правильные выводы и поостережётся. А вот, кстати, и он!
Я оглянулась, проследив за взглядом оборотня. По лестнице спускались Норри и Витькой, что-то воодушевлённо обсуждая. Увидев меня с Мортифором, Вик нахмурился и помрачнел, бросив в сторону оборотня злобный взгляд. Улыбка Норри тоже увяла. Братья молча подошли к нам и остановились около столика.
— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся супруг, жестом приглашая присесть. — Есть будете?
— Будем, собака! — кивнул Вик.
— Витька, без оскорблений! — возмутилась я. Чего таить, Мортифор мне нравился, и обижать его не хотелось.
— Что ты, милая, — обворожительно оскалился кузен, явно прикидывая с какой бы стороны лучше снять с зятя шкуру. — Я его не оскорбляю, а просто классифицирую нашего нового члена семьи с биологической точки зрения.
— Гад, — рыкнул Мортифор и, перехватив мой взгляд, невинно, хлопнул ресницами. — Но я тоже классифицировал вашего брата как вид!
Да, кажется, это у них взаимное. Норри молчал, однако по его виду можно было предположить, что он прикидывает, где взять действующий на оборотней яд и какое количество понадобится израсходовать на одного известного нам индивида.
— Если ты её обидишь, хотя бы настроение испортишь, я с тебя шкуру спущу! — пригрозил Вик.
— Ну, надо же, какие мы заботливые! — вскипел оборотень. — А где ты был, когда её вешали? Или когда стрелял ей в сердце?
Вик дёрнулся, словно от пощёчины, и в следующую секунду с низким рыком кинулся на Мортифора через стол. Брат до сих пор болезненно переживал тот выстрел. Я его уже тысячу раз простила, а он всё себя съедает.
— Стоп! — рявкнула я, хлопая по столу между ними рукой. Мне ещё их междоусобиц не хватало!
Мужчины сморгнули и мгновенно остановились. Рядом замерли подоспевшие телохранители короля. Норри сидел напряжённый, как струна, в любой момент готовый прийти мне на помощь. Вик взглянул на меня глазами затравленной собаки. Он очень сожалел и о промахе, и о случившемся союзе.
— Мортифор, не смейте оскорблять моего брата, — отчеканила я. Когда злюсь, всегда перехожу на вежливый тон. — Я сама потребовала от него оставить меня и бежать, а в моей смерти он также не виновен. Это были происки Ведущих магов мира. И если ты ещё когда наступишь ему на эту мозоль, я на тебя очень обижусь.
— Извини, — покаянно склонил голову Мортифор. Краем глаза я заметила, как ухмыляющийся Вик продемонстрировал зятю оттопыренный средний палец. Мда, а не так-то легко будет наладить спокойную обстановку в семье.
— Перекусите? — предложил Мортифор, стараясь придерживаться нейтрального тона.
Витька с Норри тут же оживились, видно, решив, что война войной, а ужин должен быть строго по расписанию. Я почувствовала, как они прикидывают в уме, что бы потом сделать с моим лохматым супругом. Сошлись, кажется, на несчастном случае и теперь мысленно спорили, как это сделать. При этом старательно пытались зашифровать свои намерения от меня. Эх, добрые мои! Интересно, а Мортифор может читать их мысли через меня?
— Наивные, — улыбнулся оборотень, давая ответ на мой внутренний вопрос. Мдя. Весело, однако! С такими темпами у меня семейка в ядерный реактор превратится!
— Что ты сказал? — встрепенулся Вик.
— Ничего, — улыбнулся Мортифор. — Это так. Мысли вслух. Ты кушай, кушай, не отвлекайся.
Норри замер и подозрительно глянул на вервольфа.
— Вы что? Яда туда подсыпали? — спросил эльфёнок.
— Как можно! — возмутился Мортифор. Хотя нутром чую, что над этой идей он задумался. — Просто вам сейчас нужно максимально сбалансировано и плотно питаться.
— С чего бы? — насторожился Виктор.
— А ты не догадываешься? — ехидно улыбнулся король оборотней. — Когда дракон начинает постоянно и плотно кушать, а его рацион напоминает меню беременной женщины? Да и характер становиться капризным.
— То есть намекаешь, что скоро я, как и Света, прекращусь в огнедышащую гадину? — осторожно спросил кузен.
— Ты и так гад, — хмыкнул Мортифор. — Для полноты картины тебе осталось только обрасти чешуёй.
— Я же просила!
— Но я не обзываюсь! — невинно хлопнул ресницами Мортифор. Только сейчас заметила, какие они у него длинные и подкрученные. — Я просто констатирую факт, что взросление вашего брата тоже почти завершилось, и от трансформации его отделяют буквально считанные дни или часы! То же самое касается Норри.
— Если я превращусь в дракона — ты первый об этом узнаешь! — сердечно пообещал Вик и хищно вгрызся в свиные рёбрышки.
— Так зачем вы пришли? — попыталась я отвлечь внимание братьев от их будущей жертвы, которая в данный момент молча заигрывала со мной. Мдя.
— Мы тут проштудировали твой испепеляющий врагов фолиант и нашли очень интересную информацию, — оторвался от еды Вик.
— Мы искали пятого дракона, — добавил Норри. — Ну, и уже давно подозреваем Кейси.
— И представляешь, что мы нарыли, — снова взял слово Витька. — Единственный, кто носил имя Каптулус, была женщина!
— Хочешь сказать, что наш Кейси леди? — хмыкнула я.
— Посмотри ему под хвост — и ты убедишься, что он очень даже мальчик! — буркнул Вик, явно вспомнив, как мы опознавали врага по ягодицам.
— Дело не в этом, — хитро ухмыльнулся Норри. — А то, что рода Каптулус у оборотней не существует.
— Зато есть человеческий род магов, — довольно улыбнулся Вик. — Наследник которого и дал своё имя леди Кара Лупус Альбус Цициди.
— Одной из бывших жён лорда Карнификуса? — встрепенулась я. Следящий за нашим разговором Мортифор вздрогнул.
— Именно! — радостно подпрыгнул на стуле Норри. — Наконец-то мне открылась тайна, куда она бесследно пропала. Оказывается, её обвинили в измене, что, по законам лохматых, одно из серьёзнейших преступлений, караемых смертью или изгнанием. Эта красавица избрала второй путь и вышла среди людей замуж, родив очаровательную дочурку Лилиен. Что самое интересное, Кейси родился гораздо раньше, чем был заключён второй брак и звался он до этого...
— Арвэст, — припечатал Вик. — Сводный брат нашего новоиспечённого зятя.
— Но погодите! Он же тогда и мой сводный брат!
— Или Виктора, — поправил Норри. — С кем застукали леди Каптулус, в книге не написано, но он наш родственник однозначно!
— Он и дракон, и оборотень одновременно! — улыбнулся Вик. — Да и сам Каптулус имел толику волчьей крови. Может, потому он с Карой так и сдружился.
Я взглянула на Мортифора. А ведь он тоже теперь член моей семьи. Ну вот! То ни одного кандидата, то сразу два! Что ж мне так не прёт?! Однако теперь понятно, почему Мортифор воюет с Кейси. Его сводные братья пытались его убить. Только вот куда делся наш лохматый принц и почему сразу не признался? Ведь проклятие и по нему шарахнет?
Странно, в душе было ощущение, что я что-то упустила. Но что? Я снова взглянула на наблюдающего за нами заинтересованного Мортифора. И тут меня осенило!
Почему Мортифор в разговоре со мной ни разу не упомянул о Кейси? Ведь наш волчара вдобавок ко всему гораздо более достоверный и подробный источник информации. В придачу изгнанный враг! И, блин, когда я проверяла Кейси артефактами, он не числился моим родственником! А что если?
— Кейси ведь мёртв? Я права? — спросила я, глядя в тёмные глаза супруга. — Ты ведь должен говорить мне правду, да?
— Да, — кивнул Мортифор.
— Что? — опешил Вик. — Ты нашего пятого кандидата убил?!
— Уже давно, — признался оборотень.
— Насколько давно? — насторожился Норри. — Значит, я был прав, когда при нашем первом знакомстве заявил, что Кейсариус мёртв?
— Да. Я убил лорда Каптулуса, то есть Арвэста, и Ориса тоже десять лет назад, когда они сначала попытались убить меня, а потом покусились на честь сводной сестры Кейсариуса. На самом деле лорд Кейсариус Каптулус, принц Длатский, был той ещё мразью. Я не планировал разыгрывать перед вами представление, просто хотел догнать и убить. Но в гневе не заметил капкан в своём же лесу. Когда я уже приготовился к глупой и бессмысленной смерти, то услышал ваши голоса и, чтобы вы меня не узнали и выпустили, в срочном порядке надел личину самого ненавистного и самого хорошо изученного врага. А потом подвернулся случай узнать вас поближе, и я продолжил свой маленький обман. Правда, характер Кейси создал совершенно иным, сделал его благородным, где-то ранимым, где-то трусоватым. Извините, конечно, за ложь, но мне понравилось с вами путешествовать.
