— Ага, через год после того, как стал совершеннолетним. Какой в этом смысл? — я увидел удивление его в глазах и быстро добавил. — Применительно к моей ситуации, конечно.

— А... Да, это конечно не решает вопроса, — он потер подбородок. — Но могу тебе сказать, что очень талантливые маги получали мастеров и раньше семнадцати лет.

— Насколько раньше?

— В шестнадцать... И как раз в шестнадцатом веке жил такой император, Рудольф II, Габсбург. Он получил Мастера Алхимии как раз в этом возрасте.

— Пришлось, наверное, попотеть?

— Да уж не без этого, — профессор хохотнул. — Зато вошел в историю и есть чем гордиться.

— И что, вы считает, что я могу этого добиться раньше семнадцати лет?

— Все зависит от тебя. И от того, как сильно тебе нужны средства. Другого выхода я пока не вижу.

— У меня хватит способностей?

— При должном старании — может хватить.

— А в каких разделах?

— Дуэлинг и боевая магия. Здесь бы я мог помочь тебе.

— То есть как раз в том, в чем и вы Мастер, да, профессор?

— Совершенно верно. И мне было бы интересно участвовать в становлении такого юного мастера.

В общем, совсем неожиданно, Флитвик сделал мне очень заманчивое предложение. Фактически, пригласил меня в ученики. Это очень и очень приятно и даже лестно. Тем более Мастер практически автоматом получает отлично по всем остальным выпускным экзаменам — Хогвартс таким образом стимулирует тягу к знаниям и старание. Это стародавняя традиция, которая еще не отменена.

Мы поговорили более подробно. Флитвик считал, что я могу (нет, не взять, а лишь постараться взять) мастера ближе к концу седьмого курса. Или немного раньше. Но в любом случае после того, как мне исполнится семнадцать лет — это возраст совершеннолетия у магов.

Но Флитвик говорит про крайний срок. А если все пойдет хорошо, то эта дата может сдвинуться в выгодную для меня сторону.

Так стоит ли вообще браться? Ведь это не просто согласие. Хорошо, мол, давай, учи. Если я соглашусь, то мне придется пахать ежедневно, без отгулов и выходных. Этот труд, тяжелый, нудный труд. И отдав столько личного времени, я потеряю многое — например, время с друзьями. А ведь как раз в это время у подростков начинают завязываться первые романтические отношения... И вообще — жизнь начинает играть новыми, более яркими красками. Пока, в этом теле, я ничего такого не чувствую... Но потом все придет — от физиологии никуда не деться.

Первые свидание, интересные разговоры, просто жизнь взрослого ученика — здесь так много увлекательного и даже захватывающего. А я частично этого лишусь.

С другой стороны, самый молодой боевой маг за последние лет четыреста (это конечно еще надо будет уточнить). Слава, известность, перспективы, нужные люди и всё, что с этим связано. Хе-хе.

К тому же я могу просто согласиться. Ведь не обязательно так сильно напрягаться и стремиться к получению мастера. Можно использовать ситуацию и стать учеником такого сильного мага, как Флитвик. За шесть лет можно многому научиться. А мастер — дело десятое. Получу его, или нет, но время пройдет с пользой.

Но, безусловно, думать об этом надо серьезно. И вот так, за чашкой чая, такие вопросы не решаются.

Флитвику я сказал, что весь сентябрь я буду прикидывать плюсы и минусы. И посмотрю за это время, что и как у меня идёт, что изменилось, и вообще, каковы перспективы.

Профессор согласился с таким взвешенным и неторопливым подходом.

— Еще один вопрос... А если попробовать добиться своих прав через суд? — осторожно поинтересовался я.

— Бх... хм... — Флитвик даже закашлялся чаем. — Я, конечно предполагал, что ты парень рисковый, но не до такой же степени, — и уже серьезным тоном продолжил. — Даже не думай об этом. Ничего не добьешься. А неприятностей наживешь.

— Так все безнадежно?

— И даже еще хуже.

Пару минут мы посидели молча, а потом Флитвик очень спокойно и мягко спросил:

— Не хочешь немного рассказать про себя, Гарри?

Ну, что ж, началось. К этому разговору я готовился еще с прошлого учебного года. Будь моя воля, я бы его еще отложил на пару месяцев. А потом еще на столько же.

Но Флитвик спросил... Возможно, так будет и лучше.

— Профессор, оградите нас чарами, не хочу, что бы кто-то мог подслушать.

Флитвик без всякого удивления начал искусно плести заклинания, закрывая кабинет от прослушивания. Колдовал он шикарно — вербальные заклинания чередовались с невербальными, большую часть которых я даже не смог понять. И все в очень быстром, энергичном темпе.

— Думаю, что все началось с самого детства, — так начал я свой рассказ. И дальше говорил чистую правду — Флитвик почувствует ложь сразу. Я рассказал о том, что мой шрам, который оставил Волан-де-Морт, похоже, не совсем простой. Он погиб, но это отразилось на мне. И отразилось очень сильно. Во мне словно появилась его частичка. И я думаю, что именно из-за этого я стал немного странный. Например, я с самого рождения знаю русский язык (абсолютная правда), и у меня есть некоторые черты взрослого человека — уверенность в собственных силах, целеустремленность, способность разбираться в людях, внутреннее ощущение, что я старше своего биологического возраста...

Флитвик слушал очень внимательно. По окончанию рассказа, он задумчиво вздохнул и откинулся на кресле.

— Ты, Гарри во многом подтвердил мои сомнения. Примерно это я и предполагал. Кстати, ты ощущаешь некую чужеродность в своем разуме? То, что не твое, но есть у тебя?

— Да. Словно некая область, куда мне совершенно не хочется соваться.

— Знаешь, как она называется?

— Как?

— Крестраж, — и предвосхищая мои вопросы, он разъяснил. — Это древняя, темная магия. По сути, в тебе сейчас частица Темного Лорда.

— И что мне с ней делать?

— Очень непростой вопрос. А чтобы ты хотел?

— Если это не опасно, я бы хотел получить доступ к этим знаниям. А если опасно, то постараться уничтожить или как-то извлечь этот крестраж. Это возможно?

— Хм... Здесь нужен опытный маг-ритуалист. Минимум мастер. А я, к сожалению, специализируюсь в иных областях.

— Но такие маги есть?

— Конечно. Но обращаться к ним я бы не советовал.

— А почему?

— Во-первых, их услуги недешевы. А во-вторых, они, прежде всего, постараются использовать тебя как объект для эксперимента. Особенно пока ты такой юный. Здесь нужна крепкая протекция.

— Так что же делать, профессор?

— Пока что развивай свой талант. Взрослей. А потом мы что-нибудь придумаем.

Что ж, отличный совет. И особенно меня порадовало это "мы".

— Я же со своей стороны обещаю, что наш разговор останется в тайне, — пообещал мне Флитвик. — Так что об этом не переживай.

— Спасибо, профессор.

— Не за что.

Мы поговорили еще немногого. Время неумолимо приближалось к вечеру. Мне пора возвращаться в комнату и немного отдохнуть.

— И еще кое-что, что ты должен знать,— сказал мне Флитвик в самом конце. — Думаю, директор Дамблдор обязательно захочет поговорить с тобой.

От Флитвика я шел задумчивый. Вроде все прошло и хорошо, но его последняя фраза заставила меня немного напрячься. Беседа с Дамблдором это серьезно.

В комнате я застал Билла Макконли. Парень, как и в прошлом году, прибыл раньше всех.

За окном уже темнело. Я завалился на кровать, поднятыми ногами уперся в столбик балдахина, и почти час мы болтали о всякой всячине. Я посмотрел его рисунки (у паренька неплохие способности), а потом мы пошли на первый этаж. Быстрее бы ужин — что-то я за этот день проголодался.

Вместе с Горцем мы прошли по еще пустому Большому Залу и сели за стол Когтеврана.

Свечи уже уютно горели, а потолок, как и всегда в вечер первого сентября, изображал звездное небо.

Пришел Рон Уизли, затем третьекурсник со Слизерина, еще пару девчонок, старшекурсниц с Пуффендуя.

Начали появляться преподаватели. Первым в Зале оказался Флитвик. Мы с ним тепло пообщались пару минут. Он, правда, больше расспрашивал Билла, что и как у него, как настрой на учебу...

Начали подходить другие преподаватели.

А потом единой толпой в Зал "завалились" все ученики. Сразу стало шумно, тесно, весело.

— Гарри! — ко мне подбежала Гермиона. — Ты как?

— Привет, Поттер, — протянул руку Драко.

Друзья окружили меня со всех сторон. Поздоровался Майкл Корнер, Терри Бут, Роб Шенкли, Энтони Голдштейн, пара наших старшекурсников, Невилл Лонгботтом.

Мы сели за пока еще пустые столы. Пользуясь случаем, я рассказал про то, как не смог пройти на платформу к поезду.

— У тебя каждый раз приключения, — с оттенком зависти заключил Драко, когда услышал мой рассказ.

— Что делать, не мы такие, жизнь такая, — ответил я известной фразой.

Несколько минут пролетели очень быстро. Пришел Хагрид. Я помахал ему рукой.

А потом стало не до разговоров. Зал замолчал и принялся смотреть, как профессор Макгонаггал заводит группу новичков.

Боже мой, неужели и мы выглядели именно так год назад? Растрепанными, возбужденными, испуганными. Новички таращились во все стороны, робко жались друг к другу и, судя по поведению, мечтали провалиться сквозь пол.

Я потрепал по плечу одного из них — среднего роста паренька, ободряюще подмигнул другому...

Затем началась церемония.

В принципе, мне нет ни до кого особого дела. И лишь одна девочка интересовала — Луна Лавгуд. После того, как несколько часов назад я познакомился с ее отцом, я вполне основательно предполагал, что и сама Луна будет отличаться от своего каноничного образа.

— Лавгуд, Луна, — среднего роста, стройная девочка, с пепельными прямыми волосами до плеч спокойно прошла вперед и села на стул. У нее светлые брови и серые глаза — как и у отца. И первое впечатление от нее было достаточно приятное — чистенький, скромный ребенок.

— Когтевран!

Отлично, ничего не изменилось. Будет интересно с ней познакомиться и оценить ее поведение и образ мысли с позиции взрослого человека.

Распределение закончилось, и начался ужин. А я так объелся, что потом еле дотащился до спальни, умылся и завалился спать. И отложил все вопросы и рассказы до утра — похоже, и Герми и Драко даже немного обиделись.

Утром я собрал друзей и сказал, что новостей огромная куча, и я хочу все тщательно и подробно обсудить после занятий, в Выручай-комнате.

Ребята кивнули, соглашаясь, и мы отправились на завтрак.

За столом мы сели около новичков — присмотреться, да заодно и поддержать их, дать пару советов, ответить на вопросы.

Мы стали знакомиться, и когда я назвал свое имя, среди них прошла волна заинтересованности. Ну, еще бы, они-то думают, что Поттер Герой Англии, и пока не привыкли, что я здесь каждый день, и что я такой же, как и они.

Вот только Лавгуд удивила. Она совершенно спокойно отреагировала на мое имя — никаких детских эмоций или восклицаний. Девочка лишь повернулась в мою сторону и внимательно осмотрела с ног до головы.

— Ты точно Гарри Поттер? — она спросила это как-то задумчиво, словно сомневаясь. При этом в ее глазах я видел тот же огонек скрытого юмора и иронии, что мне так понравился у её отца.

— А-ха-ха, — Драко засмеялся первым, застучав ладонью по столу. Следом к нему присоединился весь стол.

— Нет, это профессор Снейп под заклинаниями, — пискнул Горец.

— Это не Гарри Поттер, а Хагрид, — поддержала веселье Гермиона.

Детишки вовсю веселились. Луна с первого дня повела себя так, что ребята просто обязаны понять, что она чудная и не такая, как все.

Да вот только мне не смешно. Неужели она видящая или что-то в этом роде?

Вечером мы втроем отправились в Выручай-комнату. И если у друзей и нет особых новостей (так, кто что прочитал за лето, и чему научился), то я вывалил целую груду всякого интересного. И перехват писем, и появление эльфа в доме (его имя я пока не стал говорить — это разговор лишь с одним Драко), и события в Косом переулке, и блокировка входа на платформу, и аппарация с Лавгудом.

Еще я сказал, что меня словно специально поссорили с Дурсли, и ограничили в деньгах. А что, пусть знают, и пусть сами делают выводы.

Гермиона, конечно, пыталась оправдать и Макгонаггал и Дамблдора — дескать, всё для твоего блага Гарри, так надо. Но чем больше говорила, тем сильнее о чем-то задумывалась. Так мне и хотелось — пусть Герми сама придет к необходимым выводам. А я буду лишь аккуратно намекать...

А вот Драко возмутился серьезно. По его мнению, это просто свинство, вот так ограничивать, деньги-то мои. И тратить их я имею полное право так, как считаю нужным. Он вообще считал, что таким образом мои права как наследника древнего рода, попраны самым наглым способом.

— Все бы так думали, — хмыкнул я на его реплику.

А уж когда я передал слова Макгонаггал о том, что мои друзья влияют на меня не самым лучшим образом, то тут даже Герми изумленно распахнула глаза.

— Разве она могла так сказать? — с недоверием переспросила Кэнди. Похоже, ее уютный и правильный мир начал рушиться.

— Да, так и сказала.

— Но это неправда! — возмущению Грейнджер нет предела. Еще бы, ведь она отличница, активистка и комсомолка! Хе-хе. А тут оказывается, кто-то уверен, что она плохо влияет на Поттера!

— И что теперь будешь делать с деньгами? — спросил меня более практичный Малфой.

— Сто галлеонов на год у меня есть. Плюс еще что-то с прошлого года осталось, — я не стал делиться планами, как собираюсь пополнить свое состояние.

— Если что, обращайся, — великодушно предложил Малфой.

— Угу.

Мы общались долго. Друзья слушали с интересом, а потом начали придумывать идеи, что бы все это могло значить. И что с этим делать.

На следующий день я вытащил в Выручай-комнату одного Малфоя. Этот разговор лишь для двоих. Нечего сюда Гермиону приплетать.

— Ну, чего хотел сказать? — Драко улыбался, не подозревая, что нас ждет непростой разговор.

— Эльфа, который мне мешал, зовут Добби! — сказал я и увидел, как Малфой побледнел. — И у меня есть основание думать, что он принадлежит вашей семье.

— Э-э, — Малфой тяжело задышал и покраснел. — Гарри, неужели ты думаешь, что мы хотим подставить тебя?

— Стоп, стоп, — я поднял руки. — Тут не так все просто. Во-первых, эльф выглядел очень странно. Очень! Словно у него что-то с головой. Он был не в себе, это точно!

— Правда?

— Правда, — я кивнул. — А во-вторых, я просто не понимаю, зачем твоему отцу или деду посылать эльфа ко мне, и приказывать ему так вредить. Понимаешь?

— Нет, — Малфой с недоумением смотрел мне в глаза.

— Не страшно. В общем, я тоже ничего не понимаю. И запомни — ни тебя, ни твою семью я ни в чем не обвиняю. Но с этим сумасшедшим эльфом надо разобраться. Согласен?

— Да, — Малфой перевел дух. — Гарри, ты только не подумай, что я прямо сейчас это придумал, но вообще-то отец намекал, что с Добби происходит что-то не то.

— Да? — я заинтересовался. — Расскажи подробней.

— Ничего конкретного, просто отец сказал, что бы я вел себя с ним аккуратно. И лучше будет, если мне станут прислуживать другие эльфы, а не Добби — у нас в поместье их несколько.