Так что не жди награды, мой будущий правитель! Я могу обещать лишь свою поддержку, помощь советом или делом. Потому что в оборванный конец Нити вплести новую не так-то просто.
И да, Кай, хочу вознести хвалу твоему чутью на неприятности. Участь и впрямь не слишком завидная.
Глава 12
Согласие
(Потоки времени обходят остров Хорай стороной)
Вы никогда не испытывали чувства, что с каждой новой крупинкой знаний ваш разум тяжелеет, и думать становится всё труднее и труднее? Словно вы протиснули руку в туго набитый мешок да ещё пытаетесь пошевелить пальцами.
Я отвёл глаза от поверхности объятого радужной дымкой водоёма, покачал головой и встретился с по-прежнему загадочным взглядом. В облике ханьца ли, ки-рина ли — Ю всегда остаётся Ю. Сейчас он, отступив на пару шагов, терпеливо изучал моё, должно быть, глубокомысленное лицо.
— И что всё это значит?
— А я-то полагал, что объяснение было доступным... — вздохнул он.
— Не надейся и не отлынивай, — разуверил я его, — ты меня только сильнее запутал, хотя казалось, что дальше некуда. Эти бессвязные обрывки чьих-то воспоминаний, которые я видел — к чему они?
— Ты же интересовался легендарным прошлым? Я оказал честь твоей любознательности и поведал историю возникновения клана Древа — что ж тут непонятного? До того на острове обитали разрозненные племена, и единого правителя не было. Это позволяло сохранять доверенную мне землю в некоем подобии равновесия и гармонии, не прилагая особых усилий. Но минуло лишь несколько поколений, и всё изменилось. Или ты думаешь, Пять Великих Кланов появились за одну ночь? Нет, Кай, потребовалось немало времени и ещё больше упорства, чтобы...
— Твоих рук дело?
Мой собеседник сделал вид, что взрыхление копытцем каменной крошки требует полной сосредоточенности.
— Но чем тебя не устраивал прежний порядок? — подался вперёд я. — И какое тебе дело до нашей возни?.. Как я понимаю, ты — нечто вроде божества, и...
— Некто, с твоего позволения, — строго поправил ки-рин. — И не вроде, а божество в том самом смысле, который вы, люди, вкладываете в это глупое слово. Для вас ками — любое создание, которое нельзя назвать человеком и которому вы приписываете власть над миром. На самом деле у вас этой власти не меньше, уж поверь мне как знатоку человеческого рода. Более того, с каждым столетием... да какое там, десятилетием эта власть расширяется, попутно с приумножением ваших знаний. Просто некоторые склонны забывать, что любое приобретение — это потеря, отказ от чего-то, выбор. Всемогущества не бывает. Рассудочное познание влечёт за собой утрату мудрости, той самой, что даётся природой — наития, ощущения правильности. Многие ли из вас сохранили способность предчувствовать землетрясения, цунами, засуху? Вы научились распознавать стихийные бедствия, руководствуясь определёнными признаками, но чутьё потеряли. То же с болезнями: вы исследовали их, и теперь с чётким и удовлетворённым знанием... от них умираете.
К чему он клонит?
— К тому, Кай, что, так или иначе, а власть человека над миром не слабее божественной, просто она иная по своей сути, и границы у неё также иные. Вдобавок, есть у вас черта — менять окружающую действительность по собственному усмотрению. На это способны все, но не так споро, не так рьяно и не так... разрушительно. Потребности человека и животного несоизмеримы, их сочетания со стихийными составляющими воздействуют на основу нашего мира, преображая его — и слишком часто человеческое влияние бывает пагубным. Что теперь остаётся богам, как не присматривать за этим безобразием?
— Но зачем тебе понадобилось, — недоумение не спешило меня покидать, — объединять племена в кланы, выдумывать Нить Правления? Ты же сам сказал, что раньше было проще?
— Раньше было проще ничего не делать, — фыркнул он, поддев рогом какую-то сухую соломинку и подбросив её в воздух, словно играючи, — но со временем бездействовать стало опасно. Маленькое племя способно вырубить большой лес... да что там вырубить — сжечь! Зато, если подходить к задаче с умом... неужели ты не понимаешь, что Нить есть Закон? А Закон, хоть и является лишь отражением Истинной Справедливости, столь вами любимой — всё-таки великая сила. И единственная надежда этой земли с тех самых пор, как люди принялись перекраивать мир по своему разумению. Да, он умножает вашу власть, а с ней и ваши потребности. Казалось бы, он делает разрушение неминуемым. Но не в том случае, когда законы учитывают и чужие потребности, нужды самого мира, его прочих обитателей. Так что без меня тебе никак не обойтись, мой дорогой! — В голосе ки-рина прозвучал отчётливый смешок.
— Постой-ка, — опомнился я, — а почему сразу мне? С какой стати ты определил в правители именно меня? Во-первых, я не соглашусь на такое, ни при каких обстоятельствах, так и знай! Во-вторых...
— Во-первых, тебя спросить забыли, — буркнул тот.
Видали наглеца?! Вот теперь я точно...
— Так бы и сказал, что желаешь поторговаться!
Гнусно пользуется тем, что читает мысли! А я его, заразу такую, ещё расчёсывал!
— Кай, мы же с тобой в одной лодке! — взмолилась однорогая скотина, почувствовав мой гнев и не желая ощутить его на собственной шкуре, к чему дело и шло. — Ты полагаешь, я сам так уж свободен в принятии решений? Думаешь, я мог выбрать кого-то другого?
— А не ты ли твердил, что выбор есть всегда? — сварливо переспросил я. — Или это была очередная ложь?
— Если память мне не изменяет, я никогда тебе не лгал, — последовал спокойный ответ. — И намереваюсь продолжать в том же духе! Умалчивание или намеренное запутывание — не в счёт... и не смотри на меня так! Я никогда не вводил тебя в заблуждение понапрасну. А что касается выбора, он действительно есть всегда, по крайней мере, у смертных. Главное решить, хочешь ли ты остаться верным себе или измениться. К лучшему или нет — покажет время.
— А если соглашусь — я сказал, "если", Ю, — если соглашусь принять правление, то останусь собой или изменюсь?
— А ты как считаешь?
Он шагнул ко мне и выжидающе склонил голову, я тоже поднялся.
— Вопрос был задан тебе!
— Я-то отвечу, но не будешь ли ты снова верещать о чтении мыслей? — вкрадчиво осведомился тот.
— Я не верещал! — в сердцах я даже топнул.
— Хвост!
— А? Что?
— Но-гу у-бери! — простонал Ю, и я запоздало отдёрнул орудие случайного, но справедливого возмездия.
— И ведь ни тени раскаяния! — поднял очи к небу пострадавший. — Пять Великих Сил, кого вы мне послали в императоры? За что такое наказание на мою голову?!
"Вовсе не на неё", — мстительно подумал я и внезапно расхохотался.
"Чем бы таким заняться?" — спустя некоторое время уныло размышлял я. Самые интересные самоцветы уже перекочевали ко мне за пазуху. Солнце вскарабкалось на самую вершину небосвода, и радуга над водой исчезла. Мой спутник, покончив со стенаниями, ускакал, как он выразился, попастись в безопасности. Экий неженка!
Я плеснул водой на разгорячённое недавним спором лицо. Это кому ещё следует обижаться?! Мне тоже, может быть, хвост отдавили в некотором смысле! Ничего, терплю!
И зачем я потащился на проклятый остров? Ах, веление судьбы, подумать только! Вот и радуйся теперь, следуя этому самому велению! Хотя нет, в голове не укладывается... Сущий бред!
Какой из меня правитель? Да самый бездарный, хуже не придумаешь! Чтобы управлять государством, надо обучаться этому с детства. Более того, с младых лет следует осознавать себя императором, а окружающих — подданными. К тому же, долг перед страной. Мне не понять смысла этих слов в полной мере, никогда не понять. А ещё, чтобы сделаться правителем, надо чувствовать, что имеешь на это право: по рождению или по той жестокой необходимости, которая вынуждает людей поднимать восстание и пресекать истончившуюся Нить. Но у меня нет никаких прав! У дяди достаточно более прямых наследников, нежели я, а среди отдалённых те же Хоно или Ясу куда как пригоднее для трона. Да, из Ясумасы мог бы получиться хороший правитель: рассудительный и дотошный, справедливый и прозорливый. Может, ещё не поздно ввести его в игру, поменяв два камешка местами?
Если бы только не вся эта чушь касательно нашего с Ю появления на свет! Дни совпадают, ну и что? Да мало ли в Империи людей, родившихся одновременно с нами? А то, что я один замечаю в его человеческом облике волшебные черты — так это... это... Да, тут ничего не попишешь!
Хотя, не упоминала ли Мэй, что видит юмеми таким же, как вижу я? А ведь и впрямь, упоминала! Здесь, на Хорае, она обрела воспоминания, и потом рассказывала нам о человеке с волосами цвета радуги, одном из тех, кем дорожила. И как я не обратил на это внимание при разговоре? Не переспросил? В Оваре-то она заявляла прямо противоположное. Ну и давно же это было, словно века прошли! Правда, и Мэй тогда была другая. Как всё запутанно!
Сам Ю утверждал, что никто, даже девушка-кукла, не знает его истинного лица. Только я один. Подумать только, мой друг — четвероногое... и хвостатое... божество! Кай, что-то жизнь твоя делается день ото дня всё интереснее да интереснее! Домечтался, любитель сказок!
Кстати, и где это животное бродит? Травку щиплет? Зачем ему пастись там, где нет места голоду и смерти? Хотя кто их, ки-ринов, разберёт... Надо поглазеть на остальных. Наверно, моё сокровище — единственное в своём роде, на беду или во благо.
Я спустился шагов на двадцать, но крутой склон и разбросанные по нему глыбы скрывали подножие горы. Бежать вприпрыжку вниз, а затем, пыхтя, забираться обратно? Ну уж нет! Поступим проще!
Ещё раньше я приметил расщелину в скале, недалеко от водопада, по которой можно было забраться на узкую площадку — выступ в форме наконечника стрелы. Он нависал над головой так, что скрывал часть каменной площадки над ним. Немного напоминает Нос Тэнгу, только гораздо выше и отвеснее. Вскарабкаться и посмотреть, чем там занимается мой рогатенький? От тягостных дум голова, того и гляди, опухнет!
Несмотря на неприятное открытие в виде тонкой струйки, сочащейся в склизких глубинах щели, я, упираясь спиной в одну из стен и перебирая ногами по другой, довольно быстро сумел выбраться на уступ. О, да тут целая ниша... или даже грот? Надо будет полюбопытствовать, что там. Но сначала...
К величайшей досаде, как я ни присматривался, а пасущегося ки-рина не обнаружил. Белые пятна в пределах видимости не отблёскивали на солнце радужными искрами, пребывали неподвижными и являлись, судя по всему, обычными валунами.
Да что за дурацкая привычка пропадать где ни попадя?!
Или это намеренно? Вынуждает меня изменить решение? С него станется!
Внезапно я вспомнил, что давно уже мог позвать его. Не вслух, разумеется. Раз он читает мои мысли, когда мне этого не требуется, то легко услышит их теперь.
Поздно спохватился, можно было избежать упражнений в ловкости.
"Ю!" — строго воззвал я. — "Ну и куда ты подевался? Яви свою милость, вернись, мириться будем!"
Когда на первый оклик последовало молчание, я даже не забеспокоился — настолько привык чувствовать рядом. Ещё чего не хватало: дрожать за юмеми в его родной стихии! Всё равно, что за рыбку в море. Хотя на каждую рыбку найдётся рыбина, а то и рыбак...
А мой друг не отзывался.
"Ю!!!" — заорал я уже в полный голос, но ответа не услышал, и движения ниже по склону не заметил, хотя до рези в глазах вглядывался в белоснежные камни, казавшиеся раскалёнными добела.
Вот паршивец, сбежал и делает вид, что не слышит! Ю, ты же знаешь, что я помню о чтении мыслей! Чего ты ломаешься? Хватит!
Тишина.
Ну и ладно, делать мне нечего, тебя упрашивать! Захочешь — откликнешься. А я пока изучу грот, вдруг там что припрятано? Сломаю шею — останешься без правителя!
Означенное углубление в скале оказалось довольно обширным и совершенно пустым. Похоже, до меня сюда не забирались. Напротив входа темнела узкая щель наподобие той, по которой я в распоре карабкался наверх. Золотые лучи не проникали в неё, и было видно лишь, что ведёт она куда-то под потолок. Возможно, к вершине. Нет уж, приключения меня сейчас не прельщают!
Я вернулся на край уступа, с последними проблесками надежды осмотрел простирающиеся вдаль луга и вознамерился спуститься там же, где поднимался раньше, но расщелина показалась мне куда более скользкой и опасной, чем прежде. А говорят, вниз проще, чем вверх! Изрядно помыкавшись, перенося вес то на одну ногу, то на другую, я так и не нашёл твёрдой опоры, хотя оставил гэта в лодке и был босиком. Давным-давно матушка... то есть, сестра держала небольшую трёхцветную кошку, которая как-то раз точно так же залезла на дерево и боялась спрыгнуть. Мы долго ободряли её, пока терпение Хоно не иссякло, и он не приступил к спасению самолично, засунув несчастного зверька за пазуху. Вот и мне сейчас было впору разве что мяукать.
И всё из-за тебя, радужное чудовище! Смейся-смейся!
Оставив безуспешные попытки спуска, я вернулся в грот и вгляделся в тёмную щель. Залезть по ней? Вдруг выведет на вершину? Мэй рассказывала о какой-то долине там, наверху, откуда на побережье сбегает несколько тропинок. Я человек не гордый, мне достаточно и одной! Только бы выбраться!
А если наверху тупик, и придётся возвращаться? Не окажусь ли снова в западне? Эх, ладно, в темноте смотреть вниз не так страшно! Кстати, а что, если?.. Ну и болван!
Светильник? Ага, в зубы...
"Можно мне... видеть в темноте?" — неуверенно обратился я в гулкую пустоту.
Несколько мгновений ничего не происходило; я даже решил, что прошу слишком многого, но вдруг осознал, что тьма уже не столь непроницаема и стекает со стен грота полупрозрачными струйками, словно тушь с рисунка, размытого дождём. Надо же, получилось!
Расщелина действительно уводила вверх и была чуть теснее той, по которой я забирался на уступ. Отважимся?
А ведь что мне стоило попросить верёвку и с лёгкостью преодолеть прошлый спуск? Здравая мысль постучалась в голову где-то на середине пути к потолку. Ну ничего, теперь-то я всегда смогу вернуться!
Щель в скале была мокрой и наверняка грязной; тишина, холод и одиночество сдавливали грудь предчувствием опасности, но знакомое настроение горячило кровь. Азарт. Что там впереди — то есть, наверху? Куда ведёт этот ход, проложенный упрямыми каплями и загадочными силами, что разорвали камень, словно ветхую ткань? Любопытство, свойственное мне и в повседневной жизни, сейчас смешалось с трепетным ожиданием чего-то значительного: важного открытия или дивного зрелища. Кто знает? Никто. Пока никто!
Трещина углубилась в свод, на что я и уповал. Более того, образовавшийся при этом колодец оказался достаточно широким, чтобы я мог ползти по нему, не опасаясь застрять. Приятно, что на мне штаны и куртка Ю! А вот самому юмеми, когда бедолага увидит свой дорожный наряд, приятно будет едва ли... Какое-то проклятие преследует мою одежду, видят ками!
Сколько я так поднимался, не знаю. Ход то сужался, то расширялся, в нескольких местах мне пришлось ставить ноги на полупрозрачные зубцы огромных дымчатых кристаллов, некоторые — величиной с меня самого. Природа заточила их до такой остроты, что, огибая один из них, я вскрикнул от боли и почувствовал, как тёплая струйка потекла меж лопаток. Руки и подошвы я изранил уже давно. Дарованное зрение наполняло окружающее пространство сумеречным светом, которого едва хватало, чтобы не остаться без глаз в этом подобии драконьей пасти. И не сорваться.
