— Нет! — услышала я свой крик. Я упала на колени, спрятала в ладонях свои слишком многое видящие глаза и разрыдалась. — Я не хочу! Заберите обратно свой дар, я не хочу!
Кто-то тронул меня за плечо.
Подняв глаза, я столкнулась со взглядом Биро Итель и встала.
— Когда-то давным давно, — заговорили мои губы, — лесной страж в этом лесу встретил девушку, которую захотел назвать своей женой. Так было всегда и так хотел поступить он. Но она была Заклинательницей и сила леса, влитая в неё насильно, сделала девушку такой сильной, что она выиграла поединок воли. Так она обрела слугу, а лес стал мёртвым лесом, ведь у него не было стража. Так возникли Заклятые. Стражи думают, что первой была ведьма, но нет. Первой была Заклинательница.
Биро Итель отвесила мне уважительный поклон — поклон равной.
— Ритуал свершился! — громко объявила она. — Ты действительно приняла в себя нашу силу.
Мои губы раздвинулись в жестокой улыбке. Я оглянулась. Паучьего стража и след простыл.
— А где Ханги?
— Убежал, — блеснула ответной улыбкой Биро Итель. — Он не хотел становиться твоим слугой. Заклинательница может подчинить себе любого стража.
— Но почему тогда меня одолел страж горы?
Заклинательница покачала головой.
— Ты не приняла тогда свою силу, да и... горы слишком чужды нам. Но довольно слов. Итак. Что ты выберешь, лара террина?
Остаться... учиться магии... обрести силу и власть... стать в основании нового Дома... сила Заклятых будет расти... что-то как будто обожгло мне бедро, заставляя одуматься.
— Нет! — почти прокричала я в лицо Биро Итель. — Я не хочу вашей власти! Я хочу быть человеком, а не безумной колдуньей.
Заклинательница перекосилась в злобной усмешке.
— Я могла бы сразиться с тобой... но ты ничему не училась... поэтому...
Она обернулась и плавным жестом вытолкнула перед собой невысокую хрупкую девушку с жёлтыми кошачьими глазами, которые горели в полумраке.
— Тиселе, — поприветствовала я, едва увидев ведьму. В голове сами всплывали знания о ней. То, что я читала. Что слышала. И что почувствовала, увидев её. — Ты дитя беды... в степях тебя считают бурей... и пожаром. Ты олицетворение битвы. Тот, кого ты выберешь, будет победителем в развязанной тобой войне. Я знаю тебя. Твоим отцом был один из нас.
— А теперь ты — одна из нас, — эхом откликнулась девушка. В её глазах не было ни злости, ни раздражения. — Ты знаешь... он хотел на тебе жениться... такой их обычай — сделать женщину частью себя, сломав её душу, изуродовав тело и заставив силу влиться в корни деревьев... но он передумал. Он выбрал меня.
Она сделала шаг ко мне и обнюхала как собака.
— Тот человек! — прошипела она. — На тебе его следы! Ты касалась его. Он касался тебя. Его магия в тебе. Кто тебе этот человек, Заклинательница?
— Он — мой жених, — отозвалась я спокойно. Губы сами произносили слова, я едва успевала осознать, что произношу их.
— Скажи, Заклинательница, придёт ли он за собой сюда? — взгляд ведьмы сделался задумчивым.
— Он придёт за мной куда угодно, — с уверенностью, которой не чувствовала ещё вчера, ответила я.
Тиселе отпрянула.
— Он много раз побеждал меня, — сказала она. — Слишком умный. Слишком хитрый. Я была у него в руках! Но он не причинял мне вреда. О, как я хотела бы с ним сразиться! Но тебе я не причиню вреда. Ты не нужна мне в моём лесу. Уходи! Уходи, убирайся прочь! Слышишь! Прочь!
Она развернулась и пошла к краю поляны.
— Тиселе, вернись! — напряжённо приказала глава Дома.
— Я устала от драк, — равнодушно сообщила Заклятая. — Я привела к вам огненных магов и они сожгли всю нежить в этом лесу. Я свободна от ведьмовства. Я не хочу больше.
Она засмеялась безумным смехом и сделала несколько танцевальных движений.
— Я буду сажать цветы! — почти прокричала она и — растворилась в воздухе.
А я осталась — понимать, что было только что сказано.
— Зачем вам огненные маги? — задала я вопрос. Ответ пришёл сам: Заклятые хотят защищаться от Ордена. Не позволить ему выжигать заповедные леса. Они не могут разжечь огонь сами, не та у них сила, но они смогли обратить огненную магию себе на пользу. С каждым новым схваченным магом Заклятым становится проще ловить следующих, потому что проще блокировать их пугающий дар. Город лишился своего оружия в борьбе с чудовищами... и я внезапно поняла, о чём при мне говорили Биро Итель и паучий страж. У леса будет новое оружие... существа, рождённые от нечисти...
— Отпустите их! — потребовала я. — Они слуги короля, вы не имеете права держать их в плену!
Ответом был равнодушный смех.
— Их никто не звал сюда, — ответила Биро Итель. — Они бросили вызов — и проиграли. Как сегодня проиграешь ты. Сирк! Иди сюда!
В лунный круг скользнула новая фигура. У этой Заклятой была длинная коса, огромные глаза и птичьи когти на пальцах. Она скрючила их и издала победный крик коршуна, с которым тот пикирует на добычу.
— Я буду драться с тобой, сестра! — заявила Сирк. — Ты оскорбила наш Дом и я буду драться!
Глава шестая
о том, как внести полную ясность
Сирк не остановилась перед нападением. Она ещё не закончила вызов, а уже прыгнула ко мне, целясь когтями мне в глаза. Я отшагнула, упёрлась покрепче в землю и привычно вскинула руки. И вдруг Заклятая с воем отпрыгнула назад. Из распоротой ладони текла кровь.
— Городская магия — зашумели-завыли вокруг. — Она применила против сестры городскую магию!
Я посмотрела на свои руки. В правой я держала пенал, а в левой — штырь, который не замедлила пустить в ход — таким привычным движением, что и не заметила его сама. Но... я оглядела себя. Только сейчас я поняла, что была в своей привычной одежде. И на поясе висел мой пенал. Странно, что никто не заметил его раньше... или, может, он появился только сейчас? Ладони жгло — пенал был наполнен заклинаниями против нечисти, а ведь я сама и была нечистью. Ладони жгло, но это можно было терпеть.
Страшно воя, Сирк снова рванулась ко мне. Я отшатнулась и наотмашь ударила её пеналом по тянущимся ко мне рукам. Заклятая завизжала от боли.
Не защищаться. Нападать. Иначе ты устанешь, а враг найдёт твоё слабое место.
Я выкрикнула слова, которые заставляли заклинания против нечисти светиться в темноте и шагнула вперёд прежде, чем Сирк умолкла.
Бить по рукам — чтобы не было сил держать оружие. Но у Сирк нет оружия. Бить в голову. В висок. Бить в шею. Бить в точку боли на теле, но это место Сирк закрывает руками. Бить в глаза — это заставит отпрянуть.
Заклятая закрывала лицо и отшатывалась от моих выпадов. Я сжала зубы. Вид и запах крови не будоражил, а вселял ужас. Напряжение вокруг было таким сильным, что я понимала: как только наша драка с Сирк прекратится — они бросятся все разом. И заклинания не спасут: нечисти слишком много. Из-под моих пальцев лился неживой свет городской магии и Заклятая отшатывалась прежде, чем я успевала её ударить. Она шипела и всё пыталась достать меня когтями здоровой руки, а больную прижимала к себе. Я не знала, заживёт ли когда-нибудь эта рана...
— Скоро светает, — раздался чей-то голос. И правда: лунный свет потускнел, потускнел и тёмный шатёр над нами. Сирк воспользовалась моим замешательством и впилась когтями мне в рукав, которым я едва успела заслонить глаза. В отчаянии я ударила её по голове пеналом... Заклятая отпрыгнула...
Светает.
Если я останусь тут до утра, моё тело там, где я сплю, растает и я навсегда останусь тут, в волшебном лесу.
Рассвет.
В чём же вызов? В том ли, чтобы противопоставить пенал когтям и звериной ярости?
— Нет! — закричала я. — Я не хочу здесь оставаться!
Биро Итель расхохоталась, оставаясь невидимой для меня на границе круга.
— Ты проиграешь, — неумолимо произнесла она.
Сирк подняла руки — от них исходил зелёный свет. Я попятилась. Этого заклинания я не знала... но что-то подсказывало мне, что узнаю, едва сияние меня коснётся. Шутки закончились. Заклятые дерутся иначе. Не только когтями. Я подняла пенал и повторила заклинание. Он вспыхнул — но слабее, чем вначале. Я не владела городской магией, я не могла влить в старое волшебство силу... а новое в нём иссякало...
Отчаявшись, я рванулась вперёд и ударила Заклятую по поднятым рукам. Она взвыла, зелёный свет потускнел, но вскоре загорелся снова — а вот пенал вовсе потух. Заклинания против нечисти не помогали здесь, в самом сердце их Дома.
Сирк прыгнула на меня, я отшатнулась и девушка чуть не упала. Прыжок повторился. Ещё и ещё. Это походило на танец. Злой, безумный враждебный танец... но я быстро уставала, а оружия у меня больше не было...
И вдруг как будто кто-то вздёрнул меня за шиворот, заставляя стоять прямо. Я рванулась в сторону, чтобы разглядеть, кто вмешался в поединок, и не терять из вида противницу... но за мной никого не стояло. А на плечах словно сжались руки... знакомые руки, такие родные... меня пронзила острая боль. Я закричала так громко, что Сирк отпрыгнула назад... а после пенал засветился так ярко, что слепил глаза.
И пришло осознание.
Как я могла забыть?
Заклинательница.
Заклинательницы не дерутся.
Заклинательницы отличаются от остальных Заклятых. Они сильнее. Они колдуют иначе.
Я посмотрела на Сирк, которая прятала глаза от слепящего света.
— Ты не тронешь меня, — раздельно проговорила я. Подняла взгляд и посмотрела на Биро Итель. — Твой Дом — не мой Дом. Я не буду одной из вас. Я не останусь тут. Я отправляюсь обратно и никогда не вернусь сюда.
Сирк снова прыгнула на меня. На этот раз её руки светились гнилостным буроватым светом. Я не глядя ударила пеналом... Заклятая истошно завыла и всё вокруг стало таять в ослепительном белом сиянии.
— Да будет так, — оставила за собой последнее слово Биро Итель.
Свет сменился тьмой и всё пропало.
Боль. Меня разбудила боль. Глаза не открывались, тело не слушалось... была только боль и темнота. Потом пришла влага... кто-то смочил мои виски, протёр глаза... влил что-то горькое в рот... и я сумела открыть глаза.
Моя комната во дворце принцессы Кайодиви. У изголовья стоит встревоженная Кэсси... это она протирала моё лицо. А у изножья — хотя какие у этих топчанов изножье с изголовьем! — сама Кайодиви — бледная, встревоженная, вся взъерошенная и совсем непохожая на ту непроницаемо-элегантную принцессу, которую я знала! А рядом со мной...
Вийник. Он распахнул на мне ночное одеяние и, ничем не смущаясь, держал руки на моей обнажённой груди. Вид у него был... странный. Встревоженный ещё больше принцессы, но вместе с тем я чувствовала в нём странную удовлетворённость... как у хищника, который поймал свою жертву и не спешит перейти к поеданию.
— Смотри, что ты наделала! — бросил он через плечо принцессе. Та сморщилась и, казалось, сейчас разрыдается. Маг шевельнул руками и меня пронзила чудовищная боль. Я выгнулась, но руки волшебника давили, вжимали меня в постель. Крик застрял в горле.
— Не мучай её! — вырвалось у принцессы. Блеснули слёзы.
— Это не мучение, — отозвался изрядно побледневший волшебник. — Ты отдала её душу демонам! Они давно охотились на Элесит и ты сама втолкнула её в их лапы!
Снова потом магия. Снова боль. Кричать не было сил.
— Я должен вырвать из неё чужую магию, — пояснил волшебник. — Мне уже приходилось это делать, я почти её вылечил. А теперь надо начинать всё сначала иначе демоны смогут снова её поймать.
Ещё боль. На этот раз крик прорвался. Кэсси зажала уши. Принцесса разрыдалась.
— Почему она не сказала мне?! — взмолилась Кайодиви.
— Она не знала, — устало и как-то тускло ответил Вийник. — Я тоже не думал, что демоны наших земель могут дотянуться досюда.
Он придирчиво оглядел меня и под его взглядом я потянулась к краям одежды — запахнуться. Вийник шлёпнул меня по рукам и запахнул мою одежду сам. Прикрыл одеялом и посторонился, пропуская ко мне принцессу.
— Ты... — хрипло произнесла Кайодиви. — Ты снова дышишь!
— А я не дышала? — удивилась я и попыталась сесть. Вийник что-то сказал Кэсси и придержал меня, пока служанка подкладывала мне под спину подушки.
— Когда рассвело, ты как будто побледнела и стала таять, — пояснил Вийник. — Ещё немного — и одна одежда бы осталась.
Я испугалась и вцепилась ему в руку. Ощущения были... обычные. Рука — тёплая и надёжная.
— Ты спас меня, — проговорила я не слишком уверенно. Во мне больше не бурлила нечеловеческая магия, но при этом я чувствовала себя как-то... странно. Не как после прошлого лечения.
— Есть немного, — признался волшебник.
— Ночью твой муж поднял крик, — рассказала принцесса. — Он стал кричать, что чувствует, что твою душу захватили демоны и он должен быть рядом с тобой. Мы... не поверили ему, но я послала Чаедин...
Она всхлипнула.
— Ты не дышала!
Я кивнула. Покосилась на Кэсси, та ответила невозмутимым взглядом. Конечно, Вийник чувствовал. Особенно когда кое-кто, не потеряв самообладания, босиком пробрался к нему и сообщил пугающую новость.
— Элесит обладает редким даром, — сказал Вийник, обращаясь к принцессе. — Она может принять в себя любую магию... но первой её заметили демоны и с тех пор они искали возможности её захватить. Когда ты показала ей дорогу в видения, её душа полетела туда, где демоны раскинули свои сети. С того часа ей не было иного пути, кроме как туда.
Принцесса расстроенно кивнула.
— Моё сердце разрывается от боли, — протянула она ко мне свои тонкие руки. Я невольно отшатнулась, слишком свеж в памяти был поединок.
— Когда она придёт в себя, мы уедем, — безапелляционно сообщил Вийник. — Элесит нужна защита и лечение. Я выжег не всю скверну.
— Останьтесь до приезда принца Кохакутиви! — взмолилась принцесса.
Я нащупала руку волшебника и уцепилась за неё. Вийник ответил ободряющим пожатием.
— Ты... — голос не сразу мне подчинился. — Ты отпустишь моего мужа.
Принцесса удивлённо подняла брови.
— Сестра моя Элесит-дари! — с мольбой произнесла она. — Забудем всё! Я так счастлива, что ты снова дышишь! Дар, вырвавший тебя из лап демонов, не может быть от преисподней.
Я молчала и смотрела на неё.
— Вы уедете сразу после приёма у принца Кохакутиви, — уже безо всякой аффектации произнесла Кайодиви.
Вийник склонил голову, я тоже кивнула. Принцесса подошла ко мне ближе и заглянула в глаза.
— Ты не будешь держать на меня зла? — спросила она с тревогой.
— Я многое узнала, — уклончиво ответила я. — Мне будет над чем подумать по дороге домой.
Принцесса покачала головой и вышла из комнаты. Вийник позволил себе торжествующую ухмылку.
— Ты доиграешься, — с трудом произнесла я и потянула его за руку. Волшебник понял правильно и сел на постель рядом со мной. Положил мне руку на лоб.
Кэсси окинула нас пристальным взглядом.
— Я иду спать, — объявила она.
— Кэсси... — позвала я. Служанка обернулась, не успев удариться лбом о притолоку. — Спасибо. Если бы не ты...
