Его величество стремительно обернулся и увидел, как над крепостью описывает круг темно-коричневый зверь в поиске подходящего для посадки места.
— Хвала богам, они скоро будут здесь! — улыбнулся король, пояснив: — Ветер всегда знает, где и когда объявится любимая хозяйка.
Его светлость кивнул, надеясь, что предсказание Аттиса скоро исполнится, и единственный сын вернется домой.
* * *
По широкому торному пути, соединяющему два государства, мчались всадники. Покрытые грязью, с воспаленными от усталости глазами, они погоняли изнемогающих коней, оставляя за собой клубы пыли. Небольшие отряды ополченцев и беженцев, идущие в Тургор, едва успевали сойти с дороги, чтобы их пропустить. Но недовольная ругань тут же сменялась приветственными криками — люди замечали среди спешащих воинов единственного сына правителя. Его спутники принадлежали к разным народам, но лица всех одинаково опалило нездешнее горячее солнце, да и пыль, покрывавшая одежды, была одного цвета. Словно вестники войны пронеслись они по дороге, придержав лошадей только у городских стен.
Глазастый дозорный Сторожевой башни, разглядев путников, пихнул в бок дремлющего горниста. Тот вскочил, и еще не открыв глаза, прижал к губам холодный мундштук звонкой оснирийской трубы. Высокий, словно крик петуха, звук разорвал свежий утренний воздух, предупреждая правителя о долгожданном событии.
Улицы Тургора были забиты повозками со снедью, камнями для катапульт, смолой, бревнами и еще множеством необходимых в осаде припасов, разноплеменным воинским людом, мастеровыми и лекарями, разномастными лошадьми.
Защитники крепости так шумно приветствовали княжича, что Ката при желании смог бы проследить по радостным крикам движение отряда от самых ворот до дома старейшины, где остановились властители.
Когда воины подъехали к высокой каменной стене, у ворот уже стояли и оснирийский князь Ката, и его верный друг — энданский король, и царица воинственных азанагов. Едва путешественники спешились, как стало ясно, что властителям не чужды переживания обычных людей. Они предпочли обнять детей и лишь после этого удалились — выслушать доклад о вылазке.
* * *
Никогда еще в доме городского старейшины не принимали столько важных гостей. Да и вообще — столько гостей. Все комнаты были полны народа. В маленькой мыльне с утра кипела горячая вода: хозяину велели держать ее в готовности до тех пор, пока не смоет с себя грязь последний из новых постояльцев. Видно, путь, который они проделали в великой спешке, был длинным и нелегким, потому что, вымывшись, путешественники засыпали прямо за столом с поднесенным ко рту куском. Их расталкивали и укладывали в постель.
Князь Ката приказал устроить гостей с великим почетом и не будить до наступления темноты. Лишь три человека из этого отряда казались сделанными из железа, поскольку вместо отдыха отправились на беседу с правителями. Как же старейшине хотелось знать, о чем там идет речь! Увы, его любопытство осталось неудовлетворенным. Мужчина решил, что оно не стоит жизни — государь Оснирии был крут в наказаниях. Так что старейшина предпочел на время вовсе убраться из дома, чтобы, да пребудут с ним боги, князь не подумал чего лишнего. А за дверями действительно шла интересная беседа.
Его светлость Рикквед только что закончил рассказ и теперь расслабленно откинулся на спинку стула, устало опустив веки. Леа стояла у стены, прислонившись к ней спиной. Под глазами принцессы залегли черные круги от усталости, опасаясь заснуть, девушка не решалась даже присесть.
— Значит, нежить не дождалась своей королевы, — задумчиво подытожила Верховная жрица.
— Нет, — не открывая глаз, сказал командир "невидимых", — она не успела бы так быстро добраться до Телгета и вывести войска. Мы отстали от нее, но не больше, чем на три-четыре дня. В песках сразу пересели на коней, скакали, не зная отдыха, постоянно меняя лошадей, и все-таки едва не опоздали.
— Куда же в таком случае она направилась? Очень хотелось бы знать, — исподлобья посмотрел на лазутчиков Аттис. Ответ на вопрос король не ждал.
— Возможно, ей помогли быстро преодолеть дорогу, — задумчиво сказала Нэру. — В одну из ночей над нами пролетело что-то очень большое и ужасное. Дозорные не смогли рассмотреть, кто это был, но нет сомнения — это существо сродни воинству Нейман!
Верховная жрица остро глянула на жрицу:
— Кто-нибудь из вас в этот момент не спал?
— Я, — вяло откликнулась принцесса. — Я проснулась, когда это подлетело к нашему лагерю.
— Ты рассмотрела его? — повернулся к дочери Аттис.
— Нет, но могу описать, как я его почувствовала, — качнула головой ее высочество, добавив: — Если только у меня получится связно передать ощущения.
— Не трудись напрасно, девочка, — Арзила встала со стула, подошла к принцессе и взяла ее руку, — просто постарайся вспомнить.
Леа закрыла глаза. В памяти снова всплыла мерцающая дымчатая воронка, пронизанная иглами льда, черноты и злобы.
— Хорошо, достаточно, — погладила девушку по плечу Верховная жрица, а потом с тревогой заглянула в ее глаза. — Мне не нравится твой кашель!
— Мне тоже, — усмехнулась принцесса. — Но, ийаду, давайте разберемся с болезнью позже. После...
Дальше девушка продолжать не стала, но этого и не требовалось, всем и так было ясно, что имела в виду энданская принцесса.
Служительница богов спокойно кивнула, соглашаясь со строптивицей и, оглядев присутствующих людей, сказала:
— Один из Заточенных богов свободен. Теперь он смертен, но по-прежнему очень могуч. Нам придется тяжелее, чем думалось!
— Ну что ж, — невесело подвел итог энданский король, — зато королева стала слабее, а мы предупреждены.
Он повернулся к усталым путникам.
— Отправляйтесь спать, и чтобы до вечера голов от подушек не отрывали. Это приказ! — с притворной суровостью нахмурил брови король, но потом, улыбнувшись, добавил: — Или хотя бы до обеда.
Его светлость Рикквед, зевнув во весь рот, пробормотал:
— Я готов заснуть хоть на улице, главное, чтобы не наступили.
Князь рассмеялся:
— Ну нет, Рикквед, какой же из меня хозяин, если я не найду для героев несколько кроватей!
Ката позвал служанку, и она, с интересом поглядывая на вымотанных спутников, отвела их к постелям. Гости уснули, не успев прислонить головы к подушкам. Казалось, ничто не в состоянии их поднять, но не прошло и нескольких часов, как вскочила, подчиняясь короткому приказу матери, царевна, следом поднялась энданская принцесса. Она тут же унеслась куда-то, оставив дядю досыпать в одиночестве. Рикквед Веллайн проспал до сумерек. Похоже, он твердо решил, что лично ему спешить некуда. Нетерпеливость молодости уже не относилась к числу недостатков брата короля Энданы.
* * *
Защитники крепости, стоя на стенах, с удивлением рассматривали оружие гномов. Больше всего людей изумляли мощные копья, целиком выкованные из железа и острые как иглы. Такое копье обычному человеку не поднять. Да что там поднять, его обхватить и то сложно!
Да и тяжелые оборонительные щиты, за которыми мог легко укрыться самый толстый гном, с отверстиями для копий и прорезями для глаз, поражали не меньше. Даже гномьи секиры, которые они не щадя обрушивали на собственные же творения, оставляли на двухслойных стальных "укрывах" — так называл щиты сам подземный народ — только вмятины.
Ветераны, видевшие гномью "черепаху" в деле, важно, со вкусом объясняли:
— Сомкнут щиты, просунут в них копья, сверху прикроются щитами полегче — ничем их не возьмешь. Ни стрелой, ни топором, ни копьем с лошади! Даже если конем на всем скаку налететь, и то выдержат. А подойдешь поближе, ударит такое копье, да прошьет насквозь и щит, и броню, и тебя, и лошадь заодно!
Последнее, пожалуй, было преувеличением, но молодые ополченцы слушали, широко открыв рты и веря каждому слову.
Тяжелые ратники энданцев выстраивались под стенами справа и слева от "черепахи", укладывая в ряды длинные крепкие копья с широкими наконечниками, проверяли обитые железом щиты, по десятому разу начищали глухие, конические шлемы.
Если уж суждено погибнуть в бою, настоящий воин должен предстать пред Хтаром в сверкающих, покрытых кровью врагов доспехах с мечом в руке!
Гномы и энданцы плотным строем перекрыли пространство между Тургором и лесом. Оснирийцы облепили стены крепости, навалив на них кучи тяжелых камней и приготовив колчаны, полные коротких и тяжелых оборонительных стрел.
Левым крылом войска командовал сам король Аттис, правым — его старший сын, наследник Герэт. С городских стен хорошо было видно, как он гарцует на горячем жеребце перед стройными рядами подданных. Юноше явно не терпелось ринуться в бой. Король Аттис, напротив, спешившись, спокойно сидел на походном стульчике, выслушивая последние донесения.
А высоко в небе в теплых воздушных потоках, чуть ниже облаков, парил грифон. Если бы среди людей нашелся хоть один с орлиным зрением, он разглядел бы смелую наездницу, оседлавшую грозного зверя, и может быть, даже узнал бы в ней дочь энданского короля. Но защитников крепости в этот момент больше занимало происходящее на земле. Они жадно разглядывали собравшееся под стенами воинство, громко обсуждая союзников.
— А где северяне, азанаги, испы? Я же сам видел их войска. Неужели ушли?!
— Ушли. Ушли куда надо! Не болтай лишнего. А испы... Неужто не видишь?
— Нет.
— Вот слепушонок! Смотри на край леса.
— Не вижу...
— Да ты лучше, лучше смотри!
— Точно, точно... Да их там сотни!
— Не сотни — тысячи! Так что никто никуда не ушел, а ты меч крепче держи и не болтай!
Сновали между защитниками на стенах неуемные мальчишки, поднося отцам и старшим братьям еду, в надежде, что позволят остаться на ночь. Мальчишек гнали прочь, домой, но некоторые, особо упорные неслухи, умудрились-таки затеряться среди воинов, не ведая, чем грозит такое непослушание. Стискивая в руках детские луки и совсем недетские родовые ножи, дети грезили подвигами, еще не понимая, что бок о бок с возможным подвигом шагает более вероятная смерть. Зато матери сорванцов не тешили себя пустой надеждой, и ближе к вечеру к городскому шуму прибавились их сердитые голоса — женщины звали непослушных мальчишек домой.
Эти тревожные крики, бряцанье оружия, горящие под котлами со смолой костры, эта деловитая суета и отсутствие обычных для любого города праздных зевак слились в одно плотное облако надвигающейся угрозы.
Словно с морского берега вдруг ушла вся вода, далеко обнажив мокрые, поросшие водорослями камни. И пусть вокруг царит все та же безмятежная тишина, но тонкая, такая безобидная с виду белая полоса на горизонте уже несет с собой смерть и разрушения, готовясь обрушиться с минуты на минуту.
Приблизительно такое чувство возникло у Верховной жрицы азанагов, когда она поднялась на Сторожевую башню. Не смущаясь любопытного взгляда дозорного, женщина повернула лицо к клонящемуся солнцу, широко раскинула руки, закрыла глаза и замерла в неподвижности, тихо вознося плавным речитативом молитвы Великой богине.
На одно мгновение молодому оснирийцу даже показалось, что солнечные лучи удлинились, объяв жрицу белым пламенем, но потом наваждение развеялось.
Юноша, моргнув, потер глаза, недоумевая, привиделось ему это чудо, или дневное светило действительно на мгновение обхватило лучами молящуюся. Так и не придя к какому-то решению, дозорный на всякий случай отодвинулся подальше, чтобы не мешать гостье общаться с богами. Он занялся прямыми обязанностями — стал высматривать вражеское войско — и только изредка с благоговением косился в сторону служительницы богов.
Чужеземка так и не сменила позу, на ее лице застыло выражение сосредоточенного спокойствия, словно жрица действительно видела и слышала что-то недоступное обычному человеку.
Женщина стояла до тех пор, пока сумерки не сошли на город. Вместе с темнотой на крепость опустилась неестественная тишина. Защитники все тревожнее посматривали на восток, стараясь разглядеть что-нибудь сквозь сгущающийся мрак. Ночь грозила выдаться из тех, про которые в народе говорят "хоть глаз выколи", даже звезды попрятались в тусклой дымке, словно прикрытые чьей-то недоброй рукой.
* * *
Давно опустился с неба грифон — животное плохо видело в сумерках, и принцесса оставила его в саду дома старейшины. Девушка не стала привязывать зверя, оставив ему право улететь в любой момент.
Её высочество оказалась последней, кого выпустили из города. Она услышала за спиной грохот закрывающихся ворот, но оборачиваться не стала, а только прибавила ходу, спеша занять место рядом с братом. Леа требовалось пересечь всю равнину — полк его высочества стоял ближе к лесу.
Девушка торопилась, ее подруга Гуалата уже давно ускакала вместе с оснирийской конницей, и Леа хорошо понимала, что теперь они увидятся только после битвы. Зато два верных товарища по-прежнему были рядом. Кенлирская конница ушла на отведенные ей позиции еще утром, так что у Траеса с Марком не было шансов ее догнать. Они встали в один ряд с энданскими воинами. Именно к ним и присоединилась принцесса.
Траес тут же окинул ее сердитым взглядом:
— Зачем ушла из города?
— Чтобы тебе не было скучно, — привычно огрызнулась её высочество и зашлась в сухом кашле. Легкие девушки просто выворачивало наизнанку.
Северянин обеспокоенно и недовольно покрутил головой:
— А то без тебя не обошлись бы!
— Может, обошлись, а может, и нет, — усмехнулась упрямая принцесса, вытерла ладонью влажный рот и прищурилась. — Ты что это, решил моей нянькой стать?
— Чур меня за таким дитятком приглядывать! — повел породистым носом приятель. — Так и облысеть от переживаний недолго! Потом невесту не найдешь.
Леа рассмеялась:
— Вот и не берись за такое вредное дело! — Посерьезнела и сказала: — Ничего со мной не случится, не в первый раз.
— То-то и оно, что не в первый! — по-прежнему недовольно пробурчал воин и махнул рукой. — Ладно, может это к лучшему, по крайней мере, на глазах будешь! А то снова влипнешь в очередное де... в очередную историю!
Её высочество на этот раз ничего не ответила: в словах рыжего друга, безусловно, была определенная доля правды.
Марк, снисходительно наблюдавший со стороны за перепалкой, дождавшись окончания, кратко изрек:
— Держимся рядом!
Леа и Траес, переглянувшись, согласно кивнули.
* * *
Оснирийский правитель, не выдержав затянувшегося ожидания битвы, решил подняться на вершину Сторожевой. Он надеялся, что ее высота позволит увидеть больше, чем было доступно взору с крепостных стен. Ночь уже вступила в свои права, и даже владей князь орлиным зрением, оно мало пригодилось бы ему. Ведь и орлы плохо видят в темноте.
Однако долгий подъем не прошел зря — на башне Ката нашел Верховную жрицу азанагов.
Арзила стояла на самом краю, чуть наклонив голову и опершись обеими руками на посох. Своей неподвижностью она больше напоминала каменную статую, чем живого человека. Князю даже показалось, что женщина не дышит. Не решаясь нарушить эту сосредоточенность, Ката замер на месте.
