— Кто это, Понг? — добродушно спросил бывший Икарцео, когда понурый и порядком зажатый дуот притулился справа от него.
Сидящая на пятках супруга в распущенных волосах, локонами подчеркивающих треугольник между ног, целиком отдала внимание гомонящей первой цепи. Неол ревностно следил за успехами близнеца, взгляд его светло-карих очей уколол проходящего мимо дуота, но затрепетать ноздрями и сбиться с дыхания он не посмел.
— Слим, — дрогнувшим голосом ответил Понг, севший правее Пинга и сразу же начавший обеими ладонями мять по-прежнему осклизлый комок, продолжающий тянуться на северо-восток с желанием вырваться и умчаться туда, как угодно, как получится.
— К концу следующей недели мы будем приручать звеньевого питомца, — так же мягко произнес цео, озаботившийся состоянием приемного дуота. Выучка-выучкой, но он усыновил душой — за время отсутствия и в перерывах между раундами он не раз возвращался мыслями к Пингу и Понгу, надолго вышедших из поля зрения, включая возможности призрачных браслетов на руках и ногах.
— Без нас, — получилось грубовато.
— В смысле, — прянул ушами Пинг, — Сержи к концу, эээ, аудиенции научатся копировать внешность и наполнение. С ними других нам не надо, — как-то путанно и с опущенными к коленкам глазами.
— Хорошо. Завтра призову свой эталон и проверим умения Сержи, договорились?
— Да... — в последний момент на выдохе произнеся вместо "ага". Правое ухо Неола явственно ловило каждый звук, а левое понурилось. Правда, мигом встопорщилось и подверглось нервному ощупыванию под глухие удары сердца — настолько разностное поведение собственных ушей для эльфенка оказалось в новинку и он забеспокоился. Однако его беспомощный с нотками испуга взгляд не нашел лица цео, повернутого вправо, и Неол сник — так отвратно он себя давно не чувствовал.
— Неол? — прозевавший взгляд пропустить кардинальное изменение настроения позволить не мог.
— М! — отрицательно мыкнул сидящий слева, дополнив качением головы.
— С момента заслуженного наказания ты не проронил ни слова, Неол. Тебе не единожды советовали не выносить торопливых суждений и все идущие в разрез с твоим знанием утверждения, а так же все сомнения развеивать у старших. Это не зазорно. Пока ты стесняешься, Неол, другие обогащаются знаниями и опережают в рейтингах. Просто следуй наставлениям старших и беды минуют тебя. Итак, Неол, в чем причина твоей резкой смены настроения?
Распекаемый гим упорно играл в партизана, до белой полоски сплющив губы. Он больше не подглядывал за Ноегом, успешно принявшим на щит волну прозрачных муравьев, скосивших под корень траву.
— Твое молчание заклеймит тебя лжецом. Неол, ты ставишь под сомнение свою искренность и толкаешь к поднятию вопроса о повторении процедуры чтения памяти, — интонациями показывая тревогу и заботу, несмотря на озвученную суть.
Мальчик сжался и дернулся, будто его с размаху огрели кисой по лопаткам.
— Они...
— Они? — недовольно перебивая вопросом, импульсно сжимая запястье. — Неол, не разочаровывай меня. Я был среди цео, на второй цепи дважды вступившихся за тебя при поднятии вопроса о трансфере, не заставляй меня разувериться в правильности принятого тогда решения.
— Мои... — еле слышным шепотом. — Мои уши... стали... по-разному двигаться... независимо... от меня... — всхлипнув на последнем слове и замолчав. Шли секунды ожидания цео продолжения, как вдруг мальчик мелко задрожал, прыснули слезы, левая рука прижалась к левой трубочке.
— Неол, — низким приказным голосом. — Посмотри мне в глаза! Ты. Произнес. Утверждение. А. Не. Вопрос. Неверное утверждение автоматически приравнивается ко лжи, — расправляя полнящимися маэной руками трубочки ушей. Вытерев большими пальцами слезы, цео продолжил:
— Они действительно стали по-разному двигаться, но их мышцы сокращаются, реагируя на твои, Неол, эмоции. Живая Вода улучшила нас, потому и уши стали гораздо подвижнее, — продемонстрировав оттопыренное левое и рисующее кончиком круг правое. Правда, левое не избежало подергиваний. — Ясно?
— Д-да, цео... — сглотнув. Он быстро прощупал свои слуховой инструмент, едва только цео оторвал свои руки, и даже не заметил, как его правое запястье вновь сковал захват. Хорошо еще, чувства голода и жажды о себе не напоминали совершенно, тем самым облегчая багаж активных чувств.
— А теперь вернемся к "они", — твердо. Краска с кончиков заполонила ушные раковины целиком, щедро плеснув саму себя на щеки. — Итак? — Разбивая долгую паузу, требовательно спросил цео, крепче сжав оканчивающееся появившимся кулаком запястье. — Это останется на твоей совести, — прекратил давить цео, правой рукой которого мягко завладел Пинг.
Неол так и застыл, ссутулившись и повесив голову, играющую желваками. А Пинг налаживал контакт с рукой цео. Она заключила его ладошку в себя — он замер. Она совершила поглаживающее движение большим пальцем — он замер. Она сцепила замок с его пальцами — он замер. Больше кисть инициативы не проявляла, отдавшись на волю Пинга. Эльфик придвинулся почти вплотную — локоть мешал — и приступил к массажу. Он проминал пальцы пианиста, как их где-то немыслимо далеко обозначали по всплывшей ассоциации, крутил ладонь, продавливая точки то мягко, восемью пальцами, то сильнее, двумя большими. Понг продолжал упорно мять Слима, проминая и пальцами все еще стремящийся сбежать кусок по-иному ожившей воды. Альфарчик лежал на спинке скамьи с закрытыми глазами, сосредоточенно жуя руками слизистый студень. Возвращение дуота Панга ободрило вторую группу через Эёуха, чувствующего в озмеке, как рассеиваются грозовые тучи в сознании его друзей. Целый перерыв Хуан и Хоан всматривались, верно рассудив про не расположенность к немедленному общению.
Прижавшись с двух сторон к ладони цео, Пинг повернул ее с ребра вниз. Трижды эльфик убирал правую руку, следом возвращая и поглаживая тыльную сторону расслабленной кисти цео. Затем перевернул ладонь взрослого, положил ее на свое бедро, убрал правую руку на соседнее и замер. Необъявленный Акипцео прянул ушами, скосил глаза вправо, влево, а когда поднял прямо, его левая рука неожиданно для Неола разжалась и накрыла левую кисть Пинга. Зыркнувший вправо горемычный встопорщил уши, под разными углами сразу же обвисшими, и, скрипнув зубами и громко хлюпнув носом, все же разжал кулаки и сложил ладони на своих бедрах.
Все трое сидели у края скамьи и не облокачивались на ее спинку, вроде как тренируя осанку — умное растение подчинилось воле старшего эльфа, не став изгибаться и подстраиваться, как поступило с первой цепью. Решившись идти до конца, Пинг вздохнул и: вытащил левую руку; помогая правой, поднырнул за спину цео; дотянулся до плеча Неола, проводив свернувшуюся у шеи косу; ухитрился руку не ожидавшего такой прыти эльфика завести за чуть отклонившуюся вправо спину; повторил жесткий силовой захват на запястье, вновь перешедшим в кулак. Цео поймал полнящийся чувствами взгляд провинившегося мальчугана, любяще улыбнулся и обеими руками придвинул к себе двух тонкопопых. Прослезившийся Неол перестал сопротивляться и никого больше не стесняясь забился макушкой в горячую подмышку, тихо разрыдавшись еще и от узнавания пальцевого телора и малора — цео сынкантил Отвод Взгляда(!!!), сберегая остатки его гордости.
Почувствовав расслабление, Пинг, правой рукой водящий по боку цео, разжал оставившие красные следы пальцы и накрыл своей ладонью его кисть. Медленно и аккуратно он начал водить рукой Неола, считая сверху вниз и снизу вверх легкодоступные позвонки чуть ли не мурлыкавшего цео, поглаживая мышцы спины, идущие вдоль позвоночного столба. Когда подуспокоившийся Неол проявил осторожную инициативу своей правой рукой, Пинг отвел ее на левую половину и отпустил, согнув локоть и прижав большой палец к своему плечу — он бы и рад обнять полностью, обхватить руками и ногами, сильно-сильно прижаться и забыться, но нельзя. Ему вскоре и так стало подмышкой жутко приятно — уголек ревности замерз. Понг тоже в стороне не остался — поерзав, он вскоре спустился со скамьи и уселся в позе лотоса на ступнях цео, облокотившись на ноги спиной и опрокинув голову. И тем не менее, продолжая мять все больше успокаивающегося и не пытающегося во что бы то ни стало немедленно сбежать Слима.
— Панг? — растерялся Неол, решивший поводить рукой Пинга, когда завершился объявленный десятиминутный перерыв перед метанием и стрельбами, начавшихся с пятиминутной разминки. Он вынырнул из пригретой подмышки, растерянно переведя взгляд со свободно прошедшей через голову Понга руки на лицо цео.
— Панг, объяснись, — вздохнул взрослый, сопоставивший свое ощущение и контролируемый внутри двух тел всплеск маэны с чьим-то лопнувшим терпением.
— В чем, цео? — невинным голосом сбоку.
— Почему Неол не может вас обоих потрогать? — конкретизировал старший.
— Мы советами помогли исполниться мечте дуота Енго, вроде как принявшего дружбу, — упавшим голосом. — Мы подсказали, как фениксов сдружить с окружающими, а потом и как научить их не бояться воды. Мы помогли им прийти в себя, и вот уже как девять раундов и весь перерыв Неол наслаждается зрелищем и витает в облаках, а Ноел радуется семи достонам и прикладывает все силы к получению еще двух. Мы не дождались ни одной благодарности, и наша вера в дружбу с дуотом Енго иссякла. Чтобы не совершить выплеск чародейской силы наружу, мы направили ее вовнутрь так же, как с лавандоглазым цео. Отныне мы не видим, не слышим, не чувствуем, вообще никак не реагируем ни на него, ни на дуота Енго, не можем быть и объектом магической привязки. Потому они могут косвенно видеть отражаемый нами грубый свет и слышать издаваемые ртом звуковые волны, но ни потрогать не могут, ни магическим или истинным зрением разглядеть, ни ударить оружием, а носящий их аурный отпечаток сюрикэн минует нас — чары распознают.
— Нам нельзя, — похоронно подхватил Понг, — выпускать чародейскую силу наружу — наша универсальна и прорывает барьеры оши. Потому мы, однажды наученные, теперь исключаем всех субъектов, заворачивая и замыкая вызываемые ими в нас выплески чародейства на себя самих. Как научимся прилично или хотя бы пристойно владеть своими способностями, тогда и попробуем убрать внесенные изнутри изменения... — завершил сидящий в ногах исчерпывающий ответ.
— Вот даже как... — протянул цео, прижимая к себе съежившегося Неола. — Панг, Понг, вы оба расценили поведение Неола и Ноега как отказ от опрометчиво предложенной дружбы, почти сразу начавшейся с исходящей от вас боли и унижения? — Его рука уже не ласкала пояс Пинга, была напряжена и неподвижна.
— Нет, — спустя долгую минуту откликнулся Пинг. — Нас покоробило собственное неумение заводить и поддерживать дружбу. Дуот Енго просто стал олицетворением этого... Поэтому мы так радикально оградили себя от дальнейших поползновений как конкретно в его сторону, так и по отношению к остальным. Енго все равно не замечал нас, а нам так легче теперь обуздывать себя и одергиваться от отношений, которые могут привести к опасному для окружающих выплеску неконтролируемой силы.
— Панг, — проникновенно ужаснулся цео, потрепав за пояс и пошевелив пальцами ног, — а как же ты будешь учиться дружить, оградившись ото всех?
— Панг, прости меня, я... Я... — но так и не смог досказать мысль, услышав начавшего монотонно говорить одновременно с собой.
— Панг, — не выдержал в тот же момент в озмеке Хоан. — Чего вас обоих шатает, а?
— Не ото всех, цео, — подал голос Понг, прижавший к груди напротив сердца аморфное тельце не пойми кого. — Эёух сам захотел и всеми силами несмотря ни на что стремится в этом направлении... Кагифэ... Сержи... Вы... Вот еще Слим нарисовался... Дуот Панг иной, общепринятые мерки и пути не подходят, — вздохом поставив точку. — Отстреляйся сперва. Сделаете декаду — расскажем с подробностями. Ладно? — в то же время ответил Пинг Хоану, согласившемуся подождать.
— Неол попросил у вас прощения, Пинг и Понг, — превратил точку в запятую эмпат, упомянутый дернул ушами, повозив ладонью по его спине.
— Мы не видим его вины, цео. Мы погрязли в своих проблемах и не уделили ему должного внимания — вот и плачевный результат.
— Тише, Неол, — попытался цео голосом, помимо руки, успокоить свернувшегося калачиком у — и "на" тоже — его бедра и смачивающего его слезками. — Я с каждым отдельно позже поговорю... Неол, прекращай давай! Скоро церемония награждения, прояви уважение...
— Пруд с живой водой растворяет негатив, — как бы между делом заметил поднявшийся Понг, севший рядом с Пингом, прянувшим ушами с минорной миной миниатюры лица, нехотя отодвинувшегося от цео.
Взрослый подхватил ребенка на руки и унес, а Панг был вынужден натужно улыбнуться сразу же нашедшим их взглядам.
Торжественная церемония отказавшихся вместе с цео от показательных выступлений перед порядком уставшими соревноваться участниками Пинга и Понга не тронула — сказались эмоциональная и умственная измотанность Альфы и Бета, заболевших апатией и синдром меланхолии из-за частого переформирования массива из слоев памяти. Выстроился круг из лучших в от трех до пяти состязаниях? Эасо исполнила дивный танец, охватив каждого? Выстроился меньший круг из лучших в шести и более, в который вновь вошли все козы? Очередные танцевальные порхания, захватывающие дух божественной красотой? Что, так это и есть твисот и шаман-со, вместе с двумя стазами из четвертой цепи(!!!), Эёухом, Енго, Кюуком, Чаэлом и кучерявым хоббитом получившие третьим даром возможность на других инкантить длящиеся триста девяносто ударов сердца — для эльфов, у хоббитов тоже согласно их возрасту — дарованные Крылья Кагифэ и Невидимость второй степени(!!!)? Хм, один Эёух стал лучшим из лучших, покорив планку в десять и получив в придачу ясновидение, позволяющее после настройки рассматривать происходящее за тридевять земель в самой глубокой шахте? Что, зрители дружно симпатизируют горстке, не смогшей набрать три достона? Им тоже крылья? Что, коэффициент достонов лучше у эльфов? Хм, дуоты — это два в одном и обделять половинку плохо, потому давайте наградим обе команды, а способности гимов растянем на близнецов и сестриц?
— Кьяа! — вместе со всеми по окончании хоровода фей-устроителей командного турнира, объявивших Дружбу победительницей.
Как бы то ни было, устроители добились атмосферы игр, замешенной на здоровом духе соревнований. Кровь не хлестала во все стороны фонтанами, отрубленные конечности вместе с рваными ранами казались чем-то искусственным и позывов к рвоте не вызывали. Постоянное внушение о том, что все понарошку, вкупе с серьезной, но терпимой болью, память о которой оказывалась совсем не страшной, сделали свое дело — дети счастливы и довольны, и взрослые хоббиты не стремятся разрушать идиллию — под влиянием фей они не показывали своего явного удовольствия, не раззадоривали эльфят, не обижали и не оскорбляли их смехом или жалостью.
Опасающиеся, но не смеющие возражать цео, всего не одобрили и не посчитали пользительным, заочно видя будущие проблемы своих коллег после возвращения детей в дуодеки. Детей, теперь ставших еще выше из-за наград, детей, уже ставших объектами зависти, детей, ставших по ночам неподконтрольными в своем Венечье. Дело цео маленькое — ворох проблем на плечах ценов. Задача двух присутствующих в рощи Эльбра старших эльфов сделать для своих набольших детальный отчет, а те уж разберутся и примут соответствующие правильные решения — в конце концов, все они в одной лодке оказались, из-за раскачивания которой страдают в первую очередь малые, видящие слабость взрослых перед сыплющимися как из рога изобилия катаклизмами. Один Великий Мэллорн знает, чего им стоили несколько по-яловски чудовищных месяцев после Диасаестусирарум! А тут ночью еще невесть какая беда приключилась, грозящая неизвестностью — тогда хоть саму плоть земли сотрясало да вполне понятные явления происходили, влияние коих удавалось либо нивелировать, либо компенсировать. Они тут веселятся, а сотни ребятишек из-за толчка спешно прорастают магией... Оба достаточно дисциплинированных цео старались гнать от себя заботы своих старших, владеющих большей широтой знаний и полномочий — на них нежданно-негаданно свалились приемные дети, которые не дети... а ходящие источники неисчислимых проблем!
