— Отменные рефлексы, — похвалил Кухулин, оглядывая Королеву. — Если когда-нибудь захочешь скрестить оружие — я всегда к твоим услугам.
— Ты слишком бесстрашен, Герой Копья, — недовольно ответила Кара. — Ты уже второй раз не понимаешь, на что напрашиваешься. Позволь я покажу тебе, что значит "скрестить оружие" со мной, и почему никто никогда не приглашал меня на тренировочные поединки.
— Позволяю, — ответила я, потому что как раз закончила читать присланную справку. Это было... своеобразно, но как раз то, что нужно Рамси. Но вот с Псом Куланна её ожидал большоооой сюрприз. Я даже позволила себе улыбнуться — впервые за этот вечер. Лансер благодарно кивнул мне, превратил своё Копьё в Малое — форму Оружия по умолчанию — и занял боевую стойку, приглашая противника атаковать первой.
Оружием Кары был тонкий ярко-красный стержень чуть более метра в длину. Он казался слишком лёгким, чтобы им можно было наносить или парировать серьёзные удары, но от него за десяток метров веяло проклятиями. Кнуты Идола были по сравнению с ним безобидными игрушками — эта штука находилась на совсем ином уровне.
Атака филориала была быстрой, но очень прямолинейной — даже менее искусный воин, чем Лансер, парировал бы её без труда. Однако как только два оружия столкнулись — зрачки сына Ллуга сильно расширились... и всё.
Он оттолкнулся от земли, закрутился в воздухе, нанёс удар по ягодицам девушки тупым концом копья и остановил наконечник в миллиметре от её горла. Кара как-то растерянно заморгала.
— Это невозможно! Ты должен был...
— Почувствовать боль? — улыбнулся Лансер, опуская оружие. — Я почувствовал. Твой прут действительно причиняет невыносимую боль... невыносимую для людей этого века. Но чтобы обезвредить или хотя бы задержать меня — этого недостаточно.
— Эйджил, — поправила воительница, опуская своё. — Моё оружие называется эйджил. Я знала людей, которые могли не сойти с ума от его прикосновения, но чтобы даже не замедлиться... Теперь я понимаю, почему ты не знаешь страха... Неужели все Герои этого призыва настолько же сильны духом?
Лансер пожал плечами, хотя я видела, что признание ему приятно:
— Ну, Героев Меча и Лука ты, возможно, задержала бы таким способом, но не остановила бы. А вот с Героем Щита лучше не пробуй. Он тебе этот эйджил слишком глубоко засунет. Кстати, полезная штука... уж извини, как победитель я возьму трофей.
Малое Копьё в его руке превратилось почти в точную копию эйджила, разве что с драгоценным камнем в навершии. Лансер небрежно прокрутил копию между пальцев, хотя я знала, что это проклятое оружие причиняет боль носителю не меньше, чем противнику. Никакая Защита от этого не помогает, но с его Продлением Битвы игрушка действительно могла оказаться полезной.
— Это большая честь, если копией моего оружия будет пользоваться кто-то, равный мне по силе и решимости, — серьёзно ответила Кара. — До сих пор он вызывал у всех только страх и отвращение, как и я сама. А что насчёт моего будущего хозяина, Героя Топора? Он тоже настолько силён?
— Не настолько, — покачала головой я, когда Лансер пожал плечами — с Рамси он не был знаком даже заочно. — Он садомазохист и знаток пыток, любит и причинять боль, и испытывать её... но насколько я могу судить, ты вполне сможешь показать ему новые уровни этого искусства.
— Тогда жду не дождусь знакомства, — улыбка женщины стала кровожадной, как у Мордреда. Мне подумалось, что сводить в одной пати двух одержимых своим делом палачей — не слишком благородно по отношению к этому миру, но сейчас было поздно давать задний ход. Тем более, существовал шанс, что Лансерз станет хоть немного серьёзнее после такого знакомства, переоценив некоторые из своих ценностей.
— Я планировал закрепить за Олткреем Торондора — того летающего филориала, которого некогда предлагали тебе, — сказал Арчер. — Маг-мудрец с посохом на гигантском орле выглядит довольно эпично. Но окончательное решение за Лизой и Секретарём. Они могут учитывать не только способности, но и характер.
— Олткрея это скорее всего устроит, но вот Мелти может остаться недовольной, — заметила я. — Она любит мягких пушистых филориалов, а у летуна такого размера перья скорее всего жёсткие. Впрочем, сейчас поговорю с Мастером...
Я активировала Сотовый Меч, и замерла, глядя на список адресов. Строка Героя Молота светилась — это означало, что соответствующее Оружие нашло хозяина!
Без лишних размышлений я коснулась этой строки. Ответ последовал почти мгновенно — как будто на той стороне меня ждали.
— Ваше Величество? Герой Молота Обадия Стейн к вашим услугам.
— Как ты...
— Самым естественным путём, Ваше Величество. Молот меня выбрал. Просто вспышка, текст контракта перед глазами... Подписал — открылся расширенный интерфейс SMS, а Молот висит на левой руке. Я хотел Вам сообщить, но рабская печать с меня сразу слетела, так что из Вашей телепатической сети я выпал. Но был уверен, что Вы меня сами скоро найдёте. И не ошибся.
— Что ж, это хорошая новость. Я так понимаю, наше торговое соглашение теперь следует пересмотреть?
— Зависит от Вашего решения, Ваше Величество...
— Слушай, хватит меня так называть. Я уже говорила тебе, что король я только в Мире Героев, и то — бывший.
— Насколько мне известно, Вы не были ни свергнуты с трона, ни добровольно не передали его кому-то.
— Ну да, я просто умерла.
— И умерли Вы тоже не до конца, поэтому нынешний монарх той же местности — с точки зрения закона не более чем узурпатор, пока Вы не передадите ему трон официально. Поэтому позвольте мне именовать Вас так, как Вы того заслуживаете.
Его не переспоришь. Боже, и зачем я только рассказала ему историю Камелота...
— Хорошо, но у меня будет к тебе три просьбы.
— Аж три? Необычно щедро для Вашего Величества. Слушаю Вас внимательно.
— Во-первых, я хочу, чтобы ты нашёл мне другого посредника в Зелтобле, не менее одарённого, чем ты сам, и так же согласного принять рабское клеймо в обмен на постоянную инсайдерскую информацию от Героев.
— Вы же понимаете, что таким образом я своими руками создам конкурента, который меня разорит?
— А вот с этим связана вторая просьба. Ты знаешь, что монополию на торговлю с Кутенро сейчас держит Силтвельт? После поездки туда Героя Копья там... несколько изменились приоритеты власти, и нынешний монарх готов открыть отдельную торговую линию — с Мелромарком или с Зелтоблем уже по выбору, возможно с обоими. В общем, я хочу, чтобы ты туда поехал и организовал поставки как минимум для оружейников Кутенро, а возможно и не только для них. Заодно и собственную квалификацию кузнеца повысишь.
Короткая пауза была настолько выразительной, что я буквально увидела, как в голове Железного Торговца закрутились шестерёнки, а в глазах побежали столбики с цифрами. За недели мысленной связи с ним я стала немного понимать, как он думает.
— На ТАКИХ условиях я, разумеется, согласен, Ваше Величество. Завтра утром пришлю Вам текст договора. А что за третье предложение? — он намеренно избежал слова "просьба".
— Нужно позаботиться об одном домашнем монстре...
На следующее утро мы всей компанией отправились на континент Фитории. Предстояло серьёзное совещание — что делать с Волнами по всему земному шару, на необитаемых континентах? Раньше их отражала Фитория, но сейчас её нет. У нас было два варианта — либо позволить местным монстрам самостоятельно защищать свою экосистему, либо пытаться лично создавать и убивать боссов. Птица-Секретарь согласилась выступить консультантом, так как она разбиралась в механике работы Волн лучше всех ныне живущих.
— Меня вот что беспокоит, — сказал Арчер, когда мы закончили здороваться. — Замещение экосистем — это, уж простите, полбеды. Но мир, который нам противостоит, либо не имеет своих Героев, либо очень хорошо их прячет. Судя по появлению и уходу Скатах — я бы скорее предположил второе. При этом фактические правители того мира — гильдия Аинз Оал Гоун — в нашем уничтожении крайне заинтересованы, так что рассчитывать на их помощь в поимке Скатах и других ей подобных, если таковые есть, не приходится. В силу этого что помешает Скатах явиться на одну из наших Волн, сгенерировать босса и сбежать, не убивая его? Волна с боссом будет расширяться неограниченно, пока тот жив. А мы об этом не узнаем, пока миллионы и миллионы монстров не полезут на наши берега. Я правильно описываю ситуацию?
— Да, это возможно, — кивнула Птица-Секретарь. — Около тысячи лет назад Вассальные Герои одного мира пытались провернуть подобный трюк, и если бы не Фитория-сама...
— Скатах на это не пойдёт, — резко сказал Лансер. — Это слишком противоречит её целям. Скатах отзывается на призыв Грааля с единственной целью — найти того, кто сможет её победить и убить. Удары исподтишка в необитаемой части мира отдаляют её от этой цели. Конечно, её Мастер, если таковой есть, может заставить её Командным Заклинанием, но в этом случае я ему не завидую...
— Нам хватит и одного эпизода, — парировал Арчер. — А как за это потом заплатит её Мастер — будет слабым утешением.
— Есть что предложить? — пробасил Берсеркер.
— ЧТО — есть. Не уверен насчёт КАК. Нашу проблему решили бы фотоспутники, постоянно наблюдающие за Волнами с орбиты и подающие сигнал, если одна из них хоть раз расширится. У меня в UBW есть парочка спутников-шпионов, русский и американский, но оба они по разным причинам для этой задачи не подходят. А чтобы их переделать — у меня не хватает технической квалификации, это вам не бытовую технику чинить. Кроме того, остаётся вопрос, как вывести их на подходящую орбиту.
— А ты не пробовал эти спутники дать поглотить Луку? — поинтересовался Геракл. — Может открыться какая-нибудь интересная форма...
— Они с автобус размером оба... — задумчиво ответил Арчер. — Чтобы их спроецировать в реальный мир, потребуется много маны...
— Ты всё ещё в моей пати, — напомнила я. — Так что не стесняйся, Меч Ядра Императорского Дракона всё восполнит.
— В общем, Эссенция Лука неплохо меня поняла, — довольно сказал Арчер, поглотив две здоровенных трубы, битком набитых электроникой, которые он перед этим минут пять выращивал. — Лук СПРВ-2 делает именно то, что нам нужно.
— СПРВ-2?
— Системы Предупреждения о Расширении Волны, вторая модель, — он поднял рогатую решётчатую конструкцию, явно технологичную даже на вид. — По аналогии с Системой Предупреждения о Ракетном Нападении, к которой принадлежали эти спутники.
Три стрелы прорезали небосклон одна за другой.
— Они выйдут на орбиту и будут сообщать о каждой Волне с боссом. Правда, предупреждение будет работать в ближайшие восемь часов только с этой экипированной формой. Потом, когда Освою, смогу получать его с любой формой.
— То есть ты следующие восемь часов не сможешь предвидеть будущее? — нахмурилась я.
— Почему, смогу. Предвидение от Лука Туунбака и Лука Шаи-Хулуда я уже Освоил раньше. А вот огневая мощь у меня заметно упадёт.
— Ясно, значит кому-то из нас надо побыть с тобой всё это время, чтобы прикрыть, — я обвела всех Слуг взглядом. — С Волнами мы вроде бы временно разобрались, у кого ещё есть срочные вопросы, которые требуют совместного решения?
— У меня два, — поднял руку Лансер. — Во-первых, я хочу узнать, что Сплетница выяснила насчёт моего фамильяра. Надеюсь, сейчас вам хватило времени, чтобы разобраться с этим избытком данных?
— В общих чертах да, — кивнул ЭМИЯ. — Изложить при всех, или наедине сказать?
— Я думаю, теперь уже поздно что-то друг от друга скрывать, — развёл руками кельт. — Здесь мы одно дело делаем, и секретов быть не должно, как у кровных братьев.
— Между нами четырьмя — да. Но что если это не твой секрет?
Лансер нахмурился, но ненадолго:
— Тогда я могу лишь попросить Сэйбер и Берсеркера хранить его тоже. В конце концов, тебе и Сплетнице он уже известен, а Король Артур и Геракл знают цену слова, которое может погубить.
Я покачала головой:
— Ценю твоё доверие, Кухулин ап Ллуг, но из-за Меча Туунбака я регулярно разделяю свои мысли с сотнями солдат, рабов и монстров. Я не смогу ручаться, что они не прочтут этот секрет в моём уме, так что лучше разделите его на троих, а я предварительно удалюсь, чтобы не выдать чужие тайны.
Зная Арчера, я ни капли не боялась, что моё неведение может подорвать общую миссию. Если только возникнет малейший риск гибели мира от Волн, Страж Противодействия наплюёт на чужие секреты и пожертвует кем угодно.
— Печально. Даже из благих намерений и даже по общему согласию таить друг от друга секреты — смертельно опасно, — вздохнул Лансер. — Хорошо, во второй просьбе точно нет секрета. Кутенро отзывает своих ниндзя из Мелромарка. Поэтому принцессам уже не обязательно находиться постоянно под присмотром отца и Адама. Однако убедить в этом самого Олткрея будет нелегко, и я думаю, у его Слуги это получится лучше прочих.
ЕСЛИ Я ПОЙДУ И ДОЛИНОЮ СМЕРТНОЙ ТЕНИ, НЕ УБОЮСЬ ЗЛА
"Усталость, ненависть и боль,
Безумья темный страх...
Ты держишь целый ад земной
Как небо, на плечах!
Любой из вас безумен -
В любви и на войне,
Но жизнь — не звук, чтоб обрывать...", -
Она сказала мне
...
"Сбежать от жизни можно
От смерти — никогда.
Сама жизнь крылья сложит
И я вернусь сюда..."
Не ведьма, не колдунья
Явилась в дом ко мне,
А летним днем испить воды
Зашла случайно смерть
Ария, "Там высоко"
Вечность впереди — много или мало?
Что имел — раздал, вновь душа пуста.
Не впервые нам начинать сначала -
Верить и любить — с чистого листа.
Каждому из нас есть куда вернуться,
Есть, куда идти — стоит захотеть.
Вечность позади — страшно оглянуться,
Блики на воде, солнце, кровь и медь...
Мимолетный сон — был он или не был?
Что теперь гадать, если — не судьба.
Те, кто с давних дней неподвластны Небу -
Все обречены... верить лишь в себя.
Чароит, "Вечность впереди"
Скатах:
Вообще-то я могу не отзываться на призыв, если не хочу. Одна из немногих действительно полезных привилегий той, что никогда не умирала, и той, что сравнялась с богами. Я не заключала контракта с Миром, а в Троне Героев существует лишь моя бледная тень. Ну а поскольку о тенях я знаю почти всё (больше любого из живущих), то сказать "Нет" для меня всего лишь вопрос техники и небольшого упрямства.
Но я редко пользуюсь этим правом. Возможность послать свою несовершенную копию в мир живых, чтобы исполнять глупые желания смертных колдунов или убивать выродившихся современных чудовищ — одно из немногих развлечений, которые мне доступны. Кроме того, остаётся небольшой шанс всё-таки найти в этих странствиях того, кто сможет убить хотя бы Слугу Скатах. Ну а если такой появится, то доучить его, чтобы он смог убить и Королеву Скатах — уже не выглядит невозможным.
