На воде перед зоной, занятой отрядами Неспящих, появился пляшущий на волнах буек и табличка на дне, оповещающие всех без исключения: «Заражено Неспами!» Еще на табличке имелся налитый кровью выпученный глаз с шестью ножками и длинными усами. Клест сказал, что ЧБ очень хочет знать, кому именно пришла в голову такая идея, такая надпись и такой художественной образ. Она хочет лично вознаградить светлый гений художника после окончания Похода… Интересно, а вознаграждать чем будет? Пущенной на полную скорость дрелью, приближающейся к колену?
Впрочем, некоторые смельчаки все же решались войти в уже изведанный и пройденный извилистый «канал». И там их поджидало мно-о-ого чего интересного и жуткого. Стоны, всхлипы и обреченный смех разносились потом на многие лиги, а обитающие там пираньи сидели на скалах и усердно строчили в блокнотах, изучая информацию о том, как убивать гостей наиболее обидным и действенным способом. Кстати — после того как партизаны Неспов потопили сотый корабль вторженцев, их отряды перестали атаковать пираньи и многоножки. И да — к ним перебазировался сам Покровитель ВОС. Чертова многоножка явилась туда два часа назад и облюбовала для солнечных ванн скалу над пещерой-базой Неспов. Там теперь и нежится, созерцает эпические битвы партизан против чужаков.
Из всего услышанного я сделал несколько выводов — что для меня удивительно, ибо выводы я делать не люблю. Снова сказывается пагубное влияние Неспящих на мою несчастную мятущуюся душу. А ведь раньше, когда я общался только со своей гопкомпанией и Орбитом — всегда стоящим чуть особняком, — я отнюдь не заморачивался мозговыми штурмами и подведением итогов. Этим я и отличаюсь от своего отца — чему шибко радовался и даже гордился. Вернуться бы к своим друзьям — так ведь мостик покинуть не могу. И вечерами, когда сижу у костра, все чаще провожу время с Баронессой и ее ближайшим окружением. Бом порой поглядывает с легкой тоской от соседнего костерка, с намеком кривит зеленую клыкастую харю. А порой подманивает меня и с надеждой спрашивает — не спер ли я с мостика пару бутылок хорошего вина? Я отдаю ему добычу — три-четыре позванивающие бутылки, — и он тут же торжественно выставляет перед прочими из компании две бутылки, поправляя при этом заплечный мешок.
Что-то я отвлекся… снова пытался сделать выводы? Кажись, мой мозг нешуточно заражен логичностью и серьезностью… скоро Орбит отвернется от меня — ведь со мной уже не будет интере-е-е-есно…
Беда — я стремительно теряю искру хаотичности и безумности. Надо срочно наверстывать. Поэтому ставлю в ближайшие планы спешное исполнение чего-нить глупого и в принципе ненужного — выступлю в своем давно забытом репертуаре, чтобы отпугнуть уже замаячивший вокруг моей шеи призрак строгого галстука с заколкой с надписью «Порядок во всем, порядок в делах». У папы моего есть такой…
Выводы…
В общем и целом мир Вальдиры вновь доказал свою устойчивость, непредсказуемость и непревзойденное терпение к населившим его чужеземцам-игрокам. А также умение прощать. Простили далеко не все и уж точно не всех, но темные времена если и не закончились, то изрядно посветлели. Некоторые темные лошадки сменили внезапно масть, прочие же наоборот — окунулись по шею в грязюку, от коей потом, быть может, уже и не отмоются. Такое бывало не раз — хороший клан превращался в жалкое сборище агров…
Еще вывод — Неспы умудряются в одно и то же время терять и приобретать. Минус порождает плюс, а плюс порождает двойной плюс — такая вот загадочная система. Как они умудряются? Сам принцип ясен — надо быть многозадачным, многоплановым, многосторонним, многоликим, беспринципным и безжалостным. Легко ли это? Нет. Баронесса уже на пределе — выражение лица она контролирует прекрасно, срывается очень редко, но вот плечи ее опускаются все ниже, а голос становится все злее. Скоро будет взрыв.
Но пока день светлый и теплый, горизонт впереди виден отчетливо, бо́льшая половина сегодняшнего перехода уже преодолена, потерь нет, ремонт не затихает, алхимические колбы пыхтят разноцветным паром, кузнечные молоты стучат в припадке лихорадочного трудолюбия. Армада Неспящих глотает метры океана, новые паруса туго надуты, я несу вахту…
Я уже хотел предаться гордости, начать мысленно воспевать свои заслуги, но тут зычно завопил с главной мачты наблюдатель, буквально приплясывая внутри своей «кадушки», закрепленной на огромной высоте. Дозорный вопил о некой табличке, покачивающейся на волнах. Но впереди флота летят драконы и птицы, под водой стремительно несутся акулы и барракуды, почему они не сообщили о находке? Как табличка могла остаться незамеченной до тех пор, пока не оказалась совсем рядом с флагманом «Черная Королева»? Чувствую, снова полетят цифровые головы с виртуальных плеч…
Перегнувшись через перила мостика, я, не скрывая жгучего любопытства, прильнул к подзорной трубе. И удивленно присвистнул, обнаружив простенький буек с примотанной веревкой дощатой табличкой, украшенной парой золотых крыльев и с коротким загадочным посланием:
Впереди Кольцо Мира и Крылья Войны!
Просто потрясающее послание. И что оно значит?
— И что сие означает? — задумчиво протянула Черная Баронесса, стоящая на перилах и смотрящая в изящный бинокль из вороненой стали.
— Упф! — издала пыхтящий звук громадная золотая птица с размахом крыльев метра в четыре.
Пернатый монстр плюхнулся прямо на палубу! — что в принципе было невозможно, учитывая нашу защиту из метких стрелков, магических артефактов, ловчих сетей, натянутых между мачт, и прочих ухищрений, направленных на блокирование незваных гостей. И все наши защитные пояса пасовали перед пыхтящей и тяжело отдувающейся золотой птицей с жирным брюхом, загнутым презрительно клювом и наглой мордой, просящей посоленного шлакоблока.
— Не стрелять! — крикнула звонко ЧБ, но опоздала, и в спину пернатого жирика вонзилось три стрелы. Пыхнуло дымком, затем оперение покрылось инеем, послышался взрыв. Птица небрежно почесала спину, на мостик упали три сломанные стрелы.
Только тут я заметил болтающуюся под крылом большую сумку из золотой материи и с большими серебряными застежками.
— Почтальон! — догадался и Клест. — Новый вид?
— Крылья на табличке за бортом видел? — фыркнула подоспевшая Голди. — Тень Бессмертных пронеслась над нами! Арфы перезвон раздался в небесах! И что же нам за письма пришли? Реклама какая?
— Почтальон Бесов? — поразился и я, невольно выискивая взглядом признаки рогов на голове гостя.
Мне не ответили, всеобщее внимание переключилось на почтальонскую сумку, полыхнувшую сиянием. В крыльях небесного посланца появилась целая стопка бумажных листов — стопка толщиной в метр, столько бумаги просто не могло уместиться в сумке. Баронесса забрала бумагу, после чего золотому птаху сунули под нос еще трепещущую здоровенную рыбину. Откуда-то снизу донесся злющий крик девочки-подростка — орала Роска:
— Какого турлюпа кашалотоглотного? Верните рыбу!
— Колыван голода-а-а-ает! — поддержал ее выкрик горестный всхлип.
Кто-то поспешно что-то забубнил, явно пытаясь успокоить разбушевавшуюся рыбачку.
Золотая птица оглядела рыбу, презрительно щелкнула клювом, небрежным жестом крыла отстранила подношение и шагнула к столу. Там птах с крайней ловкостью и умением откупорил бутылку вина, воспользовавшись для этого кончиком клюва, запрокинул хохлатую голову, с наслаждением выбулькал всю бутыль, закусил микроскопическим кусочком сыра, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. А затем полетел к соседнему кораблю, причем полет был крайне замысловатым — дерганым, с фигурами ненужного высшего пилотажа, а также с громким периодическим иканием.
— Шоб у меня такая работа была! — подытожил я, нагло забирая у ЧБ один из листов, но оставляя в ее руках всю стопку.
Почитаем…
Моему примеру последовали и остальные, причем каждый брал только по одному бумажному листу. ЧБ не выдержала и размашистым жестом выбросила «макулатуру» с мостика, где ее тут же подхватил какой-то эльф, лихо пролетевший на канате над палубой.
Почта была интересной.
Начиналось все в обычном витиеватом легендарном стиле, столь любимом администрацией.
Мореходы! Первооткрыватели! Герои, познавшие неведомое и преодолевшие невозможное!
Вы, не зная отдыха, презирая осторожность и плюя на шторма и бури, упорно преодолеваете бескрайний океан, двигаясь к великой цели — к Зар’грааду! Вы готовитесь открыть дорогу к новому материку! Благодаря вашему подвигу мир Вальдиры станет богаче, раздвинет свои границы!
Однако порой нужна небольшая передышка в пути. Ведь силы ваши небезграничны…
И потому высшие силы, сердечно обеспокоенные изнуренностью бравых моряков…
Мне надоело преодолевать чересчур уж разукрашенный приторный текст, и я начал выискивать самое интересное, пытаясь добраться до сути внезапного послания.
Все просто.
Администрация Вальдиры обеспокоена тем, что игроки буквально сжигали себя заживо, выжимая из перегруженных организмов последние соки. Корабли рвались к затерянному материку и не собирались задерживаться. Но так не могло продолжаться до бесконечности. И никто не хотел превращать великую авантюру в гонку психопатов.
И потому Бессмертные даровали нам великую передышку. Даровали нам локацию с длиннющим названием Кольцо Мира и Крылья Войны.
Имелся и рисунок с пояснением. Гигантский круг, лежащий в океане и разорванный на две равные части. Внутри круга — гигантская круглая площадка диаметром в девять километров. Расстояние между внутренним кругом и внешним — два километра. Пространство между двумя кругами — причалы для кораблей. Также можно причаливать и к наружной стороне внешнего круга — полный мирный статус гарантирован и там. Полностью невозможен саботаж или даже простейшее посещение чужого корабля с ведома его владельца или нет. На чужой корабль не попадешь, чужому кораблю не повредишь. Кольцо Мира полностью одинаково и для ахилотов — для подводников предусмотрены те же условия. Внутренняя девятикилометровая площадка многофункциональна.
На ней имеются:
Торговые лавки! — с ограниченными по количеству товарами, причем крайне необычными.
Звериные лавки! — приобретайте зверей, обычных и жутко необычных!
Склады! — готовые распродать много запасных частей, оснастку, боеприпасы. Но там все недешево…
Аукцион!!! — особое мероприятие, где покупателям будут предложены самые различные магические свитки и предметы. Готовьте кошельки!
Арены! — можно подраться!
— Турнир! — каждый день по две грандиозные битвы, днем и вечером! Причем призы великолепны и завораживают дух — высшие силы гарантируют это.
Дискотеки! — танцуй вволю!
Красочные представления! — наслаждайся зрелищем!
Рыбалка — рыбы много, но поймать не так уж и легко!
Соревнование по рыбной ловле! Дважды в день! — раздельно для ахилотов и сухопутников. Призы потрясающие! Да и улов весьма особый!
Рестораны! — ешь от пуза! Еда необыкновенна, рецепты уникальны!
Рабочие биржи! — можно нанять рабочих и мастеров, что могут починить все что угодно. Но не бесплатно, конечно же…
Доски заданий! — время отвести душу и вспомнить дух наземных приключений! Заданий море! Убивай монстров, исследуй глубокие пещеры и дремучие леса, взбирайся на скалы и ныряй в воду — дел море! Платят очень щедро! Награды удивительны!
Где можно убивать монстров? — так для того и созданы Крылья Войны! — два больших куска суши по обе стороны от Кольца Мира, своими очертаниями на самом деле напоминающие два крыла. В общем, если смотреть на рисунок, то отчетливо видно двойное крылатое кольцо исполинских размеров. На Кольце — мир. На Крыльях — относительный мир, за исключением самых дальних от Кольца сторон. Там уже можно и с другим игроком схлестнуться. Там зона хаоса. Но ведь туда никто не заставляет соваться, верно?
Все мероприятие длится два с половиной дня. Сегодня мы причалим, проведем на Кольце три ночи и два дня, утром отчалим и продолжим путешествие. Учитывая, что к нам присоединятся прочие кланы, дышащие в спину, существует магический механизм, надежно «стопорящий» причаленные корабли и не дающий им возможности отправиться раньше положенного срока — чтобы не был нарушен порядок лидерства и дистанция отставания. Иначе у многих возникнут жуткие претензии.
Таким образом игроки отдохнут от затянувшегося Великого Похода, приведут дела и корабли в порядок, немного расслабятся, хорошо повеселятся.
Спустя четверть часа после визита златого почтальона — гонца высших сил — паруса наполнятся Великим Попутным Ветром, что ускорит наши корабли втрое, дабы мы быстрее могли достичь Кольца Мира. Этот же Ветер поможет и нашим преследователям. Подводным флотам поможет Великое Попутное течение.
Все мероприятия начнутся завтрашним ранним утром — одновременно для всех. Великий Ветер позаботится, чтобы мореходов на Кольце было достаточно. И пусть же грянет веселье!
— Да-а-а… — выдохнул я.
Меня никто не услышал — над кораблями повис многоголосый восторженный вопль. Видимо, усталость давно давила игрокам на плечи. Опять же — нам обещают много чего интересного.
— Аукцион, склады, торговые лавки, рабочие биржи… — пробормотала ЧБ. — Чувствую битву. Клест, мне немедленный доклад по общей сумме наличности на всех кораблях.
— Понял!
— Голди, забери у наших кладовщиков список самого необходимого и невосполнимого в наших условиях.
— Оки.
— Злоба!
— Тут я!
— Турнир! Призы должны быть действительно чем-то особым…
— Намек ясен!
— Барс, Шепот, Вихрь, я — нам всем придется выложиться. Мы должны завоевать первые места. Приготовь все по высшему разряду — из расходников и экипировки.
— Сделаю, босс.
— И оповести всех — клан Неспящих должен выполнить заданий больше всех! Каждый квест! Я не приказываю — понимаю, что все устали и надеются на отдых, — я прошу. Запросто может оказаться, что клан, набравший максимум выполненных заданий, получит чего-нибудь особое…
— Ясно.
Все разбежались с шустростью голодных тараканов, а я поднял лицо к небу и покачал головой — как у них все продумано.
И кстати — так, может быть, мы уже на середине нашего пути к Зар’грааду?
Тугой поток воздуха ударил меня в спину, взъерошил волосы. Паруса загудели, флагман быстро, просто удивительно быстро ускорялся. Такой скорости «Черная Королева» не показывала никогда — мы буквально летели над волнами, казалось, что каменный остров не касался воды. За нашими спинами и по сторонам продолжали радостно вопить игроки, что уже почувствовали скорый и достаточно долгий отдых. Ревущий ветер — Великий Попутный — разогнал сотни кораблей и потащил их вперед. Вода дрожала, волны бежали вперед еще быстрее нас — вот и Великое Попутное течение.
