Он осторожно, с оглядкой, пошёл вперёд. И через пару минут наткнулся на контролёра, который внезапно атаковал его из малозаметного тупичка. Базилио едва успел отступить.
Судя по силе атаки, контролёр был старым и сцукоопасным. При столкновении лицом к лицу он вполне мог нанести мозгам Базилио неприемлемый ущерб. Отступать было некуда, а уйти добром мутант не желал категорически, хотя проход был: в радиозрении кот видел извивающийся проход, развилки, уходящие вдаль тоннели. Наверняка там имелись и выходы наружу. Увы, путь к этому изобилию возможностей преграждало злое, голодное существо, не желающее мира.
Кот попытался припомнить, нет ли у него каких-нибудь артефактов, отпугивающих контролёров или подавляющих их воздействие. Увы, в запасе ничего такого не имелось. Оставалось или ждать, или рисковать. Рисковать не хотелось — опыт был ещё свеж. Поэтому кот присел на корточки, выставил внутренний обогрев тела на полградуса выше нормы — чтобы не застыли мышцы — и настроился на долгое ожидание. Время работало на него. Базилио мог ещё часов сорок обходиться без еды и сна, не особенно страдая. Контролёр же, судя по всему, был голоден. А значит — через какое-то время он ослабеет, к тому же его потянет в сон. Так что оставалось дождаться момента, когда мутант скукожится и рассопливится — а тогда уж не зевать.
Ожидание оказалось не только долгим, но и неприятным. Коту чудилось, что мозгоиссушающее воздействие гада каким-то образом просачивается сквозь стену — очень-очень слабенькое, а всё-таки противное: будто кто-то очень далеко, на грани слышимости, кто-то скребёт железом по стеклу.
Базилио попытался отвлечься на что-нибудь относительно нейтральное: нарисовал в уме карту местности и начал представлять в уме "путь капли" — то есть движение условной капли воды от последнего бивуака до ближайшей низины. Получилось, что капля упадёт ровно туда же, куда упал он сам. Это его почему-то расстроило. Тогда он принялся вычислять наиболее скрытный маршрут движения между этими точками. Получалось не очень: кот с огорчением понял, что забыл расстояние до нескольких важных реперных точек. Более того — порывшись в памяти, он осознал, что даже не промерил его, хотя лазерные дальномеры входили в комплект гайзерского оборудования. Причина тому была понятной, и даже слишком: Базилио был расстроен хасиной выходкой, потерял бдительность да и вообще расслабился. Чтобы не сказать — распустился.
Внезапно послышался звон разбитого стекла. Потом раздалось тихое журчание. Звуки были непонятные и оттого настораживающие. Ещё менее понравился коту поползший по коридору резкий запах, что-то вроде смеси диэтилового эфира и подгнившей мочи.
Сначала осторожный кот задержал дыхание: вдруг яд? Потом осторожно, чуть-чуть, высунул нос наружу и настроил микрофон. Контролёр дышал шумно, трудно — как существо, спящее в неудобной позе. Базилио вытянул шею, пытаясь разобраться. И наткнулся на взгляд мелкого зверька, по виду напоминающего кролика, только в маленькой чёрной шапочке и крохотной жилетке. Тот сидел рядом с нишей и внимательно смотрел на кота.
Прежде чем Базилио успел что-нибудь сказать или сделать, зверёк сделал смешной жест передними лапками и сообщил тоненьким противным голоском:
— Начинаем! Начинаем!
После чего бросился вприпрыжку в направлении тупика.
Кот последовал за ним. Может быть, понадеялся он, зверёк знает здесь тайный ход-выход.
Однако тайного хода-выхода не было. Зато перед самым завалом колыхалось неопределённых размеров чёрное пятно, куда зверёк и бросился, на прощание дрыгнув в воздухе задними лапами.
В другое время Баз, наверное, остановился и подумал. Да и сейчас он поступил бы точно так же. Но коварная дыра внезапно расширилась. В спину кота мягко толкнул воздух, а пол под ногами провалился.
Падение было недолгим. Базилио с силой швырнуло в хлюпающую тину, в которой он и застрял — увязнув где-то по плечи.
Сверху послышался свист. Базилио поднял голову и увидел кролика, ротирующего на ушах. Те рассекали воздух над головёнкой зверька, образуя что-то вроде нимба. Глаза кролика горели голодным красным огнём.
— Open you mind! — закричал он, подруливая в воздухе поближе к коту — видимо, чтобы атаковать его сверху. Баз, недолго думая, врубил лазер, намереваясь отсечь кролику уши.
В этот момент на кота нашло странное ощущение — будто он по-прежнему сидит в том самом коридоре, в своей нише, и бессмысленно пялится в стену напротив. Возможно, поэтому он и промахнулся. Кролик внезапно взвился ввысь и исчез.
Жижа вспучилась. Стенки ямы содрогнулись. Потом в пятки коту ударила обжигающая волна, и его — вместе с жижей — понесло вверх. Взорвалось, бухнуло, по фотоумножителям мазнуло светом, и тут же в тело впились иглы. Это был куст, судя по ощущениям — терновый.
В ту же секунду кусты затрещали, и прямо перед лицом Базилио замаячило огромное рыло какого-то неизвестного науке мутанта с единственным зелёным глазом на лбу. Глаз горел неугасимой злобою.
— Меня будить?! — взревел мутант и распахнул зубатую пасть.
Кот не успел врубить лазер, как со всех сторон грянули оглушительные аплодисменты.
Тут же завоняло уже знакомой химической гадостью. На Базилио сверху упало несколько пахучих капель, и он бросился под рояль — откуда-то он внезапно взялся: длинный, элегантный, простирающийся во все стороны.
Под роялем кот немного пришёл в себя. Первое, что он почувствовал — что никаких следов гадкой жижи, в которой он только что сидел едва ли не по уши, на теле не осталось. Ранок от терновых колючек — тоже. Единственное, что не прошло само собою — так это вонизм.
— Эй, уважаемый, — раздался в ухе голос кролика. — Ты тут чего делаешь?
Кот покрутил головой, но никакого кролика не увидел.
— Да здесь я, здесь, — в голоске послышалось что-то вроде досады. — Ну если тебе нужно видео... — кот снова повернулся и кролика на этот раз узрел. Он был без жилетки, зато в розовом комбинезончике.
— Ну чё? — относительно дружелюбно спросил он База.
— Чё-чё, в очо, — вежливо, по обычаю, ответил кот. — Мы вообще где?
— На передаче, естественно, — не очень понятно ответил кролик. — Четвёртый раз пилот запускаем, шефу всё не нравится... Погоди, а как ты-то сюда попал? Это вообще-то область для персонала. А ты — аудитория.
Слово "аудитория" кот не понял, но сказано это было примерно тем же тоном, которым в Стране Дураков принято говорить про электорат. Это коту не понравилось.
— Я полноправный, — заявил он. — Могу доказать.
— А разница? — махнул лапкой кролик. — Это ж вещание. Под эфиром все равны, — он подхихикнул, зажав лапкой рот. — Так ты откуда? Кто твой дилер? Почему он тебя в техническую область забросил?
— Не понял, — признался кот. — Я здесь вообще-то случайно. Провалился в какую-то дыру...
— Звук проверь! Ты чё там, заснул?! — раздался тяжёлый рёв какого-то крайне недовольного существа, судя по интонациям — облечённого начальскими полномочиями.
Кролик взвизгнул, будто его дёрнули за мудя, и мгновенно исчез.
— Жабу врубай! Цветную! — прогремел тот же голос.
— Да в отключке она, шеф! — пропищал из пустоты кролик. — Умаялась! Мы её вчера загоняли!
— Скобейда бля! Каракатицу тогда!
— Она не цветная! — кролик заорал громче. — И без звука! Улитку ща пну!
— Себя пни... — далее начальственный бас разразился долгой, гневной, похабной тирадою; кот аж заслушался.
Внезапно нависающий рояль исчез. Кот оказался сидящим — непонятно на чём — перед площадкой, на которой стояло что-то вроде барьера. За ним находилась молодая пупица со скошенными глазами, держащая в лапке извивающееся щупальце с присоской на конце. Всё это почему-то было зелёновато-бурым, цвета снулой лягвы.
— Раз-раз-раз, — сказала пупица в присоску. Голос у неё был неожиданно громкий, но с каким-то металлическим отзвуком.
Базилио попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что у него за спиной. Сначала ему показалось, что шея не слушается. Потом до него дошло, что это картинка с пупицей вращается вместе с ним. Он попытался перевести зрение в рентгеновский диапазон. Ничего не вышло: пупица осталась на месте и даже как будто приблизилась.
— Жаба оклемалась! Сейчас цвет будет! — радостно заорал незримый кролик.
Картинка и в самом деле приобрела подобающий вид. Пупица оказалась серо-зелёной, щупальце — сизым.
Внезапно всю картинку заслонило давешнее одноглазое чудище-страшилище.
— Меня будить?! — взревел мутант и распахнул зубатую пасть.
Картинка поплыла полосами и пропала.
— Это была рекламная пауза! — сообщила пупица, давя лыбу изо всех сил. — На Зоне добрый вечер, в эфире — канал "Золотой Дождь"! Ой, не то... — шуганулась она и замолкла.
— Скобейда дефолтная! — вмешался всё тот же бас. — Сначала приветствие! Ещё раз!
Пупица вздрогнула и издавила из себя лыбу ещё ширше прежней — хотя казалось, что дальше некуда.
— Здоровья и добра! На Зоне вечер, в нашем вечернем эфире — канал "Золотой Дождь"! Ой, вечер два раза... — от растерянности она стала чёрной с фиолетовым.
— Сявочка, не нервничай, спокойнее, — неожиданно добродушно посоветовал бас. — Ты можешь. Соберись.
— Уже на четыре минуты опаздываем, — сообщил кролик.
— Запускаемся, — распорядился бас. — Основной звук через жабу, картинку фильтруем саранчой, аплодисменты — улитка. Саранчу давай! Розовые очки максимально!
— Даю саранчу, фильтр розовые очки! — пискнул кролик.
Картинка снова переменилась: все цвета стали как-то глубже, пупица из серо-зелёной перекрасилась в нежно-салатовую и заметно похорошела на вид. Щупальце в её лапке стало розовым и довольно элегантным.
— Нормально бля, — сказал бас. — Начинаем. Аплодисменты где?
Раздались хлопки. Пупица слегка порозовела и затараторила:
— Здоровья и добра! На Зоне сумерки, а в эфире — канал "Золотой Дождь"! С вами Сявочка, и я — ведущая информационно-аналитической программы "Открытая Студия"!
— Эх, пердыть-пердыть-пердыть, будем правду говорить! — пробасил издалека хор низких мужских голосов.
— Я же сказал слоган заменить! — рыкнул бас гневно. — Это серьёзная передача! С ай-ай-кью больше ста аудитория! Какое "пердыть-пердыть"? Ваще охренели?!
— В течении ближайших двух часов, — перебила Сявочка, — мы будем обсуждать главные новости прошлого месяца. Я надеюсь, что всё это время вы останетесь под нашим золотым дождём!
— Сявушка, чё так медленно? Не кормили тебя? — снедовольницал бас. — Бодрячком! Живенько!
— Самое главное! Открылись две новые точки приёма! — пупица аж побагровела от усердия, но затараторила ещё быстрее. — Первая — у Чёрной тропы, возле Холодного ручья, с шести до двадцати одного часа, охраняется мозгоклюями, ждём всех! Вторая — в помещении ресторана "Неводица", любимого всеми поклонниками свежего гемоглобина! С семи до полуночи! Сосите слаще и дышите глубже! Open you mind!
— Толку-то от упырей этих, — пробурчал кролик. — Они только свою "Вильну Зону" смотрят, и то...
— Наш корреспондент сообщает из "Щщей"! — надрывалась пупица. — Цены на артефакты поднялись до четырёхлетнего максимума. Уникальный двадцатиоднокаратный пердимонокль был продан за двадцать две тысячи пятьсот соверенов неизвестному покупателю, предположительно — гражданину Директории. Стабильно растёт спрос на редкие артефакты — прежде всего "хакамады" и "лорен-дитрихи". Практически исчезли с рынка "нимфеты". В связи с этим руководство города Бибердорфа приняло решение...
— Гэть злочиние! Гэть! — заорал кто-то непотребный. Кот машинально обернулся и увидал — уже без особого удивления — типичный для Зоны пейзаж. Сам он сидел на обледенелом косогоре, а прямо перед ним корячилось что-то сине-зелёное и неаппетитное на вид, покрытое усиками. Существо было сковано цепью, и не одной. Сверху на нём сидел здоровенный упырь, держал в лапе самый длинный ус и кричал прямо в него.
— На мэне! На мэне дывытыся, мудило! — выкрикнул он коту прямо в лицо — а скорее, кому-то за его спиной. Изображение перед глазами Базилио поплыло, а кровосос оказался на расстоянии вытянутой руки.
— Добре! — упырь махнул лапою, надул щёки и заорал: — У эфиру незалежний канал "Вильна Зона"! Правдыви новыны! Цикави факты! А також скандалы, интрыги, розслидування! — тут голос куда-то пропал, хотя грызло продолжало разеваться. Упырь ощерился и стукнул по усатой твари кулаком, отчего она стала фиолетовой в крапинку.
— Останни новыны дня! Кровососи и инши вильны народы Зони мають намир укласты угоду з шерстяными, — затараторил он. — Про це нас повидомив лидер вильних кровососив Михась Щупло. За його словамы, интересы упирив мають бути захищени...
Несчастное усатое существо вдруг дёрнулось всем телом и окрасилось в ярко-оранжевый цвет.
— Залышайтеся з нами! Дыхаймо глыбше!— заорал упыряка в длинноус. Существо отчаянно взбрыкнуло и упырь слетел, в последний момент ухватив ус зубами — и его, видимо, перекусив.
Всё окрасилось ярко-алым, и кот снова осознал, что опять сидит под роялем, а на него скептически пырится кролик.
— Что это было? — шёпотом спросил кот.
— Накладки, — кролик почесал макушку под шапочкой. — Это для упырей. У них отдельная студия. Херакалы старые, дефолтные, всё время на наш канал залезают. Я говорил — давайте сначала сами запустимся, а потом остальное подключать будем. Нет, им надо сразу чтоб на все сегменты. Уже четыре месяца отлаживаемся, никак начать не можем.
Про херакал Базилио более-менее понял. Этим словом обычно называли электорат с IIQ меньше семидесяти, обладающий, на своё несчастье, какой-нибудь паранормальной способностью. Обычно таких держали в неволе и заставляли работать самыми негуманными методами. Непонятным оставалось всё остальное.
— А ты кто? — задал он кролику наирезоннейший вопрос.
— Я тут за всё, — зверёк развёл лапки, обозначая хлопотность и необъятность своих обязанностей. — Но в основном по визуалке. Кстати, как тебе заставка? Ну, когда я в бездну прыгаю?
— Задница какая-то, — осторожно сказал кот, вспомнив дыру с жижей.
— Вот все говорят — задница, а по-моему, это символизирует... — начал было кролик обиженным голосом.
— Тарзан сделал сенсационное заявление... — вступила Сявочка, и вдруг уши кота заполнил тяжёлый медный гул, а всё пространство заполнил огромный чёрнобурый педобир. На груди его неразборчиво сияла святая икона. Кот пригляделся и понял, что это изображение из серии "катюша родинка на писе".
— Добра и здоровия, дорогие братия и сэстры, — начал он, подчёркивая голосом "и" и "э", а в остальных местах старательно окая. — Я отец Омфибрахий, и сего дня мы поговорим о потаённых момэнтах нашей веры. Дочь наша Матэрь святая, когда мы к ней обращаемся по понятиям и в духе соборном, отверзаэт пред нами свою Прэсловутую Писечку, вечное наше пристанище, надёжу и упование нашэ. Оное Святое Лоно изображено и на иконе Дочери, что вы зрите ныне на пэрсях моих. По что же Мякотка сия украшена родинкою и что оная родинка знаменует? Сие есть великая тайна, до селе открытая не многим достойным... Однако ж нынэ!.. — он воздел ввысь огромный коготь, инкрустированный аж двумя переливчатыми пердимоноклями.
