Через мгновение туман рассеялся, но ни турецких позиций, ни своих нигде не было. Высота 60 пропала. Солдаты оказались в совершенно незнакомом месте посреди леса.

— Стиви, Стиви, глянь на небо, что это за чертовщина с нами произошла? — с панической гримасой на лице теребил за плечо Стива его друг, слегка полноватый Том.

— Господь всемогущий! — на небе виднелись несколько планет, совершенно незнакомых. Одна, самая большая занимала много места на небосводе, на ней были видны густые облака, океаны, просматривались очертания континентов. Одно ясно наверняка — они не в родном мире, по воле бога или дьявола батальон очутился в другом мир, может это просто наваждение или контузия. Раненным часто в бреду мерещиться и не такое, может, сейчас они лежат в госпитале при смерти или это загробный мир. Не так его себе представлял Стив.

Люди были шокированы до предела, разум отказывался принимать увиденное. Некоторые из батальона сели на колени начали молиться богу, чтобы он простил их за грехи и вернул назад. Прошло около часа, шоковое состояние немного отступило.

Сержант Монсон из второй роты провел перекличку, итого в строю сто сорок пять человек, ни одного офицера.

— Мы не должны опускать руки, не важно, чьих рук это дело, бога или дьявола. Это испытание, которое мы должны выдержать с честью. У нас есть оружие, мы можем защититься, воздухом этого мира можно дышать, деревья похожи на наши, значит, здесь могут оказаться люди. Мы должны искать их, кто будет паниковать, тому прострелю ноги и оставлю умирать. Все командование принимаю на себя, а сейчас приказываю двигаться на восток.

Батальон отправился на восток, иногда останавливались на короткие привалы. Лес все не заканчивался, по пути не встретилось ни одного крупного животного, даже птицы были редкостью.

Больше всего Стива удивлял долгий день, солнце, которое больше родного, ни чуть не сдвинулось с горизонта за прошедшее время.

Постепенно лес стал превращаться в болото, земля стала хлюпать под ногами, некоторые проваливались в болотную жижу по пояс. Тут появилась хоть какая-то живность — комары и мошкара. Очевидно, они свернули не в ту сторону.

На ночлег батальон остановился на небольшом холме посреди болота, хоть тут было сухо. Сапоги и одежда Стива насквозь промокли, благо их можно посушить на костре. Дров хватает в избытке — много сухих коряг.

— Стив, как думаешь, что с нами произошло, за что нас господь наказал?

— Ты еще не понял? Мы попали в другой мир, это не рай и не ад, а именно мир, такой же как и наш.

— Но в библии сказано...

— Забудь ты про библию, она для дураков написана. Герберта Уэллса читал?

— Нет!

— Тогда слушай, скорее всего, мы попали в какую-то аномалию и оказались в другом мире, параллельном нашему, в чем то похожий, в чем то различный.

— Я тебя не слушаю, господи прости нас грешных...

Дальше Стив не стал слушать, этот Том, как и большая часть батальона такие набожные, считают перенос карой божьей. Правильно отец говорил: вера делает из человека раба, запрещает ему думать своей головой, навязывает догмы, которым нельзя перечить.

Один из солдат спустился вниз, чтобы достать полено для костра. Все произошло быстро — из трясины выскочило нечто, разглядеть не удалось, оно схватило человека и тут же нырнуло с ним обратно.

— Матерь божья! Вы это видели!

Стив вместе с остальным стал стрелять в то место, где только что стоял несчастный. Стрельба была бессмысленной тратой патронов, тварь уже глубоко в трясине. Немного успокоившись, сержант приказал быстро собраться и двинуться дальше. Беднягу, к сожалению, не вернуть.

Болото становилось все более труднопроходимым, болотная трясина доходила до пояса. Да еще трудно идти, ноги вязнут в болотном иле. Чем дальше батальон уходит в болото, тем меньше шансов выбраться, сержанту пытались объяснить, что он ведет людей на верную гибель. Монсон не желал ничего слушать, последнего рядового, пытавшегося перечить, жестоко избил. Больше смельчаков не было. Помимо болота была другая проблема — питьевая вода и пища, люди сильно ослабели за два дня перехода. Пить воду из болота подобно самоубийству, количество разнообразных паразитов и бактерий в одном глотке превышает все разумные пределы. С едой немного лучше, моллюски размером с ладонь, и земноводные съедались сырыми, благо отравлений пока не было.

Все таки, сержант оказался не безумцем, болото снова превращалось в лес, но переход через топь стоил жизней еще семерым. Они просто бесследно исчезли, никто ничего не видел и не слышал.

— Сэр, мы обнаружили людей, через овраг проходит большая дорога. За пару часов прошло несколько груженых обозов. На обочине разбит большой лагерь, там несколько десятков человек, четверо охранников с арбалетами, огнестрельного оружия не увидели, — доложили разведчики посланные проверить, что за дым виднеется на горизонте.

— Вольно. Теперь слушайте все внимательно, нам необходимо пообщаться с теми людьми. Оружие держать наготове, но без приказа не стрелять.

Батальон остановился в чаще на краю дороги, в ста метрах впереди виднелась стоянка людей. Три или четыре десятка человек сидели вокруг костра около палаток, рядом стояли телеги с грузом. Вместо лошадей животные, похожие на гигантских ящериц.

— Двадцать человек идет со мной, остальным ждать здесь, быть готовыми к бою.

Среди этих двадцати оказались Том со Стивом. Только англичане вышли из зарослей, как в лагере поднялась суматоха. Люди похватались за оружие и пошли навстречу британцам.

Сомнения окончательно развеялись — в этом мире царило средневековье, ни о какой развитой цивилизации не могло идти речи. Вооружены аборигены мечами, топорами, арбалетами, одеты как последние бедняки из трущоб.

Сержант Монсон вышел вперед, поднял руки в знак добрых намерений. Оборванцы что-то прокричали на незнакомом языке, речь не похожа ни на немецкую, ни на английскую, ни турецкую. Маловероятно, что можно понять речь людей, живущих в совершенно другом мире. Монсон начал объяснять жестами, что причинять вред никто ни кому не собирается.

* * *

Курт вместе со своей семьей направлялся на север Нортонии, сейчас они остановились на отдых. Вместе с ними в путешествие двинулись несколько других семей из его деревни. Крестьяне искали лучшей для себя жизни, владетели на юге Нортонского королевства повысили сборы, что жить стало невозможно. Три четверти и без того бедного урожая забираются в казну владетеля земли. Совсем аристократия не дает спокойной жизни, им рабов мало, так решили превратить в них свободных крестьян.

А королю не до этого, он готовит армию к новому нашествию Проклятых. Поговаривают, война начнется в эту Большую Ночь.

— Разбойники, все к оружию! — из леса к ним направлялось два десятка бандитов, мужчины сразу похватали оружие. Маленьких детей и женщин отводили подальше от места будущей схватки в лес.

Разбойники приблизились на сорок шагов, но бежать в атаку не спешили. Немного разглядев лесных бандитов Курт слегка удивился, на разбойников эти люди не похожи. Одеты в одинаковую серую одежду, на головах нелепые шляпы. Мечей и топоров в руках нет, вместо них что-то вроде пик, но очень коротких. Только на конце прикреплены лезвия, ни у одного из бандитов нет бороды.

Старший из бандитов вышел вперед, сейчас начнет уговаривать оставить оружие пожитки и мирно уйти. Верить подобному сброду нельзя, только дай слабину и зарежут, а детей и женщин изнасилуют или продадут в рабство.

-Идите отсюда, сволочи лесные, не то всех повесим на ближайших деревьях!

— Правильно, валите покуда целы!

Бандит прокричал в ответ, но речь была незнакомой. Потом он начал корчить из себя шута, показывая смешные движения руками.

Пока заканчивать с этим, Курт выпустил стрелу в старшего разбойника, попавшую ему в живот. Может после смерти главаря этот сброд разбежится в разные стороны.

Вместо этого произошло совершенно неожиданное, разбойники нацелились пиками на крестьян. Курт только успел услышать гром, как грудь пронзила резкая боль. Гром повторялся много раз, в перерывах между ними — крики умирающих и испуганных детей. Последнее, что Курт увидел в своей жизни было дуло винтовки Ли-Энфилд 1904 и лицо человека со злостью в глазах.

* * *

Установить диалог с крестьянами не удалось. Пущенная с арбалета стрела попала сержанту в живот. Англичане без приказа начали расстреливать бегущих на них людей, огнем поддержали солдаты, засевшие в чаще. Первая пуля Стива попала точно в грудь стрелявшего в сержанта крестьянина, после Стив успел убить еще одного — молодого паренька перезаряжавшего арбалет. Через полминуты у дороги остались лежать трупы семнадцати человек.

Крестьянин, виновник бойни пока жив, но тело насквозь пробито 7,7 мм пулей, из раны хлещет кровь. Раненный задыхается, поскольку пробито легкое, хорошо видно — не хочет умирать мразь. Выстрел в голову окончательно оборвал жизнь аборигена.

— Вот и получил ублюдок по заслугам.

Сержант Монсон оказался жив, но это ненадолго. Ранение слишком серьезное, и через час командир умер, его похоронили как полагается: с молитвой и погребением в землю.

Покопавшись в телегах, англичане обнаружили достаточно много еды, теперь можно утолить голод. Помимо крестьянских пожитков в палатках спряталось несколько женщин, все четверо молодые, красивые и испуганные. Остальные крестьяне убежали в лес, догонять их не стали.

— Парни, что будем делать с этими красавицами?

— Использовать по назначению!

Следующие три месяца англичане только и промышляли грабежами, грабили всех подряд — одиноких путников и хорошо охраняемые обозы. Свидетелей не оставляли, убивали на месте. Все следы тщательно заметали. Неполный батальон британских солдат превратился в отряд обычных грабителей и убийц, но очень опасных убийц. Люди не думали о завтрашнем дне, его попросту не было и не будет, остается жить одним сегодня и не думать о своей дальнейшей судьбе. О возможности жить среди местного населения можно забыть. Пойманный человек, которого англичане заставили обучить их языку, сказал, что демонов в человеческом теле распознает любой, кто владеет истинным взором . Судьба у пойманных демонов одна — изгнание в Бездну или полное развоплощение.

Против огнестрельного оружия местные мало что могли сделать. Только один раз нарвались на самых настоящих колдунов, первого уложили, когда он с рук пустил светящийся шар, а второй долго не давал высунуться из заранее подготовленных позиций, поливая со своего посоха окрестности огнем. Вот был самый настоящий шок, когда труп магического огнеметчика ожил и загрыз двоих. Жмура пришлось расчленить на мелкие куски и сжечь.

В лесу отстроили нормальный лагерь, можно сказать, даже деревню. Выкопали землянки под жилье и хранение награбленного добра, по периметру навалили деревьев в качестве защиты от лесных чудовищ. Твари напоминали персонажей древних сказок и легенд, попадались живые деревья, шестиногие монстры весом с двух медведей, бывало, меж деревьев мелькали прозрачные силуэты. Поначалу панически боялись призраков, но они вреда людям не причинили, а только наблюдали. Поблизости лагеря постоянно рыскала стая здоровенных волков, убив одного, выяснили — волки наполовину разложившиеся. Как они жили, осталось непонятно, да весь окружающий мир одна большая неразгаданная тайна с мифическими чудищами и магией.

Лесная живность оказалась куда опаснее колдунов, столкновения с ней стоили жизни еще двенадцати англичанам. Охота была заранее обречена на неудачу, съедобного зверья почти не попадалось: подстрелить оленя или кабана стало величайшей удачей. Дела шли нормально, пищи и воды хватало, единственная неприятность, что патронов осталось совсем немного. В ближайшее время придется пользоваться примитивным оружием, которым владеть толком никто не умеет.

Стив валялся в землянке, вспоминал Тома, оказавшегося полным психом. Когда он увидел впервые привидение, то сошел с ума, лепетал малопонятный бред про ад во плоти, что горе грешникам, очутившимся тут.

Дональдс без всякого сожаления пустил Тому пулю в затылок, все равно сумасшедший ни на что не был годен. Замкнулся в себе, не шел на общение, а содержать иждивенца никто не хотел. Ник Дональдс стал самым главным, так как являлся самым опытным солдатом. — Стив, давай собирайся..

— Что там еще?

— Сегодня нас ждет большая добыча.

Шелл лениво встал с лежанки, вышел наружу. За эти месяцы, проведенные на Элетаане, так назывался этот мир, он успел соскучиться по ночи, по ее прохладе. Бесконечная жара и адское пекло буквально сводят с ума, хочется оказаться снова дома, в родной туманной Англии. Шелл взял свою винтовку и три десятка патронов, отправился вместе с группой из двадцати трех человек в очередной рейд. До дороги идти около трех миль по вытоптанной лесной тропе, за все время Шелл привык к этому лесу с его обитателями.

— Должно быть, колонна серьезно охраняется, раз Дональдс отправил двадцать человек, — командир группы лениво кивнул.

Наблюдая за колонной, Стив поразился количеству людей, по дороге на север двигались тысячи людей. Поток был беспрерывным. Кто-то шел налегке, кто-то с огромным количеством пожитков. В любом случае, чем поживиться найдется. Беженцы, наверное, бегут от войны или бедствия в более спокойные места.

— Шелл, теперь слушай внимательно, оставь винтовку здесь. Наша задача на этот раз состоит не в грабеже, а в разведке. Расспроси людей, что случилось, почему все бегут на север, понял? Мы тебя прикроем.

Стив, как обладатель хорошей памяти сам вызвался учиться языку людей этого мира. За полтора месяца Шелл более или менее освоил нортонскую речь, говорить свободно он не мог, но задать пару вопросов относительно происходящего было вполне по силам.

Англичанин вышел из леса и направился к дороге, он специально оделся как обычный крестьянин, чтобы не вызывать подозрений. Большинство людей даже не посмотрели в его сторону, взгляд у них был подавленный и безразличный, словно повидали что-то страшное. Трупы на обочине ни кто не спешил убирать. Люди были самого разного возраста, от грудных детей до глубоких стариков. Многие выглядели очень больными, сильно кашляли, кожа очень бледная. Последствия войны одинаково ужасны, что на Земле, что на Элетаане.

— Почему все бегут на север, что происходит? — задал Шелл вопрос первой попавшейся женщине с ребенком, но та только молча посмотрела и пошла дальше. Британец задавал этот вопрос снова и снова, но люди либо обходили стороной, либо называли его безумцем. Пробовал подойти к солдатам, но те только отталкивали его.

— Ты действительно ничего не знаешь иноземец? — поинтересовался сутулый старичок с седой бородой.

— Да, я потерял память, очнулся в лесу, наверное, меня избили и ограбили.

— Не повезло тебе. Дам тебе совет, иди отсюдова подальше на север, да поскорее. Пришлые демоны опустошили земли на юге, режут всех без разбору, будь то даже маленькое дитя.

— О каких демонах ты говоришь, старик?

— О тварях, пришедших из темного мира. Внешне они похожи на людей, но свой истинный вид скрывают неведомым колдовством. У демонов есть множество зверей, ползающие, бегающие, летающие, которые извергают огонь и гром. Я собственными глазами наблюдал, как мою деревню уничтожили демонические отродья, погибла вся моя семья. Клянусь Богами, такого ужаса никогда раньше не видел. Демоны опустошают деревни и города, они вызвали страшный мор. Маги не могут лечить демонические болезни.