— А как тебе другие поверили! Сарки, например?
— В конце концов, мы с Кейси выросли вместе, — грустно улыбнулся мужчина. — И изучил его очень хорошо. Перед чужими я показывал осторожность Кейсариуса и, как видите, иногда я могу быть очень убедительным.
Убедительным? Да по этому притворщику МХАТ плачет! Вот что политика делает с людьми и нелюдьми! Значит, пятый дракон у нас всё-таки один. Это радует.
Я взглянула на кольцо Нох-рам-Лукуша и только сейчас заметила, что оно светится алым светом. Значит, тогда были совсем не блики молнии в рубине, а знак, что мы нашли подходящую по природе магии кандидатуру! И все остальные требования теперь сходятся: член семьи и маг двенадцатой степени. Ну, хоть какая-то радость к концу дня!
Вот бы ещё разобраться, кто из нас кто, и двинуть на поединок с сильными мира сего. Мда, попал Мортифор! О чём я ему не преминула сообщить:
— Может, столбики ты и отодвинул на будущее, зато в остальном вляпался конкретно. Раз ты всегда был с нами, то о проклятии уже знаешь. И вводить тебя в курс дела не нужно.
Собеседник хмуро кивнул и осторожно уточнил:
— А у вас точно нет ни малейших идей, кто из вас кто?
— Не-а! — радостно отозвались братья, довольные, что хоть как-то удалось испортить настроение зятю.
— Мда, — вздохнул Мортифор. — Так, может, сейчас над этой задачкой подумаем?
— Ну, давай подумаем, — оскалились шурины.
Оборотень ещё раз вздохнул и накрыл всех пологом безмолвия. Теперь нас никто подслушает. Около часа мы пытались решить, кто из нас кто. Братья не скупились на ядовитые замечания и комментарии. Мортифор тоже оказался ещё той язвой. Когда к компании присоединилась Ладушка, наше общение вообще стало походить на пикировку в серпентарии. Вино к тому же оказалось неразбавленным и молодым. В результате ничего, кроме потраченных нервов и возросшей агрессии, наш диалог нам не дал. Плюнув на всё, мы ещё раз выпили с горя и связались с Нох-рам-Лукушем.
Довольно потрёпанный и взъерошенный вампир (Интересно, чем он там занимался в таком виде?) явился минут через пятнадцать. Тихо рыкнув, прапрадедушка растормошил уже порядком захмелевшую компанию, отвесил Витьке с Норри по подзатыльнику, шлёпнул меня под зад и одарил муженька "нежным" взглядом, явно прикидывая размер гроба для нового члена семьи. Помниться, он обещал загрызть того, кто насильно склонит меня к браку. Ну-ну. Затем, как самый старший и ответственный, прочитал лекцию о пользе решения задач на трезвую голову.
На что я возмутилась, заявив, что древние скифы вообще принимали решения в застольях, предварительно напившись до зелёных чёртиков. И что удивительно это вело их к победам! Правда, я умолчала, что принятые решения скифы выполняли только тогда, когда не приходили поутру на трезвую голову от них в ужас. На это Нох-рам-Лукуш ещё раз шлёпнул меня по пятой точке и приказал "этому столику больше не наливать". Затем тяжко вздохнул и провёл анализ крови зятя.
Однако тут со способностями опять получилась неразбериха. У Мортифора одновременно обнаружились задатки и Воина, и Тихони, и даже Либ-им-и-до (чуть в меньшей степени, но всё же). Это здорово всех расстроило. Братья с горя даже перекусили. Опять. Нох-рам-Лукуш сказал, что посоветуется ещё с Арк'ментр'морком и, наслав на нас отрезвляющее заклинание, исчез в портале.
Гроза постепенно стала стихать, и приезжие начали медленно расходиться по комнатам. Местные жители, заглянувшие в таверну, тоже стали разбредаться по домам. В пустеющей зале наша разношёрстая компания выглядела особенно пикантно.
— Может, и мы, наконец, отдохнём? — сдался Вик, откидываясь на спинку стула.
— Всё равно дальше спорить бессмысленно, — поддержал кузена Норри. — Для более удачного решения нам надо лучше друг к другу присмотреться.
— Или сильнее напиться, — поддел его Мортифор, косясь и на меня хитрым взглядом.
— Знать бы ещё, кто нас подставил со статуэткой, — поделилась я наболевшим. Как любой полноценный дракон я просто не могла оставить такое оскорбление без должного внимания. Инстинкт требовал вычислить и отомстить! — Может, это Ведущие маги мира? Они уже пытались избавиться от нас втихую.
— Не думаю, — отрицательно мотнул головой Мортифор. — Пусть они сейчас и пытаются нас убрать, это на них немного не похоже.
— А откуда тебе знать, что для них характерно, а что нет? — нахохлился Вик.
— Скажем так, у нас уже были с ними небольшие разногласия, — уклончиво отозвался Мортифор. — И здесь они бы действовали гораздо решительнее. Есть у меня несколько иные подозрения.
Мы все превратились в слух, но оборотень своими догадками не поделился, сославшись, что хочет их для начала проверить.
— А пока я начну магический поиск координат замков Ведущих магов мира, — произнёс он. — Затем мы введём их в параметры группового портала и попробуем решить нашу проблему.
— Помощь нужна? — вдруг ни с того ни с сего предложил Норри.
— Нет, спасибо. У меня хорошая команда магов. Они поддержат заклинание и просчитают все вероятности. Нам лучше в это время отдохнуть.
— А разве место жительства Ведущих магов мира не известная информация? — удивился Виктор, даже забыв про вражду с Мортифором.
— Нет, — спокойно ответил тот. — Маги тоже люди, и им необходимо уединение. Вот они и скрывают свои дома, чтобы отгородиться от вечных просителей и простых зевак. Ах, да — держите.
И с этими словами он положил перед Виком связку ключей.
— Что это? — удивился кузен, глядя на брелок со знаком "БМВ".
— Это свадебный подарок моим дорогим шуринам, — улыбнулся Мортифор. — Я в личине Кейси слышал про ваши проблемы с машиной князя Олега. Купить новую да ещё полностью удовлетворяющую всем требования вы не успеете, а моя "бэшка", думаю, вполне подойдёт. Только поменяйте номера, обработайте салон аэрозолем на основе петрушки, чтобы перебить мой запах и в конце подстрахуйтесь духами. Но учтите, что это лишь временная замена. Впрочем, если хотите, я предоставлю вам своего механика, который сделает из моей машины точную копию машины князя Олега, и никакие техосмотры не придерутся.
— Подлизываешься, лохматый? — прищурился Вик. — Думаешь, я обменяю сестру на машину?
Но ключи всё-таки взял.
— Я не подлизываюсь, — покачал головой Мортифор. — Я просто пытаюсь наладить с вами сносные отношения.
— Не дождёшься! — фыркнули те, но смотреть на зятя стали куда благосклоннее.
— Знакомые у меня есть, но ты лучше зови своего механика, — решил Вик. — Если что-то делать, то качественно.
— Хорошо. Я его предупрежу.
— Но откуда уверенность, что твоя машина подойдёт? — изумилась я.
— В отличие от ваших отцов я живу на Гее, но очень часто бываю на Земле. Как правитель я никогда не должен забывать о том, что враги могут достать меня в любой точке мира и реальности, поэтому должен подбирать себе соответствующую машину. Вряд ли за такой короткий срок вы сможете найти подходящую машину, поэтому берите, пока дают. А у меня, что удивительно, с вашими отцами вкус вплоть до цвета сошёлся. Они такие же перестраховщики, как и я. Вот адрес стоянки, номера машины и доверенность. А это на всякий случай моя расписка сторожу, что я позволяю вам её забрать.
Братья всё ещё продолжали пребывать в стопоре, когда довольный Мортифор обернулся ко мне.
— А теперь не соблаговолите ли, миледи, подняться в мой номер, чтобы я мог вручить вам ваш свадебный подарок?
— Теперь это так называется? — презрительно хмыкнул Вик, оправившись от потрясения. — Неужели ты так полагаешь, что, получив машину, пусть и редкую, я так просто отпущу сестру?
Хм, поздновато вообще-то быть моей нянькой. Я уже взрослая девочка. Хотя забавно посмотреть на их перепалку. Мортифор вместо возмущения спокойно ответил:
— Я, действительно, отдам ей подарок и отпущу. Ну, возможно, мы ещё немного поговорим.
— Знаю я эти разговоры! — проворчал лорд Венатор. — Сам с девушками почти каждый вечер разговариваю, а если повезёт, то и пару раз в день. Пятнадцать минут вам на всё.
— Час, — решительно мотнул головой Мортифор.
— Двадцать минут, — отрезал Вик. Норри кивнул, соглашаясь. Так, похоже, братишки решили строго блюсти мою честь. Угу, наивные. Если захочу, всё равно не упасут. Убегала же я раньше из-под Витькиной опеки. Не зря они с Мишкой, бывшим женихом, как кошка с собакой жили. Были причины. Правда, вечный надзор выработал у меня плохую привычку постоянно шифроваться и даже в мыслях не выдавать своих желаний. По крайней мере, в Витькином присутствии. Я и раньше подозревала, что он их подслушивает. А теперь точно знаю! Так вот незачем братику знать о моих намерениях.
— Пятьдесят минут! — Мортифор тем временем продолжал торговаться. — К подарку прилагаются инструкции, мне нужно время, чтобы их озвучить.
— Ой! Как интересно! — картинно всплеснул руками Вик. — А я тоже хочу послушать!
Я из-за спины Мортифора показала Витьке кулак, который должен был означать "Прекращай комедию и не порти мне малину, а то пожалеешь!" Их торг начинал меня уже здорово раздражать. Пора его сворачивать. Оборотень словно почувствовал, что я на его стороне и вкрадчиво произнёс:
— Если Света захочет, то потом тебе всё расскажет, — и, повернувшись ко мне, протянул правую руку. — Идём?
На секунду мне показалось, что Морти украдкой показал Витьке оттопыренный средний левой руки. Судя по тому, как скрипнули зубами братишки, наверно, всё-таки это было реальностью. Вот паразиты! Когда ж они угомонятся? Витька забарабанил пальцами по столешнице. Видно, зять его всё-таки достал. Я так и представила, как кузен в драконьей ипостаси будет разозлено постукивать хвостом. Приятно осознавать свою похожесть. Уже подходя к лестнице, я услышала, как Вик прошипел Норри:
— Ещё ни один из её кавалеров не бесил меня так, как этот!
Что ж, Витька, имеешь все основания психовать. В сравнении с моими бывшими избранниками Мортифор мне нравится всё больше и больше. Вот только почему брат ревнует? Неужели ещё не отказался от своих матримониальных планов? Нет, это вряд ли. Тут что-то другое. Может, он через ментальную связь чувствует моё хорошее отношение к оборотню и злится, что они с Норри больше не единственные любимчики?
У двери Мортифора дежурили двое оборотней-телохранителей. Похоже, они стоят здесь по очереди, потому что ещё час назад я видела их в таверне за столом. Что ж, хорошая система. Так понемногу и всем достаётся. Супруг открыл дверь и пригласил меня внутрь. Миновав гостиную, он направился прямо в спальню. Интересно, что за артефакты он там держит?
Я вошла и как раз застала Мортифора за извлечением из дорожной сумки элегантной прямоугольной коробочки. Аккуратно положив её на кровать, он сел на постель и рукой пригласил меня присоединиться.
Что же в той коробочке? Во мне взыграло нешуточное любопытство. Драконье чутьё встрепенулось и заволновалось. Хм, так оно реагирует только на что-нибудь драгоценное. Золото, платину или бриллианты чистой воды. Хотя изумруды, рубины и сапфиры тоже нас вполне устроят.
Когда я села с другой стороны коробочки, драконья сущность просто заурчала от восторга. Да что ж там такое?! Видя моё непроизвольное волнение, Мортифор лукаво улыбнулся и приподнял крышку. На бархатной подушечке лежала древняя корона. Простой золотой с вкраплениями платины обруч, инкрустированный рубинами, изумрудами и бриллиантами различной расцветки. Что это корона можно было определить лишь по маленьким еле заметным зубчикам спереди. Я застыла от восторга. Эту корону я бы узнала из тысячи.
— Это? — прошептала я, едва совладав с охватившим меня волнением.
— Да, — мягко кивнул оборотень. — Это утерянная реликвия дома Драконов. Ваша корона. Я давно уже хотел тебе её вернуть, но не подворачивалось удачного случая, а вот теперь, в свете нынешних событий, думаю, она тебе очень понадобится. Ну, чего сидишь? Надень.
Я сняла с головы муляж и взяла в руки оригинал. Корона прямо засветилась в моих руках и потеплела. От неё коже стали передаваться лёгкие покалывания, будто реликвия ластилась ко мне, её настоящему хозяину.
Подойдя к зеркалу, я надела украшение на себя. И в ту же секунду лоб словно опалило огнём от боли. Мортифор мгновенно среагировал на мой вскрик и, подскочив, попытался снять корону, но та словно вросла в голову.
— Прости, — прошептал он. — Я не знал, что твой же фамильный артефакт может причинить тебе вред.
Словно в ответ на его слова, боль мгновенно ушла. Теперь корона не обижала меня и лишь приятно давила на голову. Я с удивлением взглянула, как вытягиваются еле заметные зубчики обруча в острые зубцы. Мортифор тревожно кусал губы рядом.
— Всё нормально, — успокоила его я. — Мне уже не больно. Хотя такое чувство, будто корона вросла мне в череп.
— Знаешь, судя по тому, что мне не удалось её с тебя снять, твои ощущения не лишены смысла, — тревожно пробормотал он. — А ты сама её снять можешь.
Я попробовала. Корона, словно нехотя, отпустила мою голову. Правда, без неё мне было уже как-то тоскливо. Странное ощущение. Впервые сталкиваюсь с таким сильным, мгновенным привыканием. Надеюсь, зависимости у меня от неё не будет. Я вернула корону на место. Теперь золотой обруч оделся безболезненно и даже стал легонько массажировать кожу. Ага, намёк понят. Нам не нравится, когда нас снимают. Что ж. Учтём.
— А теперь больно? — осторожно спросил оборотень.
— Нет. А ты можешь её снять?
Мортифор снова попробовал и вновь безрезультатно. Более того, в какой-то момент он вскрикнул и отскочил, потирая руку.
— Она меня током ударила, — пояснил он, видя мой удивлённый взгляд. — Значит, это правда, что корону Драко без согласия князей с их головы не снимешь, только с трупа.
— А если я тебе сейчас разрешу это сделать? Рискнёшь? — проснулся во мне исследовательский интерес.
— Ну, давай попробуем, — нехотя согласился муж.
На мою озвученную вслух просьбу поправить корону. Реликвия отреагировала весьма благосклонно и позволила Мортифору снять себя с моей головы. Угу. Значит, то, что сказал Мортифор, правда.
— А как она оказалась у тебя?
— Ты уверена, что хочешь это знать? — робко осведомился собеседник. Впервые вижу у Мортифора такую неуверенность. Неужели он боится, что сказанные слова сработают против него? Заставят меня мстить, например?
— Да ладно уж, выкладывай. Я приму правду, какой бы горькой она не была.
— А можно я всё-таки не буду тебе это рассказывать?
— Почему?
— Это не очень красивая история. Я не хочу, чтобы она подпортила наше отношение друг к другу.
— Ты в ней участвовал?
— Нет. Но в ней принимал участие мой дед.
— Говори, не бойся. Я не обижусь на тебя за чужие проступки.
— Ну что ж, — вздохнул визави. — Эта корона попала ко мне от деда. Он участвовал в коллективном нападении на Дорвану. Именно он отрубил ей голову и забрал себе корону по общей договорённости. Не думай, он взял вашу реликвию не в качестве трофея. Если ты заметила, с внутренней стороны твоей короны выгравирована надпись: "Да будет носящий её всегда одет". Драконы всегда умели трансформироваться, не переодеваясь. И дедушка думал, что с помощью вашей реликвии найдёт такой же путь и для нас. Видишь ли, очень неудобно каждый раз раздеваться перед превращением. А если мы этого не сделаем, то в человеческой форме будем уже без одежды. Ладно ещё, если войско в поле обнажённым окажется. А если, например, на девушку в городе маньяк нападёт, и она от страха обернётся? То, что ей потом по городу голой идти? На неё ж в таком виде ещё больше неприятностей свалится. А в волчьей ипостаси мигом пристрелят.
