Эпилог
Сердце Антэрна дико колотилось, когда он в сопровождении друзей подъезжал к воротам родного замка. Каждая мелочь, каждое дерево или куст, каждый булыжник казался ему родным и до боли знакомым.
"Наконец-то, после стольких лет"! — ликовал он, вглядываясь в башню донжона и разглядывая родовой флаг. — "Мама, я увижу тебя"!
И хотя его чувства, бурлившие в груди, никак не отражались на лице, товарищи понимали, что Антэрн переживает, а потому не лезли к нему с лишними и неуместными вопросами.
Когда копыта его коня — а ради такого случая мастер меча справился даже со своей нелюбовью к этим экзотическим тварям — застучали по подъемному мосту, его сердце колотилось в унисон, готовясь выпрыгнуть наружу.
Дорогу преградили два копейщика в цветах баронства Найр.
— Кто вы такие? — спросил один из них, почтительно склонив голову — он оценил как богатство одежды Антэрна — ради встречи с матерью тот надел самое лучшее, так и качество меча.
— Я пришел встретиться с баронессой Найрской, — проговорил мастер меча, осадив своего скакуна. В этот миг его даже не злил факт того, что под ногами находится мерзкая копытная тварь, так хорошо он себя чувствовал.
Воины переглянулись.
— Господин, прости, к кому? — осипшим голосом спросил воин.
Антэрн недоуменно посмотрел на него.
— Ты не знаешь, как зовут твою хозяйку, воин?
Снова быстрый взгляд.
— Господин, ты давно не был в наших краях? — осторожно поинтересовался второй стражник, и у Антэрна засосало под ложечкой от неприятного предчувствия.
— Да. Скажите, что такое? Если баронесса болеет и не может принять, позовите Гиита!
"Старый кастелян уж точно должен помнить меня, если, конечно, не умер".
На сей раз во взглядах воинов промелькнуло облегчение.
— Конечно, господин, подождите здесь. — Один из них метнулся внутрь, явно не желая заставлять важного гостя ждать.
Антэрн спешился и подошел к телеге, в которой сидела Тишайя. Выглядела Серебряная Молния заметно лучше, но все еще не до конца оправилась от страшного ранения.
"Пройдут месяцы, прежде чем она восстановится. Но ничего, время терпит", — подумал Антэрн, нежно погладив плечо любимой.
— Как ты?
— Лучше. А ты?
Он изобразил свою любимую улыбку — пустую, ничего не выражающую, холодную, как лед.
— Что-то здесь не так.
— Не волнуйся, если что, вернемся с Рилатом.
— Только ты больше не полезешь на стены.
Она тепло улыбнулась и произнесла:
— Куда ты, туда и я.
Их разговор был прерван топотом множества ног.
Антэрн резко обернулся и приготовился сражаться, но это было излишне — к воротам несся, в сопровождении нескольких человек, дряхлый старик. Его черты были до боли знакомы.
— Привет, Гиит, — поздоровался Антэрн.
— Господин... — Ноги кастеляна подкосились, и он рухнул на доски. — Это ты... После стольких лет...
— Гиит, возьми себя в руки, — резко проговорил другой человек — юнец лет семнадцати с холодным и надменным взглядом.
Он сразу не понравился Антэрну — слишком изнежен, слишком богато одет, слишком нагл.
— Приветствую, — продолжил юнец, — кузен. Рад видеть тебя в моем замке.
Последнее слово он подчеркнул.
— Кто это? — спросил Антэрн у кастеляна.
— Это господин Ултарн, — ответил старик, чье лицо сразу же превратилось в скорбную маску. — Новый хозяин баронства.
Мастер меча качнулся. Он не поверил услышанному.
— Гиит, что произошло? Где моя мать?
— Кузен, — вновь подал голос юнец, который так и сочился спесью. — Это — моя земля и мои владения. Тебе тут не рады. А потому убирайся...
Договорить он не успел — Антэрн столь стремительно выхватил один из своих коротких мечей, что никто и глазом моргнуть не успел. Уже в следующий миг он стоял возле юноши, прижимая лезвие к его горлу.
— Еще слово, щенок, и ты умрешь. — Его голос был спокоен, как и всегда, однако чувствовалось в нем нечто такое, что не позволяло усомниться в истинности слов мастера меча.
Парень это понял, потому что он побледнел и залепетал.
— Если ты это сделаешь, мои люди пристрелят тебя, как пса, не смей...
Антэрн слышал, как бренчит оружие, и переговариваются люди, но это ни капли не смущало воина. А юнец, меж тем, продолжал.
— Эти земли отошли ко мне во владение, ты не имеешь права...
— Где. Моя. Мать.
— Господин, господин, подожди, — вмешался кастелян, хватая Антэрна за штанину. — Не нужно насилия. Столько лет прошло... Никто и не думал, что ты жив...
— Что с нею?
— Я покажу, покажу, только отпусти его светлость.
Мастер меча встретился взглядом со старым кастеляном, тот смотрел умоляюще.
— Ты ведь пришел, чтобы повидаться с нею, верно? Не чтобы вступить во владение землей?
— О чем ты вообще говоришь?
Антэрну казалось, что это все очередной его кошмар. Совсем не так представлял он себе возвращение домой. Все было неправильно! Так просто не могло быть!
За четыре недели пути они пересекли сотни миль, чтобы только как можно скорей добраться до родного дома Антэрна. Они сделали это, несмотря не на что, везя драгоценный груз. То, ради чего он ребенком убежал из дома. И теперь ему отказывают во встрече с матерью.
— Она больна? Не может встать с постели?
Кастелян отвел взгляд.
— Заклинаю тебя, отпусти его светлость и иди за мной, я все покажу.
Немного поколебавшись, Антэрн убрал меч в ножны за поясом и отпустил барона, которого он до этого удерживал свободной рукой.
— Мальчик, дам совет. Если ты сейчас подумываешь о какой-нибудь глупости, подумай еще раз, — и он извлек свое кольцо мастера меча.
Юноша побледнел, как полотно.
— Все ясно?
— Я-я-я... — молодой барон был совершенно выбит из колеи.
"Похоже, у него нет никакого военного опыта, иначе он никогда бы не подошел к нам так близко. Я бы на его месте наблюдал за всем из башни", — подумал Антэрн.
— Ты все понял?
— Да, — сдался наконец сопляк.
— Хорошо. Гиит, веди меня к матери.
Несмотря на то, что их владения никогда не были обширными, они были крайне богатыми. Именно это привлекло наемников Дракона в конце Войны Семерых, именно это же позволило отстроить разоренный замок и сделать его еще красивее, чем был раньше. К примеру, во внутреннем дворе по приказу баронессы был разбит небольшой сад, в котором та похоронила любимого и регулярно приходила к нему на могилу.
Именно туда-то и вел Антэрна с друзьями кастелян. Их сопровождали воины, держащиеся настороженно и готовые броситься в атаку по первому приказу барона, однако тот хорошо понял, с кем имеет дело, а потому держался тихо и старался не делать резких движений.
Антэрн бросил короткий взгляд назад. Тишайя тихо ковыляла, опираясь на трость, Эйриша была готова в любую секунду обрушить свое оружие на заложника, а Риис спокойно насвистывая какую-то мелодию, нес закрытую бочку. В целом, все было нормально.
"Так отчего же у меня трясутся поджилки"? — задал себе вопрос Антэрн. — "Мать, видимо, болеет, и пришла на могилу мужа. Этот щеголь, естественно, подлизался к ней, он, я так понимаю, кто-то из родни. Ничего страшного в этом, во общем-то, нет. Пускай наследует, если хочет, мне не нужны земли".
Кастелян открыл небольшую калитку и повел их меж апельсиновых деревьев, которые удачно затеняли смертельный жар разгулявшегося и не желавшего заканчиваться лета.
Они сделали еще несколько шагов, и оказались на небольшой аккуратной полянке, украшенной цветами. Тут и располагалась могила человека, который должен был стать отцом Антэрна, но не стал.
Мраморное надгробье с вырезанными на нем словами скорби. Ничего лишнего, никаких напыщенных и вычурных памятников, никакого золота, серебра и драгоценных камней.
Лишь строгий черный мрамор, да надпись: "Тут лежит моя жизнь".
И никого. Ни единой живой души.
— Гиит. Где мать?
Старик прикрыл лицо руками, но Антэрн заметил блеснувшие слезы.
— Гиит!
Холодный ужас пробрал его от макушки и до самых пяток, кошмарное осознание реальности, суровой и беспощадной, наконец-то проняло мастера меча, и он увидел то, чего не хотел видеть в упор — вторую могилу с точно надгробьем из белого, как снег мрамора. На плите было выгравировано: "Та, что любила".
Он сглотнул и сделал неровный шажок вперед.
— Нет...
Еще шаг.
— Не верю...
— Гиит, — голос Антэрна звучал почти жалобно, из него ушли его вечно отстраненные нотки. — Гиит, прошу, скажи, что это шутка. Что это какая-то ошибка. Скажи!
Кастелян всхлипнул, даже барон выглядел несколько смущенным.
Ноги Антэрна подкосились и он рухнул на колени перед могилой.
— Этого...этого не может быть... Нет... Нет...
Он коснулся ровной и гладкой поверхности мрамора.
"Холодная. Как снег. Как мертвое тело".
— Гиит, — он уже не просил, он умолял.
Старик рыдал навзрыд.
— Господин, это правда, — просипел он сквозь слезы.
— Риис, дай бочку, живо! — неожиданно рявкнул Антэрн.
Его ученик, как всегда не стал задавать вопросы. Он подошел к коленопреклоненному мастеру меча и опустил свою ношу, после чего вытащил крышку и отступил на пару шагов назад.
— Мама, я пришел, пришел... — шептал Антэрн, точно в бреду. — Смотри.
Он запустил руку в бочонок и вытащил оттуда голову, не обращая внимания на то, что пальцы и ладонь запачкались в смоле.
— Вот, смотри, что я принес.
Он положил свой страшный дар на могилу. Его руки тряслись.
— Это Дракон. Тот, что убил папу, что надругался над тобой. Вот, я убил его. Нашел и убил.
Его голос было невозможно узнать. Ни следа спокойствия и следа рассудительности, которые не оставляли Антэрна даже в самых страшных сражениях. Голос воина дрожал и срывался, как у ребенка, которого обидели, зло и безо всякой причины.
— Я убил его, как ты и просила. Теперь же все будет хорошо, да? Теперь ты будешь любить меня, правда? Мама?
Каждое новое слово он произносил со все возрастающими истерическими нотками в голосе.
— Теперь все будет хорошо, да?
Его руки вновь коснулись плиты, оставляя на белоснежном мраморе грязные смоляные следы.
— Все будет хорошо...
Руки безвольно опустились на могилу и коснулись земли.
— Все хорошо...
Неожиданно лицо Антэрна исказилось от непередаваемой муки, и он закричал. Этот вопль, разнесшийся надо всем замком, столь же быстро перерос в рыдания. Слезы ручьем лились по щекам мастера меча, капая вниз и смешиваясь с землей и смолой, а он никак не мог остановиться.
Антэрн, не плакавший с восьми лет, бился в конвульсиях, сотрясающих все тело, и его вопль перерос в дикий, неудержимый хохот. Он плакал и смеялся одновременно.
— Всю жизнь...Всю свою жизнь... Ради вот этого!
Сумасшедший смех оборвался столь же стремительно, как и начался, остались лишь приглушенные рыдания. Тишайя подошла к любимому и положила тому руку на плечо.
— Ант...
— Представляешь, она мертва, мертва... — Антэрн поднял на нее свое заплаканное лицо, и его глаза горели безумным огнем.
— Да.
— Но тогда зачем...Зачем все? К чему?
— У меня нет ответа.
— И как мне делать дальше?
Серебряная Молния улыбнулась и прижала его лицо к своему животу.
— Жить. Просто жить со мной. Это немного, но это все, что я могу тебе дать.
Антэрн с трудом поднялся и заключил ее в объятья. Его лицо, утратившее свое невозмутимое выражение, наконец-то было по-настоящему живым.
— Тиша, спасибо тебе. Спасибо за все. Прошу лишь об одном, не оставляй меня.
— Никогда.
Антэрн отстранился, вытер рукавом глаза и, глубоко вздохнув, спросил кастеляна:
— Как это произошло?
* * *
Они покинули замок, отклонив предложение остаться на ночлег. Антэрна больше ничего не держало в родном доме — ему не было никакого дела до земли и власти. Какая разница, кто управляет владениями рода, если женщины, ради которой он все затеял, нет в живых?
Мать умерла до смешного нелепо — напилась и упала с лестницы, сломав себе шею. Это произошло спустя пять лет после того, как Антэрн исчез в неизвестном направлении. Рилата к тому времени уже не было — его отряд выгнали сразу же после пропажи юного барона, сочтя, что капитан и его уроки вполне могли дурно повлиять на юношу.
Какое-то время мальчика даже искали, правда, не особо усердно — баронесса, все больше терявшая связь с реальностью, была не слишком заинтересована в возвращении ненавистного ребенка. Напротив, не видя его лица, служившего молчаливым напоминанием из прошлого, она даже чувствовала себя лучше.
Нелепая жизнь закончилась нелепой смертью. Ничего этого Антэрн, поглощенный своей местью, не знал.
"А если бы и знал, что бы это изменило"? — подумал мастер меча, вздыхая и нежно гладя Тишайю по голове.
На ночлег они остановились в поле, как частенько делали это, и сейчас мастер меча и его избранница лежали в небольшой палатке, Тиша сладко посапывала, прижавшись к нему, да и сам Антэрн чувствовал, как проваливается в дрему.
Он еще раз вздохнул, и отключился.
Темнота, непроглядная, чернильная, скрывающая тварей. Она обступала его со всех сторон, как это бывало и раньше, но на сей раз, должно было произойти что-то особенное. Что-то новое.
Так и было — с небес ударил яркий свет, разгоняющий мрак, разрывающий его на куски, и отправляющий эти жалкие ошметки в самые дальние уголки сознания. Перед Антэрном предстала фигура — прекрасная женщина, сотканная из света.
Она тепло ему улыбнулась и поцеловала в лоб.
"Люблю тебя", — услышал он и, заглянув в глаза женщине, осознал вдруг, что это — Тишайя.
— А я люблю тебя, — ответил он...
... И проснулся.
Было еще темно, Тиша откатилась куда-то в сторону. Мастер меча коснулся лба и улыбнулся.
Он точно знал, что теперь все будет хорошо.
