Игра. Ставок больше нет. Первая часть.

Я была довольна, он озадачен.

— Благодарю, — я отвесила придворный поклон.

— А ты полна сюрпризов, Ивона.

У него был порван рукав в двух местах и намечался тонкий порез на боку.

— Стараюсь, — скромно сложив руки, ответила я. — А за предупреждение спасибо, что бы оно не значило.

Он вернул клинок и не попрощавшись покинул зал. Проводив его долгим задумчивым взглядом, я растянула губы в довольной улыбке. Игра-то продолжалась несмотря ни на что.

Признаться несколько дней я просто валяла дурака. После моего разноса агентство расстаралось и предоставило все счета и накладные, а к моему первому выходу на улицу, двор и все дорожки вокруг были расчищены. Затарившись в городке по соседству, я целыми днями просиживала в библиотеке за очередной книгой и ежедневно посещала танцзал. Конечно, одной было не так весело, но занятия все равно доставляли удовольствие. Еще одой авантюрой стал поход к серебряному источнику.

Озеро, через которое шел единственный путь к пещере, зимой промерзало насквозь и превращалось в огромное заснеженное поле. Эта зима не стала исключением. Но сдаваться перед такой ерундой, ради потрясающего отдыха в горячей термальной воде с кучей полезных свойств, не хотелось ну никак. Я стояла на одном из пролетов лестницы ведущей вниз к пляжу и обозревала предстоящий путь. Около сотни метров снежных сугробов неизвестной глубины и плотности. Резво спустившись вниз, я тут же по колено ушла в пушистый снег. Медленно продвигаясь вперед, чувствовала, как снег набился в сапоги. Когда узкая полоска пляжа закончилась, я провалилась по пояс. Смех озаривший всю округу, распугал каких-то птиц. Поняв, что это совершенно гиблое дело я повернула назад и застряла. Пока выбиралась, нагребла еще снега себе под куртку. Ну а когда выбралась на первую очищенную ступеньку, вспомнила, что у одной не очень умной девицы есть люфтер. В общем все закончилось отлично, я получила то что хотела и нечто большее, хорошее настроение и бодрость на весь день.

Спустя пару часов после посещения источника, я сидела на подоконнике в библиотеке, смотрела на бесконечный снежный простор и думала о словах Апостола. Что если он прав? И жест императора... да нет, его жест может нести только выгоду. Только мне все равно это ничего не дает. Надо начинать как всегда с самого начала, то есть с камней. А что я собственно знаю про императорские сапфиры, не считая сплетен и слухов? Ничего. Нянька рассказывала, что эти украшения времен до консервации планеты. Там была какая-то история то ли с любовницей нынешнего императора, то ли с придворной дамой, которой он добивался.

Полено в камине особенно громко треснуло, выстрелив на каминный экран веером ярких искр. В библиотеке наверняка есть история империи до времен консервации, надо только поискать. Надо ли говорить, что я несколько часов ползала по библиотеке, таская за собой деревянную стремянку. Книгу я нашла в тот момент, когда уже собралась сворачивать свои поиски. Пухленький небольшой томик в толстом кожаном переплете. Присев на ступеньку стремянки раскрыла страницы и сразу вспомнила свое заключение в дворцовом подвале и древний роман на не менее древнем тиринском диалекте. Здесь все было тысячу раз хуже. Можно было конечно посидеть с переводчиком, но не факт, что про эти сапфиры вообще есть хоть какая-то полезная информация.

Не-ет, читать такое в трезвом уме какое-то извращение, — подумала я и решительно отложила книгу. Сходив в погреб, отыскала белое вино, после чего сообразила на кухне тарелку с сыром и виноградом. Вечер предстоял стать дивно нескучным. И он им стал. История империи до полной консервации была не то что насыщенная, она буквально пестрела разного рода коллапсами, войнами, политическими играми мирового масштабами и прочими разрушительными мероприятиями, которые и повлекли за собой решение очистить планету от пагубного влияния. После вступительного экскурса в общую историю, рассказ пошел о непосредственно истории империи, правителях, их историях правления и участия в тех или иных судьбоносных решениях. О личном по два слова на каждого, супруга, дети, даты рождения, время правления. Но вообще, конечно, интересно. Нам историю этого периода преподносили в несколько другом ключе, сказывалась сильная привязка к религии. А из-за того, что именно Высшие заставили провести сие масштабное мероприятие, то многие интересные детали и акценты изменились.

Положив книгу на колени, я откинулась в кресле и сделала глоток вина. Глаза устали, голова гудела от обилия информации и напряжения вызванного необходимостью продираться сквозь дремучий диалект тех времен. За окном внезапно сверкнуло. Я встала, перекладывая книгу на кресло и неторопливо подошла к окну, которое выходило как раз на двор перед домом. Перед крыльцом опустился наглухо черных люфтер, открылась дверь и на вымощенную дорожку спрыгнул мужчина в форме курьера. Он подошел к входной двери, а через мгновение по пустому, тихому дому разнесся мелодичный звонок. Идти открывать я не спешила. Меня тут вообще ни для кого нет, и если для самати я еще была доступна по независящим для меня причинам, то для все остальных, нет.

Естественно, любопытство взяло верх и я вместо того, чтобы бежать через весь дом к входной двери, неторопливо распахнула окно и высунулась. Разгоряченное алкоголем лицо обдал крепкий морозный воздух.

— Господин, курьер! — весело крикнула я, чуть не подпрыгнувшему на месте мужчине. — Идите сюда.

Он вгляделся в темноту, а я еще для верности помахала рукой. Курьер вернулся к люфтеру и вытащил большую белую коробку перевязанную лентой, а затем направился в мою сторону.

— Миледи, Ивона Теренс, — спросил он доставал из-под руки планшет.

— Да, это я.

— Это вам, — он протянул мне коробку. Принимая ее, я с опаской отставила ее подальше от себя. — Распишитесь в получении.

Сделав быструю фирменную закорючку на планшете, поблагодарила курьера и поспешила закрыть окно. Курьерский люфтер давно покинул площадку перед домом, а я все смотрела в темноту ночи. Только один мужчина мог осмелиться сейчас слать мне подарки и именно поэтому я медлила. Его Величество начал терять терпение, или решил подогреть мой интерес к его персоне. Повернувшись к подарку, потянула за кончик широкой алой ленты. Бант легко развязался и коробка раскрылась сама, как... цветы. Внутри находился букет шикарных зимних лилий цвета аметиста, что так походит на цвет мох глаз. Нежный аромат поплыл по воздуху, заполняя собой все пространство. Покачав головой, я подхватила изящную вазу с цветами и понесла в холл поставив прямо поверх белоснежного чехла.

— Слишком тяжелый запах, хоть красив и приятен, — я провела по нежным лепесткам рукой и вдруг заметила уголок карточки, торчащий из самой середины букета.

На белом прямоугольнике картона, красивым размашистым почерком, было написано всего два слова.

"Не сегодня. Л."

Улыбнувшись помимо воли, я танцующей походкой вернулась в уютную библиотеку. Взяла книгу в руки и погрузилась в чтение.

Надо ли говорить, что еще несколько дней прошли в совершенно одинаковом ритме. Спешить оказалось совершенно некуда — одни сплошные отсрочки, да, но и это было хорошо. Наслаждаясь отдыхом, я не забывала искать способ вернуть энергию и отчаянно ждала очередного сна о ритуале. Интуиция подсказывала, что ждать бесполезно и сон приснится тогда, когда нужно.

К концу недели, я поняла, что вполне отдохнула, насладилась одиночеством и внезапно осознала, что передышка оказала весьма положительный эффект на мои чувства. Пора было возвращаться и что-то решать. А утро понедельника, еще раз напомнило мне, что я засиделась без дел.

Звонок застал меня в очень интересной позе, когда я пыталась освоить новую методику растяжки и едва не потянула поясницу. Поминая все высших разом, стремглав бросилась к входной двери. Не рассчитав скорости, не вписалась в дверной проем танцзала и отбила себе плечо. Шипя, как рассерженная кошка пересекла длинный коридор, холл и наконец открыла дверь. Чувство дежа вю стегнуло по обнаженной спине холодом. Передо мной стоял тот же самый курьер, за ним чуть вдалеке стоял черный люфтер, а в руках он держал длинный деревянный футляр покрытый лаком.

— Господин, курьер.

— Миледи, Теренс, — он не удержавшись, удивленно вздернул бровь при моем появлении.

Ну да, встрепанная, в местами мокром трико, босая. Хотелось сказать, какая из меня миледи и рассмеяться, но приходилось держать себя в рамках.

— Распишитесь, — поверх футляра лег планшет.

Я выдернула из планшетки перо и поставила свой автограф. Футляр перекочевал ко мне в руки и призрачная надежда, что обо мне забыли, растаяла. Внутри на бархатном ложе лежал короткий клинок составляющий пару суре. Редкой и малораспространенный каджи, для двурукой техники. Белая оплетка рукояти, узкая гарда украшенная металлическими узорами из вьющихся цветов. Лезвие пряталось под светлыми ножнами.

Ногой захлопнув дверь, я поспешила к столику, на котором стояли цветы и положила футляр, бережно, даже с некоторым трепетом взяла в руки клинок. Это был эстетический шок, не меньше, а когда я отщелкнула предохранитель и чуть выпустила меч, то вовсе оказалась в ступоре. У основании гарды стояло клеймо расколотое надвое молнией дерево. На черном бархате лежала карточка.

"Сегодня. Л."

— С ума сойти, — ноги уже сами несли меня обратно в танцзал.

Ножны остались лежать на подоконнике. В левой руке сура ведущая, в правой каджи замыкающий. Идеально. Простенькая сура настолько проигрывала творению мастера создавшего подаренный клинок, что не нужно быть ценителем чтобы увидеть очевидное невооруженным глазом. Баланс, ковка, заточка, все было сделано для чтобы меч ощущался естественным продолжением руки, а что характерно для этой пары, ее началом. Несколько базовых ударов, где движения каджи вписывались, дополняя узор, делая его сложнее. То что я испытала, было ни с чем не сравнимым удовольствием. Полузабытый танец рождал свой собственный узор, я неосознанно погружалась в далекие воспоминания.

"— Ивона, не спи! — окрик шанцу выдернул меня из задумчивости.

— In dragax n'noy! — гортанно произнес он.

Очнувшись от яркого воспоминания опустила вскинутые клинки. Сердце больно кольнуло.

— Риэ, — прошептала я, — скоро я буду рядом.

На фоне с ним, чувства к Бесу стремительно блекли. И как я раньше не замечала столь сильной привязанности. Да нет, замечала, просто игнорировала, не желая признаваться в слабости. А потом стало слишком поздно для всего.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, принялась собираться. Покидав разбросанные вещи в сумку, навела порядок в библиотеке и вернула чехлы на мебель. Чуть не забыв выключить систему жизнеобеспечения, покинула поместье.

Сев в люфтер настроила навигатор и откинулась в кресле, желая поскорее отключиться, чтобы с головой окунуться в информационный поток. Но спасение, такое желанное впервые за столь длительный срок, оказалось недоступно. Для доступа в архив я оказалась слишком напряжена, не могла сосредоточиться и мысли все время соскальзывали не туда. Настроение стремительно сползло к минусовой отметке. Ленивая расслабленность всех прошедших дней слетела в один миг. Цель, которая на какой-то период потеряла свою четкость, теперь обрела особенную яркость и новые оттенки.

По прибытию в Тризу я была готова ко всему и в первую очередь свернуть гору под названием император Ланхорн. Осталось решить с чего начать. Первое, что я не могла допустить, это отмены решения отпустить Оуинала на Шанцури, но при этом освободиться от клятвы данной взамен. Извернуться нужно было настолько, чтобы не случилось дипломатического скандала. Все остальное я переживу. Вот интересно, что такого мог натворить наставник, что дал клятву Его Величеству, да так что стал ее заложником. Пожалуй, с этого и стоит начать.

Домой я вошла около четырех часов, проверила почту и решила все-таки написать Унечи. Запустив сеть, принялась сочинять сообщение способное успокоить переживающего родителя и дать понять, что я взрослая девочка и могу утрясти все — даже невозможное. Попросила передать Вейге, что скучаю по ней, а также очень просила не мучить братьев отцовской опекой. Ну и конечно, подтвердила, что буду во время. Закончив с письмом, решила что лучшего времени все равно не будет, набрала Оуиналу. Он ответил почти сразу.

— Ивона? Что случилось? — завкафедры находился на работе в своем рабочем кабинете.

— Все просто прекрасно, — нараспев произнесла я, отмечая, что шанцу держит в руке сигарету, а пепельница стоящая рядом полна. — Мне нужно с вами увидеться, наставник.

Шанцу выразительно приподнял брови, реагируя на мое официальное обращение.

— Сегодня?

— Если это будет удобно.

— Тогда через час подходи к проходной, — он озабоченно потер лоб. — Надеюсь, меня ничего не задержит.

— Хорошо, — я кивнула и отключилась.

Доеду до академии в худшем случае за полчаса, а оставшееся время можно провести за книгой. Пройдя к стеллажу у стены, вгляделась в потрепанные корешки книг. Почти все это добро я получила после отречения от рода, в основном небольшое собрание мамы, некоторые книги собирала уже сама. Взгляд остановился на матовом переплете, руки сами потянулись к книге, которую мне преподнес Рифвей в момент моего окончания практики. Подарок весьма специфический. Проведя пальцами по оттиску на обложке, почувствовала каждый изгиб изящной вязи. Я могла бы с закрытыми глазами сказать, что здесь было написано.

— История и традиции.

Символический подарок, с намеком на мой промах, в результате которого мы стали парой благословленной дивенами. В то время, я легкомысленно отнеслась к содержанию, просмотрев только первую половину, содержащую именно историю. А вот традициями пренебрегла. Да и времени на первом курсе академии как-то катастрофически не хватало на собственное образование вне учебной программы.

"Шанцу стоял рядом со мной, чуть касаясь плечом плеча и смотрел на водную гладь озера перед домом. Сегодня вопреки всем прогнозам шел дождь. Небо затянутое непроницаемыми свинцовыми тучами периодически вспыхивало розовым. Где-то в их гуще сверкали молнии доходя до нас таким вот маревом.