— И что они от вас хотели? Хотя ясно. Продукты. А вы от них?
— Шутите? Говорящий дракон. Полностью разумный! Да мы мечтать не смели! Мы так давно ждали... надеялись...
Надеялись. Надеялись... Женщина медленно перевела взгляд на букет в середине стола. Букет из очень знакомых цветов.
— Снежники, значит?
Господин Поднятый ответил ей прямым, открытым взглядом.
— Да.
— Надеялись?
— И все еще надеемся, — улыбнулся собеседник. — Вашей внучке цветы тоже очень понравились. Скажите, чем мы можем вам помочь, госпожа?
Нойта-вельхо кипела.
На всех уровнях, от рядовых вельхо до магов Круга, кипели стрррррасти. Члены Круга, избалованные столетием стабильности, несколько растеряли свою пробивную силу. Обленились, подуспокоились. Ну а в самом деле, чего было напрягаться? Драконьи налеты в прошлом, драконы давно загнаны в свои горы, их дикая, непредсказуемая и неподконтрольная магия практически забыта — за исключением узкого круга посвященных (достойных такого доверия, хе-хе). А если твари порой и смели высовывать из своих бесплодных камней чешуйчатые головы, так охотнички-то на что? Цены на драконью кровь по-прежнему высокие, хоть и повадился кто-то в последнее время их сбивать, так что летите, ящерки, летите, вельхо найдут куда направить ценные ингредиенты. А если еще и войти с охотничками в долю... да, это неприлично, ну и что? никто ведь не узнает. А кто узнает, так и сам замешан в том же самом, уж поверьте!
Словом, с драконами все хорошо, с учениками тоже неплохо, Зароки — вещь полезная. Особенно если оставлять в них ма-аленькие лазеечки... как бы случайно. Не каждый их найдет, и даже не каждый двадцатый... зато кто найдет, с теми можно и поговорить о делах — к общей выгоде, да. Законы, господа, это для людей обычных. А маги Круга — далеко не обычные.
Войн не было и не предвиделось, система была отлажена неплохо, Острова сидели тихо. Драконоверы — вот неймется же сектантам! — еще пробовали трепыхаться. Но команды охотничков — это такая многоцелевая штука, если правильно распорядиться. Ну а что?. Желающих разбогатеть — много, а драконов мало (и еще меньше идиотов, готовых выцеливать ящеров на их территории). Так что распустить пару нужных слухов про невероятное богатство сектантов — и потом только и остается сочувствовать по поводу "вопиющих случаев". И руками разводить на жалобы и требования отловить мерзавцев. Отловим, конечно, отловим — только покажите их, ваших обидчиков. Ах, не знаете... ах, уцелевших среди жертв нет. Да, печально, печально. Но что поделаешь?
Жаловались, правда, сектанты редко.
Предпочитали скрываться, укрепляться и вооружаться. Охотники пропадали... да так, что и магам следа было не найти. И не доказать. Ни тел, ни снаряжения — и уже сектанты разводят руками и строят сочувственные морды: что, люди пропали? Ох, беда, беда... молодые, небось? Беда, беда... нет, не видели, не слышали... Если что, мы сразу, мы обязательно сообщим. Про защитничков наших, ясное дело сообщим! Тьфу!
Упрямые твари.
Почти как их распроклятые драконы.
Ничего, дай срок, и с ними разберемся. Со всеми.
Король и его Вышние тоже... но эти хоть хлопот не причиняют. В дела не лезут. Возникают, правда, иногда лишние вопросы: а почему это вы никак Зароки начисто не отладите? А почему ренегаты сбегают, что за охрана, может, мы подмогнем? А почему у вас не получается целиком глюшь-траву извести — вы же, извините, маги?
Почему-почему... потому.
Зарабатывать на человеческих пороках намного проще и выгоднее, чем на добродетелях! Если б не было глюшь-травы, неужели так легко удалось бы Кругу подцепить королевича Васа? Король не нарадуется: умный у него сын, разумный, будет кому венец передать. А умный-разумный при виде вельхо Круга небось, сердце в пятках ищет. И стоит ему что шепнуть — тут же папеньке все обсказывает, как просили, и тоже по-умному, не придерешься. А не курил бы он — разве удалось бы его застукать над телом девицы из Вышних? И убедить, что это он ее и того... и убил потом. То-то же.
От всего польза бывает.
Словом, Круг жил обычной жизнью, устоявшейся и сложившейся, где самой крупной проблемой были бесконечные интриги собратьев (все хотят жить получше, все), порой весьма изощренные, порой поражавшие своей беспросветной тупостью. Да, жизнь была обычной... и маги Круга были не против жить так и дальше.
Но эти чешуйные твари!
Столкнувшись с резким приростом численности наделенных магией, да еще первородно-дикой, драконьей, вельхо Круга... растерялись.
Самым правильным, совершенно беспроблемным выходом, не несущим с собой никаких негативных последствий, было бы полное и мгновенное уничтожение "конкурентов". Такие случаи уже бывали, особенно в первые десятилетия после Драконьего... хе-хе... Безумия. Да и потом. Семьдесят лет назад влюбленная пара пожалела раненого дракона, спрятала от охотников, а он потом их отблагодарил как мог. Влюбленные, конечно, рванулись прямиком к вельхо, "осчастливливать человечество". Их сразу и зачистили. Почти сразу. Если б они золото могли делать, или еще какой талант полезный был... может, и можно было оставить в Подвалах, поработать во благо магов. Но сохранять здоровье и видеть рыбу на глубине? Кому такой дар нужен? Потом было еще два случая... нет, три. Да, три. Парень с Львиного прииска, детишки лесника, баба-травница... теперь уже бабка, наверное. У нее дар оказался полезный, лечит...
Но то все случаи локальные, выявить и зачистить было проще некуда, не допустить информацию к распространению тоже не представляло особой сложности.
А сейчас?!
Их же тысячи!
Тысячи диких магов, неизвестной силы, неизвестной направленности! В городе, как назло, оказалась эта распроклятая Рука, с их окаянной, трижды проклятой пресловутой "нейтральностью"! И это сыграло практически роковую роль. Нейтральность не плесень, сама по себе не зарождается, по неписаным правилам каждый член этой
* * *
Руки "шептал" какой-то группировке Круга или кому-то из отдельных игроков посильней. Пало этот... говорят, он человек Носатого. То есть Носаате, к которому в будущем году должно перейти главенство Круга (так что сейчас желающих с ним поссориться всерьез — меньше единицы). Парень этот, на которого напали прямо в "болталке" перед залом, соученик сына Янкины... и тот уже взбаламутил весь Круг требованиями найти, покарать и "так не оставлять". А у Янкины под рукой пятеро магов, и неслабых... не самая маленькая группировка. Всех трясут, всех опрашивают, глядишь, чего-то и найдут — пусть не то, что ищут, но кто из нас без греха? И кому охота, чтобы этот грех вылез наружу? Чтоб этому придурку, который взялся убивать вельхо и не добил, дракон в спальню явился!
А самое плохое — хуже некуда! — что Рука разнесла информацию всем! Всему Кругу, всем сразу... то есть замолчать ситуацию просто не удастся!
И что теперь?
Убить всех конкурентов? И всех, кто про это знает? То есть весь город и пару прилегающих поселков. А получится ли?
А позволят ли?
Группировка Фетора встала на дыбы: с рождаемостью магов и так катастрофическое положение, с каждым десятилетием количество рожденных с даром падает, а тут лишиться сразу нескольких тысяч? Сам Фетор тряс пергаментом с какими-то цветными линиями, хватал за бороду нынешнего главу Круга, обвиняя всех скопом в легкомыслии и преступном небрежении... а еще в нежелании размножаться. Наглый Виеша, самый молодой среди высших магов, весело выкрикнул, что лично он размножаться совсем не против... Фетор немедленно взлетел в воздух и лично влепил наглой молодежи по затылку:
— Размножалка не выросла — перекрыть семь с лишним тысяч! — бесился злобный дед, давно рехнувшийся на магической науке... — И это только те, кого зарегистрировали в первый день!
— Ого...
— В Первый? А потом?
— А потом какой-то
* * *
с
* * *
вместо головы решил заняться убийствами! И новые данные до меня просто не дошли! Если я узнаю, кто это был... Нет, не так. КОГДА я узнаю, кто это был, этот
* * *
* ублюдочный, клянусь, наша галерея статуй получит пополнение! Окаменю заживо,
* * *
его,
* * *
и
* * *
!
Борьен, отчего-то принявший обещание на свой счет, поспешил заявить, что он всецело поддерживает уважаемого коллегу (не уточнил, правда, какого), и вообще-то там может быть много полезных талантов... кстати, а все знают, что среди "подвальных" уже наметилась существенная убыль? Золотники сговорились и как-то покончили с собой, а крепители бунтовали, так стража, унимая бунт, того... перестаралась...
Группировка Ил-Матиса (самый хитрый нашелся!) попробовала протолкнуть идею о том, что "дикарей" можно осторожно просеять и отобрать самый многообещающий "материал", обещая на данной ниве полное усердие и беспристрастность. Но верить Ил-Матису — себя не уважать, и четыре группировки немедленно вцепились в обещающего, особенно в его хорошо всем известную "беспристрастность" и не менее прославленную "честность", "равные только его беспримерной наглости"!
— Прямо здесь, перед лицом Круга, он не стесняется пользоваться нами для своего усиления! Нет уж, мы сами туда отправимся!
— А вы не усилитесь, да? — возмутился Борьен. — Почему это вы туда отправитесь, а не...
— Все пойдем! — подал голос Инар по прозвищу Болото, не иначе кем-то уже настропаленный. — По справедливости поделим!
Мда. Болото силен, но с мозгами у него было не очень. Точнее, с хитроумием. Тем не менее Круг терпел его — порой даже самым прожженным интриганам было приятно общаться с тем, кто не ударит в спину.
Правда, сейчас ему все-таки лучше было промолчать. После неосторожного высказывания, особенно в сочетании с полузабытым словом "справедливость", в Нойта-вельхо начался форменный скандал, включая язвительные выкрики Виеши, злобные требования двух группировок "не спешить, подумать, а пока закрыть этот драконий город" со всеми его жителями поплотнее (ах, уже закрыт? отлично...), и коллективной истерикой магичек, мол, дикие новички могут потеснить их деточек. Деточки у большинства были еще даже не в проекте, а где-то в очень дальней перспективе, но главное-то не это. Дикие маги нарушали стабильность. Это и тревожило.
Убить нельзя. Использовать — сейчас, при существующих условиях — нельзя. Отодвинуть проблему? Это Нойта-вельхо умела делать виртуозно... кабы не одно "но".
Вельхо — это не только верхушка.
Вельхо — это масса чародеев рядовых, с которых давно, последние лет шестьдесят-семьдесят, требовали службы.
Долгой службы, трудной, порой опасной — во имя государства, порядка, Нойта-вельхо и тому подобных великих понятий (нужное подставить).
Фактически бессрочной.
Опять-таки: а как же иначе? Магов мало, дел для них ох как много. Защита от штормов, ураганов и прочих аномалий — их теперь больше, намного больше, чем до Безумия (но об этом тсссс!), зарядка всевозможных охранных чар, борьба с преступившими, служба во флоте, побережная защита (такие чудища из воды лезут, что если б не вельхо, королевство теряло бы каждый год по несколько прибрежных сел и городов).и это только навскидку.
Конечно, вельхо порой роптали. Сначала бесконечная учеба и муштра, потом служба с короткими отпусками — и так до смерти, потому что до старости рядовой состав доживал нечасто. А жениться когда? А жить когда? Но Круг, прикрываясь данными о малом количестве одаренных, взывал к чувству долга. Кроме того, существовала я (по крайней мере, на словах) возможность добиться со временем высокого поста вплоть до того, чтобы стать членом Круга и жить теоретически безопасной жизнью.
Мда.
А на деле среди рядовых вельхо все время тлело глухое недовольство. Из-за того, что запрещались многие отрасли магии — например, большинство желающих изучать теоретические основы приходилось притормаживать или разворачивать — еще докопаются до чего не надо. Из-за того, что не разрешалось работать на одном месте более пяти лет. из-за того, что дети членов Круга нередко оставались в столице, каким-то непостижимым (магическим?) способом ускользая от тягот, сопряженных со штормами, сопровождением флотов и морскими нашествиями.
Да, напряжение ощущалось.
Тот же Фетор уже лет пятнадцать назад шипел, что молодежь из протеста отказывается жениться и заводить детей — еще, мол, детей они по указке начальства не рожали! Нет, и точка!
Сейчас рядовой состав вовсю обсуждает "осененный божественной благодатью" город, с упоением представляя повторение "божественного чуда". И надеется на облегчение тягот.
А если дойдет до уничтожения города... то реакцию рядовых предсказать нетрудно. Не пришлось бы уничтожать уже всех...
Что же делать?
Макс.
Да-а... Вот это, наверное, и называется "золотые горы".
Я и представить не мог, что в одном месте может быть столько зерна. Горы не горы, а целые холмы, тускло светясь под редкими лучиками солнца, уходили в глубину...
— Ну? — послышался рядом нетерпеливый голос.
Я спохватился.
Протянул руку, подсвечивая основание ближайшего "холмика". Из ладони вырвался красноватый луч, коснулся зерна... мягко замерцал — выглядело это так, словно свет пронизывает толщу морской воды. Все дальше. Все тусклее. Все мягче. И в этом неясном красновато-золотом мареве дергались, едва заметные глазу, сотни и тысячи какие-то неясных полупрозрачных жгутиков...
— Увы. Это зерно заражено.
— Неужели? — схватился за сердце хозяин амбара.
— Мне очень жаль.
— И вы его уничтожите? А может... может, как-нибудь... а?
— Да, во избежание распространения заразы... — я предпочел не замечать намеков. — Я надеюсь, вы понимаете необходимость данной процедуры?
— Более, чем вы себе представляете — вдруг заулыбался несчастный пострадавший. — Он ваш.
— Чей?
— Именем Нойта-вельхо я объявляю этого человека арестованным, — послышался голос из-за спины.
— Что? — я дернулся, но в локоть уже вцепились чьи-то жесткие и неприветливые пальцы, не давая обернуться. — За что?
— Стоять, иначе брошу чары ступора! — прошипели сзади. — Сопротивление усугубляет вину! Ренегат?
— Нет!
Мог бы не отвечать. Тут что ни говори — все придется мимо кассы.
А держат — не вырвешься.
Даже не двинешься. Когда хватает кто-то серьезный, это как-то сразу понятно. Как сейчас.
Пара слов — и всей шкурое чувствуешь: дернешься всерьез — части этой самой шкуры точно лишишься.
Даже Поднятый замер. Хотя ему-то чего? Сам же и навел...
— Что-то он молод для ренегата... — посомневался второй голос, точно и как-то очень сноровисто хлопая меня по плечам, локтям и запястьям. — Недоучка?
— Ох... — руки отпустили, но я этого почти не почувствовал — в местах "хлопков" словно воткнулись ледяные сосульки, почти мгновенно расплеснувшиеся холодом... а потом онемением.
Это что еще... такое? Руки повисли как итальянские спагетти. Я на пробу дернул одной, но получилось только качнуть — плечо на нервный толчок отозвалось, но дальше движение не пошло. Бессильная кисть чуть задела бедро, при этом нога ощутила касание как положено, а пальцы... пальцы были как мертвые. C таким же успехом можно было двигать привязанной к плечу колбасой.
