Мысль о возвращении сначала даже не всплывала в сознании, затем принялась манить и соблазнять, но вскоре удалилась восвояси — слишком тяжёлым оказался путь, и очень уж много пройдено. Сосредоточившись на подтягиваниях и прощупывании точек опоры, я не заметил, как колодец постепенно расширяется, и только резкий поворот в сторону привлёк моё внимание. Ход сделался пологим, теперь по нему можно было ползти, а не лезть. А скоро, наверно, и идти!
Лишь бы не тупик, умру ведь от обиды!
Надежды и опасения мои оправдались. Но когда я, выпрямившись, вошёл в огромный зал, стало не до тупиков, поисков выхода и прочих глупостей.
Потому что у пещеры был хозяин, и какой!
Помнится, когда я увидел сикигами Пламени, восседающую на Синих Вратах Кёо, я принял её за саму Птицу Хоо, настолько величественным и ужасающим было зрелище. Только сейчас я в полной мере прочувствовал, почему юмеми так хохотал.
Голова существа и часть его длинной шеи занимали почти всё пространство пещеры с зубчатыми сводами, ощеренными уже знакомыми кристаллами. Сомневаюсь, что свет обычной плошки с маслом смог бы проникнуть так далеко. Но мой странный, выпрошенный у Острова дар позволял неплохо рассмотреть это создание.
Тело его покрывали блестящие тёмные щитки вроде тех, что украшают чешуйчатых гадов, вот только самый мелкий из них превосходил величиной колесо повозки! Несколько отслоившихся я заметил на полу, ровном и словно отполированном, вкупе с упавшими с потолка осколками. Но пыли не было, ни пылинки. Возможно, её поглощало озерцо чёрной воды под самым носом у спящего.
Пластины, похожие своей матовостью на отброшенные щитки, закрывали его глаза. Осторожно, на цыпочках обогнув озерцо и осмотрев с обеих сторон голову спящего, я решил, что передо мной дракон, хотя голова эта была слишком округлой и гладкой. Морда ки-рина и то больше напоминает драконью! Да и что бы делал Повелитель Вод и Облаков здесь, в подземном царстве? Интересно, куда уходит его тело, где лапы и всё остальное? Я пригляделся, но дальний конец пещеры скрывала тьма, из которой и проступала могучая шея. Всё в облике существа свидетельствовало о сдержанной силе и могуществе.
С другой стороны, когда это я разбирался в драконах? Выберусь — спрошу Ю, он наверняка знает.
— Весьма похвально для смертного сознавать собственное невежество и стремиться к познанию, — произнёс чей-то голос, густой и гулкий, словно рокот камней, ссыпающихся со склона.
Ой.
Один-то глаз на меня смотрит! Золотисто-жёлтый, как у Химико в облике кицунэ, но яркий, словно мандариновый фонарик из тех, что вывешивают на городских мостиках в Дзю Благодарения. В пещере даже светлее стало. А взгляд — неподвижный и внимательный, ожидающий.
Я подавил в себе желание попятиться и низко поклонился. Дракон или нет — а разговор надо поддерживать.
— Благодарю вас... — я умолк, не зная, как обращаться к подобному созданию.
— Я не создание, поскольку меня никто не создавал, зато мной создавалось многое. Тебе не обязательно подбирать слова, избранник ки-рина. Что нужно, я знаю и без того.
И этот туда же... Точно, они сговорились! Да на этом острове мои мысли известны каждому камню! Можно вообще не раскрывать рот, в любом случае ничего умного не сообщу.
Ох, а что значит — "никто не создавал"? Неужели?..
Я опустился на колени и склонил голову до земли в знак высочайшего уважения.
— Смиренно молю простить за дерзость, но вы — Изначальная Сила Земли?
— Догадливый, — прозвучал ответ. — А значит, не глупый, а бесстрашный. Удачный выбор сделал на сей раз Многоцветный.
Это он о Ю?
— О ком же ещё? Передавай наилучшие пожелания и моё одобрение.
Ничего себе знакомства у моего нахального приятеля! Ох, зря я о нём так, пусть и мысленно, в присутствии...
— Ничего, жизнь ещё научит тебя степенности и сдержанности, — посулили мне. — И неужели тебе не доводилось слышать о Земляной Черепахе? Или не находишь сходства?
Шея изогнулась, голова приподнялась над полом, потянувшись ко мне, и вместе с ней приблизился свод пещеры. Так это панцирь?! Вся эта толща скалы надо мной — её панцирь?!!
— Можешь так считать, если проще, — немного снисходительно заметила Сила Земли. — И, надеюсь, ты понимаешь, что я — не "она" и не "он"? Как и все остальные. Как и Многоцветный.
— Что?! Неужели и Ю?!! — я мгновенно забыл, что произносить слова не обязательно.
— Ну разумеется, речь не о человеческом воплощении его божественной сути. В день, когда рождается такой человек, как ты, хранитель земель тоже является на свет — и, конечно же, получает в дополнение к смертной оболочке всё сопутствующее. А мужским его тело будет или женским — на то воля случая, не обязательно счастливого.
Ну надо же! Ладно, об этом лучше поговорить с самим Ю.
— Мудрое решение, — похвалил меня собеседник... или похвалило. Не важно.
— Повторяю: как тебе угодно, — покладисто сказала Черепаха. — Будет время — определишься, поразмыслив на досуге. Вот только отдых ждёт тебя нескоро. Нас ещё четверо, и если я заболтаю тебя до смерти в одиночку, остальные обидятся.
Ну вот, не успели саке налить, как выпроваживают. Шучу-шучу!
— А как отсюда выйти?
— Вот уж чего мне делать не приходилось, так это выходить из себя, — задумчиво произнесла Сила Земли. — Ни в каком смысле.
Ага, а землетрясения чьими стараниями случаются? Кстати, совсем недавно, когда она шевелила головой... надеюсь, в мире не произошло ничего страшного?
— Если твердь долго пребывает в покое, блага это не приносит, — раздалось в ответ. — Я — сердце земных глубин, а любое сердце должно биться. Изменчивость в незыблемости, как ни странно это звучит. А постоянство — в переменах. Но об этом я могу говорить до бесконечности, тебе же пора уходить.
Я вздохнул. Мысль о повторении пройденного пути не согревала душу, и возвращение хотелось оттянуть. К тому же, Черепаха оказалась хорошей собеседницей: вдумчивой, понимающей и без тени высокомерия. Да и какое может быть высокомерие у существа, которое нельзя измерить? Сама Земля...
— Раз так, можешь навестить меня, когда захочется копнуть глубже, — тотчас же поступило радушное предложение. — Гости редко ко мне захаживают. Выбери камешек не слишком тяжёлый, пригодится.
Я приблизился к огромному глазу, нагнулся и подобрал осколок серого кристалла длиной в ладонь. Моему собеседнику он, должно быть, казался пылинкой. Поблагодарил и вернулся к озерцу. На поверхности, под тонкой ниточкой водопада, самоцветы так искристо блистали из-под воды! Плеснул ледяной влагой на тусклые грани, и пальцы тотчас же соскользнули с них, осколок неслышно опустился на дно. Быстро окунул руку и только-только нашарил его, как невидимая сила потащила меня в разверзшуюся перед глазами пучину. Я не успел ни попрощаться с хозяйкой пещеры, ни испугаться: тёмная вода накрыла меня с головой, я захлебнулся, и сердце моё замерло от холода.
— Кай! Где ты, что с тобой?!
Ю... Ю, это ты?! Где ты пропадал?
— Не слышу тебя, ответь!
Я слышу, слышу! Где ты?!
— Кай, отзовись!!!
Ю!!!
— Не молчи, скажи что-нибудь!
Бесполезно, слова не достигают юмеми, теряются на полпути, словно что-то их задерживает. Его зов делается тише и, наконец, смолкает, но отчего-то исчезновение друга перестаёт меня волновать. Что за пелена перед глазами? Мир вокруг расплывается, мутится, колеблется — ну и пускай, его же нет, этого мира! Как в Пустом Сне. Рука, сжимающая осколок, которым я всё ещё пытаюсь отогнать прочь, прорвать эту завесу, двигается с трудом, будто в воде. Или это действительно вода? Но чем я тогда дышу? Приоткрываю губы и делаю осторожный глоток. Во рту вкус соли и чего-то неуловимо-знакомого, и оно слаще самой жизни.
Я стою, как вкопанный, и грудь моя медленно поднимается и опускается. Обломок кристалла кладу за пазуху и раздвигаю руки, растопыриваю пальцы. Чувствую, как меня обволакивают прохладные потоки, обнимают и убаюкивают лёгкими касаниями. Всё моё естество пронизано Водой. Как спокойно... Мирно... Можно заснуть и пробудиться через тысячу лет. С каждым вздохом я освобождаюсь от усталости и делаюсь чище...
— А ты умеешь принимать обстоятельства и извлекать из них пользу! Посмотрим, как ты справишься с этим... — Тихий шёпот просачивается в тело через поры, по капле, переполняя и...
Мой покой разлетелся стайкой пузырьков, я захлебнулся и, кашляя, стал барахтаться, судорожно и безнадёжно. Лёгкие пронзила колючая боль. Что делать?! Я же тону, где поверхность? Я не умею плавать! Воздуха!
Пузырьки, срывающиеся с волос и одежды, только отвлекают, облепляя лицо, мешая видеть. Спокойно, Кай! Спокойно, или погибнешь! Закрой глаза и дыши в треть силы, как прежде — у тебя же получалось! Медленнее! Да, вот так, вот так... Теперь руками, плавно перед собой... нет, чуточку выше. Отталкиваясь, но не резко, только не резко! Вдох — движение — выдох. Снова ладонями вперёд. Вдох — движение — выдох...
Кажется, пузырьки снесло течением. Открыть глаза? Главное, не поддаваться смятению. Потихонечку, не напрягая тело — выберемся! Интересно, это и называется плаванием?
Я поднял веки. Ничего не изменилось, хотя... а это что, такое тёмное? Древесный ствол? Точно, затонувшее дерево. При жизни было мощнее, чем наша священная криптомерия. Хорошо, забираем выше, к поверхности, и уже потом выясняем, кто же со мной говорил. Явно не коряга!
— При всей любви и уважении к Силе Роста и Увядания, я не дерево, — снова тот же шёпот, заполняющий окружающее пространство вокруг меня. Коряга изгибается, смутный подводный свет обрисовывает передо мной виток огромного тела. Один из витков. Нуси? Тот самый нуси?!
Сколько колец! Откуда их столько вокруг меня? Скользкие, аспидного цвета, они сжимаются, так что дышать невозможно. Всё кончено, мне этого не выдержать! Больно...
— Ты не нуси! — хриплю я, уже не обращая внимания на поток воды, хлынувший в горло и превративший слова в нечленораздельное бульканье. — Ему здесь не место, смерти нет на Хорае!
— А ты уверен, что это Хорай? И кто же тогда я? А? — каждый издевательский вопрос подкрепляется ещё более сильным сжатием. Нет, это не в моих силах... силах...
— Ты — Сила Воды! — выдавливаю я с последними остатками воздуха, и кольца тотчас же ослабляются. В глазах резко темнеет, оседаю на дно... о, тут есть дно?
— И вот так из каждого выжимаешь истину, по капельке, — сокрушённо произнёс мой мучитель. — Нет, чтобы хоть раз догадались сами! Надоело. Ну что ты дрожишь? Уже и позабавиться нельзя.
Ничего себе забавы! Я чуть не погиб!
— Сам говорил, дружок: смерти нет на Хорае. Хотя здесь тебе не Священная Гора, дорогой мой гость, так что нечего разлёживаться, изображая морскую звезду — существо совершенное, но крайне предсказуемое в общении. Мне скучно!
Я послушно сел и, когда зрение прояснилось, обнаружил себя на белом песке в окружении шевелящихся чёрных стен. Всё-таки, как похож на нуси! Хорошо, удалось вовремя вспомнить, что животным-покровителем воды считают угря... а иногда — акулу. Или дракона, владыку подводных чертогов и налитых дождём туч.
— Могу обернуться акулой, но едва ли тебя это утешит, — проскрипел голос. — И драконом тоже могу. Да хоть твоей бабушкой, было бы желание. Другое дело, что его нет.
Тяжело общаться, когда не видишь, откуда исходит речь, но я всё же попытался повторить тот почтительный поклон, который делал в пещере. С сомнительным успехом: в воде он получился медленным и неловким.
— Будем считать, что ты выразил своё уважение, — хмыкнул Угорь.
Вот ведь язва, почище некоторых ки-ринов! Сила Земли была такой воспитанной... Ох! Он же меня сейчас...
— Ты слишком высокого мнения о Черепахе. И недооцениваешь Многоцветного, — сухо заметил тот. — Кстати, с последним вы подозрительно быстро спелись, к чему бы это? А?
К чему, к чему! К дождю! Откуда мне знать?
— Ну не сердись, смертный. Я ведь тоже могу разозлиться, принять твою форму. Угадай, кто при этом останется цел? — Кольца угрожающе свились.
"Да тут и угадывать нечего", — подумал я мрачно. Опасный собеседник мне достался. Не зря юмеми заволновался и сделал попытку вызволить меня.
— И всё-таки, — вкрадчиво повторил тот, — что он в тебе нашёл? Какими достоинствами ты его покорил, признайся? Клянусь: буду нем как рыба, которой и являюсь. Что скажешь?
Какая обходительность! Недаром говорят: скользок как угорь.
— Уязвил — так уязвил, — рассмеялся тот. — И всё-таки?
А ещё говорят: вода камень точит.
— Приятно слышать, а вот Черепаха бы огорчилась. Ну? Я всё ещё жду ответа...
— Ю утверждает, что почувствовал во мне нечто родственное с первой встречи, — нехотя признался я. — Мол, я верю в чудо, и эта черта отличает меня от окружающих.
Да и можно ли говорить о выборе, если задачей Ю было выявить того, кто родился с ним в один день, и только? Нет уж, обольщаться на собственный счёт не приходится. Чем я его покорил... раскрытым от удивления ртом, не иначе!
— Хм. Тогда ещё вопрос. Ты дал ему водяное имя (7), почему? — невинным тоном поинтересовался он.
— Это просто сокращение от "юмеми", — я удивлённо поднял брови. — Совпадение.
— А я думаю, что совпадений не бывает, — прошипел мой собеседник. — Что ж, попробуем и посмотрим, что получится на этот раз. Ты занятный и в моём вкусе. Передай... Ю моё согласие.
— На что? — дерзко спросил я, сознавая, что изрядно рискую расположением этого переменчивого существа.
— На страшную повинность присматривать за одним наглецом, — прозвучал едкий ответ. — Пошарь там на дне, возьми что-нибудь на память.
Я снова выполнил приказ и просеял меж пальцев тонкий песок. Куда бы его завернуть, не в кулаке же таскать? Ох, а это что?
— Ну и везунчик! — восхитился Угорь, — неужели жемчужина? Ну-ка, посмотрим, какая?
Поднеся гладкий шарик к лицу, я разглядел цвет. Тёмно-синяя! Как глаза Мэй! Разве бывают синие жемчужины? Чёрные, говорят, попадаются...
— Подаришь первой встречной девице — не прощу, — прошипел хозяин. — Эта крошка нужна, чтобы ты мог со мной встретиться, когда в этом возникнет необходимость.
— А как ей пользоваться?
— Да уж сам разберёшься. Я согласился присматривать, а не растолковывать любой пустяк. Каждой волне свой черёд, есть время приливу, а есть — отливу. Этим наставлением я также хочу напомнить, что вечно задерживать дыхание ты не можешь. Намёк ясен?
— Разве я не дышу? — оторопев, я чуть не поперхнулся водой, но вовремя справился с собой. Снова испытывает! Да нет, дышу, только как бы... исподтишка.
— Это тебе так кажется, потому что время замерло. Я сжал его для твоего же блага и надеюсь, ты оценишь мою любезность. Время — моя вотчина. И любимая игрушка, которая никогда не надоедает и никогда не ломается... А сейчас оно распрямится и хлынет через край, так что готовься.
— Благодарю и прощайте! — крикнул я, в тот самый миг, когда огромная волна подхватила меня и вынесла на поверхность... и выше... выше, к самому солнцу!
