Заняв своё место, хиппианин снова призвал Свет и послал Зов на собрание. Буквально через десять минут в зале начались вспышки, с которыми сюда прибывали остальные. Те, кого остальная галактика считает вымершими расами. Все прибывшие были в таких же как и у хиппианина белых доспехах.
Первым прибыл эта'джи — гуманоид с планеты Этамис. Внешность этой расы была экзотичной. Звероморфные ноги венчали крупные копыта. Уши переходили в мелкий гребень-воротник, визуально увеличивающий заднюю часть головы. Главное в морде эта'джи был его клюв, похожий на черепаший. В остальном эта раса была вполне гуманоидного облика, если не считать десяток тентаклей на спине. И что хуже всего, эта'джи, как знал хиппианин, мог ими на полном серьёзе сделать яой своим противникам.
Вторым стал имшай. Кентавроподобный монстр имел три пары ног, пару рук и крылья. Будь здесь люди, они мгновенно признали бы в этой расе мифологических драконидов.
Артенни — разумные растения с Галиме. Сильнейшие мастера фехтования в четыре руки, каких галактика Млечный Путь только видела.
Фишшэ'ад с Жоаба походит на демонов из мифологии людей. Вот только эта раса нуждается в метановой атмосфере, которая редко встречается в галактике.
Представителя своих предшественников в галактике — инуссанона, он проводил взглядом наполненным диким раздражением.
Эти повёрнутые на своих исследованиях учёные не могли оставить более ясных указаний, что Жнецы придут... Осьминоги сухопутные, даже посланий для рас следующего Цикла толковых не оставили. Если бы мы только знали, что нас ждёт. Жнецов встретили бы тысячи супердредноутов, а не жалкие пятьсот, да ещё разбросанные по разным частям галактики.
Зейоф и омаэ — единственные за все Циклы кремний— и фторорганики также, как и фишшэ'ад, явились на это собрание укутанные в силовые пузыри родной им атмосферы. Как впрочем и юнигави — аммиачники из соседней с Кноссом системы Македония. Раньше система называлась по-иному, но то было раньше.
Всего на Зов явилось пятнадцать рас(4), составляющих священный союз Созданий Света. Последним из этих пятнадцати явился представитель расы Хаа — разумных, чей облик напоминал морского огурца.
Хаа прибыли в галактику пятьдесят миллионов лет назад. И довольно скоро обнаружили, что тут их ждёт участь быть переработанными в живые корабли. Ясен молотильщик, что Хаа это очень не понравилось. Для своего спасения они разыграли собственную смерть и скрылись в той самой галактике, где сейчас обитают хиппиане. Собственно в этой небольшой спутнице Млечного Пути сейчас живут расы последних Циклов, те кого Хаа спасли от Жатвы, признав достойными.
Хотя есть ещё одна галактика спутник, где нашли убежище первые члены священного союза. Сорок миллионов лет назад Млечный Путь был полностью коллонизирован эта'джи, фишше'ад и имшаями. Их тройственная империя была сильнее империи протеан. Их цивилизация оказала самое сильное сопротивление Жнецам за всё время Циклов. Они смогли уничтожить 90% сил Жнецов, но даже этого не хватило...
Омаэ присоединились к Существам Света двадцать миллионов четыреста тысяч лет назад. Зейофы стали членами священного союза миллион лет назад. Уаране — семьсот пятьдесят тысяч лет назад, доонр — шестьсот, юнигави — пятьсот пятьдесят, едьщ'зати — четыреста, артенни — триста, чулакан — двести пятьдесят, санритане — двести, инуссанон — сто, и сами хиппиане — пятьдесят тысяч лет назад.
Доложившись присутствующим о последних событиях в галактике, хиппианин погрузился в свои мысли, хотя продолжающееся обсуждение слушал фоном. Новости об орках, и устроенном ими в галактике переделе сфер влияния и территорий, произвели фурор. Священному союзу Существ Света дали хорошего пинка.
Посмотрим, что вы теперь скажите... Это зрелище стоит того, чтобы его увидел наместник. Хаа офигел прям. У них буквально из-под носа спёрли галактику. И кто? Какие-то орки. Примитивы, мать их так! А они разговоры тут разводят. Правы артенни и инуссанон: мы застряли в своём развитии. Старшие расы ничего не делают для предотвращения Циклов. За миллионы лет можно было собрать настолько большой флот и армию, что все Жнецы были бы уничтожены. Но нет же, Хаа, имшаи, эта'джи и фишше'ад предпочли дать Жнецам усилиться, за счёт последующих Циклов.
В памяти хиппианина всплыли данные о тех далёких временах. Люди — раса неистребимых паразитов, своим немилосердным присутствием портят всем жизнь. Битвы Тройственной империи со Жнецами установили, что большая часть их кораблей создана из людей. Ударный кулак Жнецов — крейсера Разрушители укомплектованы в подавляющей доле из материала паразитов. Именно этим объясняется их превосходные тактика и стратегия на поле боя, а также самопожертвование.
Эти люди — занятная раса. Они может и примитивы, но столь долго выживать в этой галактике, каждый раз возрождая свою цивилизацию с нуля, заслуживает уважения. Надо будет подробнее изучить их культуру. Как я погляжу, словоблудие Хаа и компании начинает утомлять не только нас, но и остальных новичков.
После окончания собрания, хиппианин внимательно посмотрел на инуссанона и артенни. Оба сделали вид, словно не заметили его взглядов, и только руки обоих мимолётным жестом дали понять, что они согласны на встречу.
Когда все прочие покинули зал собраний, остались трое архимагистров Господства Силы. Но их разговор состоялся не здесь. Хиппианин вытянул их за собой в Млечный Путь.
— Что ты хотел нам сообщить?
Четыре буркала артенни уставились на хиппианина, как впрочем и инуссанон внимательно смотрел своей парой глаз. Растения и моллюски поддерживают друг друга на собраниях СССС и вне его. Хиппиане искали повода к ним присоединиться в качестве третьей стороны.
— Старшие расы совсем потеряли связь с реальностью. Священный союз пропагандирует борьбу со Жнецами, но за сорок миллионов лет они не сделали ничего существенного.
Инуссанон и артенни переглянулись на эту очевидную истину. Но сами они ничего не сказали, предложив инсектоиду развить мысль.
— Мы спаслись не благодаря Героям и Столпам Силы. И ваши народы тоже. Только наше упорство позволило нам всем выжить. Тяжкий труд Предков дал нам шанс разговаривать здесь и сейчас. Тем более есть одна новость, которую я не сказал на собрании.
— И что же это за новость?
— Столпы Силы избрали новую пару Героев. Людей.
Хиппианин с мстительным удовольствием наблюдал за реакцией вероятных союзников. А посмотреть было на что: всё же редко можно наблюдать разумных растение и моллюска в состоянии шока.
— Как людей? Вы там на Цитадели совсем рухнули?!
— Куда смотрели Хаа?
Последующая ругань моллюска была похожа на звуки, которые упомянутые люди считают неприличными.
— Я вам даже больше скажу, Хаа всё это специально так спланировали. Мы нашли в культуре тарков КККР след Их вмешательства. Они специально ускорили развитие цивилизации на планете Мидгард. Столп Силы на Иден Прайм был активирован, после чего саморазрушился.
После вида шокированного удивления хиппианин смог увидеть и серьёзную задумчивость собеседников.
— Столп Силы нельзя просто так уничтожить слиянием разумов при активации. Это точные данные?
— Точнее не бывает. Наши шпионы на Иден Прайм всё видели своими глазами.
Инуссанон пустился в научные рассуждения на основе данной информации. Артенни же прикрыл глаза, как знал хиппианин, это значит погружение в мысли. Эти мыслящие кусты в свой Цикл слыли мастерами интриг и дипломатии. Спустя десять долгих минут он всё же соизволил изложить свои мысли.
— Наши расы не просто стали тяжки на подъём. То, что Хаа предложили Существам Света больше не работает. Ситуация выходит за рамки того, что обычно случается каждый Цикл. Надо провести тщательную разведку.
Инуссанон подхватил мысль артенни.
— Похоже, что мы утратили контроль над ситуацией. И если бы не инициатива хиппиан, мы бы до последнего не узнали бы, что в галактике происходит.
Хиппианин решил указать свой взгляд на ситуацию. Их разведывательная миссия оказалась настолько богата сюрпризами, что если бы не биоскафандры, то жители Цитадели узнали бы о галактике много нового.
— Мы сами в шоке от происходящего. Похоже галактика решила посмеяться над нашими потугами и упасть к ногам тех, кто готов действовать решительно и смело.
Собеседники кивнули инсектоиду, потому как мысли такого плана крутились у всех троих.
— Кстати, скоро новые Герои должны будут прибыть на соседнюю планету в системе. Почему бы нам не понаблюдать за ними? Вы заодно сможете сами сделать выводы.
Приглашение было отличным. Так что оба приняли его, к радости самого хиппианина. Начало к сотрудничеству трёх рас было положено.
30 августа 2183 года. Система Кносс. Терум.
Нормандия, прибыв к планете, первым делом отправила запрос в Новый Свердловск. После того, как Шепарды дали свой код допуска кустодианцев, планетарный вождь передал им данные о местонахождении научной партии, в которую входит Лиара Т'сони.
Джокер по навигатору определил координаты. Место оказалось в другом полушарии Терума, так что пилот быстро сообщил кому о получении данных. Русьяр на тактической карте планеты быстро отметил место, дав команду лететь прямо туда.
За время, прошедшее с момента колонизации, Терум на несколько порядков стал более пригоден для жизни. Но обстановка тут по прежнему напоминает легендарную Сахару, чьи радиоактивные пески по сей день хранят следы орбитальных бомбардировок времён ПВЯ(5).
Однако, Джокер, пролетая в атмосфере планеты, увидел на экранах виды знойной каменистой полупустыни. Но суровую чистоту ландшафта скрашивали мелькающие эвкалиптовые рощи и леса. Следы терраформирования были повсюду. Периодически под Нормандией были заметны фермы по влагодобыче.
— Ком, выходим на заданные координаты. Сканеры тут шепчут, что прямо около раскопок приземлиться не получиться. Недавнее извержение накрыло ближайшее к протеанским руинам плато.
Русьяр в этот момент был в ангаре, проверяя команду перед высадкой. Яруна с Газулбаром рядом ругались, меняя перегоревшую деталь на их модернезированном Мако.
— Джокер, подводи нас максимально близко к точке высадки. Пресли, проложите нам курс до цели.
— Вас понял, ком.
— Штурман на связи. Полковник, курс проложен. Карту загружаю.
Обернувшись к сестре, Русьяр недовольно нахмурился.
— Яра, вы там скоро.
Та лишь отмахнулась от брата, что-то настраивая среди приборной панели. Мако тихо завёлся.
— Всем на борт. Компания "Шепард-экстрим" подарит вам незабываемые ощущения.
Вега, как и всегда, занял место оператора-стрелка. Зора, Тейлор, Аленко и Уильямс уселись в отсек десанта, Русьяр — за руль, Яра — штурман.
— Начать подготовку всех систем.
— Джокер, готовность к старту. Открывай ворота!
— Есть, товарищ ком.
Руки Шепарда привычно ухватили руль. Сестра ведёт дублирующие системы. Джеймс цепко сжимает рычаги управления 100 мм пушки.
Вот раскрываются ворота, и Мако вываливается из ангара Нормандии на высоте ста метров. Рывок масс-драйва и мягкое приземление. Окружающую каменную пустошь режет надвое вулканическое ущелье. В него Шепарды и повели БМП. Судя по резкому спуску и сминаемым под колёсами перилам, археологи здесь ходили пешком. Внизу команду ожидал сюрприз в виде странной галерообразной конструкции, выполненной в некронском стиле.
— Индеец, огонь!
Потомок ацтеков и испанцев выжал гашетку пушки ещё до того, как с десантной посуды посыпались гастаты.
— Вашу мать шатал по всей архитектуре схем.
— Вега, ты по барже пали!
На полной скорости мако со всей дури своего реактора протаранил толпу некронских пехотных платформ. Но один зацепился и полез на крышу.
— Вега мотни пушкой, у нас гость.
Резко крутанув пушкой на 360®, прыткого противника отправили в полёт, но баржа некронов успела скрыться за скалами.
— Интуиция тебя не обманула, братишка. Эти жестянки и здесь вылезли.
— Кто-то нас обыгрывает, как деревенских дураков.
Яруна с Кайденом и Эшли быстро вышли и проверили обстановку снаружи. Нашли только одинокого хаска, коего Шепард зарубила своим клинком. Базовый лагерь был пуст и покинут.
Их тройка вернулась к БМП и отряд покатил дальше по этой угрюмой местности. Вот только не могли Шепарды в толк взять, как некроны смогли тайком на планету пробраться. Дело начинало вновь принимать скверный оборот. Мало того, что дочь Хранителя Очага где-то в здешних ебенях пропадает, так ещё и некроны пожаловали. И главное, как по заказу: будто кто навёл гадов.
Яра едва успевала давать корректировку курса, Рус так лихо выруливал штурвал, что в самый последний миг их мако не срывался на корку с едва застывшей лавой. В этой части планеты вулканическая активность была постоянно.
Внутри трясло немилосердно, но мягкие сидения не давали экипажу чувствовать себя как в стиральной машине. До входа на раскопки оставалось ещё два километра, как они нагнали баржу.
Жутковатой конструкцией управлял синтетик, похожий на перевозчика через Стикс. Вега вновь открыл огонь по монструозной конструкции. В ответ на щит легли выстрелы велитов и рорариев.
— Вега не спи. Эти пидары нам дорогу мутят.
— Они под защитой щита. Я даже не знаю, просаживаю его или нет.
А синтетики и вправду выпустили впереди них дымовые снаряды. И дым этот сбивал работу приборов.
Вперёд было ехать затруднительно, пока туман не развеется, а баржу они чуток обогнали.
— Яра прими руль. Кайден, Тали за мной на выход!
Яруна быстро переключила управление на себя. Пока боевая тройка с инженерными умениями выбралась наружу.
В этом месте дорога удачно выгибалась ложбинкой и имела укрытия в виде рухнувших сверху скал.
— Снимите щиты с баржи. Этот харон может нам много неприятностей доставить. Мы прикрываем.
Яруна также развернула БМП, чтобы спрятать хоть часть корпуса от выстрелов противника.
Очень вовремя она это сделала. Оказалось, что у баржи присутствует вооружение, но только впереди. Махина сорока метров в длину начала разворачиваться, с целью вылететь над дорогой, чтобы обойти препятствие.
— Бейте гада! не дайте ему на дорогу вылететь.
Тали'Зора и Кайден Аленко страха не испытывали, ибо отбоялись своё уже. Но крик кома заставил их удвоить свои усилия. Щит вокруг баржи замерцал, но кодировка была более сложной, чем у гетов, так что процесс затягивался, а баржа уже начала уходить с лавы.
Хлопнув себя по шлему, Русьяр вспомнил, что у него есть псионика. Пофиг, что Чаквас запретила им ей пользоваться в течении ближайшей недели.
Сосредоточившись на крупном куске породы на вершине оползня, он напряг силы и метнул его в баржу. Вот только вместо привычной фиолетовой окраски эта глыба укуталась сиянием света и на бешенной скорости влетела в нос десантного бота, сажая того кормой на лаву.
Сила кинетического удара, лава и усердия технократов схлопнули щит баржи. Выстрелы мако мгновенно нашинковали некронское корыто. В эфире раздался радостный вопль Веги. Но самого Русьяра куда больше озаботило изменение сопутствующих его способностям спецэффектов.
