Злая мачеха

— Лина? Это ты? — спросил удивлённый знакомый голос.

Волшебница слегка вздрогнула и чуть не уронила ложку с творожной смесью, которая предназначалась Валю.

— Зел? Вау... Какими судьбами?

Шаман снял с пояса ножны, а с головы капюшон и уселся напротив.

— Да я-то... как обычно. Ты же знаешь. А вот тебя я не ожидал тут встретить. Тем более, с э-э... Ты вместе с Гаури?

— Нет, я сама по себе...

— Так ты с ним тут встречаешься?

— Нет, а что, он тоже тут?

— Ну, мы с ним договаривались тут встретиться.

— А чего это вдруг?

Валь запищал, требуя продолжения кормёжки. Лина спохватилась и зачерпнула ещё творога. Зел не отрывал взгляда от её руки, пока она пропихивала ложку в чересчур подвижный детский рот, а потом салфеткой ликвидировала непролезшее.

— Да ничего, — медленно произнёс он, как под гипнозом, — просто ему вдруг припёрло вытащить Амелию и Сильфиль поразмяться, так что он написал мне, чтобы встретиться... Но он не говорил, что ты тоже будешь...

— А он и не мог знать, — Лина откусила гренку, пользуясь тем, что Валь пока жуёт. — Я и сама не знала, что тут окажусь. Это вообще всё случайность.

— И это — тоже? — Зел тоже взял гренку и указал ею на ребёнка.

— Да это вообще бред сивой кобылы, — отмахнулась своей гренкой волшебница. — До сих пор не понимаю, чем я думала...

Зел шевельнул наростами над левым глазом:

— А э-э... прости за нескромный вопрос... кто обеспечил?

— Ну кто! Кто у нас, кроме Зероса, может такие подарочки подкидывать!

Зел подавился гренкой.

Когда он наконец прокашлялся и вытер слёзы, настал черёд Лины недоумённо таращиться:

— Зел, я знаю, конечно, что он тебя всегда раздражал, но одно его упоминание — не повод, чтобы умереть такой глупой смертью, подавившись гренкой.

— Нет, Лина, — в свою очередь стал оправдываться Зел, — я знаю, конечно, что ты всегда относилась к нему благосклоннее, чем он того заслуживает, но я и представления не имел, что у вас всё могло зайти так далеко...

— Как далеко?

— Вот так далеко! — шаман кивнул на Валя.

Тут до Лины всё-таки дошло, в чём её заподозрили, за что бедный Зел немедленно получил по башке так, что впечатался в стол подбородком.

— Зел, ты идиот! Это же Вальтерия!

— Кто-о?

— Ну, Вальгаав! Перерождённый!

— Э?! То есть это не твой ребёнок?

— Конечно НЕТ!

— А почему он такой рыжий?

— Да хрен его не знает, он же перерождённый!

— А почему он так на Зероса похож?!

— Зел, я тебя щас пришибу нафиг!!!

Шаман снова закашлялся, и кашель постепенно перешёл в смех. Лина тоже улыбнулась, хмыкнула, рассмеялась, а потом и вовсе запрокинула голову и принялась хохотать на всю таверну. Зел, верный своей интраверции, наоборот, согнулся от смеха, уткнув голову в колени.

Наконец пик веселья миновал, и друзья, всё ещё похихикивая и вытирая глаза, продолжили разговор уже спокойно.

— А что, он правда похож на Зероса? — спросила Лина, вставляя Валю очередную ложку творога.

— Да, что-то есть, особенно в профиль...

— Да ты чо, там же ещё никакого профиля ваще нет... Но ты прав, мне тоже иногда кажется, что в них есть что-то общее...

— Вырастет — посмотрим.

— Мы его уже видели выросшим...

— Ах да. Пардон. Как-то в голове не укладывается, что это всё один человек...

— Угу, и хорошо, что не укладывается. У Филии, вон, укладывается, так она с ним даже разговаривать не может. Почему, собсно, его и повесили теперь на меня.

— Кто повесил?

— Да Зерос же!

— И как он тебя на это уговорил?

— Он платит. И нехило так...

— Платит? А ему-то это зачем?

— Врёт, что госпожа велела перетащить Валя на ихненскую сторону. Только по-моему, тогда бы он сам с ним сидел, у него хорошо получается.

— Точно врёт. Зачем Зеллас единственный в природе Древний Дракон? Его же даже не размножишь.

Валь поперхнулся.

— Ну, я и говорю, врёт, — невозмутимо продолжала Лина.

— И ты согласилась, зная, что он врёт?

— Ну, во-первых, он всегда врёт, это не ново. А во-вторых, за такие деньги ты бы и сам согласился.

— Меня деньги не интересуют.

— Ах да, извини.

— А ты не боишься, что это может плохо кончиться?

— Я думаю, что если я очень постараюсь, то это может кончиться не совсем плохо.

Зел некоторое время осмысливал сказанное, потом сделал для себя какой-то внутренний вывод и решительно сменил тему:

— Так ты к нам примкнёшь?

— Конечно! Кстати, за всеми этими выяснениями я совсем забыла сказать, что очень рада тебя видеть.

Зел еле заметно улыбнулся и как будто бы слегка расправил плечи.

— Взаимно. В таком случае, нам стоит постепенно двинуться к центральной площади, Гаури с девушками уже скоро должны там быть.

Они заплатили за завтрак, Лина вдела ноги в расшитые бисером шлёпанцы и извлекла из-под Валя его переноску. Зел нехорошим взглядом наблюдал за процессом, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Лина это заметила и заверила его, что она всё-таки не настолько садистка, чтобы навьючивать на него ребёнка.

— Веди к площади, а то я даже не знаю, в какой мы части города, — велела Лина, затягивая ремешки на хитром устройстве, призванном облегчить мамашам нагрузку на спину.

— Как ты умудрилась?

— А я только вчера к ночи досюда дошла, в темноте не поймёшь ничего, да и устала слишком...

— Надо думать, с таким-то грузом... Вот найдём Гаури, перевесишь на него, он будет рад... в отличие от меня.

Они уже вышли на довольно широкую и людную улицу, так что Зел запаковался по самые глаза и приложил все услилия (в том числе и магические), чтобы слиться с пейзажем. Лина представила, что на химеру навьючена цветастая переноска с вопящим младенцем, и прыснула.

Рядом кто-то оглушительно свистнул, заставив её вздрогнуть. Волшебница растерянно оглянулась, ожидая увидеть если не очередного монстра, то во всяком случае какую-нибудь диковенную восточную птицу. Но ничего подобного: свистел продавец мелкой съестной дряни. Забыв о приличной очереди, он перегнулся через прилавок и весело махал Лине рукой. Впрочем, мужчины в очереди тоже повернулись к волшебнице и приветственно скалились, вместо того, чтобы вернуть незадачливогго торгаша из мира грёз воплями "нашёл время на девок пялиться!"

Лина слегка порозовела, скроила кривое подобие улыбки и отвернулась.

— Гостеприимно у них тут, — пробормотала она, обращаясь к Зелу (он был где-то рядом, но увидеть его теперь было довольно трудно — магическая маскировка работала исправно).

— Мне так не показалось, — ответил голос Зела откуда-то слева. — Сегодня утром, когда я вошёл в город, жители окраин попытались напасть на меня с садовыми инструментами. Впрочем, мне не привыкать...

— О боже, Зел, надеюсь, ты никого не убил?

Шаман не ответил.

В конце улицы показалась площадь. Народу стало ещё больше, и Лина всё чаще слышала свист и оклики, порой, весьма неприличного характера. Одному особо ретивому юноше, подошедшему слишком близко и протянувшему руку слишком не туда, пришлось даже заехать промеж глаз — в воспитательных целях. Валь вертелся, путался в лямках, махал конечностями и всячески поддерживал странный ажиотаж, который Лина ощущала вокруг своей персоны.

К её облегчению, Гаури с девушками уже ждали в центре площади. Глаза Амелии сияли так, что было видно за пару кварталов...

— А... ой, Лина-сан! Вы тоже здесь! А Зелгадис-сан не говорил, что вы тоже будете! Кстати, вы его не видели?..

— Вон он, — Лина неопредедённо мотнула головой влево, откуда последний раз слышала голос шифрующегося Зела. — Я тут случайно. Гаури, не надо так на меня смотреть, это Вальгаав. Ты помнишь Вальгаава, Гаури?

— Э-э-э, я помню Вальгаава, он хотел упереть мой меч. Но он выглядел не так...

— Ну, а теперь он выглядит так, — отрезала Лина. — А почему — тебе э-э-э... Зерос объяснит!

— Этот странный господин тоже к нам присоединится? — подключилась к разговору Сильфиль. — И откуда взялся этот мальчик?

— Так где же Зелгадис-сан? — Амелия недоумённо оглядывалась, слегка притушив сияние в глазах.

— Так! — Лина решительно прекратила попытки ответить на все вопросы сразу. — Гаури, подержи ребёнка. Все остальные, пойдёмте куда-нибудь, тут жарко, людно и меня все достали!

— Как, уже? — воспротивилась Амелия. — Но как же Зелгадис-сан?..

— Да здесь он! — Лина неглядя протянула руку и ухватила Зела за капюшон. Магия не была рассчитана на двоих, поэтому от прикосновения исчезла, и Зел снова стал виден окружающему миру.

— Куда ты собралась идти? — ворчливо спросил он. — Ты же только что завтракала.

— Когда бы меня это останавливало!

В ближайшем трактире Лина вкратце объяснила всем, почему она оказалась здесь, да ещё и с Валем, несколько раз повторила, что зовут его теперь Вальтерия, и ещё несколько раз — специально для Гаури — что не состоит с этим ребёнком ни в каком родстве. Всё это отняло гораздо больше времени, чем могло бы, поскольку, кажется, всё мужское население города набилось в трактир вслед за Рубаками — посмотреть на прекрасную волшебницу из мира Магического Барьера, не иначе.

— Слушайте, девочки, — тихонько обратилась Лина к Амелии и Сильфиль, — а к вам тоже все местные мужики липнут?

Девочки согласно ответили, что им, конечно, оказывают некоторые знаки внимания, но не больше чем и во всех других городах мира. Да и чего удивляться, что красивым, хорошо одетым девушкам на улицах улыбаются местные парни. Однако вокруг Лины творилось нечто далеко превосходящее разумные пределы...

Во всех четырёх углах небольшого, в сущности, обеденного зала вовсю дрались. Те, кто ухитрился пробраться к столику, избежав драки, строили из себя совсем непонятно что — предлагали Лине цветы, напитки, украшения, заказывали дорогущие блюда, обещали носить на руках, поселить в замке, клялись в вечной любви... короче, вели себя совершенно непристойным образом, и только могучая спина Гаури с не менее могучим мечом удерживали толпу чокнутых мужиков от того, чтобы просто разорвать волшебницу на кусочки.

— Может, у них тут рыжие особенно ценятся? — предположил мечник, чеша в затылке.

Амелия огляделась и возразила:

— Вряд ли, вон там официантка тоже рыжая, но рядом с ней никого нет...

Лина поразмыслила, какие у неё ещё есть выдающиеся внешние данные, но, поймав себя на мысли, что в темноте могла не заметить таблички "Город педофилов", быстро прервала мыслительный процесс. Впрочем, размышляла она в верном направлении: с момента входа в город, она ещё не видела ни одного ребёнка.

По толпе прокатилась новая волна шипения "а ты куда лезешь, скотина?!", но до драки на этот раз не дошло: откуда-то сверху на край стола приземлился Зерос. Как позже выяснилось, он а прямом смысле прошёл по головам.

— Йо-о, Лина-сан! — весело приветствовал он волшебницу, втискиваясь на лавочку между Амелией и Сильфиль. Толпа взревела от такой наглости, несколько человек замахнулись на мерзавца кулаками. Лина с потаённой радостью ждала, что уж сейчас-то ему точно достанется, деваться некуда...

И вдруг в трактире стало пусто. Все люди внезапно куда-то делись, остались только Рубаки, обескураженная официантка и Зерос, который, пока все оглядывались, нашёл не пострадавший в драке стул и придвинул его к рубачьему столику.

"Всё-таки есть что-то в том, чтобы быть мазоку, — подумала Лина. — Ну или в том, чтобы иметь мазоку под рукой..."

— Зерос-сан, — неуверенно произнесла Сильфиль. — А куда делись все эти люди?..

— Не знаю, — философски пожал плечами мазоку. — Я об этом не подумал. Но не дальше, чем за пару сотен миль отсюда, дальше телепортировать напряжно...

Несколько лбов со стуком опустились на столешницу.

— Может, ты хотя бы знаешь, — начала Лина, потирая под банданой, — чего им всем от меня было нужно?

— Ка-ак, Лина-сан, неужели они недостаточно ясно выражались? Им было нужно... — мазоку приготовился загибать пальцы.

— ЗАТКНИСЬ!!! Я имею в виду, почему именно от меня?!

— Хм-м, — Зерос запустил руку в сумку и извлёк потрёпанный путеводитель. — Тэк-с... Ага, вот. В ** году, то бишь, пятнадцать лет назад, в этом городе поднялось восстание против тирании местного правителя, объединившего под своим началом несколько сотен городов в долине реки... так, это неважно, лозунги восстания были... неважно, кровопролитная война... сотни жизней... бла-бла-бла... ага, вот. Одержав победу, тиран, известный своими тайными занятиями чёрной магией — известный тайными! какая прелесть! — э-э-э, где это было, ага, наложил на всех женщин города проклятие бесплодия, и с тех пор здесь не рождалось ни одного ребёнка. Среди мужского населения города объявлена негласная охота — объявлена негласная, да кто это писал?! — охота на приезжих женщин. Ну вот, Лина-сан, теперь понятно, вы же с Валем, то есть, для местных очевидна ваша профпригодность... — улыбнулся мазоку.

— А ты чего радуешься?! — вскипела Лина. "За "профпригодность" потом врежу, через стол тянуться лень". — Это ж твой ребёнок!

— Что значит — мой?! — вытаращился на неё Зерос.

— Ну, ты его на меня повесил! Он уж точно больше твой, чем мой!

— Странный у вас разговор получается, — пробормотал Зел. — Может, просто отдать ребёнка Гаури...

— Этому тупому громиле?! — вскинулся Зерос. — Да он ему все кости переломает!

Над Рубаками повисла коллективная капля.

— Не правда, — обиженно протянул Гаури. — Я очень люблю детей...

На сей раз Лина-таки потянулась через стол, сграбастала мазоку за чёлку и окунула головой в кастрюлю со льдом (там раньше ещё бутылка была, но её выпили):

— Охолони чуток, — заботливо посоветовала волшебница. — Ты перегрелся, должно быть. Раньше ты так откровенно только Филии хамил.

Мазоку силился вырваться, но не мог себе позволить роскошь расстаться с парой прядей волос, поскольку они у этих монстров, как известно, тоже часть тела. Наконец Лина ослабила хватку и Зерос по инерции отлетел на середину зала, запутавшись ногой в спинке стула, хлопнулся на зад и злобно уставился на Лину из-под мокрой, торчащей дыбом чёлки. Все заржали. Валь разревелся.

Когда Лина его чуток успокоила ("Да ладно тебе, ничего страшного не случилось с твоей любимой нянькой!"), а Зерос демонстративно уселся за другой столик, Амелия внезапно вспомнила о чём говорили до того.

— Послушайте, но ведь это ужасно!

— Что именно?

— Ну, это проклятье. Мы должны помочь им освободиться!

— С чего бы вдруг? Они подняли восстание, их наказали, в чём проблема?

— Но если правитель — тиран, да ещё с такими садистскими замашками, то истинные поборники справедливости обязаны его свергнуть!

— О боже, Амелия, ну вот прям щас мы пойдём свергать какого-то чужого правителя... ещё и колдуна к тому же. Это, знаешь ли, денег стоит. Может, эти ребята просто хотели казну пограбить под видом восстания...

Зел уже вчитался в путеводитель.

— Тут написано, что этот местный "эмир" требовал в полгода по девственнице... Но уж слишком на фольклор похоже.