А Стяка сшиб на пол ударом локтя не контролирующий себя Франьен. Его зрачки были необыкновенно узкие, а изо рта шла вязкая слюна. Он посмотрел на меня, скорчил несимметричную, непонятного значения рожу и неразборчиво произнес:
— Он умеет уговаривать.
Интанит наконец смог, отбив удар Велуда, схватить его и победно поднял над головой. Еще чуточку, и задел бы потолок. Сейчас кинет его в Далона, а от силы удара они могут и скончаться...
Но темным пятном на хромта налетела Ктори. Она врезалась плечом прямо в пах великану, и от боли и неожиданности у того не хватило сил и сознания держать своего противника. Велуд упал, да, но просто так, а не после чудовищного размаха, который был не за горами.
— Успела, — довольно облизнулась девушка.
Стяк плохо знал Франьена, так что никакие личные мотивы не запрещали ему его бить. Но вампир, пусть и вчерашний, обладал большей силой и скоростью, чем не привыкший к дракам и не особо крепко сложенный человек, так что исход битвы легко просчитывался. Мой друг едва мог уворачиваться от ударов и многие пропускал, одной рукой защищая лицо, а другой стараясь наносить неточные и плохо поставленные выпады.
А чего это, собственно, я сижу? Веревка подрезана! Нужно помогать друзьям!
Полминуты усилий — и меня уже ничто не сдерживало. Совесть всецело перешла на мою сторону и теперь отдавала жизнерадостные приказы...
"Вперед, повеселимся!"— рычала она.
Даже не знаю, где бушевали большие страсти — на улице (там еще не прошло это стихийное сумасшествие) или здесь, на первом этаже гостиницы. Сражаясь вчетвером, мои друзья сумели обезвредить большую часть врагов, а я, когда был один, не смог справиться даже с одним из них. Сейчас весь пол был усеян телами, а стояло лишь пятеро вампиров и двое хромтов, не считая моих друзей со мной.
Разминая суставы, не успевшие толком затечь (а вообще, разве нужна причина?), я быстро расправился с двумя вампирами и лишил сознания троих ракотлушцев, валяющихся с различными ранениями. Ктори избивала съежившегося от боли между ног хромта, Далон до сих пор успешно уворачивался от второго... Велуд, так неожиданно для меня оказавшийся живым, уже стоял и задел стрелами из своего маленького лука оставшихся двоих вампиров.
Я скрепя сердце отбежал от лесника, так и не задав желаемой горы вопросов. Лучше помочь Далону! Его положение не такое хорошее, как казалось на первый взгляд: вся спина моего друга была всячески изранена. Окружающие вампиры достали и до него! И хромт не мог не победить в этой схватке, просто решил взять выносливостью.
— Осторожней там, у хромтов ядовитая слюна! — Крикнула Ктори.
Словно ей в ответ, раздался смех. Сначала спокойный и тихий, он становился все громче, все неистовей и вскоре перешел в хохот, заполнивший весь домик.
Принадлежал хохот Нигизу. Он сидел на столике, не подавая признаков смерти, а стрела, попавшая ему в сердце, валялась рядом. Рубашка была порвана и ее окрасила кровь... Но не более.
Отсмеявшись, вампир крутанул в руке своим идолом на цепочке, похожим на гнилое яблоко, и мягко спрыгнул со стола. Велуд сразу постарался остановить ему сердце... но эффекта не последовало. Лесник встал на ноги и даже вытянул правую руку:
— Почему ты такой живучий?!
Нигиз еще раз хохотнул.
— Меня не возьмет твоя дурная магия, как и твоя медленная стрела. Чтобы пробить мою кожу, нужно что-то, двигающееся с подобной скоростью, — в мгновение ока вампир оказался рядом с Велудом, отшвырнув по пути пару трупов, разлетевшихся вдребезги. Он схватил моего друга и злобно зарычал, а тот обмяк, как будто его напоили снотворным снадобьем.
— Ты поклялся никого не трогать, если придет Стяк! — прокричал я, не зная, что делать и как добежать до вампира так, чтобы он не успел никого убить, особенно Велуда, которого мне совершенно не хотелось терять еще раз.
— Ах да! — пробормотал Нигиз. В нем словно бы проснулась совесть.
— Так отпусти меня, — напомнил о себе Велуд, держась обеими руками за горло вампира, хоть и безуспешно.
Чуть помолчав, Нигиз затем оскалился и зычно крикнул на весь этаж:
— Убейте их всех!!!
Так и знал, что доверять ему нельзя!
Франьен еще избивал Стяка. Тот оказался терпеливой грушей для битья, которая иногда давала очень меткие удары в ответ, а еще очень юрко перемещалась благодаря своему росту. Еще чуточку, и... тут, очередной раз коротышка отскочил, а вампир угодил кулаком прямо в затылок Нигиза. От неожиданного подзатыльника оказавшийся не в том месте и не в то время главарь отвлекся от Велуда и разжал руки. Тот немедля исчез из этой части комнаты и оказался рядом со мной.
Нигиз в ярости мощнейшим ударом отшвырнул моего бывшего друга так, что он проломил стену и вряд ли выжил. Но ему достался другой пленник: подвернувшийся под руку Стяк.
— Ведь он и нужен этому уроду, — выдохнул я, сам этого не заметив.
Стяк понял, во что влип, и его лицо исказилось от страха и омерзения. Он завыл:
— Зачем я тебе?! Отпусти! Я волшебное слово знаю: "пожалуйста"!
На Нигиза это не произвело никакого впечатления. Он тихо произнес:
— Ты мне пригодишься... Только не брыкайся.
Велуд очередной стрелой попал великану-хромту, сражающемуся с Далоном, в голову, тот отвлекся и пропустил удар в глаз от измотавшегося донельзя стражника Веоры. Кляня себя за нерасторопность, я побыстрее подскочил к ним (мир тесен: сделал всего четыре шага) и парой ударов, в которые вложил всю свою силу, расширил ранку на макушке врага и смачно приложил бревном со стены.
Далон упал без сил на деревянное креслице, а Велуд сел на стол.
С обоими интанитами было покончено, как и с вампирами...
Лишь с половиной вампиров!
Вторая половина, мокрые, как медузы, только-только открыла двери и вошла внутрь. Двадцать новых врагов, несомненно, тоже подчиняющиеся Нигизу, ошарашено стояли и осматривали кровавое поле прошедшего боя.
— Чего стали? Окружайте их! — приказал главный вампир, отходя в конец прихожей вместе с зажатым в стальной хватке Стяком, который от ужаса даже воспринимать ситуацию перестал.
Вампиры исполнили приказ и окружили нас. Хотя кого надо было окружать! Велуд уже не мог даже магической искры выпустить, а Далон растянулся в кресле и уже не был в состоянии стоять. Даже Ктори присела на пол, переводя дух, и один я еще мог сражаться.
"Потому что поздновато начал помогать другим, тюхтя."
Я подобрался к Ктори, потрепал по плечу и спросил:
— Ты как? Можешь еще задать трепку этим уродам?
Она отрицательно помотала головой и наморщила носик. Значит, никто не может сражаться? Что ж ты так, оборотень, быстро устала? Хотя и я себя чувствую не свеженьким, от волнения, похоже.
К нам подковылял Велуд.
— Когда сюда прибудут маги? Почему их так долго нет? — спросил я на этот раз у него. Лесник лишь пожал плечами:
— До них мы не достучались. А пришли, видимо, все, кто смог...
Вампиры потихоньку сужали круг, а Нигиз держал Стяка в заложниках и не делал с ним ничего плохого.
Я сглотнул.
Магов здесь не будет, а никто другой помочь нам не в силах. Никто сражаться уже не может, и хорошо хоть не убиты и не заражены. Надеюсь... А вот Франьен не выжил. Пусть предатель и трус, это же мой друг...
— Двинетесь — и он умрет, — сказал Нигиз, немного потрясши Стяка, у которого застыла кровь в жилах. Он таращился на пленителя изо всех сил, и как же плохо, что тот не глянул в ту сторону! Скончался бы от силы взгляда.
Нигиз покосился несколько раз на входную дверь, и через пару мгновений я понял, почему: за ней слышались шаги. Сюда подошел еще кто-то. Дышит, как будто десять верст бежал... Неизвестный сложил зонтик и приоткрыл дверь, и мы все увидели, что это Карио.
Сердеонец спокойно и медленно, держа руки за спиной, вошел внутрь, полюбовался знакомым интерьером и хмыкнул. Кучи трупов, усеявшие пол, по-видимому, его не смущали, а за свою жизнь он нисколечко не боялся. Дойдя до вампиров в форме охраны Ракотлуша, он понимающе кивнул, потом разыскал во тьме Ктори, улыбнулся ей и вернулся к порогу. Все это время его сопровождали десятки ошарашенных такой смелостью взглядов.
— Вы испортили мою бывшую гостиницу. Но бывший друг — для Карио Санальда неизвестное сочетание слов! У меня есть меч. Уходите.
Нигиз засмеялся лающим смехом, при этом специально обнажив клыки, чтобы показать на всякий случай зазнавшемуся сердеонцу, кто он такой:
— Ты вообще тут зачем? Нет страха смерти? Убейте его!
Охранники ринулись на сердеонца, но тот резко и ловко отпрыгнул назад, в дождь, а на его место прыгнуло огромное существо. Выше человека, с гибкой худой спиной и сильными лапами. Похоже на лесного кота, ставшего на задние лапы и смешавшегося с человеком...
А Карио ничуть не испугался.
Когда первые секунды шока прошли, Нигиз отшвырнул Стяка и отбежал подальше от толпы вампиров, которые до сих пор не перестали стоять в недоумении. Кот-оборотень (значит, перевертышей в Веоре как минимум четыре?!) бросился на врагов, работая невероятно быстро своими передними лапами. По принципу кофемолки, даже пытающиеся убежать вампиры попали под когти длиной с хороший кинжал.
Далон смотрел во все глаза и был вне себя от страха. Велуд наблюдал за происходящим более привычно, хоть и не без боязни. В глазах Ктори я прочел непонятно откуда взявшуюся ненависть наравне с ужасом, а вот Стяк... Скорей, к нему!
Карио подобрался к Нигизу, вынужденному достать свою шпагу, и начал обмениваться с ним ударами.
Добежав до друга, я крикнул сердеонцу:
— Главаря можно ранить, только если двигаться невероятно быстро!
Правда, у Нигиза уже был весь подбородок в крови.
— Я понял, — радостно и бодро отозвался Карио, и звон металла стал вдесятеро быстрей. Разве люди так двигаются? Вдруг он тоже оборотень? "Тоже"? Что значит "тоже"?
"Ну ты что, слепой? Не заметил в ухе оборотня сережку-кинжал с красной рукоятью и длиннющих усов?" — ударила ладонью по лицу Совесть.
Как я мог не уделить этой важнейшей детали внимания! В ухе у кота действительно была сережка, да и усы... Значит, вот ты какой, Винч! Все становится на свои места! Вот почему ты охотник, вот почему ты не побоялся выйти в Вонгский лес в лунную ночь с двумя оборотнями...
Стяк катался по полу и держался за левую руку, из которой текла кровь. Это меня напугало сильнее, чем огромный кот:
— Дружище, что с тобой? Тебя ранили?
— Бооольно! Редви...
Стяк был так бледен, что, казалось, сейчас умрет.
— Что с тобой? Ответь! Не умирай! — Крикнул я.
Велуд, наблюдающий за необычайно быстро расправляющимся с врагами котом, отозвался на мой вопрос:
— Вампир царапнул себе язык и заразил твоего друга укусом в руку.
— И ты молчал!!! — Заорал я.
— Ну! Знаешь, по-моему, сейчас важнее неизвестный оборотень, убивающий все и вся!
Велуд, как всегда, практичен. Черствый гад!
— Нет, это мой бой! — гордо отказал Карио коту, который уже хотел присоединиться и помочь другу.
Справлялся сердеонец с боем более чем хорошо. Нигиз, как бы быстр ни был, отражал не все удары, а Карио парировал любой финт. Клинки так и звенели! Тяжелый, глухой звук меча и тонкий звон шпаги чуть не сливались в один звук. Было похоже на то, что взбесился судовой колокол. Только искры не летели! Мне было даже сложно уследить за выпадами. А Карио — мастер в обращении с оружием! Даже Нигиз сдается.
Махнув лапой на сердеонца, Винч выбежал на дождь и принялся, рявкая, бегать по лесу вокруг дома.
Около Стяка уже хлопотал Далон, а Ктори сидела с остекленевшими глазами на том же месте, где раньше, смотря на дверь. Ее так удивило преображение знакомца-охотника? Или она не догадалась, кто это?
Я подошел к ней и положил руку на плечо:
— Ну, как тебе Винч? Ты ведь догадалась, что это он?
Девушка вздрогнула, и глаза ее наполнились жизнью. Она рассеянно посмотрела на меня, часто-часто моргая.
— Это был Винч?
Ага, значит, не догадалась. Самолюбие потешено, я чувствую себя проницательным мудрецом!
Но из-за чего Ктори плачет? Она так сильно перепугалась?
Да, между делом девушка, совершенно не стесняясь ни друзей, ни даже врагов, опустила голову мне на плечо и зарыдала так горько, как не плакала никогда.
Карио нанес Нигизу два удара мечом плашмя по щекам, которые сопровождались громкими радостными возгласами бившего. Этот жест считается обесчещивающим, хотя у этого вампира чести столько же, сколько у Большого Хрюка волос на голове. Несмотря на это, он так разъярился, что я испугался за сердеонца... Но зря. Нигиз, не щадя рук и порванной в солому рубашки, отбился от меча и выпрыгнул за дверь. На пороге он приостановился и бросил:
— Все равно я уже сделал то, чего хотел. Будьте вы прокляты!
И он исчез.
— Посмотрим, как этот гад от Винча отвяжется. А вообще, он отлично фехтует, давно не встречал настолько сильного соперника. Вы ведь догадались, что это Винч? — улыбнулся сердеонец. — Ктори, как ты? Не ранена?
— Спасибо, что поинтересовался сначала у меня, — съязвил я.
— Я нормально, а вот Стяк ранен! Нигиз его укусил! — отвечала она.
Карио обернулся и посмотрел на него.
— Вот как, — грустно сказал он. — Значит, мы поздновато получили твое сообщение, Велуд. Или не вовремя пришли. Вампиризм же необратимый процесс...
Все мы с жалостью посмотрели на моего зараженного друга. Он станет таким же, как Франьен? Ему придется слепо исполнять приказы Нигиза, перешагивая через нормы морали, через семью, друзей?.. Ему лучше вообще...
— Умереть! Дайте мне умереть! — Прохрипел Стяк.
В Гильдии Магов славного города Веора в этот момент закончилось официальное собрание команды Канора Тринна. Он сам пошел отдыхать в отведенную для этого комнату на одном из верхних этажей здания, а остальные, четыре человека, пока сидели на мягких креслах и обсуждали все подряд.
Как и многие комнаты в башне Гильдии, эта была обустроена пышно и броско. Пол хвастливо блестел в свете роскошной люстры синевой интанского мрамора, а стенам небесного цвета благодаря обилию ковров повезло стать весьма приятными на ощупь, они так и манили прислониться к себе. Удобные кресла серьезно мешали стенам служить приятнейшей вещью в комнате, и поэтому посетители тут обычно не стояли, а сидели. На длинном столике покоились уже сильно уменьшенные в количестве яства вроде печенья, булочек, марципановых фигурок, остывшего чая и конфет. Окна находились лишь с одной стороны, и вид открывался не самый лучший, примерно на уровне второго этажа обычных домов. Правда, этот небольшой недостаток никто не замечал на фоне уюта самой комнаты.
Текес эгоистично выбирал из общей кучи большие конфеты с орехами и вафельной крошкой и спрашивал сидящего рядом мага с пышными усами, одного из тех, кто привел Ктори к нему в домик в Ракотлуше:
— Скажите, Лейр, а ваш друг Канор ведь не всегда был таким... таким... Из-за кого это?
Усач заложил ладонью страницу и прикрыл книжку, которую читал, слегка улыбнулся деланно беспомощному выражению лица паладина, преодолел нежелание и ответил:
