Газулбар Кашут в миллионпервый раз проклинал себя за то, что устроился к Шепардам главным инженером. У ишида была стойкая увереность, что своей смертью он точное не умрёт.

Молодого гения радовало только то, что в свободное время он мог полностью посвятить себя оружейке. Его шебутные начальники каждый раз приходили в экстаз, получая в свои загребущие руки новые модификации для скафа и оружия. Благо обеспечить тяжёлый скаф, снайперку и штурмовуху всем списком модификаций никогда не было проблемой. Размер имеет значение. А как итог: вооружение и экипировка личного отряда близнецов Шепардов наводили жути.

Как говорили шутники на Омеге, опасливо озираясь, кустодианский отряд "Адский Крик" убивает всех противников в радусе полукилометра одним только пафосом. Шутка через десятые руки дошла до самих близнецов. В итоге Газулбар лично наносил на борт их фрегата боевой девиз: "Торжественно клянусь служить идеалам пафоса и умереть круче, чем Кредак мечтал."

Хорошо, что Шепарды озаботились, чтобы у меня под рукой были только исполнительные инженеры. Мне и Адамса за глаза достаточно. Этот псих с Мидгарда своими модификациями для реактора нас когда-нибудь угробит Только кварианской маньячки из технократов на борту не хватало, как здрасьте, получите и подпись под допуском не забудьте поставить! Шепарды точно с головой не дружат.

Тали'Зора как раз помогала Газулбару в замене шины от управляющего контура, подавая инструменты через технический люк в технический же тунель.

Внезапно очередной инструмент выпал из рук девушки. Ругающийся ишид вылез наружу, чтобы обложить того, кто посмел отрывать его от ремонта.

— Тьфу, напугали, товарищ полковник. У вас ко мне какие-то вопросы?

Газулбар в очередной раз успел разозлиться на себя за резкие мысли в сторону близнецов. Дрыпт знает этих псиоников, что у них там в голове может перемкнуть с какого-нибудь мизерного повода.

— Чебуран, давай без этого официоза. Мы кустодианцы, а не регулярные войска. Друг другу верить не будем — грош нам цена.

Всмотревшись в лицо Русьяра старший инженер понял, что командир жутко вымотан. Коридор был пуст, не считая кварианки, что попыталась слиться со стеной.

— Тали, закончи тут без меня.

Отдав кварианке инструменты Газурбар махнул рукой Русьяру, словно показывая следовать за собой. Пройдя до своей каюты ишид впустил внутрь полковника и сам вошёл следом. Вытащив откуда-то ловким движением фляжку с чем-то весело булькающим, инженер открыл и дал собеседнику.

— На. Успокой нервишки, ком.

Кустодианец махом ополовинил ёмкость. Остальное закрутил и спрятал запазуху.

— Яруне отдам вторую половину.

— Ты лучше расскажи, что там такого произошло, что на тебе лица нет?

Шепард хмыкнул.

— Дерьмо паскудное! Ареопаг назначил нашу команду на расследование нападения на Иден Прайм. А в итоге миссия по вербовке нужного специалиста закончилась ловушкой и теперь мы летим в неизвестные дали.

Газулбар аж присвистнул от таких новостей. Ареопаг обычно посылал близнецов на зачистку древних риун и могильников от хасков. Кустодианцы в принципе редко занимались расследованиями. Их профиль больше по силовым акциям. Для сбора данных есть аналитический отдел СБЦ.

— Надеюсь, что это будет в пределах Млечного Пути. Ибо тащиться до ближайшего рукава галактики через гипер совсем не улыбается.

Ишид хихикнул на это.

— Ну кварианка у нас есть, так что всем премудростям автономного существования она нас обучит.

— Кстати об этом...

Русьяр впился серьёзным взглядом в инжинера.

— Ты давай не юли, говори прямо, что в твоей вотчине за проблемы? И не думай от меня что-то утаить.

Газулбар одарил злобным взглядом наглого тарка.

— Даже не думал о таком. Поищи дураков в иных местах врать псионикам. Ды вы с сестрой врунов и молчунов на раз колете подручными средствами. Хотя, против я ничего не имею: лёгкая парнойя способствует долгой и счастливой жизни.

Говоря свою речь, ишид поставил разогреваться кофе.

— Раз ты спросил меня за проблемы, дорогой товарищ полковник-командор, то вот тебе список от этой вашей подруги-кварианки. Запчасти для модификации масс— и гипердрайва.

Три файла с данными благополучно перекочевали с омнитула на омнитул.

— Когда она только успела?

— Да уж, надеюсь простых исполнителей ты увольнять не будешь. Гении командой плохо работают.

Русьяр вопросительно уставился на Газулбара. Раньше за ишидом он не чувствовал такого шлейфа эмоций.

— Чебуран, тебя часом не покусали? Неужто я слышу нотки ревности в твоём голосе.

— Какая к чёрту ревность, командир? Ваша подруга подала прошение о Службе(1) на нашем корабле. Тебе, что, сказать забыли?

Шокированный Русьяр тут же связался с Яруной. На том конце его сестра разразилась отборной руганью. В числе прочих документов было и прошение о Службе.

— Так, Газулбар, спасибо, что сказал. С нас ящик.

— Да забей, ком.

Ишид махнул рукой в знак того, что пустяки, мол.

— По правде сказать нам бы сюда ещё спецов нагнать. Я банально не справляюсь в последний год. А на Грега не больно-то возложишь обязаности моего зама. Парень помешан на реакторах и узлах управления. К работе с бюрократической чепухой совершенно не пригоден.

Полковник внимательно выслушал ишида.

— Ты конкретней говори, кто тебе нужен?

— Оружейные системы. Банально калибровать не могу постоянно эту ересь. После кульбитов нашего Джокера орудия корабля идут в разнос даже если не стреляли. За атмосферные закидоны ему уши оторвать надо. Парни до сих пор маневровые диагностируют.

Русьяр хихикнул с гаденькой ухмылкой.

— Это ваша работа, ремонтировать корабль после того, как Джокер вытащит наши задницы из пекла.

— Да знаю я... Это я наверное взрослеть начинаю. Стану лет через двести брюзгой и ворчливым говнюком.

Ишид шумно втянул носом запах кофе. И также шумно отхлебнул из кружки. Русьяр подошёл к процессу более основательно и без спешки.

В полном молчании они выпили горячий кофе. Выходя в коридор, Русьяр обернулся к Газурбару.

— Ворчливым говнюком ты точно не станешь.

— Почему это?

— Мы тебя с Ярой тогда точно сразу в шлюз выгоним погулять без скафа.

Ишид изобразил рука-лицо, офигевая от шуточек тарка.

1 сентября 2183 года. Нормандия SR-1.

В виду некоторых обстоятельств общее совещание по сложившейся ситуации решили провести в медотсеке. На попытавшуюся возмутиться этим фактом Карину безотказно подействовала демонстрация новой окраски псионико-биотических навыков. Целительница, увидав такое, начала смотреть на Шепардов, как саларианец на лабораторию. Был во взгляде орчихи предоргазменный экстаз маньяка от науки. Близнецы даже отступили на пару шагов назад и достали пистолеты.

— С нашими способностями потом будем разбираться.

— Шепарды, зачем вы достали пистолеты? Я не саларик, чтобы вы обо мне всякие гадости думали!

— А мы с сестрой не подопытные игрушки! Довольно с нас и Ордена, куда нас затянули, не спрашивая мнения! И носимся теперь по всей галактике, как дураки!

Вега тактично вклинился между взбешёнными Кариной и близнецами.

— Хей! Да вы сдурели что ли? Прекратите. Сами себя хоть слышите?!

Конфликт сам собой сошёл на нет. Все трое извинились за своё поведение друг перед другом. После чего также дружно уже все приняли успокоительного. Когда нервы были успокоены и появился рабочий настрой, собрание началось.

— Я не буду разводить долгих вступлений, ибо весь ход событий вам и так известен. Возникает важный вопрос, кто в этом может быть замешан?

Русьяр обвёл собравшихся тяжёлым взглядом. Доктор Т'сони сидела глубоко погружённой в свои мысли.

— Товарищ Т'сони, вас этот вопрос тоже касается.

Азари словно очнулась от раздумий. Было понятно, что она находится в сильном смятении.

— Я не знаю, как это может быть связано, но мой отец — матриарх Этита Динали связалась со мной за неделю до нападения и спрашивала меня, где я и как у меня дела... Я... я давно с ней не общалась, а тут вдруг она сама вышла на связь.

Близнецы мрачно переглянулись. Последние пять своих рейдов перед Иден Праймом они натыкались на отряды ордена юстициаров. Якобы те искали в тех же местах беглых немутировавших ардат-якши. Яруна не смогла скрыть удивления.

— Как тесен мир! Что-то часто гребень Этиты около Нормандии вьётся.

Лиара в непонимании уставилась на злобные взгляды всей команды. Для предотвращения непоняток Русьяр объяснил ситуацию.

— Лиара, можно вас так называть?

Азари молча кивнула, указывая на сардукарский значок на кончике гребня. Из-за отстутствия внешнего уха у неё пирсинг был сделан там.

— Так вот, Лиара, шавки твоего отца в последнее время всё время путаются у нашего отряда под ногами. У нас ещё и предатель в Ордене завёлся. Так что возникает вопрос, каким образом некроны узнали, где ты будешь, когда твоё личное дело проходит под самым высоким допуском?

Десантная группа и Чаквас внимательно слушали Русьяра, поглядывая на Лиару с подозрением. В ответ та только синела и раскрывала рот пытаясь что-то сказать.

— Вы полагаете... Это же чушь! Этита возглавляет орден юстициаров. Они конечно же идеалисты, но в политику не лезут.

Яруна неверяще посмотрела на азари. На лице девы отражалась явная вера в добро и справедливость.

— Мы сейчас ни в чём не уверены, сестра по оружию. Но мой брат и я, как впрочем и остальные столкнулись с предательством там, где никогда не могли помыслить. Двое наших друзей и товарищей по ордену убиты, а их дочка теперь под нашим с братом опекунством.

Лиара потеряно оглянулась, но вокруг были суровые лица команды, поддерживающей своих командиров.

— Я просто не могу поверить...

Карина по знаку Русьяра выдала азари ещё порцию успокоительного

— Командир, а что будем делать, когда вылетим с масс-трассы?

— Вот вылетим в нормальный космос, Джеймс, куда нас нелёгкая занесёт, а там будем посмотреть. Никто не знает, куда мы направляемся. Вся надежда на то, что покушение на кустодианцев просто так не спустят.

Десантная группа начала переваривать полученную вводную. Каждый сделал свои выводы.

— Доктор Чаквас, ваши пациенты могут уже приступать к несению службы?

Целительница быстро навела диагностические чары и начала стандартную процедуру проверки.

— Все здоровы. Можете их забирать.

Русьяр окинул всю команду внимательным хмурым взглядом и кивнул сестре. Яруна тут же начала раздачу приказов.

— Всем разойтись по местам. Несение службы по цвету "жёлтый". Всем соблюдать готовность.

Получив приказы все разошлись. В медблоке остались только близнецы и целительница.

— Приступим к осмотру, молодые люди.

2 сентября 2183 года. Нормандия SR-1.

Шепарды провалялись в медблоке почти сутки. Благо большую часть времени они провели в состоянии сна, пока Чаквас напрягала все свои извилины в попытках понять, что произошло с близнецами.

По результатам обследования никаких аномалий обнаружено не было, кроме иной картины мозговой активности. Во всяком случае с помощью шаманских сил ничего больше Карина найти не смогла.

Когда близнецы проснулись, она поведала им результат своих исследований. Те лишь хмыкнули на этот итог. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что протеане экспериментировали со всем, чем могли. Как всем очевидно — доэкспериментировались. От некогда великой цивилизации остались жалкие обломки.

Впрочем не совсем жалкие. Откуда-то взяли кроганы свой новый флот протеанских кораблей. Да и с гетами только они смогли договориться. Хотя тут скорее помог страх перед вернувшимися кварианцами.

— Карина, а что-нибудь удалось накопать по трупам кроганских мутантов?

— Или вы только нас и иследовали?

Полуорчиха сморщилась от двойного голоса Шепардов, скалящихся довольными улыбками на неё.

— Вот первичные данные. А мне надо заняться делами. Я должна обработать остальную информацию.

Целительница повернулась к ним спиной и дала понять, что разговаривать с ними больше не намерена. По виду женщины можно предполагать, что она разочарована тем, что ничего не смогла обнаружить.

Брат и сестра попрощались с Кариной и отправились в зал для брифингов. Оба паралельно читали отчёт по вскрытию мутантов.

Картина складывалась весьма неоднозначная. Кто-то в галактике начал параллельные исследования генофага. И этот кто-то тесно сотрудничает с Йондумом Бау. Все тела мутантов оказались клонами, выращенными одной партией. Но был у этих клонов ряд аномалий. Помимо попыток вылечить генофаг в их геном вносились иные изменения. Кроме того часть внутренних органов была заменена имплантантами и добавлена нейросеть хасков дублирующая основную нервную систему. Зачем это было делать было не совсем понятно. Но очевидно, что кто-то помогает предателю создать послушную ему армию мутантов.

— Чем дальше в лес, тем злее партизаны. Что думаешь, брат?

Русьяр телепатически передал многоэтажную матерную конструкцию выражающую всю глубину его чувств. Но вслух прозвучало совсем иное.

— Если дело так пойдёт и дальше, то нам придётся заказывать новый корабль для перевозки небольшой частной армии. Это выходит за все разумные рамки! Мы же не регулярные войска и разведка, как СБЦ?

— Да будет тебе, Рус. Вот увидешь, мы соберём самую крутую команду всех времён и умрём во имя пафоса на горе из вражеских трупов. А может быть даже взорвем какую-нибудь систему.

Далее близнецы перешли на мысленный диалог, где цензурных образов было чуть больше, чем ноль. Русьяр и Яруна успели поругаться на счёт моральной стороны вопроса по взрыванию системы, затронуть кроганов до ядерной зимы на Тучанке и вспомнить былые бугурты против хасков в древних руинах на сотне различных планет Млечного Пути и ММО(2). И обсуждение территории нордов могло бы затянуться, но матерная экспресия по общекорабельной связи за авторством их пилота заставила Шепардов вернуться в реальный мир.

— ..........................., твою ..............., да ............

Яростный возглас близнецов пронёсся по фрегату.

— Что за бардак, Джокер? Давно в шлюзе без скафа не гулял?

В ответ по общекорабельной связи оба пилота и сам штурман послали кустодианцев на галактическую ось, все трое потребовали увеличить им выплаты втрое и насыпать других плюшек. Джефф затребовал безлимит на порносайты для успокоения нервов, Кайден — новый комплект аугментики, а непоколебимый и чопорный англо-сакс Пресли затребовал срочно командиров на мостик, ибо только они могут помочь ему в деле всей жизни.

— Ну ни хрена же себе у нас творится!

Близнецы в два голоса произнесли фразу, обменялись мрачными, не предвещающими ничего хорошего всей команде взглядами и направились в сторону мостика. На их пути корабль оказался вымершим. Самоубийц в команде Нормандии не водилось, хотя отмороженными и с отбитой на семь восьмых головой были все.