— Да идите вы...
Я не настаиваю. Я ничего не хочу. Хватит, сколько можно... Зря от льда отказался. Как хорошо было бы сейчас остудить лоб... или хоть глаза прикрыть...
— Вопросы возмещения можно отложить до вопроса исцеления! Ну-ка, полежи тихо, родич.
Когда головы все-таки касается прохлада, я не могу удержаться от вскрика. Это было... это было...
Представьте, что лежите на кирпичных осколках... на стекле... на гвоздях... вы уже притерпелись к боли, она больше не кажется такой острой, как в первый момент, но она не прекращается — длится и длится, и с каждым вздохом и движением — новый всплеск. И вдруг разом все это: камни, гвозди, стеклянные осколки — превращается в обычный песок. Это удивительное чувство — когда боль выпускает тебя из когтей... непередаваемое.
М-м-м...
— Ну вот видите... — это опять Шарр. Добился таки своего. Доволен? — Помогло?
Я не ответил. Надо было что-то сказать. Надо было поговорить, исправить впечатление, чтобы не выглядеть вот таким беспомощным истериком в глазах этих... Надо было воспользоваться моментом — часто из виноватых людей (хорошо, драконов!) в первое время можно веревки вить. Надо было не молчать, хоть разобраться, что это за чушь с возмещением и Бережителем.
Нам же здесь жить, какое-то время, надо снова прописываться, понять, что же все-таки от нас хотят.
Но я не могу. И не хочу. Хватит с меня этого. Притворства, вранья и протянутых к нам лап, рук и сфер. Хватит. А если этот самозваный успокоитель все-таки смог меня прочитать...
В пещеру врываются два драконоврача.
— Звали? Оххх!
И под возмущенный вскрик вцепляются в меня с двух сторон.
— Да как же так?! Кто это его?
— Так, юный родич, а ну-ка, давайте выпьем полезную настоечку... Славхка, поможешь?
В пещере становится тесновато, Старших оттесняют к озеру. Шарр задумчиво срывает с потолка сосульку покрупней. Качает ее на крыле.
— Снежный дракон... — говорит он. Негромко, но я слышу. — Мы очень, очень давно не встречали таких как ты, юный родич. Прости нашу ошибку.
Первых драконов было четверо. И выдохнул один из них пламя, и стало Солнце, и осияло все животворящим светом. А второй махнул крыльями, и стал воздух и стали ветры на четыре стороны света. Плеснул крылами третий, и набухли в ветрах облака и тучи, и полился дождь. Он шел четыре дня и ночи, и заполнились моря и реки, ручьи и озера. И повелел он воде замерзать зимой и воскресать весной, и стал снег, лед и сон... и тогда слетел с небес четвертый, и дохнул на землю.
И стала жизнь...
— Это... легенда?
Все повторяется. Опять я в полусне-полусознании, и опять рядом два голоса. Славка и... Шарр, кажется. И обязательно им надо поговорить именно у моего стопора...
— Конечно. Но в ней есть зерно истины. У каждого вида драконов существует свой ареал обитания... существовал. И свой набор способностей. И для нормального существования мира необходимы все четыре племени. Огонь уравновешивает воду, зима — лето, порывистый воздух — надежная земля.
Но снежных драконов истребили первыми. Не осталось никого, и даже если из людей получилось бы найти подходящего и он согласился бы стать драконом, то кто его инициирует? Огненный Снежного инициировать не может.
— Но ведь...
— Мы слишком... полярные. Знаешь такое слово? Нам нельзя даже соприкасаться сферами. Видишь, как получилось с Урху — он привык успокаивать молодежь (к нему вечно приходят со всякими бедами), потянулся, не раздумывая... а получилось только хуже. У твоего друга ожог, у Урху — проблемы с огнем и ледышки под кожей.
— Макс не хотел!
— Никто не хотел. Просто... нам трудно друг друга понять. Разный возраст. Разные народы. Разные племена. Даже миры иные.
— Но ведь у Ритхи как-то получилось сделать из Макса Снежного дракона!
— Интересно, да. Мы расспрашивали ее. Не знаем, что именно повлияло, очень уж необычные обстоятельства. Во-первых, иномирец.
— Я тоже!
— А еще Ритха была на грани смерти, а еще, как мы узнали от мага, там был фактор воздействия любимого человеческого дурмана, глюшь-травы.
— Кхм...
— ..и кто знает, какой фактор важнее? Или имеет место их сочетание? Будем выяснять. Но что-то сработало, и теперь у нас наконец есть Снежный дракон. Это может изменить все. Если он сможет провести хоть несколько инициаций, это... мир обретет равновесие!
— А вы?
— И мы. Нам не придется раз в сезон проводить изнурительный обряд по стабилизации энергий. Мы сможем отказаться от алтарей-стопоров, сможем не выживать, а жить, не борясь с подступающим безумием!
— И все потому, что один из нас Снежный. А если бы нет?
И кто тянет Славку за язык? Но это его разовор. Я могу только слышать. И спать...
— Если нет — вам пришлось бы плохо. Я честен с тобой, и лгать не хочу. Трудно будет в любом случае. В эти несколько дней вы видели достаточно, чтобы понять, как мы живем. Плохо с едой, плохо с лекарствами, трудно даже с выходом на поверхность. Но снимать наложенные императивы — это не просто трудно, это порой смертельно.
— Нам повезло?
— Даже если бы дело было так, как решили наши безопасники, мы... мы не склонны торопиться с решениями о судьбах родичей. Вам ничего не грозит.
Ну да, ну да. В чем подвох? Мелким-мелким шрифтом?
— Хотите сказать, вы нас отпустите?
— А вам есть куда идти? Вы уже нашли х... ваш переноситель?
— Как мы его найдем — здесь? Значит, нам можно будет вылетать?
— Конечно.
— Без слежки?
— Получите звание взрослого — тогда можно и без слежки. А пока сами понимаете. И обязательно с сопровождающим, да.
— Но...
— Горы опасны. Драконоловы тоже. И хватухи, и прочие человечьи придумки. Никто из драконов не летает в одиночку. Тем более, юные родичи.
— Понятно... — Славка предпочитает не оставлять недоговоренностей. — А если мы найдем наш прибор? Переноситель? Вы нас отпустите?
Повисла пауза. Наконец Шарр заговорил медленно и веско.
— Если найдете, если научитесь им владеть, если отыщете дорогу домой — отпустим. Да.
— Вы говорите правду?
— Полагаю, в вашем мире найдутся латенты, что захотят стать драконами?
— Что?! Да вам отбиваться придется!
— Так что это выгодно и нам.
Нойта-вельхо
Вельхо очень любили производить впечатление. Поэтому чудеса архитектуры и пышность внутреннего убранства сопутствовали им всюду, где только возможно. Когда речь шла о приемных и парадных залах, это было вполне оправданно — люди должны питать почтение к магам, и это почтение надлежит всемерно поддерживать. А посему дорогие "вложения" наряду с роскошью ковров и картин радовали глаз любому вошедшему.
Но внутри-то зачем?
Пилле Рубин помнит, как впервые вошел во внутренние покои Нойта-вельхо — и поразился. Вложений здесь было поменьше, но... Драпировки из самых дорогих тканей? Пол, выложенный плитками узорного дерева? Драгоценные мозаики на стенах? Отхожие комнаты в мраморе и золоте! Не говоря уже о личных комнатах — казалось, вельхо старались перещеголять друг друга в роскоши!
А библиотека уже лет пятьдесят не ремонтировалась...
А личинки живут по 4-6 человек в самодельных тесных домиках...
И даже для своих — лечение обязательно платное...
Что-то не так, или ему это только кажется?
Что ж, даже если кажется, магам не помешает небольшая встряска. Пилле Рубин невольно усмехнулся, представляя реакцию Круга на его доклад.
Явление драконов! Одномоментное резкое увеличение численности магов почти вдвое, да еще не прошедших ни обучения, ни Зароков, ни курсов воспитания.
Новые "отпечатки", да прямо в городе!
Кругу волей-неволей придется оторвать зады от своих золоченых кресел и заняться работой.
Иначе..
Нет, Пало прав. Не стоит говорить еще и о том, что новые маги... маги драконьей, так сказать, выделки... часто в силе превосходят многих урожденных. Пало говорил, что первоначальный уровень может быть нестабилен, что нужно подождать, пока все придет в норму. Но Пилле понимал и то, что приятель не говорил: Нойта-вельхо вряд ли отнесется благосклонно к сильным конкурентам. Проповедуемая Кругом любовь и дружба куда-то удивительно вовремя девались, когда речь шла о деньгах и борьбе за власть.
Так что стоит помолчать. А заодно предупредить горожан, чтобы были поаккуратнее.
О, наконец-то.
Еще лестница и коридор, и он, считай, пришел. О, и тут драпировка! Похоже, даже тисненый бархат...
Драпировка его и спасла. Драпировка и собственная завязка, зацепившаяся за петли роскошной занавеси. Он приостановился, выпутывая завязку... и метнувшиеся слева, из приоткрытой двери, тени не рассчитали расстояние.
Четыре ножа вошли в резные панели, еще два — в драпировку.
В молодого мага попало только два клинка — в бок и бедро.
Обливаясь кровью, он ушел в Шаг...
Миг — и замершие в броске фигуры ожили.
— Хватай! Да хватай же след, идиот!
— Он отсекающее бросил!
— Бред! А ну, дай я сам... что за?!
— Говорю же — отсекающее. Не подхватишь. И не пройдешь.
—
* * *
!
* * *
!
* * *
...
— Тихо!
— Надо нашему сказать! Ему этот отсекатель на один знак...
— Придурок! Убираемся отсюда!
— А труп?
— Ты точно идиот! Какой труп?
— Ну тот, который велено оставить рядом с...
— Рядом с чем? Первого-то трупа у нас нет! Смысл оставлять второй?! Валим отсюда, говорю, живо!
"..Вот так и летят в бездну хитроумные планы.
Прав был отец. Чересчур усложненные комбинации имеют больше шансов провалиться — просто в силу того, что по теории вероятности в многокомпонентных заклятиях и составах подвести может каждый компонент и каждое сочетание, а посему вероятность ошибки возрастает на порядок.
Старый ублюдок.
Хотя что, что было сложного в сегодняшней засаде?
Провести через Шаг прикормленную команду ренегатов в заранее обусловленное место? Не первый раз!
Прикончить посланца из проклятого Пограничья раньше, чем он растреплет все подробности про налет драконов и откровения старого драконоистребителя? Раньше, чем Круг осознает масштабы проблемы... раньше, чем он найдет виноватых (виноватого).
Проклятье, всего-то и надо было всего лишь метнуть ножи точно в цель — что в этом трудного? Метнуть ножи, добить упавшего, подбросить подходящий труп — как раз в подземелье один сектант засиделся — и убраться обратно в Шаг, зачистив следы! Вряд ли дорогие собратья всерьез бы поверили, что в смерти посланца виноваты драконоверы, но большому счету, кого это волнует? Кое-кого можно убедить, кому-то выгодно сделать вид, что верят — у сектантов все еще осталось довольно много вкусных кусочков имущества, а конфискацию никто пока не отменял... кто-то не решится возражать против большинства. А остальным понадобится время, чтобы переубедить Круг.
А цель была как раз такая — выиграть пару-тройку дней.
Мне всего лишь надо было немного времени, чтобы зачистить следы.
Проклятье-проклятье-проклятье!
Теперь поздно. Драконов придется оставить на месте. И не трогать пока. Сейчас любое возмущение энергии сразу будет не то что что отслежено — на него слетятся все группы контроля! И контакты с "партнерами" придется пока свернуть. И ведь остаться в стороне от расследования не получится — наоборот, сейчас стоит показать себя активным и деловитым членом Круга. И от этих недоумков придется как-то избавляться, ведь если они оставили в раненом свои настоящие ножи, отыскать их будет не сложнее, чем снять следы. Опять мне новых искать-прикармливать. И... сколько хлопот, о бездна!
Ну что было сложного в банальном устранении?!"
— Хватит, — прервал он наконец поток оправданий. — Ничего страшного не случилось. Отправляйтесь к себе, выпейте настойки и будьте к вечеру готовы — для вас будет новое дело...
— Штуша, вот куда ты меня тащишь? Бабушка Ира же запретила нам уходить далеко от дома!
— Чирриттттчиррр!!!
— А вот и узнает! Она всегда все знает. Вот вчера, например...
— Чирричрт!
— Да ладно тебе... подумаешь, поиграли немножко!
— ЧИРРР?
— А я говорю — немножко! Подумаешь! И вовсе это не пещера была, а погреб... вот.
— Ритч? Цтр-чтр?
— И не провалилась я вовсе! Так... немножко упала.
— Шрррррт?
— И что? Сквозь пол тоже падают. Иногда. Прихожу я домой... чистая-чистая, ребята же шубку отряхнули, рукавички почистили, шапочку посмотрели, карманы проверили. Ну все-все высмотрели! Даже те коконы гусениц на всякий случай выкинули...
— Ч-ч-ч!
— Ну не сердись, я тебе еще насобираю. Просто я хотела, чтобы бабушка не волновалась. Она и так в последнее время... сам знаешь. В общем, я дверь открываю, вежливо так говорю: "Здрасте", а она только глянула — и сразу мне и где я была, и с кем, и что девочки вообще-то должны собирать цветочки, а не паутину в погребе пекаря Петерса. Вот откуда она про погреб-то поняла?
— Чиррр?
— Сапожки? Ой... нет, сапожки мы не мыли. Ну... ну и ладно. А сегодня? Дядя Пало ей цветочки принес, а она ему: молодой человек, я, конечно, должна быть благодарна за внимание, но неужели вы считаете "достойным использование подслушивающих устройств в отношении дамы?". И один цветочек этак напоказ из корзинки вытягивает и ломает. Я не думала, что мужчины так краснеть умеют...
— Чат-чат шрррч!
— Правда? А почему она тогда этот второй не выбросила? А, это поэтому она сказала в комнате поменьше про Макса со Славкой не гово... ой! Молчу-молчу! А ты видел, какая она стала красивая? Как думаешь, он правда хочет в дедушки? Ну чего ты молчишь? Ой...
Девочка в светлой шубке замирает на краю ямы — здесь, на пустыре рядом с брошенными домами кожевников, дети играть не любили. Во-первых, от пруда здорово попахивало какой-то пакостью (здешним кожевникам про экологию еще никто не сказал, а сами они не догадались). Во-вторых, тут образовалась одна из хреней, которая очень не нравилась магам, зато очень интересовала Штушу — зверек мотался сюда каждый день, как на работу, утром и вечером
Чего он тут искал?
Но кое-кому повезло, что Штушик такой умный.
Девочка тихонько делает шаг вперед — туда, где в снегу лицом вниз лежит человек. Он без шубы, но не пытается согреться... и вообще не двигается.
— Дядя... вы живой?
— Махс... ты ничего не хочешь мне сказать?
Я старательно рассматривал кристаллы на стене. До сих пор не растаяли, надо же. И до сих пор холодные, хотя в пещере тепло. В смысле, не то чтобы тепло, прохладно, скорее. Просто выше нуля. Странный эффект. Интересно, если вырастить такие вот ледяные наросты на стенах в пещерах-кладовках, сохранность продуктов повысится?
— Махс?
Это Старший напоминает о себе. Деликатно так. Без фокусов с чтением сфер.
— Э-э... вроде нет.
— Правда?
— Э-э... а вы про что?
— Ах, да. Действительно, сегодня выбор тем для разговора довольно обширен, — Старший мягко трогает кончиком хвоста непрозрачную воду в озерце. — Ну хорошо. Ты сюда как добрался? Нормально?
— В общем, да. А что, предполагалось, что я заблужусь? Так я неплохо ориентируюсь.
