Сердеонец вдруг стал очень серьезным: взгляд его помрачнел, брови сползли вниз, а губы с зубами сжались изо всех сил. Глаза уставились в одну точку, на самовар, но я понимал, что вместо него Карио видит что-то другое, свое, и это не отпустило его, не дало покоя до сих пор. Никто в здравом уме не станет злиться на самовар без причины.
— Эта связь еще с нами, — продолжал бывший броланец. — И со всеми, кто сумел вырваться оттуда, а ведь это считается невозможным.
Хм, а ведь и правда: почти все броланцы сейчас в этом городе, и во внешний мир пробилось лишь единицы. Суровый Бролан таков, что примет, но не отпустит своих жителей.
— Что же, когда начнем? — сдался я, не хотя вызывать нежеланные воспоминания.
— Чем быстрее — тем лучше, — пожал плечами сердеонец.
— Хорошо. Тогда лучше с завтра...
За этот день многое произошло: меня взяли в плен (знаю, сам виноват), убили при мне бывшего друга и несколько десятков стражников, я видел танец двух хромтов, узнал, что Велуд жив, а Карио и Винч служили в Бролане, плюс ко всему последний — это кот-оборотень. Меныр возьми, передо мной еще махали мерзкой металлической котлетой на цепочке! Да обычного человека после такого на всю жизнь упекли бы в Дом Яркого Мировоззрения! Я же, видимо, уже потерял способность удивляться чему-либо... Очень похоже, что эта способность превратилась в желание спать после умственных и физических потрясений.
Карио хлопнул меня по голове, чмокнул в перчатку Ктори (лишь бесконечно наивные подумали бы, что она ночью спит без перчаток) и уже собрался выходить, как его настиг вопрос девушки:
— Карио, а почему ты все-таки выручаешь нас? По правде?
Броланец остановился и слегка пожевал губами. Потом он ответил, наверное, честно. Не скажу, что его ответ удивил меня, но неожиданностью от него несло за версту.
— И Редви, и ты, и я — убийцы, а таких существ часто друг к другу притягивает, даже если мы этого не хотим. В Вымершую Землю Зловещего Горста я после смерти точно попаду, так что от того, что нарушу парочку идиотских законов, на мне никак не отразится.
И Карио, не дожидаясь реакции, задул свет и вышел из комнаты, аккуратно закрыв дверь.
С минуту обдумав сказанное, я первым нарушил молчание.
— Ктори, знаешь, я правда сильно устал. Давай спать?
Девушка посмотрела на меня через темноту, которой иногда мешали царствовать вспышки уже отдаляющихся молний. Ее глаза не утратили своего блеска даже без свечи.
— Я понимаю. Хорошо, переварим нахлынувшие новости тихо. Во сне.
Она несколько раз повернулась, поудобнее устраиваясь и даже не заботясь о том, что забыла раздеться, почиститься и хорошо высохнуть. Я скинул с себя верхнюю одежду, при этом не касаясь ногами земли (помог опыт из цирковой клетки: это занятие вообще казалось теперь плевым делом), и забылся, даже не успев опустить голову на подушку.
Какой-то милый и спокойный сон был грубо оборван ощущением холодка у горла, который увеличивался и увеличивался, вскоре не позволив дышать. Как обычно при таких случаях искусственного пробуждения, сон забылся совсем, кроме ощущений, царивших в нем в последний увиденный момент. А что это перекрыло дыхание? Сложно вдохнуть...
Я резко проснулся и понял, что у горла кто-то держит нечто острое и твердое, совсем как нож.
Осознание факта угрозы для жизни окончательно прогнало сладостную дрему, и я в ужасе дернул руками, стараясь посильней зацепить врага. Удар легко перехватили, кто-то очень умелый. Я попробовал зарычать погромче, позвать на помощь, но ничего громкого не вышло.
Между тем давление на нож ослабло, и мое тело само, не дожидаясь мысленного приказа, принялось кашлять и заглатывать воздух. Сквозь проступившие слезы я посмотрел на врага. Кто же это?.. Ах да, кто еще, как не этот премерзкий охотник, Винч!
Ктори следила за нами одним глазом, спрятавшись под замызганным одеялом, и ввязываться не собиралась. Но она не спала, и это огорчало сильнее всего.
— Что это вообще значит? — прорычал я, схватив кота за руки и сжав как можно сильней. Эффект, впрочем, получился минимальным.
Винч невероятно быстрым и грубым движением стряхнул мои руки со своих и смерил меня очередным взглядом, полным презрения.
— Забыл? С этого дня начинаются тренировки. Кстати, ты уже можешь считать себя убитым.
Он помахал широким кухонным ножом, прихваченным по дороге сюда.
Так как я не раздевался, утренний подъем сейчас занял неприлично мало времени. Ранее, в отцовском доме, на то, чтобы встать, у меня уходило минут двадцать, а то и все полчаса. Нежиться в кровати так приятно! Нет никаких ножей у горла... Но это великолепный способ проснуться, на заметку всем лентяям.
— Идем за мной. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше, — Винч повел меня вниз, в неприметную дверь под лестницей, спрятанную в темноте за поворотом. Подвал.
Несмотря на то, что в доме сейчас все уголки забил по-осеннему холодный воздух, а у меня изо рта даже выходил пар, охотник надел лишь грязные рабочие штаны и тоненькую красную рубашечку, не способную скрыть его мощного телосложения. На ухе красовалась все та же кинжалообразная сережка, большую часть времени скрывающаяся в темных, как моя Совесть, волосах.
Разбудил он меня довольно рано: в доме еще тихо и темно. На улице нет солнца, не слышно шаркающих шагов досточтимых горожан, бредущих по мостовой, даже ветер в щелях еще не воет. Воздух, похоже, тоже застыл, но все же находит способ пробраться через прилипшие к телу и еще сыроватые рубаху и куртку. Винч идет плавно, тихо, а мой сонный шаг косолап, как медвежий.
Даже в моем доме подвал не мог похвастаться такой толстой железной дверью! Сразу видно, сделано на века. Тренировку проведем здесь? Немного страшновато... При надобности отсюда будет нелегко выбраться.
— А позавтр... — начал я, но меня бессовестно и грубо перебили:
— Сначала — тренировка! Мне тоже не хочется, но так лучше для всех.
А зря это он. На одной воде мне долго не протянуть.
Пара колоритных настенных светильников не могла дать человеку достаточно света, чтобы разобрать все помещение, и тут уж мне повезло с оборотнизмом. Скудное освещение неплохо помогло осмотреть подвал, казалось, словно здесь горит не два, а десять факелов.
Стены, как и дверьnbsp;, обили железом сверху донизу, прихватив изрядную часть потолка. На грубом мраморном полу лежал лишь слой пыли, а еще старые деревянные ящики, обломки шкафов и прочей мебели, пустые бочки,nbsp; мешки с чем-то, пахнущим плесенью. Безопасность вошедшим обеспечивали толстенькие колонны, то тут, то там расставленные по указу неизвестного зодчего. Ими он нарисовал нечто вроде восьмиконечной звезды с еще одной колонной в центре.
Увлеченный мыслями, я сам не заметил, как обогнал остановившегося Винча. Обратил внимание лишь тогда, когда дверь за моей спиной сочно, зловеще лязгнула и щелкнул тяжелый замок.
— Коротко по делу, — начал тут оборотень. — Здесь я буду учить тебя превращаться по желанию.
Как всегда, лаконичен. А дальше что? Ну же, говори!
Я подождал около полуминуты, но тот молчал, как будто ждал от меня каких-то слов. Каких? Есть ли в этом смысл? Ну почему он такой молчун?!
— А как превращаться вообще? — нашелся я спустя еще полминуты.
Винч хмыкнул.
— Легко догадаться. Силой воли. Поэтому у тебя и не получается, да и вряд ли получится.
Ну, ладно, я неправ. Он сегодня слишком разговорчивый! Но толку от этого — ноль. Его рот открывается или для очередной недоговорки, или для того, чтобы меня оскорбить. Как превращаться? "Догадайся сам", что ли?!
— Как превращаться — догадаешься сам, — оборотень становился предсказуемым. — Щадить тебя я не буду. Или получится, или нет.
Что значит "щадить"? Он сейчас примется меня избивать?
Усач с размаху опустился на безногое кресло, чем вызвал тихий и жалобный скрип набивки, и как-то чуть более странно посмотрел на меня. Сейчас в его взгляде было больше презрения и желания меня... разорвать. Еще изменились зрачки. Они не уменьшились от ярости, нет, но сузились, как у кота.
Превращение! Что, это не шутка?!
А я заперт в подвале! Ключ у этого урода... где?
В этот самый момент оборотень снял рубашку и одновременно резкими движениями стряхнул штаны без помощи рук. Из кармана он вытащил толстенький железный ключ, помахал перед моими глазами и без труда сломал на три части, не обращая внимания на мой ошарашенный взгляд.
Ставшие бесполезными кусочки металла, грустно звякнув, упали на пол.
Этот кот хочет безнаказанно убить меня. И об этом никто даже не узнает... Как он выбраться собрался? Снесет лапищей замок?!
Между тем руки Винча заметно увеличились. Сразу видно, сжатый в человеческом теле зверь освободился и расправил затекшие от нехватки движений плечи. И в прямом, и в переносном смыслах: оборотень сейчас стал так велик, как и должен быть от природы. Ему теперь хотелось размяться, тем более что последней мыслью его сознания было враждебное отношение ко мне.
"Угадай, дружище, кто в этой игре — кошка, а кто — мышка?" — нахмурилась Совесть.
Я сглотнул, посмотрев на "кошку". Если не превращусь, то не отделаться простыми травмами. Мне же башку оторвут! Что сделать? Принять бой? Бежать? Всё вместе?
Словами делу не поможешь. Сейчас нужно быстрое тело, ясный ум и минимум отвлекающих факторов. Нужно быть лаконичным.
"Помогаешь?" — спросил я у Совести.
"Я очень боюсь. А еще понимаю, что сейчас от меня толку мало... Страх уничтожил мои силы", — боязливо ответил мой внутренний голос, тихонько убравшись в глубины подсознания.
Губы сами собой плотно сжались в гримасе понимания масштабов безвыходности ситуации. Затем они тихонько, сквозь зубы, прошипели:
— Мы с тобой один на один, поганец... СПАСИТЕ!!!
Как нетрудно догадаться, последнее слово я проорал как можно громче.
Вопль лишь раззадорил чудовище. Оно, уже принявшее свой окончательный облик, сейчас было неимоверно опасным. Это стало понятно сразу после того, как вооруженная громадными когтями лапа разрезала воздух на том месте, где находилась мгновение назад моя бедная голова.
Реакция оборотня помогла заметить атаку и спастись еще до того, как мозг осознал ситуацию. Ноги сами сделали несколько шагов назад, руководясь инстинктом. Тот же инстинкт приказал им дрожать.
Зловеще рыча и уставившись на меня ужасающими яркими глазами, кот прыгнул. Выставленные вперед лапы еще в воздухе сомкнулись на моей ноге, а когти, хоть и не прокололи кожу, зато крепко вдавились в нее. Радостный короткий взгляд слегка зеленых глаз, кровожадная голодная ухмылка, и всё... сейчас моя нога пропадет в мерзкой пасти.
На миг я потерял сознание от боли, и во время этой кратковременной вспышки беспамятства выдернул ногу из когтей хищника. Нужно было дать бой, да, но сейчас мое сознание думало не о спасении, а о том, чтобы убежать подальше от страшной угрозы.
Полакомиться моим мясом не удалось, нога осталась на привычном месте. Но какой ценой! Забыв о сохранности тела, я рванул ногу слишком сильно и не вовремя: когти оставили десяток неглубоких, но страшных по своей длине и количеству царапин.
Ноздри кота зашевелились, потом с шумом втянули полные легкие кровавого запаха, и опять показались в оскале зубы. Кот почуял, что пустил мне кровь. Он, однако, осознавал опасность кровосмешения двух оборотней разных видов, поэтому довольствовался только запахом и не слизывал мою кровь с когтей.
Не собираясь дожидаться следующего прыжка, я, чуть хромая, бросился к двери. За правой ногой тянулась кровавая дорожка, а изодранные штаны стали похожи на кисточку с красной краской.
Кровопускание дало и положительный эффект, а именно выиграло немножко времени. Винч посчитал нужным дать жертве ложную надежду: как настоящий игривый кот, он обнюхал по отдельности каждый палец и только затем продолжил преследование.
Я забарабанил в дверь обеими руками и даже здоровой ногой, но эффекта, на первый взгляд, это не произвело никакого. С другой стороны никого не было. Замок мои руки сломать не смогут никак. Что остается?.. Найти что-то твердое... пока за тобой гоняется злобный кот.
Нужно больше преград... мои глаза в спешке искали подходящую кучу хлама, так лихорадочно вращаясь, что не разбирали вообще ничего. Слева большая тень, справа поменьше... не нужно быть гением: нужно обрушить то, что отбрасывает большую.
Большая тень принадлежала обугленному платяному шкафу без одной дверцы, окруженному ящиками, досками и покрытыми бархатной копотью кусками железа. Довольно плотно слежавшаяся и тяжелая конструкция. Если повалить, помеха будет ощутима.
Я налег всем весом на шкаф, помогая целой ногой. Винчу осталось поднести к своему мокрому розовому носу два пальца.
Шкаф и то, чем он был обставлен, поддавалось нехотя, как будто превратилось за время своего покоя в скалу. Мерзко заскрипел металл, царапая мраморный пол. Громада хлама накренилась, хищно скрипя, но чувствовалось противодействие, словно я натягивал тетиву. Падать и оставлять удобное, проверенное годами место, вещи не хотели.
Между тем, кот уже мчался на меня. Его зрачки сфокусировались на моих, проникая в душу, выжирая немногочисленные крупицы храбрости. Захотелось бежать, но раненая нога не поддавалась, а руки задрожали еще сильней.
В следующую секунду произошло множество вещей. Сперва кот прыгнул во второй раз. Напоминать о последствиях его первого прыжка, думаю, не нужно никому. Моя нога напоминала о себе постоянно пульсирующей и ослабляющей болью. Страх заставил меня разжать руки, и нагромождение хлама вернулось в прежнее положение. Дверца шкафа не выдержала этого и, легонько звякнув, лишилась опоры и полетела на пол. Конечно, угодив на кота и испугав его.
Неведомо откуда взявшаяся преграда ударила кота по лапам и морде. Он ничего не понял и инстинктивно отпрыгнул в сторону, к счастью, прямо на шкаф. Налетевшая на большой скорости туша немаленького зверя помогла мне как нельзя лучше: треснувший шкаф и разбитые ящики на миг зависли в воздухе, а потом грохнулись прямо на моего врага.
Мне еще было сложно бежать: левая лапа свистнула на расстоянии локтя от моего сердца. А бежать надо бы! Потому что какой-то хлам, пусть и с остатками железной кровати, не может остановить крупного хищника.
Железной кровати?!
Не теряя ни минуты (за потерянную минуту мне пришлось бы заплатить двумя жизнями), я выхватил длинную и относительно острую железку из завалов, которые ходили ходуном, но пока еще мешали Винчу продолжить преследование.
Схватившись за оружие, я неловко отпрыгнул назад и уже хотел бежать к двери, но внезапно мелькнувшая мысль заставила меня застыть на месте. Нужна гарантия, что он больше не помешает выбираться отсюда.
Деталь каркаса кровати ударила завалы раз, другой, третий, четвертый. Мои руки тряслись и не могли хорошо прицелиться, но один из четырех ударов попал по лапе Винча. Я вложил много сил, и поэтому смог пустить кровь врагу.
Окрыленный успешным и безрассудным нападением вместо спасения, я ударил еще три раза, и всегда достигал цели: один раз по той же лапе, потом два по голове, показавшейся из завалов. Винч громко и страшно рычал.
