— Шерстяные с тебя хотят получить? — догадался Боба. — Плата за кровь?
— Ну как бы с этим связано, — даже и не соврал Попандопулос.
— Ты что, дурак? — удивился обезьян. — Они тебя всё равно прикончат. Скорее всего — весело. С маналулой.
— Не всё так однозначно... Я должен Болотнику, — козёл крайне неохотно сделал полшажка к истине.
— Айболиту? Вот даже как... Ну, это твои дела. А вообще, пора бы и поужинать, что-ли, — Боба подёргал за шнурок, висящий возле портьеры. Где-то далеко зазвенел колокольчик.
Утконос пришлёпал за три минуты, неся аж четыре огромные книжки-меню. С их содержанием Септимий был в принципе знаком, но тут решил довериться Бобе и спросил у него, что стоит брать. Сусыч подумал и уверенно порекомендовал морквяной салатик с алоэ и чайным грибом, сырную тарелку с тараканьим мёдом и квашеными муравьями, на горячее — дикую щеблядь, фаршированную ромашковой сечкой, а в качестве сопровождения — десятилетний купажный кьянти "Viscere di cane": санджовезе, пино нуар и молочко винной тли в обычайно удавшейся плепорции. Козёл поинтересовался, с каких это пор Боба так хорошо разбирается в изысканных яствах. Сусыч оживился и принялся объяснять, что в кулинарных тонкостях как раз ничего особенно сложного нет, так как здесь всё познаётся опытом и пробами, а вот составление меню для "Щщей" от него потребовало в своё время немалых раздумий и усилий — и что работать со сталкерами было в каком-то смысле сложнее, чем с местными гурманами.
Под разговорчик дождались салатика и бутылочки. Выпили за неожиданную встречу. Вино было и в самом деле збс, козёл немного расслабился и всё-таки поведал Бобе печальную историю Рахмата и его выводка. Собеседник покивал головой, поцокал языком и угостил козла байкой про сусанина, покаянца и поняшу-сталкера. С точки зрения правдоподобия она мало чем отличалась от бананановских телег, но была, по крайней мере, смешной.
Принесли горячее. Неторопливая беседа перекинулась на местные реалии. Боба признался, что он вообще-то местный, из Лощины: по его словам, он родился в деревеньке Шайсдрек. К сожалению, несмотря на устойчивость к ментальному подавлению — что и делало его полноправным местным гражданином — у него не было никаких способностей, кроме ума и деловой хватки. Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы прийти к успеху. Путь, правда, оказался кружным.
— Ну, конечно, какие-то деньги у меня в Директории лежат, — рассуждал он, пронзая двузубой вилочкой тушёную пигалицу. — Но основное, конечно, здесь. Не люблю я банковских вкладов, предпочитаю прямые инвестиции. А для этого надо понимать обстановку и перспективы. Что здесь делается, я понимаю. А что там у них — Дочь его знает... Хотя перепрошиться я всё-таки хочу. Для солидности. Биг босс должен быть биг, а не так се.
Поговорили о перепрошивке. Боба намеревался стать чем-нибудь типа орангутанга или гориллы. Козёл высказал мнение, что горилья основа имеет одиозный имидж, подходящий разве что для тупого охранника-костолома. Боба не согласился, начал спорить, аргументировать. Под это дело как-то сама собой уговорилась вторая бутылочка того же винца.
За окном уже совсем стемнело. Со стороны ратуши поплыл тяжёлый медовый звон: колокола сзывали верных на служение Дочке-Матери. Потом заплакала фисгармония и запела труба — педобирский оркестрион готовился вознести к небесам святое караоке. Прислушавшись, козёл с трудом припомнил, что это что-то из Круга Песнопений Дарьи Сускиной: то ли "Красивый Дорогой Коньяк", то ли даже "Щеночки в Ванили". В любом случае караоке было слишком уж бодрым для такого вечера. Септимий подумал было, что гораздо уместнее было бы что-нибудь задушевное — из Шуфутинского или Кати Огонёк. Потом он увидел, как загораются фонарики на площади и вспомнил, что местная молодёжь собралась на танцульки — святой верой и понятиями это не возбранялось, нарушением установленного порядка не считалось. Слегка захмелевшему козлу даже пришло на ум, что неплохо бы и ему подразмяться — ну то есть попрыгать, копытами подвигать, тряхнуть стариной. И в который раз вынужден был напомнить себе, что он тут не на вакациях. Время-то шло, гвоздь в голове окислялся, дефолт мозга поджидал как бы уже и не за горою... Мысль была неприятная, и козёл отложил её до лучших времён.
Разговор тем временем как-то сам собой перешёл на дела. Боба увлечённо, крутя в воздухе вилкой, расписывал перспективы развёртывания ресторанной сети. В планах у него была также аптека и магазин поняшьей косметики.
Септимий внезапно осознал, что почти всерьёз обсуждает вложения в бобины бизнеса. Мысленно отругав себя за расслабон — мартыхай, может, менталом и не был, но убалтывать умел только так — Попандопулос быстро закруглился, решительно отказался от третьей бутылочки и заторопился, пообещав непременно заглянуть завтра. Боба с готовностью поддакнул, пообещал вип-кабинет держать свободным и вообще продолжить хорошо начавшееся общение в любом формате.
На улице горели фонари. От молитвенного дома неслось лихое караоке — сотни глоток, пастей, лицевых щелей, жабродыхал и подмудыхальных отверстьиц орали сускинскую "Волчицу". Молодёжь радовалась жизни.
В этот момент у козла в голове зазвенело что-то вроде тревожного звоночка. Что-то было не так. Что-то неправильное было в этом неожиданном свидании и приятных посиделках. Козёл никак не мог понять, что же именно, но звоночек продолжал звенеть.
И только у самого казино до Септимия дошло, что ему не выставили счёт. Это никак не вязалось с тем Бобой, которого он знавал по "Щщам". Впрочем, неожиданное радушие и бесплатное угощение можно было объяснить новообретённым благополучием и радостью от нежданной встречи. Но — припомнил козёл — о бесплатном угощении Боба тоже не говорил. Всё случилось как-то так, само собой. То есть с формальной точки зрения он получил услугу и ушёл, не заплатив.
Конечно, это было не по понятиям. Но на серьёзное правонарушение это не тянуло. В любом месте, кроме Бибердорфа.
Он вспомнил фрау Зухель, терзающую свою грудь, чтобы надоить полную чашку. Вспомнил, с каким тщанием молодая душеедка вычёсывала из его шерсти мусор и репьи. Вспомнил глаза герра Курцшнорхеля, собственными лапами выбрасывающего свежую капусту. Представил себе вежливых и хладнокровных муниципальных упырей — и почувствовал, что у него холодеет спина.
С большим опозданием — козёл был не дурак, но задний ум у него был значительно крепче переднего — Септимий осознал, насколько подозрительно вёл себя мартыхай. Ведь он, Попандопулос, гуляет в "Blutwurst" не первый день. Странно было бы не поинтересоваться таким клиентом. Боба, однако, ничего не сказал о том, что видел козла или хотя бы слышал о нём до встречи на улице. Почему? Потому что тогда возник бы вопрос, а почему он не вышел к старому знакомцу, не предложил посидеть? Нет, не так — почему такое желание охватило его именно сейчас? А почему любопытный обезьян так легко свернул тему Доктора? Уж не потому ли, что он всё знает и без того? Так, может, и о гвозде он тоже в курсе?
А ведь если он и в самом деле пожалуется муниципалам, с них станется его, Септимия, задержать до выяснения обстоятельств. Ну а задержанного можно ведь под разными предлогами задерживать долго. Достаточно долго, чтобы гвоздь в голове перестал, наконец, защищать от подавляющего воздействия. После чего он станет не "ментальным протектором первой категории", а самым обычным электоратом, которому немеделнно промоют, проклюют или просифонят мозги. Вылизывать косяки от пыли у него получится не хуже, чем у Бананана. Может быть, его-то и поставят ему на смену. Правда, ненадолго — теллуровый костыль продолжит отравлять мозг и в конце концов его убьёт. Но это было очень слабым утешением.
Интересно, думал козёл, кому достанутся его деньги и артефакты, нажитые непосильным трудом? Не планирует ли Сусыч наложить на них лапу?
Септимий остановился, продышался, постарался успокоиться. Параноидальная картинка, нарисованная его воображением, просто не могла быть правдой. Слишком хорошо шли дела в последнее время. Пруха не могла вот так взять и закончиться из-за какого-то Бобы. И вообще, сейчас ему нужен позитивный настрой: он пришёл сюда играть и выигрывать. Тем не менее, в казино он зашёл с опущенной головой, встревоженный и смущённый.
Скорее всего, именно поэтому он не заметил тихо стоящего у стеночки мутанта с обрубленными лицевыми щупальцами на левой щеке.
Глава 42, в которой пилигрим случайно сталкивается с некими новшествами, значение коих понимает не вполне
5 ноября 312 года о.Х. День.
Страна Дураков, Зона, восточный сектор
ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
По всем точкам: аудитория, время просмотра. Опросы личные старых клиентов — последствия для здоровья, самочувствия
По трансляторам: расход спайса, жалобы
Упырей отселить — сбивают всех с толку. Выделить им херакалу годную со звуком!
Новая передача для IIQ 70-90 — два ведущих — тупые — ток-шоу — про жизнь разговоры — песни такие же
Заменить слоган для ОЗ срочно!
Без саранчи ОЗ не выпускать! Обязательно саранча!
Рабочий блокнот сотрудника ЕВК, запись от 3 ноября
В инфракрасном диапазоне коридор казался серым с зелёными пятнами. Ниши были светлее: в них задерживалось тепло. На полу одиноко мёрз обрывок провода, похожий на сомлевшую, разочаровавшуюся в жизни гадюку.
Базилио осторожно продвинулся вперёд, стараясь не шуметь. Ему это почти удалось. В последний момент нога попала на что-то скользкое. Кот машинально выпустил когти. Скрежетнуло. Тут же картинка поплыла, а в голове раздался уже знакомый тихий шорох — "шуррр, шуррр". Кот отпрянул, вжался спиной в нишу. В глазах ещё раз колыхнулось и утихло: здесь контролёр достать его не мог. Как, впрочем, и он его.
Ситуация было нелепой, но безвыходной. Кот решил ещё раз попробовать вступить в общение с вредным существом за стеной.
— Уважаемый, — начал он, осторожно высовываясь из ниши. — Нам нечего делить. Ты мне не нужен. Тебе я не по зубам... — он на секунду задумался, есть ли у контролёра зубы. — Давай разойдёмся. Уходи. Я тоже уйду, — закончил кот и высунулся чуть больше, вслушиваясь в тишину.
Словами контролёр общаться не пожелал. Вместо этого коту приплыл мыслеобраз — несколько расплывчатый, но различимый. Контролёр пытался странслировать ему картинку, как кот сам себе разрывает когтями брюшко.
Такая непримиримость кота искренне огорчила. В другом месте и в другое время он разъяснил бы оппоненту всю бездонность его заблуждений. Увы, от контролёра его отделяло несколько метров камня — судя по радиоэху, древнего бетона.
— Уважаемый, — попробовал Базилио ещё раз. — Если ты не уйдёшь, мне придётся тебя убить. И я это сделаю. Рано или поздно. Я кибрид, а ты — мясо. Тебе нужно есть и спать. Мне — не очень. Ты ослабнешь раньше. Думай.
На сей раз контролёр снизошёл до звукового общения: из-за стены послышался тихий, мокрый шепоток: "ссслышь... сссслышь..." Кот осторожно высунулся, пытаясь понять, что там бормочет контролёр — и снова получил по мозгам. Мутант весьма достоверно изобразил поедание сырого котиного ливера. Судя по сопровождающим картинку эмоциям, он очень, очень хотел кушать.
— Cкобейда блядская, — прошипел Базилио, снова прячась.
День не задался с самого начала. Сначала кот поругался с Хасей, которая, вместо того, чтобы зализывать ему подхвостье — проклятый холод уж начал отступать, да и сама процедура была, что ни говори, приятной, расслабляющей — умчалась пастись в стадо пикачу. Вернулась она обожравшейся и тут же завалилась спать. Баз попытался было засунуть её в заплечную полость, но неудачно: в последний момент сонная кошавка обсикалась, что случалось с ней довольно часто. Несколько капель попало на жилет. Чистоплотный Баз разозлился, девочку разбудил и устроил ей выволочку. Та обиделась и со словами "ты мэни набрыд, нэ кохаю я тэбэ бильшэ" куда-то смылась.
Кот прождал её полчаса, расстроился — это была далеко не первая хасина выходка, но он всякий раз расстраивался как в первый — и в отправился в путь один. Куда идти, он знал: Хася уже третий день вела его по старой слоупочьей тропе — путь не близкий, зато безопасный. Но настроение было испорчено.
Потом он как-то очень неудачно пересёкся со стайкой вульвозавров — мелких, практически безобидных существ, напоминающих зелёных черепашек не вполне приличного вида. Вульвозавры, обычно осторожные и пугливые, на этот раз неслись как очумелые, не разбирая дороги. Кот подумал, что за ними гонится крупный хищник и на всякий случай отступил с тропы в лес. Не заметив затаившегося на пинии креакла-невермора.
— Пррровались! — внезапно закричала гадкая птица прямо над ухом. Кот зашипел, развернулся — но креакл уже взмыл в воздух и заорал ещё громче, фонтанируя жидким помётом.
— Пррровались! Прррямщаз! Скррройся в недрррах! — кричал он, петляя между деревьев и уклоняясь от лазерных лучей. Кот был взбешён и стрелял плохо. Наконец, он попал наносекундником и отсёк креаклу половину хвоста. В снег шлёпнулся дымящийся кусок жопы с опалёнными перьями. Остальное подранок унёс с собой, отчаянно вереща. Гоняться за ним кот не стал: покалеченный, но не умертвлённый креакл мог ещё что-нибудь накаркать. Вместо этого Баз поплёлся по тропе дальше, гадая, где всё-таки Хася и не случилось ли уж с ней чего нехорошего.
Минут через десять он таки провалился.
Самым обидным было то, что провал кот заметил. Едва прикрытый ветками и тонкой снежной коркой, он фонил во всех диапазонах. Плохо было то, что дыра перекрывала тропу в узком месте: справа и слева от него шли полосы заиндевевшего кустарника, железно-твёрдого даже на вид. В другое время кот бы притормозил, подумал, и наверняка нашёл способ преодолеть препятствие без потерь. Но он был зол и обкаркан. Поэтому Базилио просто прикинул размеры дыры и решил, что перепрыгнет. И перепрыгнул, да вот только не учёл, что на другой стороне под снежком затаилась коварная наледь. Когти не помогли: он съехал вниз, в самый последний момент уцепившись то ли за корень, то ли за кусок кабеля. Это дало ему возможность откачнуться — и тем самым избежать заострённого кола, вбитого в пол.
Само подземелье ничем не удивляло: просто длинный бетонный коридор, проложенный в меридиональном направлении. Над головой просматривались обрывки коммуникаций: труб, проводов. Всё это ссохлось и окаменело Дочь знает сколько веков назад. Единственным привнесённым извне новшеством был тот самый кол. Базилио, в порядке профилактической порчи вражеской инфраструктуры, срубил его лазером под самый корешок. После чего приступил к обследованию местности.
С одной стороны коридор резко заворачивал направо. Сунувшись туда, кот обнаружил небольшую круглую комнату, в которой ничего не было, кроме остатков соломы и истлевших тряпок на полу. Принюхавшись, кот различил запахи живых существ и какую-то химическую отдушку, довольно-таки неприятную. Дальше пути не было.
На другой стороне ход казался длиннее, но оттуда предупреждающе несло тухлятиной. Мелкие кости на полу — со следами зубов — как бы свидетельствовали, что местечко обжитое и кто-то здесь регулярно столовается. Кот посмотрел в радио— и микроволнах: судя по всему, ход был длинный, с разветвлениями.
