— И что это за... место? — с подобающей осторожностью спросил владетель.
Я улыбнулся. И ответил.
Стоило туману развеяться, как Ольфаи зажмурился. Из чувствительных глаз, по которым прошёлся безжалостный бич слишком яркого света, хлынули слёзы.
— Я предупреждал, что потребуется светоотражающее заклятье.
Ненавистный, ненавистный, ненавистный голос!
— Я...
— Не умеешь творить элементарные чары? Даже простейшие? М-да. А ещё высокородный. Но хоть поддерживать и регулировать их сможешь?
— Я...
— Всё с тобой ясно. Сделаю тебе саморегулирующиеся чары, как для Ильноу. Вот.
Слишком яркий свет померк. Ольфаи смог приоткрыть глаза и осмотреться.
Надо сказать, посмотреть было на что. Каменный круг, из которого только что вышли пятеро разумных (точнее, вышли четверо; пятую, спящую подозрительно глубоким сном, вынесли на руках), стоял на высоком обрывистом берегу. А внизу, под обрывом...
— Это... море?
— Океан, Ильноу. Океан. Впечатляет, не правда ли?
— О!
Ольфаи поморщился. Но больше по инерции. Созерцание волнующегося сине-зелёного простора увлекло его сильнее, чем он ожидал. Всё-таки в проекциях воспоминаний и иллюзиях (к тому же, увы, не самого высокого класса) водный простор не производил и десятой доли нынешних сокрушительных впечатлений. Лицом к лицу стихия... почти пугала. Да.
Но также и окрыляла. Одновременно.
— Ладно, успеете ещё насмотреться, юноши. Пойдёмте.
"Раскомандовался!" Однако вслух Ольфаи не сказал ничего. Повеление светлейшего отца его, Ансаи, к несчастью, не оставляло особого выбора.
Для должного усвоения искусства магии и других искусств, знать которые пристало тианцу высокого рода Шеулеик аре Кьямди, пусть и младшей ветви — ты, Ольфаи Шеулеик, отправишься с Рином, магом Предвечной Ночи, в анклав тиан-вирн мира Аг-Лиакк для поступления в Энгастийскую Академию Высокой Магии. Таково моё повеление.
"В общем, прочь с глаз моих, пока не станешь как минимум полноправным магом".
Родина незабвенного моего друга, Айса, произвела впечатление самое благоприятное. Центр цивилизации, культуры и магии — что тут ещё скажешь? Особенно впечатлило полное отсутствие бедняцких хибар в предместьях. Доселе я сталкивался с подобным только в Ирване... ну, ещё в Ламайне, но последний не в счёт. Чтобы предотвратить обрастание трущобами города в ласковом субтропическом климате, нужна неустанная и вдумчивая забота правительства. Каковое, судя по тому же Айсу, в Энгасти отличалось умом и сообразительностью. Наследственными.
Это для того, чтобы загнать в нищету половину страны, не надо много ума. А вот веками, если не тысячами лет, поддерживать такое благосостояние подданных, чтобы обитатели не то, что сопредельных стран, но даже соседних миров им завидовали... и чтобы при этом подданные сохраняли высокий патриотический дух, с обывательской сытостью сочетающийся плохо...
Да. В этом плане только Ирван составляет конкуренцию островному королевству.
На десятки виденных мною доменов и миров Пестроты — два места.
Показатель, язви твою...
Спутники мои больше обращали внимание на другие моменты. Как я уже говорил, Силайх — мир не из особо популярных, к тому же даже по меркам Силайха все мои сопровождающие, от Ильноу и до магистра Сеуваля включительно, смело могли считать себя провинциалами. Судя по тому, с каким трудом магистр удерживался от внешних проявлений любопытства и изумления, в местах, действительно плотно населённых, он до сих пор не бывал. Ну а о молодёжи и говорить нечего. Что высокородный Ольфаи, что мой новый ученик стреляли глазами по сторонам, развесив уши в непроизвольном жесте изумления, совершенно одинаково. Одёргивать их я не собирался: как по мне, искренность предпочтительнее фальшивой маски "как-же-видели-знаем..."
Следует заметить, что некоторые вещи, которые мог увидеть явившийся в метрополию Энгасти, и для меня оказались внове. Левитирующие аппараты, поддерживаемые в воздухе магией — это так, мелочь. А вот серо-чёрная с заметным багровым оттенком башня, выстроенная на самой вершине крупнейшего из городских холмов и для магического зрения пульсирующая, словно магистральный кабель на девятьсот киловольт, впечатление на меня произвела... яркое. Весьма. Я, конечно, слышал от Айса, что в башне Мастера Погоды Энгасти аккумулированы элементарные энергии, способные унять либо вызвать хор-роший такой тайфун, но услышать и увидеть самому — это, как известно, далеко не одно и то же.
Разрядив накопители башни в одном чудовищном импульсе, Мастер Погоды... нет, Мифрила в запечённую до хрустящей корочки тушку он бы не превратил. Если бы на Мифрила пришёлся такой удар, от него вместе со всеми его магическими щитами вообще никакой тушки не осталось бы. Так, облачко плазмы, быстро рассеивающееся в безоблачном небе, не более.
А ведь башня — творение отнюдь не высшей, обычной стихийной магии...
С другой стороны, возможность адресной разрядки накопителей башни — вопрос чисто теоретический. Повозившись десяток минут с накачкой "конденсаторов", способных принять достаточные объёмы элементарных энергий от автономного Источника Силы, я бы тоже мог сформировать заряд, достаточный, чтобы испарить Мифрила. А уж если бы я в самоубийственном порыве, сконденсировав, швырнул в него энное количество антиматерии, мне бы и секунды не потребовалось... Ну и что? Не раз уже говорил и могу повторить: в противостоянии магов количество энергии как таковое играет роль вспомогательную. Так что страха перед Мастером Погоды с его суперартефактами во мне не возникло — только уважение к смертным, сумевшим достичь столь многого за счёт доступных им ограниченных средств.
Отложив на потом теоретические построения, я задумался о вещах сугубо практических. И тут же решил, что принимать решение лучше в компании.
— Магистр!
Сеуваль, разглядывавший пролетавшую поблизости воздушную гондолу через какое-то специализированное заклятье, отреагировал довольно быстро.
— Посвящённый?
— Оставь этот официоз. Меня зовут Рин. Собственно, к чему я... сейчас здесь, насколько я понял, поздняя осень...
Понял я это благодаря беспардонному подслушиванию чужих разговоров. "Что-то жарковатая нынче осень выдалась, кума... как бы хараусти не припозднились с миграцией, а то — суши сети: сезон ловли ниссигу-то уже закончился!" Ну да это уже детали.
— ...и студенты первого курса Академии вскоре будут сдавать первые экзамены. Конечно, эти экзамены довольно формальны, однако и времени на подготовку к ним осталось не так много. Как вы думаете, сумеет Ольфаи нагнать программу, если мы оформим его поступление прямо сейчас, не дожидаясь следующего года?
— Гм. Простите моё невежество, но какие предметы стоят в программе Энгастийской Академии Магии на первом курсе?
— Это от факультета зависит. Судя по способностям, твоему подопечному более всего подошло бы изучение целительства. Хотя решать, конечно, тебе, как его наперсинку, но...
Сеуваль стригнул ушами воздух: жест, заменяющий согласный кивок.
— А какие факультеты в Академии вообще есть?
— Общей магии, прикладной магии и общего исцеления.
— Только три?
— Конечно. Вот направлений, конечно, хватает — особенно на факультете общей магии. Там и охранная магия, и теоретики-ритуалисты, и стихийники, и артефакторы...
— А прикладная магия?
— Этот факультет я бы всерьёз рассматривать не стал. В прикладники идут либо одарённые бедняки, за которых платят обладатели тугих кошельков или непосредственно корона — с таким расчётом, чтобы выучившийся студент потом поработал на заранее известной должности, возвращая кредит на обучение. Либо дети состоятельных родителей, для факультета общей магии недостаточно одарённые, а для факультета общего исцеления — недостаточно умные.
— То есть для изучения общей магии Ольфаи, на твой взгляд, недостаточно одарён?
— Ну почему же? Талант у парнишки есть. Но это талант целителя, а не стихийника и тем более не охранника. Для алхимика или артефактора у него не тот склад ума, для теоретика — явно недостаточная подготовка, так что целительство — лучший выбор.
— Тогда вернёмся к уже озвученному вопросу. Какие предметы изучают здесь целители младшего курса?
— История и законы Энгасти, общее описание и история мира, из профильных дисциплин — начала ботаники и анатомии. Да ещё два факультативных предмета: практическая магия и язык.
— Язык?
— Современный энгастийский. Тот, на котором читают большинство лекций и принимают экзамены. До лекций на старотианском или торговом-прим третьей линейки ещё доучиться надо.
Магистр Сеуваль медленно сомкнул веки.
— Боюсь, — сказал он, — незнание языка не позволит Ольфаи приступить к учёбе в этом году.
— А если бы он знал язык?
— Но он не знает его. Да и я, говоря откровенно, энгастийского не знаю.
Существуют способы ускоренного усвоения речи при помощи магии. Например, хороший менталист (желательно, владеющий специальными инструментами символической и ритуальной магии) в течение двух-трёх сеансов может поделиться знанием одного из знакомых ему языков. Далее реципиенту следует неделю-две практиковаться в ускоренно выученном наречии, и — оп! Дело сделано. Менталист в ранге магистра вообще может обойтись без вспомогательных ритуалов и повторений. Да и возможности магистров существенно шире. Например, Айсу, как я знал, вполне хватало опыта для формирования специального лингвистического блока: сложнейшего по своей структуре заклятья, осуществляющего функции синхронного перевода и заодно очень сильно ускоряющего "естественное" обучение чужому наречию. Причём лингвистический блок мог содержать информацию по языку, который сам Айс не знал (тут главное — заполучить хорошего донора информации, лишённого защиты разума и согласного на глубокий зондаж памяти).
Я такой блок сформировать не мог, а возиться с ритуалами не хотел. Но...
— Если вы с Ольфаи готовы довериться мне, я научу вас энгастийскому. Причём быстро.
— Каким образом ты хочешь это сделать?
— При помощи магии, конечно.
— Это не ответ.
— А я не навязываюсь. Если вы мне доверяете, я вас учу. Нет — значит, нет. Подумай об этом, а я пока позабочусь о вещах низменных.
— ?
— Жить нам где-то надо? Во-о-от...
К тому времени мы впятером (если считать мирно спящую Схетту) добрались до нашего места жительства. Называть его гостиницей не стоило; нет, это был настоящий отель... или даже плаза. Назывался он красиво, не без претензии: "Серебряные паруса". В Энгасти имелись, конечно, и более роскошные заведения, но "Серебряные паруса" заочно понравились мне атмосферой, почти лишённой снобизма, и более чем удовлетворительной кухней (хорошая это штука — умение просматривать тени вероятностей!). Очередной сконденсированный мной бриллиант решил как проблему оплаты, так и дефицит наличных средств. К тому моменту, когда мы найдём постоянное жильё и съедем, сдача с камешка позволит некоторое время не думать о деньгах на карманные расходы. Ну а потом... что ж, потом видно будет. Хороший маг всегда найдёт способ заработать.
К тому времени, как тианцы пришли в себя от очередного шока, вызванного созерцанием обстановки предоставленного нам шестикомнатного люкса, я повторил вопрос насчёт ускоренного изучения энгастийского. Сеуваль, поколебавшись, всё же согласился. Тогда я усадил их в ряд на одном диване — слева Ильноу, справа Ольфаи, посередине магистр — и приступил к делу.
Изобретать велосипед я не собирался. Отростки Голодной Плети, которые тианцы даже не видели (хотя Ильноу, кажется, смог ощутить), оплели их головы, после чего к трём сознаниям потекли три ручейка почти идентичной информации. Самой сложной частью задачи, которую я решил, стало не распараллеливание процесса обучения, а выполнение Плетью обратной, то есть противоречащей её природе трансляционной функции. Но тут я изящно вышел из положения. В конце концов, если Голодная Плеть в состоянии вытягивать из своей жертвы знания — что мешает вытянуть из неё невежество? В данном конкретном случае — лишить моих "пациентов" незнания современного энгастийского?
Да ничто не мешает!
При помощи высшей магии так называемый здравый смысл ещё и не так можно извратить.
Тут может возникнуть закономерный вопрос: откуда я сам-то знаю энгастийкий? Ответ на него прост, как штопальная игла: от Айса. За три года, проведённые в Квитаге, я успел выучить его родной язык, а заодно и старотианский. Как чувствовал, что когда-нибудь пригодится...
— Ну, как ощущения? — поинтересовался я, когда неторопливая пятиминутная процедура подошла к концу. — Виски не ломит, головы не кружатся?
— Н-нет, — на правах старшего с запинкой выговорил Сеуваль. Как и мой вопрос, ответ прозвучал на свежеизученном наречии. — Всё хорошо.
— Тогда пойдём наверх, перекусим.
"А заодно решим вопрос со сроками обучения Ольфаи..."
Повсюду носить на руках спящую девушку — это, конечно, жуть как романтично, но, мягко говоря, непрактично. Меж тем Аг-Лиакк — отнюдь не тихий патриархальный Силайх, в котором я вдобавок не задержался на сколько-нибудь серьёзный срок. Властительный Деххато, риллу мира сего, доказал, что умеет и любит "играться" с судьбами живых разумных, что порой приводит к поломке "игрушек". Поэтому я принял дополнительные меры предосторожности.
В Силайхе, оставляя Схетту в номере отеля, я ограничился тем, что добавил к питающему заклятию комплекс вывешенных вокруг спящей сигнальных, сторожевых и защитных заклятий. Что касается питающего заклятия, то его я пристегнул к телу любимой сразу после ухода с Дороги. Без аналога капельницы с живительной Силой её тюнингованный организм со временем усох бы до состояния мумии — примерно так, как я в гостях у Фартожа после сверхдолгой медитации... и проснувшаяся Схетта, обнаружив собственную мумификацию, меня бы отнюдь не похвалила.
М-да... так вот, о дополнительных предосторожностях. Хотя это и лишало меня части манёвра, я "повесил" на один из служебных потоков сознания задачу постоянного наблюдения за спящей. Не без проблем, но можно обмануть комплекс любых заклятий, даже таких умных, как мои автономные Стражи, объединённые в систему типа "стая". А вот сотворить что-либо с объектом, охраняемым в каком-то смысле лично мной...
Нет, это тоже можно. Вот только сделать подобное незаметно — шиш! А значит, и вообще вся затея становится без малого безнадёжной. На то я и высший маг Предвечной Ночи, чтобы чуять беду заранее. Если Деххато исхитрится сочинить какую-нибудь настолько глобальную хрень, что шансы Схетты на выживание скатятся к нулю, я просто выдерну её из-под удара.
В другой мир. В Межсущее. На Дорогу Сна, наконец!
Чтобы убить мою любимую, риллу придётся сперва убить меня. Только я на его месте не стал бы связываться. (Человек без особого труда задавит скунса — но хоть зверёк этот и не из особо крупных, зато пакостности ему не занимать... и мне тоже. Это к вопросу об аналогиях).
Второй, верхний ресторан "Серебряных парусов" являлся ещё одной причиной выбрать именно этот отель. Поставить столы для посетителей на плоской крыше — решение не бог весть какое оригинальное. Но в Энгасти умели придать пикантность даже старым решениям. Крыша "Серебряных парусов" обладала одним оригинальным преимуществом: она летала. То есть не вся, а только её крупный квадратный кусок, и не так, чтобы далеко и надолго... нет.
