— Александрит?! — позвал меня Колин.
Я подошла к нему и заглянула в болотные глаза — зеленая радужка с желтыми лучиками от узкого змеиного зрачка. Странно, но я никогда раньше не замечала этого. Как и того, насколько он похож на брата. Это было как-то само собой разумеющимся и для меня имело мало значения. Сейчас же я смотрела в его лицо, узнавая любимые черточки своего Змея.
— Мне действительно хочется, чтобы ты осталась, сестричка. Сери ведь хотел, чтобы ты жила. Чтобы просто была, а не уходила неизвестно куда в одиночку.
— Ты обещал вытащить меня из той заварушки и выполнил свой долг перед братом. Но позволь мне самой распоряжаться своей жизнью. Да, я всегда буду напоминать тебе о брате... как сувенир. Колин, — я осторожно сжала его лицо в своих холодных ладонях, — так будет лучше. Если я останусь, то разрушу вашу жизнь, понимаешь? Ты мой кровник, так же как и твой брат. Ты чувствуешь меня, как я чувствую тебя. И если раньше это не имело значения, то сейчас станет опасным. Оставшись, я разрушу твою жизнь. Думаешь, понимания Иаллин хватит надолго? Прости, но без него мне пусто. — Я снова попыталась произнести его имя, но вставший в горле ком привычно не дал этого сделать. — Он был для меня всем. Цепи порваны, но свобода не мила. Так что прекращай терзаться.
Осторожно поцеловав Колина в висок, я отошла. Больше мне нечего ему сказать. О том, что видеть его лицо, глаза его матери и еще нетронутые лезвием, но уже сплетенные в траурную косу багряные волосы его отца, мне слишком трудно, я предпочла умолчать.
— Передайте мои наилучшие пожелания Станиславу, — чуть улыбнулась я. — И пусть наконец женится.
Станислава улыбнулась в ответ и ткнулась затылком в плечо мужа.
Даже не хочу думать, где сейчас Станислав. И уж тем более угнетала мысль о том, чем он там занят. Конечно, согласна — оставлять Змея в том жутком месте нельзя, но... Не хочу даже думать об этом. Как и видеть его мертвым. И так время от времени сводит скулы от напряжения.
Не желая растягивать прощание дальше, я забралась на спину Ниррана. Дракон даже услужливо подставил крыло, чтобы было меньше проблем. Чем и воспользовался Олеандриэль, ловко запрыгнув по нему и устроившись за моей спиной — эльфийский принц единственный, кого я согласилась взять с собой. Он и Нирран понимали меня и не спешили осуждать.
За нашими спинами остались тяжелые облака, внутри которых кипела буря. Оборачиваясь, я видела всполохи молний, расцвечивающих серое нутро в огненно-золотые цвета. Где-то далеко остался теплый дом и холодные стены. Не мое. Я знаю. Мое место там, в ледяной долине, меж снегов и метели.
Ледяные чертоги... Холод обнимает плечи и разглядывает свое отражение в моей душе. И в одно мгновенье становится непонятно, где он, а где я. Где снежные сны, а где явь, где моё сердце, а где ледяные стены.
Первый шаг сделать легко...
...Бесконечные белые хрустальные залы. Своды терялись где-то высоко над головой, а колонны напоминали тысячелетние деревья из эльфийских лесов. Сквозь огромные окна виднелась бескрайняя ледяная пустыня... и черное небо, раскрашенное диковинными огнями. Их отсветы пробежали по стенам, отражаясь мириадами радуг.
Посмотрев на эту красоту, я спокойно продолжила свой путь — из одной залы в другую. Да и не хрусталь то был, а лед. Безжизненный и безучастный. А я шла по нему босыми ногами, одетая только в кружево инея и броню наста. Каждый шаг причинял боль, но если я на мгновение остановлюсь, то стану одной из тех скульптур, что расставлены вокруг. В каждом зале по десятку.
Наконец передо мной открываются последние снежные створки.
Там, посреди круглой залы, стоял ледяной трон. Я долго не решалась сесть на него, страх колол почище мороза.
Решилась. Стремительно подошла и села. И в тот же миг слилась и с этой залой, и с дворцом, и с долинами, спящими в вечном ледяном сне. Я ощутила неведомую мне ранее власть. Я чувствовала лед как саму себя. Каждую черточку искусной резьбы мороза, каждый кристаллик, каждую снежинку.
Вскрик! Соскочив со своего ледяного трона, бросилась к дальней стене.
— Сери!
Провела пальцами по льду, в который он был вморожен. Заглянула в навек погасшие желтые глаза.
— Сери, мой милый, любимый! Как же... почему? Только не ты!
Я сползла по глади льда и, уже сидя на полу, ощутила, как по щекам текут слезы. Живые, горячие, они оставляли на лице шрамы и не думали замерзать.
Смотря на него, я все повторяла:
— Сери, Сери!
А вокруг рушились ледяные стены...
— Проснись! Проснись же, Алекс.
Вяло отмахнувшись, чуть слышно застонала и открыла глаза.
— Я заснула? — Голос хрипит и отказывается слушать.
— Да, — стер дорожки слез сереброволосый эльф. — Ты кричала во сне.
— Звала его? Не первый раз.
Олеандр кивнул, но расспрашивать не стал. Да и рассказывать я бы не стала. Страшно. Вместо этого спросила:
— Далеко еще?
— Нет. Немного осталось. Час полета.
Я глянула вниз и очень удивилась.
— Мне всегда казалось, что в преддверии Снежных пустынь земли должны выглядеть по-другому.
— Выглядели когда-то. Хм... Диар и это тебе не рассказывала?
"Хранительницу интересовали несколько другие качества Александрит, нежели мозги и знания", — хмыкнул Нирран.
— Расскажите? — посмотрела я на Олеандриэля.
— Все дело в том, что северные границы на самом деле куда дальше. Но с тех пор, как в племени ледяных драконов идет прибавление, и льды отодвигаются. Сейчас граница между ними и царством Алауэн не более пяти километров. Около двухсот лет назад ледяные драконы поглотили исконные земли кочевников. Сейчас же ледяная пустыня подошла совсем близко к королевству Алауэн. Думается мне, именно этого и испугалась Диар. А вскоре у Стаси и Бальтазара появились близнецы. — Олеандр немного помолчал. — Подлетаем к границе. Она довольно резкая и поддерживается магически. Это своеобразная стена. И дальше нее нам с Нирраном ход заказан. Своего ледяные пропустят, а чужака почувствуют.
Меня это более чем устроило.
"Границу" я опознала с легкостью и издалека. Да это и не так сложно было. Вроде тут еще лесок, не высокий и не шибко густой, а совсем рядом пустая, едва поросшая желтоватой травой земля. Если там и попадались кустики, которые можно было принять за деревья, то выглядели они чахло и жалко. Дальше начинались снежные пустыни.
Мы медленно опустились уже на первый снежный холм. Признаюсь, когда совсем рядом раскинута пусть невзрачная, серая, но вполне живая земля — видеть эти снежные наносы довольно странно и дико.
Сев на лапу дракона, я переоделась в теплую белую дубленку и унты. Короткие волосы спрятались под меховой шапкой. Не то чтобы я боялась холода, но мое тело все еще живое, и я так же мерзну.
Закинула на плечо небольшой рюкзак и поправила пару кинжалов на поясе. Так, на всякий случай.
— Иди. — Обняв меня за плечи, эльф скользнул губами по виску. — Только вернись. Вас так тяжело терять.
— Нет. Надеюсь, что нет.
— Борись, Александрит. Иначе ради чего все это?
— Я хочу, чтобы они умерли.
— Тебе станет легче?
— Нет. Я просто этого хочу. Больше ничего. Лишь это, одно это.
— Тогда иди, — руки безвольно разжались. — Алекс! — позвал он, когда я уже прилично удалилась. — Сери сделал правильный выбор. Ты действительно сокровище драконов.
— Лучше бы он ошибся. И остался жив, — шепнула я, отворачиваясь.
Через несколько минут по долине разлилась песня дракона. В ней звенела тоска и стонала боль, прощанье и в то же время надежда. На что, Нирран?
Впереди лежала белая пустыня.
— Сестренка?!
Станислава вздрогнула. Нитка-связь плетущегося заклинания выскользнула из рук, но драконица даже не думала ее удерживать. Голос брата оказался важнее сложноступенчатой магии, которой она отвлекала себя второй час.
— Да, Стас...
Ответ вышел чересчур взволнованный, но часть эмоций при подобном способе общения терялась. Связываться на такое расстояние могли только те драконы клана Алауэн, что являлись гордыми носителями приставки Ту. Близнецам порой даже мысли не нужны, только ощущения друг друга.
— Мы нашли его.
Руки опали, и драконица какое-то время сидела и смотрела в пустоту.
Сери, ее маленький рыжий бесенок. Сын...
— Стася, Стася?! — донесся до нее телепатический крик брата. — Успокойся немедленно. Стася, он жив. Слышишь меня? Сери жив! Ранен и держится на одном упрямстве, но еще дышит.
— Что? — Надежда сладким медом разлилась по телу.
— Возьми себя в руки. Нам здесь нужна Хранительница. Он сам не сможет обернуться, сил его хватает только на каждый третий вздох. Тащи сюда Колина и Диар.
— Х-хорошо!
Подскочив с места, драконица бросилась к мужу и сыну, жалея, что, решив спрятаться ото всех и вдоволь нареветься, ушла в дальний конец дома. И заодно костеря почем зря Бальтазара, построившего такой большой дворец. Повыеживаться хотел, перед родней жены повыпендриваться. А ей тут... Ой, ду-ра!
Сказав пару слов про свои умственные способности, Станислава просто перенеслась туда, где чувствовала своих родных и любимых, телепортом.
— Бали, Колин...
Сын глянул на нее огромными глазищами, в которых начали зарождаться грозы. Он знал, зачем могла прийти мать.
— Стас сказал, что Сери жив.
— Как? — встал Бали.
Она уже хотела отругать его за такое, но тут... Вздохнув и постаравшись сдержать улыбку, драконица подошла к мужу и, потянувшись, обняла его за шею. Невысокая женщина была куда ниже своего избранника, так что сразу становилось понятно в кого у них такие высокие дети. Драконы сами по себе хоть и довольно высокие, но не настолько же.
— Он жив, и это самое главное. А волосы отрастут, — не сдержала она улыбки, проведя рукой по совершенно гладкому черепу. Бальтазар все-таки не выдержал и, не дождавшись погребального костра сына, остриг свои шикарные волосы.
— Мама, это правда? — растерянно спросил Колин. — Я его совсем не чувствую.
— Иди к нему, — драконица уперлась рукой в грудь сына. — Ты ему сейчас нужен.
Желто-зеленые глаза Колина зажглись радостью. Он с облегчением вздохнул и улыбнулся. Несколько секунд, и его высокая фигура исчезла в темноте телепорта. Дважды просить дракона помочь близнецу не пришлось.
— Тш-ш, — прошептал Бали расплакавшейся жене. — Если он сейчас жив, то ему больше ничто не страшно. Колин вытянет его.
— Знаю. — Женщина вздрогнула от душивших ее слез и потерлась лбом о мужскую грудь. — Мой мальчик...
Бальтазар улыбнулся. Аура его жены полыхала от радости и облегчения. Правда тут же было и немного страха, но он вполне логичен.
— Наш сын всегда мог вывернуться из любой ситуации. Ты же знаешь его. Он уже давно не мальчик, раз жениться собирался.
— Что ты понимаешь, сухарь, — слегка ударила его Стася. — Для меня он всегда будет моим маленьким мальчиком. Женись он хоть... О небо! Александрит!
Хруст снега под ногами, злые ветра.
Разве в силах они остановить? Может быть. Кого-нибудь. Не меня!
Не знаю точно, сколько я шла. Просто перебирала ногами. Упрямо и бесчувственно. Так можно и так есть. Когда впереди лишь одна цель, все другое, что может остановить, становится бессильно. Время от времени я поднимала голову и оглядывалась, отмечая, что занесенные, голые хребты еще недавно высились далеко впереди и вот встали передо мной. Что тусклое, едва прорывающееся сквозь облака солнце все ниже клонится к земле. Осознание пришедшей ночи застало меня внезапно... вместе с вернувшимся сознанием, когда я очнулась почти полностью заметенная снегом. В какой момент организм не выдержал и затребовал отдыха? Это не тот вопрос, который стоило себе задавать. Вместо этого я встала и пошла дальше. Казалось, холод сковывает даже мысли. Но в этом замерзшем царстве я, наконец, могла позволить себе расслабиться и не контролировать свой разум, как раньше. Зачем, теперь я не боялась выдать себя. Ведь здесь некому смотреть на меня с осуждением, да и не разобрать, где мои метели, а где чужие. Снег налипает на ресницы или кристаллики замерзших слез...
Потом ушли и мысли, оставив после себя приятную, долгожданную пустоту, в которую задувал ледяной ветер.
Последнее, что я помню, как скатилась с очередного снежного бархана. Немного полежала у его подножья. Когда поняла, что еще немного, и мне из-под него не выбраться, встала. Покачнувшись, глянула вперед и упрямо пошла. Мне надо пройти к самому сердцу этих мест. Туда, где когда-то стоял древний замок, а теперь только лед и его твари.
Снова ледяная зала. И снова ледяные скульптуры. Не холодно, даже скорее наоборот, прядь волос липнет к мокрому лбу. Вот только прошлые сны не извращались до подобного — огонь среди ледяных стен. Большой костер горел ровно, а лед вокруг него и не думал плавиться и исчезать. Законы снов так невероятны!
Со стоном разогнула затекшее тело. Боль оказалась даже слишком осязаема, впрочем, как и неприятное ощущение тысячи иголочек. Если бы я не знала о занятных играх моего разума, то решила бы, что снова куда-то вляпалась. А так — сон, он и есть сон.
Широко и с удовольствием зевнув, я придвинулась поближе к костру и начала раздеваться. А что — бегать мне больше не хотелось, спасибо, а сидеть просто так не интересно, лучше уж погреться. Когда еще так повезет, пусть даже во сне? Сначала на пол полетели варежки, потом шарф и дубленка. И только потом шапка. Короткие, чуть ниже плеч, волосы примялись и выглядели довольно жалко. Запустив в них руки, встряхнула этот белый шелк.
Движение я засекла на мгновенье позже всплеска магии. Натянула щиты и приготовила боевое заклинание в одной руке, другой сжала ледяной меч. И только обернувшись поняла, что ледяные скульптуры... не совсем и скульптуры. Одна из них скользнула ко мне, поблескивая в свете костра серебристой чешуей. Движения плавные, словно танец снежинки, тягучие как ледяная вода.
Дракон! Бывший когда-то истинным, сейчас он нечто большее ...и в то же время меньшее. Иное. Ледяной.
Разве это имя только внешней оболочки, побелевшей и покрытой снежной коркой? Скорее уж это имя той пустыни, что лежит в их душах, и то, что творится за пределами этой странной залы — лишь отражение. Имя пустоты. Имя покрывала боли. Теперь я знала — ледяных драконов не изгоняют, они сами уходят туда, где меньше всего возможностей потревожить эту хрупкую защиту.
— Зачем дитя человеческое пришла в наши снега?
Голос у дракона был не просто красивым, а каким-то искрящимся, очаровывающим, как виденье снега, сверкающего на солнце. Сотни и тысячи искорок.
— За жизнью. — Я усмехнулась и убрала оружие.
Если это сон, то я смело могу признать себя чокнувшейся и начать пускать слюнявые пузыри, весело угукая. Но сдаваться раньше, чем отомщу, совсем не собираюсь. А если это не бред сумасшедшей, то значит вполне реально.
— Чьей?
— Мне нужна жизнь двух драконов Алауэн, которые прячутся в ваших снегах.
Ледяной наконец дошел до меня и сел рядом, являя собой картину истинной драконьей мудрости. Так и тянет за хвост дернуть, чтобы хоть немного сбить с него спесь. Но красив, с этим спорить глупо. Мощное телосложение подчеркивалось плавностью движений. Лобастую голову украшают не только две пары затейливых рогов, но и всевозможные шипы. Чешуя на теле отсвечивает синим, а грудь переливается радужными отсветами.
