— Не виляй, старый друг. Я эти приёмы выучил, пока ты ещё мамкину сисю дудонил. Меня не волнуют ваши жреческие секреты, но ты это народу скажи. Какого хрена вы творите, пока ящеры падают духом после перехода?
Жёсткий взгляд главнокомандующего упёрся в переносицу жреца. Тот вдруг отвёл глаза, проходя из рабочего кабинета на открытую площадку с видом на море. Лишь свет звёзд ночного неба освещал открытую террасу, с которой молчаливый жрец обратил свой взор в небеса. На полшага от него остановился обескураженный Эрекшан. Таким своего друга он ещё никогда не видел. Здоровый орк из бывших опытных воинов, а ныне возглавляющий жрецов флота, выглядел в этот миг каким-то потерянным. И на минуту в голове Хранителя вдруг прошла мысль, что все двести миллионов участников экспедиции теперь такие вот потеряшки.
— Эрекшан, я не могу подобрать слов, потому как от остальных ты точно ничего не добьёшься... мы... мы просто ощущаем странную пустоту Шуурдана.
Главнокомандующий удержался от замечаний и восклицаний, хотя очень хотел высказаться. А Спартак вновь вынырнул из задумчивости.
— Ты не о том подумал, друг. Общность мы чувствуем, связь с ней крепка, но сам Шуурдан... где-то там есть разумная жизнь, но мы не чувствуем... отклика их душ! Только Мидхейм звучит рядом бело-фиолетовой песней.
И где-то далеко раздаётся радужный плач...
Сказать, что самый главный орк экспедиционного флота испытал вторичный шок, значит ничего не сказать.
— Мидгард звучит бело-фиолетовой песней?
— Мидхейм...
Больше не сказав ни слова, Спартак отошёл к самым перилам и погрузился в молитвенный транс. Эрекшану же не осталось ничего иного, как возвращаться на свой челнок, чтобы покинуть храм.
Жрец сообщил совсем немного, но воистину для верховных вождей достаточно и этой малости. Никому не дано понять способности жрецов, но то немногое, что они изволят излагать о своих тайнах, заставляет принимать серьёзные решения.
Спустя три часа Хранитель Очага поднялся на борт экспедиционного флагмана, приказывая вызвать на общую связь всех командиров фрегатов. Ещё спустя несколько часов удалось собрать всех, и Хранитель Очага поставил перед ними задачу не только посменного слежения за Мидгардом, но и тщательной разведки планет земного типа в системе Мидхейм.
Фиолетовая песня в системе людей. Немыслимо, но нужно тщательно убедиться, что это не имеет отношения к иным объектам в системе, кроме Мидгарда.
22 июня 1941. Колония Ур-Драгор. Система Трихар.
В один из обычных дней на дальней орбите Ур-Драгора вышел из гиперпространства крейсер "Ильгурдкар" в самом потрёпанном состоянии. Несколько огромных пробоин зияли в корпусе. Орудия главного калибра вырвало с корнем. Двигатели на последнем издыхании несли корабль к планете. В эфире раздался отчаянный вопль о помощи.
Спасательный отряд из нескольких фрегатов и одного эсминца прибыл практически мгновенно, сцепляясь с повреждённым кораблём и буксируя его на верфь. Всё время буксировки челноки без устали перевозили выживших из числа экипажа "Ильгурдкара". Из трех сотен осталось меньше полусотни, и все они были седы как снег. В их числе оказался и вождь Кагнор.
Раньше это был молодой и задорный вождь. Теперь же перед Хранителем Очага предстал мрачный седой орк, чей взгляд вызывал оторопь, а по его внешнему виду можно было предположить в нём ветерана битв с очередным вторжением хаоситов.
— Хранитель Очага, хреновый из меня разведчик. Нету здесь нашего Оркхейма. И не было никогда, по всей видимости. Пустое место мы нашли!
Собравшиеся вожди застыли, поражённые такой новостью, хотя все и готовились к любому возможному результату миссии. Ноги Кагнора не выдержали усталости, он упал на колени прямо на пол и в полной прострации расфокусировал взгляд в неведомую даль. На помощь ему кинулись шаманы-целители.
Приведённого в чувство вождя усадили и продолжили расспрос. Но тот замолчал и снова погрузился в себя.
Эрекшану в этот момент доложили, что остальные выжившие находятся в ещё более отвратительном состоянии и совершенно невменяемы. Привести в чувство их не удаётся. Ситуация всё больше стала отдавать какой-то непередаваемой дрыптовщиной(4). Бортовой компьютер крейсера оказался уничтоженным. Полсотни ящеров, получается, привели корабль домой вручную.
Под внимательными взглядами вождей Эрекшан решил сам заняться Кагнором. Небольшое псионическое касание вернуло вождя разведывательной миссии из пучины безумия.
— Мой вождь... мы попали в гиперпространственный шторм... нас вынесло из него спаянным с какой-то древней посудиной... она была полна живых мертвецов... мы взорвали посудину, едва отбились... мало выживших, но мы уже мертвы... простите меня, я не справился... это коснулось нас... я опозорил себя и своих воинов... нет!
Кагнор с неожиданной для него прытью оттолкнул от себя Эрекшана. Тут же на него было направлено всё оружие, что имелось под рукой. Но орка поглощённого новой волной безумия это никак не волновало. Дикое помешательство берсерка, отдающее эманациями Хаоса. Только вместо знакомой обжигающей ненависти присутствовал космический хлад рациональности. Жуткое ощущение, заставляющее родовую чуйку орать матом в преддверии грядущих неприятностей.
— Не стрелять!
Приказ Хранителя Очага удержал охрану от уничтожения ставшего опасным Кагнора. Бешеного орка не выпустили из прицела, он продолжал извиваться в псионических путах двух альмов охраны. И снова невидимое касание Эрекшана вернуло Кагнору разум. Он поднял голову, демонстрируя присутствующим своё лицо, на левой стороне которого появилась сеть каких-то чёрных трубок, а глаза засияли синим светом.
— Хранитель Очага, пожалуйста... пока я ещё себя... пока моя душа ещё чиста...
Вняв молящему голосу своего подчинённого, Эрекшан воззвал к своим способностям Хранителя Очага. Тёмное пламя охватило заражённого вождя, на чьих губах расплылась довольная улыбка. Сияющие глаза снова приняли прежний цвет на короткий миг, покуда пламя не оставило на месте Кагнора пустое место. Не осталось даже пепла. Эрекшан почувствовал, как его заливает гнев бессилия.
— Всех выживших... печать Бурзара на них. Крейсером я сам займусь! Ввести карантин для всех спасателей, вождям быть наготове. Выполняйте!
Хранитель Очага резко повернулся на пятках и вышел из зала собраний, проклиная неведомые сюрпризы из далёкого прошлого. Для него картина сложилась вполне ясно: "Ильгурдкар" столкнулся с чьим-то заброшенным на просторах гиперпространства брандером(5). Плевать, что это не шахид, а какой-то разносчик неизвестной демонической чумы. Новая Орда лишилась жизненно важного ресурса, погиб экипаж. А всё потому, что я позволил потакать своим безумным надеждам.
По коридорам Зала Вождей Эрекшан направился к площадке с личным истребителем. Ситуация требует детального анализа и медитации около Очага Общности. В голову главнокомандующему попытались пробиться страшные образы, но усилием воли орк отрешился от текущих проблем.
Спустя сутки Эрекшан выступил с обращением к ящерам, рассказав о том, что по результатам разведки они теперь и есть Новая Орда. А Ур-Драгор — их материнская планета. Теперь они самостоятельное и независимое космическое государство, а значит, надо внедрять в жизнь полноценные планы долгосрочного развития. Кроме того, Хранитель Очага объявил трёхдневный траур по погибшей экспедиции и приказал заложить начальный памятник героям(6).
С этого момента история Новой Орды по настоящему началась в этом мире. Началась, как и во все времена, с жертв тех, кто, не щадя себя, положил жизнь за Общность. Много в хрониках Орды тёмных и ужасных страниц, но через тьмы лет(7) орки, ишиды, огры и альмы несли вечную идею: каким бы сильным ты не стал, всё, что есть, отдашь во благо Общности. Жизнь за род! Жизнь за племя! Жизнь за Орду!
Теперь система Мидхейм приобрела для планов Хранителя Очага особую ценность. Нельзя допустить негативный сценарий развития событий. Нет времени на то, чтобы ждать появления Империума, ведь здесь он может и не возникнуть. Надо работать с тем, что есть сейчас. Идеология похожая имеется: сработаемся с тарками...
А кроме них, есть ещё таинственная пятая планета на месте пояса астероидов из родной реальности. Загадок у объекта хоть отбавляй: водная планета(8) по своему типу, данное небесное тело к воде не имеет никакого отношения. Фтор — самый ужасный элемент из всех, занимает более 70% её состава, включая агрессивную атмосферу, скрывающую поверхность за жёлто-зелёными облаками. К сожалению, для подобных планет дроны разведки приспособлены не были. Создать необходимые материалы пока не позволяло отсутствие собственно самих научных центров, пока что выпускалось только основное оборудование, и на исследования не хватало ни средств, ни возможностей, ни свободных ящеров.
Иной интерес для Новой Орды представляют спутники газовых гигантов Мидхейма. Под прикрытием эскадры крейсеров и эсминцев Хранитель Очага послал все три уробороса флота на предварительную оценку грядущего терраформирования системы Мидхейм.
Тем временем в личной жизни Эрекшана грядут большие перемены, к которым он явно никогда не будет полностью готов. Каэри уже практически не ходит, такой огромный у неё живот(9). Со дня на день должны начаться роды, а характер и так не самой добродушной женщины испортился до невозможности. Вернувшись в свой дом на планете, Эрекшан как раз проходил Зал Вождей(10), направляясь в свои покои, когда к нему прибежал посыльный с докладом.
Лишь только через три часа у будущего отца дошли руки до этого документа. Очередная истерика Каэри не оставила его невредимым. Лишь чудом успокоив жену, Эрекшан уселся в кресло напротив её кровати. Устало активировал документ и, попивая горячий имперский кофе(11), приступил к чтению. В то же мгновение чашка выпала у него из рук и разбилась о пол. Каэри вопросительно уставилась на вдруг ставшего серьёзным мужа.
— Что там такое?
Эрекшан молча протянул ей свой планшет, где первой строкой сообщалось, что Третий Рейх заключил перемирие с Англо-Американской Коалицией и уже вместе с ней напал на СССР. Дальше сообщалось, что в это нападение ввязалась и Япония.
25 июня 1941 года. Система Жуульхонг. Планета Турвесс.
Матриарх азари Лиданья Дин готова была рвать и метать. Год прошёл с момента попадания в эту систему, задери её рахни! Сраный год, как её эскадра в составе одного из дреноутов республик азари, двух тяжёлых крейсеров и пятнадцати эсминцев была выброшена сюда в результате сбоя работы ретранслятора. Целый год прошёл с тех пор, как это случилось. Её место уже наверняка поделили между собой другие матриархи, а всё имущество растащили многочисленные дочери.
Но имелась в этом попадании и иная сторона, куда более приятная. Во-первых, подобный инцидент произошёл внезапно и впервые в истории, так что никто не мог дать гарантий, что подобное в будущем не повториться. Во-вторых, на благо самого матриарха её эскадру выбросило в систему с разумным видом. Пускай ралой имеют довольно специфическую внешность и более всего склонны к искусству, но их воззрения на политику сходны с предпочтениями самих азари. А заиметь в своё полное распоряжение разумный вид — дорогого стоит. Примеры волусов и дреллов показательны. Туриашки попробовали взять под своё крыло ханаров, а получили отравленный стилет в исполнении дреллов. В-третьих, нельзя сказать, что Ралой такие рохли, среди них попадаются и вполне боевитые особи, которые могут показать турианцам парочку новых приёмов. Так что Лиданья изо дня в день работала на свою будущую карьеру, внушая правителям ралой нужные ей мысли.
Впрочем вопрос о будущем ралой пока что решался в нужном матриарху ключе. На азари играла её репутация благодетеля и подателя технологий. Договор о союзе между республиками азари и республикой ралой был подписан буквально месяц назад. Все азари работали на износ, настраивая промышленность и помогая ралой с введением в оборот новых технологий. Единственное, что во всём этом жутко раздражало, так это поломки в астронавигационном оборудовании и системах связи.
Ралой даже не подозревали, что для азари их цивилизация важна не меньше, чем самим птицам новые технологии. А Лиданья потирала синие руки в предвкушении вида совета матриархов, когда она вернётся с триумфом в Пространство Цитадели, приведя к азари на поводке новый вид.
Лиданья осмотрела город ралой с высоты балкона посольских апартаментов. Благо синее вино и прочие знакомые ей продукты имелись на складах эскадры в достаточном количестве. А за счёт экстренных комплектов для выживания на диких планетах часть привычной азари пищи теперь выращивали сами ралой, попав под очарование синих дипломатов.
Но у сего дипломатического успеха была и теневая сторона. Когда год назад их эскадра попала сюда, и матриарху доложили о приёме сигналов разумного вида, потребовалось срочно решить проблемы. Довольно много проблем. Сто сорок три члена экипажей кораблей эскадры республик азари не являющихся азари и были этими проблемами. Ничего личного, просто бизнес и дипломатия азари превыше всего. Ради общего блага галактики, что такое сто сорок три трупа сброшенных из ангара в полёт в атмосферу газового гиганта? Да сущая мелочь в таких обстоятельствах.
Апрель-июль 1941 года. На просторах Евразии.
Прошёл год с тех пор, как бывший студент, а теперь молодой вождь беглецов Отто Георг Шепард обнаружил в себе силы, недоступные простым смертным. За это время многое изменилось. Не только он и его маленький отряд спасённых от расстрела заключённых сопротивлялись новому порядку. Третий Рейх своей политикой вызывал возмущение у многих разумных людей. Так что появление талантливого вождя упало на благодатную почву движения Сопротивления. Обучаясь пользоваться своими силами и заняв место в руководстве польского сопротивления, Отто смог добиться многого. Они помогали женщинам, старикам и детям скрытно покидать территорию Третьего Рейха. Их организованность выросла на порядок. Нашлись способы связаться с агентурой СССР и договориться о сотрудничестве. Но не только это. Кольцо роша на указательном пальце правой руки стало для Отто много больше чем символом.
Его деятельность не могла остаться незамеченной. Германские спецслужбы начали настоящую охоту за таинственным лидером Сопротивления, но Отто был везде и нигде. Он появлялся словно из тумана и наносил точечные удары по самым уязвимым местам Рейха. К нему намертво приклеилось прозвище Гессенский Чернокнижник. Отряды Сопротивления с каждым днём становились всё наглей. Они устраивали диверсии на железных дорогах, убивали СС-овцев и офицеров, призывали солдат к дезертирству и распространяли пропагандистские материалы, но к счастью руководства Рейха эта пропаганда была малоэффективна.
И внезапно всё прекратилось. Было такое чувство, что Сопротивление будто бы исчезло в один прекрасный момент. Спецслужбы в недоумении разводили руками. Даже иностранные агенты не могли понять, куда пропали почти все участники Сопротивления, кроме связных и наблюдателей. А те в свою очередь будто воды в рот набрали и не узнавали всех, кто приходил к ним, выяснить подробности.
