— Красная, — прорычал Четери и метнул нож в дерево — далеко улетело лезвие, воткнулось, срезав ветвь с розовыми цветущими цветами. — Ты обещал ее ждать до первого дня весны.
"Обещал!"
Заметалась искорка, закружилась по комнате — и зло ей было, и страшно, и хотелось орать от бессилия. Зашипели магические светильники, начали потрескивать — да только никто не обратил на это внимания.
— Забудь, — ровно произнес Владыка. — Я позвал ее и попрощался, и получил ответ. Неволить ее я не буду. А еще две недели я не продержусь. Мой народ, мой долг, Четерии.
Он вздохнул, перевел взгляд на клумбу с алыми розами — еще цвели они, помнящие руки красной принцессы. И он помнил.
— Не зря все так случилось. Мать ведь давно дала мне знак, сделав тебя Владыкой. Есть кому держать возрожденные Пески, есть кому править. Не нужно было мне медлить.
Чет, стоя рядом с ним — друг глядел в темнеющий сад — примерился к шее. Там есть точка. Нажать — и проспит Нории несколько дней. И можно пока слетать в Рудлог, найти упрямейшую на Туре деву с душой воина и похитить ее еще раз. А здесь запереть их в покоях, пока не поговорят.
— Не стоит, Четерии, — не глядя на него, сказал Нории. И улыбнулся. От него веяло смертью. — Я запрещаю тебе мешать мне.
Четери взвыл, вцепился крепкими пальцами в подоконник и выломал его от злости и бессилия.
— Глупец! — рявнул он, отряхивая руки от древесной крошки.
— Девять Владык не пожалели своих жизней, чтобы мы могли жить, — укоризненно проговорил Нории, — а я слишком любил свою, чтобы поступить правильно. Ты знаешь, что так нужно.
— Послушай, — резко позвал его Чет, схватил за плечо, повернул к себе. — Нори-эн. Я старше тебя, моей жизни осталось меньше. Дай мне заменить тебя.
Нории покачал головой.
— У тебя Светлана, сын и ученики, — объяснил он мягко. — Твои корни для жизни. У меня никого. Прости, брат, но платить не только твоей, но и их судьбами я не буду. Это только мой долг. Я не зря все это время учил тебя тому, что знаю сам. Я оставил дела Ветери — он сможет управлять городом до появления новых Владык. Ты честен и принципиален, и достаточно жёсток, чтобы править Песками. Отпусти меня, Чети-эн. Отпусти. Не нужно затягивать. Слишком много слов, еще немного, и это будет похоже на жалобы. Хватит разговоров. Мне и так... страшно. Не говори пока Энтери. И не сопровождай меня. Не уверен, что ты не попытаешься остановить обряд.
Чет криво усмехнулся, до боли сжал его плечо, шагнул навстречу. Что мог сейчас сказать он — воин, привыкший не бояться смерти и идти ей навстречу? Нории был в своем праве, и Мастер не мог не уважать и не понимать его выбор. Двое красноволосых мужчин обнялись — крепко, сдержанно, — и Владыка Истаила отступил, развернулся и вышел в дверь. А через несколько минут поднялся в небо огромным белым драконом.
А в опустевших покоях выругался сквозь зубы Мастер Четери, смахнул со стола кувшин с вином и зарычал от горя. И замерцала, угасая, растерянная и ошеломленная искорка, которую уже утягивало вперед, в будущее — или настоящее? В уже произошедшее или туда, где все должно еще было произойти?
Она сверкнула звездочкой над Белым морем, пронеслась выше, к пустынным терассам на границе с Йеллоувинем — здесь, по рассказам Нории, раньше расстилались благоухающие цветочные поля. Опустилась на бархан как раз тогда, когда белый дракон обернулся человеком. Босые ноги его утопали в песке, и двигался он так, будто сил оставалось лишь капли. Красные глаза становились все ярче, он принюхивался, поворачивал голову из стороны в сторону, и орнамент на его теле в лучах уходящего солнца светился ослепительно-белым, и казался он существом из другого мира с нечеловеческим хищным лицом.
Нории двигался молча, и скрип песка под его ногами резал душу. Долго он ходил-кружил, склонял голову, прислушивался, и, наконец, остановился. Поднял руки и что-то прошептал едва слышно.
И заволновался песок, зашелестел, зашумел — и начал двигаться, стенами уходя в стороны. Будто гигантский булыжник кинули сверху на пустыню — и понеслись в стороны круги-волны. С рокотом от трения мириадов песчинок поднимались от одиноко стоящего в центре дракона сыпучие цунами и уносились за горизонт, обнажая волнистый серый камень, лежащий прямо у ног Нории, и огромную каменистую равнину вокруг.
Вот и последние песчинки с шорохом утекли в стороны, обнажив рисунок на круглой плите, похожий на растительный орнамент. Из бороздок рисунка поднимались вверх едва заметные белесоватые стеклянные иголочки. Тоненькие, маленькие — как остренькая, только-только начавшая пробиваться по весне трава.
Нории покачнулся. Опустил голову, переступил с ноги на ногу, поджимая пальцы. Красные волосы закрыли лицо.
"Мой народ, — пророкотал его Зов. — Я ухожу, чтобы дать вам жить. Кровь свою отдаю Пескам, кровью своей смываю все долги. Словом своим и кровью своей снимаю проклятие с рода Рудлог — ради будущего Туры. Не дело женщинам и детям платить так, как должны отвечать мужчины. Вот мое слово — живите в мире, забудьте о мести. Запрещаю вам мешать мне. Прощайте, братья и сестры".
Несколько секунд как затих Зов — и содрогнулась пустыня от тоскливого рева сотен поднявшихся в воздух драконов. Спешили они к алтарному месту, спешили отдать последние почести приносящему себя в жертву.
— Душа моя чиста и разум спокоен, — прошептал Нории едва слышно, — всего отдаю себя. Примите мою силу, отец мой, матушка-Вода, напоите мою землю, молю.
Затих, помедлил мгновение — и шагнул в орнамент. Пронзили его ноги травинки — иголки, и застонал он, стиснул кулаки, и заплакала, закричала с ним огненная искорка, — а под ступнями дракона расплывалась кровь, впитывалась в камень. Полыхнул алтарь раз, другой, становясь прозрачным — и загорелся белым цветом, и рванулись вверх, прошивая ступни стеклянные нити-побеги, вскарабкались вверх по коже. Вонзились в кожу острыми шипами, потекли вниз от проколов крупные капли крови,— и начал краснеть чудовищный терновник, высасывая жизнь из добровольной жертвы, поднимаясь выше, по живой, подрагивающей плоти.
Искорка рванулась к нему — и ее отшвырнуло неведомой силой.
Как он устоял на ногах? Как вообще можно это выдержать? Боги! Да что же это! Что же это такое!!!
Вокруг Нории то тут, то там на каменной равнине трескалась, взрывалась земля, выбрасывая толстые хрустальные побеги ввысь — и они ложились на землю, и тоже тянулись тонкими усиками к дракону. Скоро вся равнина была покрыта сверкающим терновником — и шипы уже поднялись к поясу живой еще жертвы, и на ближайших ветвях начали раскрываться круглые цветы-лотосы, источающие белый свет.
Село солнце.
Темнела ночь, содрогался мужчина в объятьях пьющего кровь терновника — и сияли цветы, освещая его бледное лицо, сжатые кулаки. И звучал над равниной едва слышный, непрекращающийся хрип-стон, бесконечный, жуткий....
Он открыл глаза, смотрящие уже за грань жизни, и посмотрел прямо на Ани. И обескровленными губами прошептал:
— Не плачь...по мне...
Она прорывалась к нему, что было сил, убиваясь о призрачную стену — и ничего не могла сделать. Внутри маленькой искорки росло дикое пламя — и в очередной раз она рванулась к нему — и заорала от ярости, от бессилия, потому что снова выпала в спиральном зале, в туманную реку. Тело весило сотни тонн — но она поднялась, ноги не двигались — но она шагнула вперед, к застывшему бесстрастному двойнику — и зашипела, давясь схваченным судорогой горлом:
— Ты...ты! Мне нужно туда!
Руки ее заполыхали — и на лице золотистого идола впервые проскользнуло что-то похожее на удивление.
— Ты! — громыхала она, истекая огнем — и зал зашумел, встала стеной река времени, заволновалась, погнала воды обратно, от взбесившейся принцессы. Начали трескаться зеркала прошлого, и почернела солнечная лоза от гневного пламени. — Немедленно! Отправь меня к нему! Как мне! Как мне попасть туда?!!!
— У тебя остался всего один вопрос, — золотистый двойник растекся дымкой — и снова собрался. В улыбающуюся Пол, затягивающую волосы в хвост. — Сестренка! — крикнула она недоуменно. — Неужели ты оставишь меня?
Ангелина со свистом втянула в себя воздух и бессильно опустила руки. Погасло пламя, а в душе словно нож провернули — закровоточила, начала расти дыра на месте сердца.
Золотистая Пол недоуменно и удивленно подняла брови, закрыла лицо руками и заплакала. Как в детстве — навзрыд, с судорожными всхлипами. Задрожала — пронеслись перед Ангелиной видения о последнем дне сестры, увидела она и солнечный мост, и взгляд Полины на пробуждающегося Демьяна — и сестренка опустилась на четвереньки, оборачиваясь в медведицу. Зарычала, посмотрела на Ани пустым звериным взглядом и бросилась на нее — Ангелина упала, — щелкнули челюсти, вгрызаясь в шею, впились когти в грудь.
— Оставишь? — прорычала медведица, облизывая окровавленную пасть.
Ани всхлипнула и обняла ее, уткнулась носом в шерсть.
— Не заставляй меня делать выбор, — прошептала она, почти теряя сознание. — Только не так. Прошу.
— Один вопрос, — прошелестела медведица — и рассыпалась, поднялась ввысь тысячами парящих семян одуванчиков.
— Я жду. саундрек к эпизоду http://www.youtube.com/watch?v=TIAn8GtBX14
Старшая Рудлог помедлила всего мгновение — оно понадобилось ей, чтобы снова взять себя в руки и включить разум. И опустила голову, смиряясь.
На самом деле ведь нет никакого выбора.
И она заговорила, четко озвучивая свое желание.
Во дворце Тафии, Города-на-реке, стояло грозовое молчание, прерываемое коротким гулом периодически сотрясающейся земли. Было светло, как очень ранним утром. Теплая южная ночь уже накрыла Пески плотным бархатным покрывалом, но под черным куполом накатывались со стороны границы с Йеллоувинем трепещущие, переливающиеся перламутром тонкие стихийные волны. Вздрагивала почва — и в то же мгновение шире разливалось небесное море, и еще одна перламутровая волна закрывала звезды и немного откатывалась обратно.
Тихо было не только во дворце. В Тафии, как и во всех Песках люди смотрели на небо и молились.
А во дворе, перед шумящим фонтаном сидел Владыка Четерии и пил терпкое, отдающее горечью вино.
Четери улетел из Истаила через десяток минут после Нории. Светлана ждала его в Тафии — но не мог он появиться перед ней сейчас, сжатый, как скала, почти ослепший от горя.
Поэтому Мастер опустился на песок, не долетев до зеленой зоны своего города. Выхватил из воздуха клинок, распорол себе предплечье, щедро полив кровью пустыню — и первых поднявшихся из-под земли песчаников встретил почти с облегчением и злой жаждой.
Он дрался, убивал, рвал их — а духи мертвой земли будто чувствовали близкий конец
и ревели, и поднимали песок до небес, пытаясь уничтожить красноволосую смерть с сияющими клинками. В небесах проявлялись первые тусклые звезды, провожая уходящее за виднокрай солнце, и все новые и новые духи вставали из барханов, кидались под лезвия. И казалось Чету в этом какое-то отчаяние, будто они желали погибнуть в бою, а не просто раствориться, смытые волной чуждой им стихии.
Горечь после боя никуда не ушла, только стала острее. И Зов уходящего Владыки Четери выслушал, стоя обнаженным на остывающем песке — в последних лучах заходящего солнца все еще оседала желтоватая пыль, уносимая едва заметным поднявшимся ветерком.
Выслушал, опустил голову, чувствуя, как по разгоряченному плечу скользит холодный Ключ. Все правильно. Последний Владыка старых Песков уходил, закрывая свои и чужие долги. Защищая и свой народ, и своих друзей, и свою женщину, которую он выбрал — ну и что с того, что она не выбрала его?
Все правильно. Но все равно больно.
Боль не утихла и во время охоты, когда Четери, рыча, догонял и рвал челюстями испуганных антилоп — горячая кровь лишь усилила восприимчивость, и первую волну силы, исходящую от умирающего друга, Чет почувствовал гораздо раньше, чем она прокатилась по небу.
Скоро стихия, оплаченная кровью сына Синей и Белого, разольется над всеми Песками. И с последним вздохом Владыки Истаила прольется на пустыню, возвращая ее к жизни.
Четери вернулся в Тафию — и во внутреннем дворе, на резной скамье, обнаружил уснувшую жену. Здесь она ждала его, здесь встречала каждый раз, улыбаясь и подходя, чтобы обнять. А сейчас не дождалась, уснула.
Чет не стал ее будить. Подхватил на руки, отнес в спальню, аккуратно уложил на кровать. Вернулся обратно и потребовал вина. Кислого, сухого, терпкого.
Завтра будет новый день, в котором не будет Нории и он, Чет, станет единственным Владыкой возрожденных Песков.
— Почему? — прошептал он, глядя в перламутровое море небес.
Мать-богиня не ответила, и он взял кувшин и начал пить. Бодро плескал фонтанчик в широкой чаше, и вода в нем редко подрагивала в такт земле. Птицы испуганно молчали. На Пески опустилась тишина.
Чет отбросил опустевший кувшин, переждал очередной толчок, и потянулся за вторым. И замер, первый раз в жизни остолбенев от изумления.
Вода в фонтане встала столбом и выплеснулась во все стороны, добежав до его ног. А в чаше соткалась из кипящей жидкости и золотистого тумана обнаженная беловолосая женщина. Выгнулась, упираясь затылком в дно фонтана, забила руками по поверхности воды, закричала от боли, как раненная чайка — и Четери бросился к ней, выдернул к себе, сжал — так ее корчило, что могли порваться связки. Она кричала и кричала, пока не охрипла.
— Х-х-холодно, — сипела Ангелина Рудлог, цепляясь за дракона скрюченными пальцами. Она тряслась крупной дрожью. — Чееееет! Ааааааа!
Кричала она жутким шепотом, и радужка стремительно белела, и сама Ани была белая в синеву. Снова выгнулась в судороге, и Мастер в несколько шагов преодолел расстояние до скамьи, зафиксировал принцессе голову, с трудом разжал зубы и начал вливать в нее вино — большая часть проливалась на тело, но принцесса пила, жадно глотая, стуча зубами по краю кувшина. Ноги ее не держали, и Четери стянул рубаху одной рукой, натянул на правнучку Седрика, прижал к себе и вздохнул, наполняя ее витой. Принцесса, не соображающая от боли, царапала его до крови и силилась вздохнуть.
Земля под их ногами вздрогнула.
— Как ты появилась здесь, безумная женщина? — спросил он, когда она перестала выгибаться и обмякла в его руках. Весила она еще меньше, чем он помнил.
— Попросила, — прошептала она с трудом. — Мне сказали, тут вода, сюда меня могут перенести, тут ты, ты поможешь. Помоги мне, Четери, — она подняла белые от мук глаза. — Отнеси меня к нему.
— Ты опоздала, — без злости проговорил Мастер. — Он скоро умрет. Он и так оказался слишком силен.
От нее полыхнуло таким жаром, что потрескались пустые кувшины, и ветви на цветущих кустах жасмина обуглились. Ани снова вцепилась когтями в драконье плечо. Потекла кровь.
— Нет, — прорычала она вибрирующе, — не умрет. Помоги мне! Ну же! Прошу, Четери. Прошу тебя!
Он восхищенно, почти благоговейно цыкнул языком и отступил. Потому что наконец-то окончательно слетела вся шелуха и предубеждения, и он увидел ее такой, какая она есть — величайший воинский дух, сильнейшая кровь буйного Красного, заключенная в слабое тело. Как жаль, что она не родилась мужчиной. Как горд бы он был, имей такого ученика.
