Впрочем, когда Космея догнала подруг, девочку-дракончика она стала держать более мягко. А Селена молча шла сзади всех, сопровождаемая лишь Ривером, и всё поглядывала на учениц Бернара: высокая и сухощавая Анитра уверенно держала за руку самую младшую в группе, Далию, темноволосую девочку-оборотня, которая часто и испуганно оглядывалась; Лада шла, легкомысленно помахивая тем же громадным суком, оказавшимся в её руках неплохим оружием; Ринд тоже оборачивалась, но не со страхом, а с враждебным сожалением. Лишь Вильма шла вперёд целеустремлённо: кажется, при виде Селены она сообразила, что малышня осталась без присмотра.
Когда пересекли Лесную изгородь, Бернар остановился и строго сказал:
— Это происшествие ничего не меняет в расписании. Вы подсушите собранное так, как я объяснил, и завтра утром принесёте мне для проверки домашнего задания.
В голосе старого целителя только раз проскользнуло что-то нервное, когда он рассказывал ученицам, что именно они должны сделать. Те послушно покивали ему и поспешили к Тёплой Норе. А Бернар повернулся к Селене с Ривером и пробормотал уже осевшим от напряжения голосом:
— Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или... Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..
— Бернар, успокойтесь, — сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек. — Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё... Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.
Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.
Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.
— Я ведь обещал Александриту помочь!
Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное — прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.
— Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.
— И что же? — заинтересованно обернулся к ней Ривер.
— Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?
Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:
— Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём... Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая — почему они это делают!
Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила — что.
— Подождите... Значит ли это... Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?
— Хуже... — снова помолчав, ответил Ривер. — Все остальные будут поклоняться им, как богам... Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение... божественным эльфам.
Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус — все они вдруг задерут носы?!
— Простите, Ривер, а сами эльфы — будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?
— Не знаю, Селена. Они ведь и так... — беспомощно пожал плечами деревенский маг. — Не знаю.
На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы — так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.
А как же братство? Мирт связан кровью со всеми — с человеком, с вампиром, с оборотнем! Или кровь уже не будет иметь значения? Типа, Рунный Смарагд сотрёт её?
Чуть не носом уткнувшись во входную дверь, она простояла так неизвестно сколько времени, пока та внезапно не распахнулась.
— Хозяйка? — удивилась Лайла, собравшаяся, судя по всему, вылить грязную после мытья посуды воду. — Зайти хочешь? Заходи, — гостеприимно предложила девочка-тролль, отступая от порога.
Простые слова заставили Селену опомниться. Ласково улыбнувшись Лайле, она забрала у неё полное ведро и велела возвращаться на кухню. Девочка очень удивилась и пошла следом за хозяйкой, к мусорной куче, которую здесь создавали вместо компоста для картошных полей. Если хозяйка места думала, что физическое усилие успокоит её, то успокоил, как ни странно, короткий разговор с Лайлой.
— Лайла, а почему ты не на уроках? Я ведь тебя послала на занятия.
— Читать-писать могу, — махнула девочка-тролль рукой. — Мне хватит.
— А считать? Разве плохо — научиться считать?
— Да зачем мне? — удивилась девочка. — А что надо будет — спрошу у Веткина. У Кама. У Ирмы. У Колина. У Вади. У Ринд...
Дальнейшего перечисления всех обитателей Тёплой Норы, благосклонно относившихся к девочке-троллю, Селена уже не слышала.
Лайла права. Вместо того чтобы психовать, надо спросить у всех, кто связан с этим делом, как сделать так, чтобы Рунный Смарагд сделал благое дело, а не напортачил с обожествлением эльфов. Пока девочка-тролль перечисляла своих благодетелей, Селена в уме выстраивала цепочку тех, с кем надо поговорить, пока не поздно. В группу посвящённых входили Джарри, Колр и Трисмегист. С братством Селена боялась говорить о влиянии Рунного Смарагда. Боялась, как бы призраком будущей вражды не размежевать заранее мальчишек, которые до сих пор относились друг к другу с полным доверием. Не хотелось делать Мирта изгоем — на время, пока Рунный Смарагд не отыскан. Хотя они-то могут и не поверить, что Мирт может так измениться...
А может, действие Рунного Смарагда — всего лишь легенды?
... Нет, пока Джарри занят делами по хозяйству, надо сбегать к Трисмегисту. Он единственный источник информации. Не только компетентный, но и безразличный к жизни здесь, в городе-государстве Утренняя Заря.
Отдав пустое ведро Лайле, Селена заглянула в Тёплую Нору лишь затем, чтобы посмотреть на часы. До обеда — около часа. На беседу со старым бродягой-эльфом достаточно.
Глава четвёртая
Прежде чем ворваться к Трисмегисту — так не терпелось вывалить на него все отчаянно-яростные вопросы, Селена всё-таки сумела прийти в себя настолько, что решила первым делом выяснить, не продолжает ли заниматься ли старый эльф с Риганом. Не дай Бог напугать мальчика-дракона своими воплями... Но, завернув к садовому домику, она увидела: Трисмегист в одиночестве сидит на скамье под окном. Слушает птицу из сада?
Первые же слова застыли на языке, потому что даже во взвинченном состоянии Селена поняла, насколько её вопрос агрессивен: "Почему вы не предупредили?!" А когда она ощутила, что агрессия слишком сильна, себе же зло ответила: "Потому что о частностях его никто не спрашивал!"
Трисмегист покосился на неё. Взгляд задержался на её руках, сплошь унизанных блокирующими оберегами... Мда. Уж этот эльф сразу понял, что хозяйка места пришла к нему явно не с добром. "Не дождёшься, — угрюмо подумала Селена, зажимая чувства в жёсткий кулак. — Буду спокойной, как танк!"
Уже медленней она подошла к нему и присела рядом. Застыла, прислушиваясь, заодно и пытаясь отдышаться. Да, в саду и в самом деле выпевала звонкие трели птица.
Хозяйка места глубоко вздохнула.
— Трисмегист, вы знали, что сделает Рунный Смарагд, когда из подземного города появится на поверхности?
Не глядя на неё, старый эльф кивнул.
— Не буду спрашивать, почему вы не предупредили нас об этом. Спрошу другое. Вы считаете будущее положение дел нормальным?
— Вопрос... философский, — после некоторого колебания ответил эльф. — И вам могут не понравиться мои рассуждения — рассуждения философа.
— Но попробуйте привести мне свои доводы, — еле сдерживаясь, предложила Селена. — Я постараюсь выслушать и понять их.
— Что ж... Не обижайтесь, леди Селена, но вот вам единственный довод: мне всё равно.
Он выговорил эту ужасающую фразу и замолчал.
Она шмыгнула, как маленькая. Как обиженная маленькая.
Старый эльф обвёл её вокруг пальца. Она хотела услышать мнение философа — она его получила. И ведь он сказал правду. Такому философу, как он, много повидавшему в своей жизни, и в самом деле всё равно, будут ли вновь обожествляемы эльфы. Ему-то смешны вся суета и тщета. Он смотрит спокойно на любые события. Но она-то...
— То есть, случись это событие, вы будете спокойно воспринимать отношение к вам, как к божеству, — медленно сказала Селена. — Вы будете с достоинством, ну, или снисходительно смотреть, как перед вами падают на колени, стукаются лбом о пол или о землю, боясь взглянуть на вас лишний раз.
— Вы утрируете! — раздражённо сказал Трисмегист.
— Да, именно к этому я веду, — уже рассеянно, потому что напряжённо размышляла, сказала Селена. — Я хозяйка места и должна защитить всех, кто доверился мне. Совсем недавно в этой деревне жили лишь маги. А сейчас из-за меня здесь сплошной... — Она сумела слабо усмехнуться. — Интернационал. Был... Ладно... Тогда так... До появления Рунного Смарагда на поверхности земли мне придётся избавиться от всех эльфов в своей деревне. Под тем или иным предлогом. Поскольку до нашего путешествия осталось два дня, в течение этих двух дней мне надо придумать, как это сделать. И выполнить задуманное.
— Что вы хотите сделать?!
Трисмегиста всё-таки задели её слова.
Но Селена, только что придумавшая новый план спасения своей маленькой, почти семейной общины, уже начала вникать в него. И план этот ей всё больше и больше нравился. Во всяком случае, казался приемлемым. До слёз.
Она встала со скамьи, посмотрела на старого эльфа.
— Я понимаю, вы философ. Понимаю, что философам не до мелочей жизни. Поэтому во время войны вы путешествовали где-то далеко, оставив маленького мальчика среди уродов и машин-убийц отдуваться за вас и хранить вашу библиотеку. Я же всего лишь человек, который не хочет испытывать горечи из-за размежевания тех, кого полюбила. Поэтому — да. Сегодня же попрошу уехать Хосту с дочерью, которым дам денег на небольшой дом в пригороде. За ними уедет Корунд. Им в помощь для обустройства на месте я дам Мускари и Космею. Бернара — чтобы проследил, как да что. Корилуса Хоста заберёт сама. Он давно ей уже вместо сына. — Слёзы наворачивались и наворачивались, и она с трудом держалась, чтобы не разреветься прямо перед этим холодным существом, которое только молчит после своего недавнего "взрыва" негодования. — А пока нас не будет, отправлю Сири с Гарденом и Оливией к развалинам их бывшего поместья. У Сири на руках будут деньги. Этих денег хватит, чтобы он начал отстраивать им дом. Я, конечно, копила деньги для другого. Но мы перетерпим. Не впервой. А потом Мирту и его младшим не понадобятся деньги. Они ведь будут обожествляемы. Им и так бесплатно всё достроят! В деревню они не смогут вернуться. Ривер поможет нам сделать деревенскую защиту ещё сильней.
Она всё-таки не выдержала, резко отвернулась, лишь бы он не видел, как бегут слёзы по лицу, и упрямо договорила:
— Я вам очень благодарна, Трисмегист! За подсказку, как действовать! И правда, зачем им всем наша любовь и дружба, когда через пару дней их будут обожествлять?
Слепая от слёз, она шагнула от скамьи. Но уйти не смогла. Чьи-то сильные ладони легли ей на плечи, удерживая.
— Леди Селена... А что вы придумали для меня?
Она подавила всхлип, пытаясь сообразить, о чём он, и с вызовом ответила:
— Ригану нужен врач. Одного божественного эльфа ради него мы уж перетерпим как-нибудь. Да и... Вы не ребёнок. Вам больно не будет, когда кто-то очень близкий и почти родной ни с того ни с сего становится чужим. Ещё вопросы есть?
И передёрнула плечами, стряхивая его ладони.
Но старый эльф заступил ей дорогу и, помолчав, сказал:
— Я подумаю, что можно будет сделать, леди Селена.
Всё-аки всхлипнув, она сказала:
— Спасибо.
Уйти в соседний сад и отреветься там как следует, ей не удалось. Не дали. Едва она завернула за угол садового домика, на ходу вытирая мокрое лицо, пришлось остановиться. Навстречу, неся на спине визжащего от счастья Корилуса, бежал Мускари.
— Селена! Селена! Там ребята пришли! С Джарри и с Колром! Тебя потеряли!
— Селена! — пискнул Корилус и замахал руками.
Она быстро приблизилась к ним, и поставленный на землю малыш-эльф важно взялся за её ладонь и за ладонь Мускари, чтобы идти между ними подпрыгивая и взлетая, подтянутый кверху сильными руками. На повороте тропинки из сада хозяйка места оглянулась. Трисмегист стоял возле своего домика и смотрел им вслед.
С Джарри блокирующие браслеты не помогли. Улыбаясь, он оглянулся на звонкий вопль Корилуса с порога гостиной:
— Мы Селену нашли!
И нахмурился, бросив единственный взгляд на семейную. А за ним, заметив странную реакцию отца, встревожился и Коннор. Селена виновато потупила глаза: от своих разве скроешь... Только братство ничего не заметило, слишком занятое обсуждением недавних усиленных тренировок.
Как ни странно, хотя до обеда оставалось всего ничего, в гостиной расположился и Колр. Селена перехватила и его взгляд, внешне приветливо-равнодушный, после чего именно чёрный дракон предложил:
— Мы можем пос-сидеть в ваш-шем кабинете.
— Коннор, ты идёшь? — от входной двери спросил Мика. — Мы в мастерской собираемся.
— Чуть позже, — отозвался мальчишка-некромант.
В кабинете на веранде Джарри плотно закрыл дверь, переглянулся с Колром.
— Селена, что случилось? Возле заводи мы столкнулись с тремя мужчинами, вид которых был довольно бледен. Судя по всему, они заблудились и не знали, как выйти из леса. Мы проводили их до опушки. Когда они узнали, что мы живём в деревне, они как-то странно замялись и ещё больше побледнели... — Он с усмешкой покосился на Колра. — Особенно после того как заметили в нашей компании дракона.
Колр только лениво ухмыльнулся.
— В общем, мы поняли, что кто-то из наших столкнулся с ними, — закончил Коннор.
