Требуется Темный Властелин

-Гляньте, что у них есть интересного — они явно не собирались возвращаться в свои комнаты. И попросите хозяина убрать помещение. Думаю, гостей сегодня больше не будет — сказал я самым спокойным тоном, на который был в этот момент способен. Это все-таки было мое первое "личное" убийство. Ничего особого по этому поводу я не испытывал, да и учащенное сердцебиение быстро приходило в свой обычный ритм. Думаю, что никаких душевных терзаний у меня не предвидится.

-Да, Господин!

Все произошло так быстро, что Салкам не успел даже вскочить. Пока Фалиб осматривал тела, а Рамус бегал за хозяином, старик смотрел на побоище и на меня.

-Мы уезжаем, Повелитель?

-Зачем? Смысл был тут оставаться на ночь, если мы не собираемся ночевать? Ложись спать, Салкам.

-Да, Повелитель! — старик сказал это с изрядным удивлением. Айрин стоял в проеме своей комнаты и восхищенно на меня таращился. Ему явно было жаль, что он не поучаствовал в сражении, но он понимал, что в этой ситуации только бы мешал.

Пока амбалы хозяина выносили тела, сам хозяин косился на нас с изрядным испугом — я прекрасно чувствовал, что если бы на постоялый двор не заявилась эта троица, он бы сам попытался нас обобрать. Вид троих местных заправил, уложенных прямо у входа в комнату, без драки, с одним ударом на каждого, заставил его задуматься о собственной судьбе в схожей ситуации. Похоже, он даже дал зарок больше никогда никого не грабить, а только обсчитывать и разбавлять вино. Я так растрогался, что даже похлопал его по плечу, из-за чего дядя чуть в обморок не грохнулся.

Сила троих грабителей (разумеется, я зачаровал свой кинжал, как и все остальное наше оружие) стала прекрасной подпиткой для меня в конце этого долгого дня. Богатой духовно эту троицу не назовешь, но кое-какой опыт поножовщины у них был, да и силушки немеряно. Что касается богатства мирского, то мы неплохо пополнили свои капиталы — ребята явно шли обмывать хорошее дело или скинули хозяину кое-какое добро... Похоже, именно второе, судя по тому, как хозяин косился на главаря — ну извини, дорогой, не судьба!

13

Проснувшись наутро, мы не торопясь привели себя в порядок и позавтракали. За ужин и комнаты нам пришлось платить вперед. В этот раз про деньги никто даже не заикнулся. Вообще, за все утро мы не видели ни одного постороннего человека, кроме хозяина и той девицы, что "готовила нам комнаты", и не слышали ни одного слова — только судорожные поклоны от хозяина и девицы на прощанье. Наши лошади были вычищены и накормлены (в отличие от других лошадей, стоящих в конюшне). Мы погрузили наше имущество и отправились дальше.

К полудню выбрались на основной тракт — широкую, хорошо утрамбованную, хоть и не мощеную, дорогу. Дорога была вполне загруженной — телеги и верховые, едущие в разных направлениях. Конные патрули встречались довольно часто. Внешний вид солдат меня вполне удовлетворил — неплохие латы, копья, на поясах — прямые мечи. Все, как положено. Пеших странников было немного. Вся эта информация накапливалась у меня в голове — что везут, насколько накормленные лошади тащат повозку, чем отличаются лошади патрульных от тягловых, во что одеты встреченные нами люди — все это полезно. А уж в той игре, в которую нас втянуло — и подавно, мелочей нет и быть не может.

Пообедали мы в придорожном трактире — куда более приличном, чем наша "ночлежка". В этот раз обошлось без приключений, да и еда была значительно лучше — я умял половину запеченного цыпленка и подумал, что жизнь вполне налаживается.

После обеда двинулись дальше. Моим собеседником снова был Салкам — мы продолжали наши занятия по базовой магии.

К вечеру мы подъехали к городку под названием Гарак (тоже какой-то завоеватель, только совсем древний, так что его переименование не коснулось, а может, потому, что городок был небольшим). Тут мне предстояла некоторая практика — у ворот города стояла стража и досматривала всех въезжающих и выезжающих на предмет контрабанды и сбора пошлин. Мне совершенно не улыбалось объяснять стражам правопорядка, которые, думаю, везде одинаковы, что за камни мы везем, откуда они у нас и прочее — слишком необычный груз. А необычный груз, как правило, означает, во-первых, повышенное внимание, а во-вторых — заоблачные пошлины (то, что груз не подлежит идентификации, как правило, никого не смущает — плати, и все). Короче, мне предстояло отвести глаза страже у ворот. Нужное заклинание я уже освоил и последние пару часов практиковался в нем на моих попутчиках. Попутчики стоически терпели мои издевательства, но зато в город мы прошли без приключений, заплатив только за лошадей. Я мог бы попробовать сделать так, чтобы стража на нас вообще не обратила внимания, но тогда бы это заметили другие путники, а накрывать заклинаньем большую площадь мне не хотелось — тяжело, да и смысла нет.

В городе было много проезжих, и внимание мы не привлекали. Мы остановились на ночь в средненькой гостинице и опять-таки без приключений переночевали (я уже начал было беспокоиться о законах жанра). Я никак не мог решить для себя один вопрос — отправляться в столицу или попробовать разнюхать тут что-нибудь полезное, а то и побезобразничать. В любом случае, следовало избавиться от лишнего груза — оружия наших ночных гостей и некоторого имущества моих первых жертв. Этим мы и занялись наутро. В городе был неплохой рынок, и мы довольно быстро нашли торговца "подержанным снаряжением", который не задавал лишних вопросов относительно происхождения наших трофеев. Разгрузившись и пополнив кошелек, я все-таки решил прогуляться как следует по рынку — посмотреть товары, цены, понять, чем и как тут живут люди, в конце концов. Люди тут жили неплохо (относительно, конечно), перевалочный пункт на тракте между двумя большими городами обеспечивал постоянный поток клиентов. Особого "производства" в городе не было, так что торговля и услуги постоялых дворов были главными источниками дохода, а рынок — душой и сердцем города. Я довольно долго шатался между рядов и палаток. Слушал сплетни и ворчанье стариков, приценивался к копченому окороку, отбивался от продавца сукном (он почему-то решил, что мне непременно надо приодеться, притом обязательно в одежду из его уникального сукна — помогло только некоторое магическое вмешательство, так бы не отстал). Кроме всего прочего, я учился управлять своим восприятием — я постоянно ловил какие-то обрывки мыслей, разные эмоции (причем плохие — типа страха и алчности — ловились намного лучше: профессия обязывает), пытался понять намерения и предугадать различные мелкие события, типа исхода сделки или попытки облапошить очередного клиента. Неплохой полигон для испытаний, и никакого лишнего внимания.

Хотя на счет "внимания" я поспешил. Когда я уже собирался закругляться, я почувствовал на себе некоторый подозрительный интерес. Остановившись и прикрыв глаза, я попытался, пользуясь новым умением, определить источник этого интереса. Источник находился сзади, и то ли моя остановка посреди прохода, то ли "исследование" заставили "источник" сдвинуться с места и пойти на сближение. По мере его приближения я сделал однозначный вывод — "исследования" мои тут ни при чем — меня банально собрались малость "пощипать", притом в не в одиночку, а в небольшой компании. Я выдохнул, отклонился вбок, пропустив мимо летевший в меня полусгнивший помидор, который должен был заставить меня полуобернуться и таким образом заставить полы моего плаща распахнуться, давая обзор всем желающим, и ухватил уже стремящуюся к наиболее предполагаемому месту расположения моего кошелька детскую руку. Руку эту я сразу немного завернул, а заодно состроил жуткую гримасу "номеру два", бежавшему с другой стороны (на случай, если я обернусь в другую сторону). Номер два и три (бросавший снаряд), дали стрекача, а я полюбовался на свой улов:

-Ай, отпусти!

-Правда? А с чего бы это? — Мальчишка лет двенадцати, такой же, как и его "собратья по оружию". Светловолосый, веснушчатый, одетый в лохмотья базарный воришка. Нахальный и испуганный одновременно. Я развернул "злодея" так, чтобы его коленка не могла причинить мне известного беспокойства и на всякий случай "просканировал" округу — вдруг его дружки намереваются отбить своего попавшего в беду товарища. Но операции по спасению, похоже, не планировалось.

-Я тебе ничего не сделал!

-Не сделал или не успел?

-Не сделал!!!

-Да неужели! — я состроил самую удивленную рожу и проникновенно заглянул в глаза своему пленнику — а давай пройдемся вооон к тому большому стражнику на площади — парень проследил мой взгляд и перепугался не на шутку — Да, да, к тому самому, с плеткой за поясом!

На площади с видом сурового надзирателя стоял большой стражник. Его можно было бы назвать пожилым, если бы не цепкий взгляд слегка раскосых серых глаз. Седина волос и изрядное брюшко не могли создать впечатления неповоротливости или дряхлости — это был очень серьезный дядя. И тут он действительно следил за порядком, и если бы была необходимость — навел бы его незамедлительно. Признаюсь, я несколько раз издали уже внимательно изучал этого господина, как бы отдыхающего в теньке какой-то колонны в центре площади. С ним уважительно здоровались все прохожие, и он степенно кивал им в ответ. Изучал я его с мыслями вполне практическими — было бы очень неплохо подкатиться к нему с каким-нибудь пустяком и попробовать "взять", ну или хотя бы закинуть удочку. Но здраво рассудил, что лучше не нарываться — эта рыбка мне пока явно не по зубам.

-Ой, Господин, не надо, пожалуйста!!! Сержант Нойон сказал, что спустит с меня шкуру своей плеткой-семихвосткой, если еще раз поймает!!! — От былой наглости парнишки не осталось и следа — никакая угроза или кара в мире не напугала бы его больше!

-Так чего же ты шалишь?

-Ой, Господин, пощадите, пожалуйста, я больше не буду, обещаю! Честно-пречестно!!!

-Обещаешь? Если обманешь — заберу тебя себе!!! — Я снова состроил зверскую гримасу!

-Да, Господин, Обещаю!!! — Парень явно увидел надежду на спасение и сейчас был готов на все на свете.

-Ну, смотри у меня — сказал я и отпустил этого "грабителя". Мальчишка дунул со всех ног подальше от меня и стража правопорядка. Я удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на небо с невинным вопросом: "ну и кто я после этого". Ответа не дождался и только собрался пойти дальше, как вдруг понял, что появилось какое-то новое ощущение. Я снова остановился и попытался разобраться: похоже, между мной и юным вором установилась какая-то связь. Не такая, как с моими спутниками, а какого-то иного рода. Проанализировав наш разговор и "инцидент" в целом, я пришел к странному выводу — похоже, что в шутку истребованное обещание (ну не подзатыльник же ему в воспитательных целях было давать) и его обет, стоивший, как ему казалось, не больше чиха, связали нас вместе. Теперь, если парень нарушит свое слово (не думаю, что он продержится хотя бы до заката), он таки попадет ко мне... Я снова посмотрел на небо и извинился за нераспознанный сразу ответ, принял к сведенью, а затем побрел в гостиницу — пора было ехать дальше.

До заката парень не продержался. Уже где-то после полудня, когда мы только выехали за ворота, мне пришел "сигнал" — парень мой. "Постарайся не вляпаться в передрягу" — мысленно пожелал я ему, и мы поехали дальше.

14

Через пару дней мы, наконец, добрались до столицы. Отпраздновать это событие не хотелось, а хотелось просто нормально помыться и отдохнуть. Стражу у ворот прошли без проблем (кто такие — путники — что везем — ничего — плати пошлину и проходи). А вот теперь встал вопрос: Дальше куда? Никто из моих спутников в столице не бывал, что здесь и как, не знает, ну и так далее. Нужно обзавестись временным жилищем, и не просто комнатой, а желательно найти целый дом, который станет и нашим укрытием, и лабораторией, и складом... В общем, трудно Властелину без темной башни, но губу раскатывать будем постепенно. Синдар достаточно большой город, не думаю, что найти дом станет проблемой. Финансы нам позволяют снять дом сразу и на достаточно большой срок, тут скорее важно выбрать место получше. Город можно разделить на несколько частей: центральная — сам дворец, дворцовая площадь, и район дорогих домов — жилье знати, придворных и военных. Не подходит — не сможем аккуратно вписаться, трудно поддерживать маскировку, много стражи, ну, и так далее... Большой порт и прилегающие к ним трущобы — тоже не стоит. А вот большой район купцов и лавок стоит изучить. Вообще, все эти вопросы я продумывал по ходу нашего пути, просто на месте было удобнее ориентироваться. Я рассчитывал приобрести (со временем) дом, желательно трехэтажный, с большим подвалом, в торговом районе. Открыть на первом этаже что-то типа магазинчика зелий (пусть Салкам любимым делом занимается). Для меня это было хорошее прикрытие — по легенде мы все одна семья — я племянник Салкама, как и Айрин. Мало ли, какие ингредиенты нужны для зельеварения, так что собирать можно все, что угодно. Это же основание для приобретения и установки любого нужного нам оборудования (скажем, понадобились нам концентрированные слезы девственницы), ну и так далее. Легальное предприятие — это способ и легализовать доходы (я собирался познакомиться с криминальным миром несколько позже), и пристроить к делу всех остальных (фактически, на этом этапе мне их помощь уже не нужна, но пусть будут под рукой и без дела не слоняются).

Мы сняли комнату в гостинице, оставили там вещи (и Фалиба, чтобы за ними присматривал) и отправились на поиски. Гуляли мы долго и безрезультатно, если считать за результат нахождение жилплощади. Но мы, кроме этого, знакомились с городом, а заодно я присматривался к разнообразным ювелирным и оружейным мастерским. Начать свою активную столичную жизнь я собирался именно с реализации части осколков кристалла (если они все же хоть чего-то стоят). Наметив пару мест для посещения, мы вернулись в гостиницу с тем, чтобы назавтра начать все сначала.

Следующий день принес нам удачу — мы относительно быстро нашли нужный нам дом. Достаточно большое трехэтажное здание на пересечении трех улиц, образовывавших небольшую площадь. В доме был занят один этаж. Я достаточно легко убедил жильцов в желании сменить место жительства (некоторая сумма наличности была очень кстати). Они же свели нас и с владельцем дома. Я договорился о долгосрочной аренде с возможным последующим выкупом (дом был в плачевном состоянии, поэтому владелец был очень рад от него избавиться — он даже сдать его целиком никогда не мог), и предупредил о своих намерениях заняться там алхимией и торговлей. Это было сделано еще и затем, чтобы ненавязчиво осведомиться о правилах регистрации в городе, бюрократии, документообороте и прочей дребедени, которую совершенно необходимо знать, если не хочешь выделяться.

Оформление бумаг, получение разрешения и лицензии на торговлю заняли чертову уйму времени и сил, а так же некоторую сумму взяток. Мне было интересно пройти этот путь без применения моих способностей, чтобы понять, с чем приходиться сталкиваться обычным горожанам и приезжим типа нас. Под конец я проклял (в переносном смысле, хотя до прямого было ну совсем чуть-чуть) всех городских бюрократов и мздоимцев, пообещав себе навестить их со временем уже в своей "официальной должности". Я всегда считал, что порядок необходим для любого дела, но бюрократия — вот имя настоящего вселенского зла, куда уж мне...