Скользящий

Местность стала спускаться вниз, влажность немного увеличилась, сменилась растительность. Выйдем на берег реки, будем строить плот. Надежный плот дело трудоемкое, нужно еще найти, чем его связывать. Река уже совсем близко, обычным зрением ее пока не видно, но уже можно почувствовать, у реки есть своя аура.

Леора подняла согнутую в локте руку. Наш отряд остановился. Что-то странное возле кустов в том месте, где лес близко подходит ручью. Тела охотников, восемь человек. Люди убиты из огнестрельного оружия. Отряд попал в засаду, причем, совсем недавно. Если бы мы пришли немного раньше, то наверно могли бы услышать выстрелы или заметить ауры нападавших. Через семьдесят метров лежат еще два трупа. Видимо нападавшие пропустили головной дозор охотников вперед, а когда подошел основной отряд, то расстреляли разведчиков в спину. Вещи убитых разбросаны вдоль ручья, так что цель нападения не вызывает сомнений — обычный грабеж. Бандиты взяли только самое ценное, сколько смогли унести. Оружие охотников для них оказалось лишним. У нас всего два карабина на троих, а здесь прямо на дороге валяются ручной пулемет, отличная снайперская винтовка и несколько карабинов. Думаю, что мертвецы не будут возражать, если мы заберем у них это оружие, возможно, скоро нам придется встретиться с их обидчиками.

Ловушка грамотная, тщательно подготовленная, заметить ее очень сложно. И в случайном месте такую западню не делают. Значит, охотников ждали. Пять мест для стрельбы расположены под тупым углом. Скорее всего, нападавших и было пятеро, в таком деле каждый ствол на счету. Вот эта поляна перед кустами — зона смерти. Здесь негде укрыться, некуда отступить. Как только охотники вышли на эту поляну, они были обречены, открыть ответный огонь не успели, все произошло очень быстро. Бандиты действовали грамотно, стреляли как в тире, либо в голову, либо в сердце, раненых им добивать не пришлось. Профессионалы.

Дальше двигаться таким же порядком мы не можем. Вещи оставим тут, никуда они не денутся. Леора поменяла карабин на винтовку, а я возьму ручной пулемет и гранаты. К реке пойдем все вместе, разделять и без того маленький отряд смысла нет. Если бандиты ушли, спокойно вернемся за вещами. Хоронить трупы сейчас некогда. Может быть потом. Если вернемся.

Теперь я пойду впереди, девушки по бокам и сзади. У меня больше шансов вовремя засечь противника. Кто кого первый найдет, тот того и съест.

* * *

Я засек их первым. Пять человек в лагере на берегу реки и двое часовых в секретах примерно в сотне метров от лагеря. Посты расположены грамотно, в зоне видимости друг друга. К лагерю незаметно тоже не подойдешь, местность у берега открытая, хотя невысокие кустики вдоль самой воды дают небольшой шанс. То, что часовых вообще выставили в таком безлюдном месте, говорит о том, что эти люди привыкли к дисциплине, скорее всего бывшие профессиональные военные, а может и не бывшие. Связываться с такими чревато большими неприятностями. Если бы часовых не выдали ауры, я мог бы их и не заметить. Самым разумным было бы тихо отступить, пока нас не обнаружили. Сил чтобы атаковать такой лагерь у нас недостаточно. Однако небольшой катер, стоящий у берега, выглядит как суперприз. В лагере противника царит деловая суета, идет сортировка и упаковка трофеев. Утром они уйдут. Может быть...

Я посмотрел на спутниц. Леора отрицательно покачала головой. Арика пожала плечами, мол, она не против попытаться.

— Если хочешь, могу снять часовых, — заявила змейка. — Мне подобраться к ним нетрудно. Даже пикнуть не успеют. Был бы ты настоящим магом, спокойно справился бы с этой компанией и в одиночку, — Ша махнула хвостиком. Получив в ответ мой утвердительный кивок, змейка бесшумно исчезла в траве.

— Атаковать лагерь будем до наступления темноты. — Я обратился к своим спутницам. — Ровно через тридцать минут Арика начнет стрелять по лагерю из пулемета, так чтобы они даже головы не могли поднять. Леора, займешь позицию примерно в пятидесяти метрах от пулемета. Твоя задача чтобы никто не смог незаметно подобраться к Арике после того как она себя обнаружит. Можешь раскрыть свою позицию только в том случае, если госпожу попытаются обойти. Я за эти двадцать минут подберусь как можно ближе к лагерю за теми кустами. Как только пулемет отвлечет внимание бандитов на себя, перестреляю их с тыла. Внезапность на нашей стороне. Стандартная тактика малых подразделений, правило четырех F (Find, Fix, Flank, Final) — обнаружить, удержать, обойти, уничтожить. Дождавшись от девушек кивков, что они уяснили то, что от них требуется, я отправился обходить лагерь на берегу реки.

Ближе чем на сто метров мне приблизиться к лагерю не удалось, гранату не кинуть, но позиция получилась удачная — на небольшом возвышении с отличным обзором. Все последующее произошло очень быстро. Первого бандита срезала пулеметная очередь, остальные мгновенно развернулись и залегли, отличная выучка, вот только сегодня она им не поможет. Три выстрела из карабина я уложил почти в две секунды, мои мишени слабо дернулись и обмякли. Последний из банды успел среагировать и невероятным прыжком в перекате укрылся от меня за грудой вещей. Однако его карабин остался лежать на месте в пределах видимости. Положение у мужика безнадежное. Он это понимает и встает в полный рост. Я тоже встаю и спокойно иду к лагерю. Пленные нам не нужны, но стрелять в безоружного я не хочу. Точку в этой истории ставит выстрел винтовки. Леора решила, что так будет лучше, наверно она права. Теперь катер наш.

Арика с удивлением рассматривает труп одного из часовых. Он почернел и распух. Ша качественно выполнила задачу. Даже слишком. На вопросительный взгляд дочки Наместника, я пожимаю плечами и туманно отвечаю:

— Магия.

До темноты мы успели перенести вещи в лагерь. Хоронить никого не пришлось, пока мы решали свои проблемы возле реки, телами охотников кто-то успел пообедать, от них почти ничего не осталось, а трупы бандитов мы сбросили в реку.

* * *

Вдалеке на возвышенности показалось какое-то поселение. Мы, наконец, вошли в зону, где живут люди.

— Хариж, — пояснила дочка Наместника, — мелкий приграничный городок, находится на территории Восточных пределов. Здесь в основном живут охотники и военные. Могу я спросить, почему ты не хочешь пришвартоваться к причалу? Это ведь открытый и смешанный город, — Арика изобразила удивление на лице.

Знать бы еще, что это означает "открытый и смешанный". Но задавать вопросов не хочу, чтобы не выявить свое полное непонимание ситуации. Беспомощность и слабость от таких особ как Арика лучше скрывать, целее будешь. Пытаюсь сотворить из лица кирпич.

— Думаю, будет разумно, если мы расстанемся здесь, — киваю в сторону берега. — Наш совместный поход можно считать оконченным. Я предлагаю разделить трофеи и мирно разойтись. — Арика недовольно фыркает. Смотрю в сторону Леоры, та понимающе кивает, признавая разумность этого предложения.

— Умереть шлюхой в казармах вашего отца никогда не было мечтой моего детства, — Леора улыбнулась. — Боюсь, госпожа, что, как только вы встретитесь с бароном Харижа, за мной будет выслан отряд охотников, а так у меня есть небольшая фора по времени. Идти в город при таком раскладе было бы с моей стороны безумием. Думаю, у того кто дошел до Звериного озера и сумел вернуться обратно, есть неплохой шанс уйти от погони в лесу. — Леора демонстративно поправила на плече снайперскую винтовку.

— Ты думаешь, что если освободилась от клейма, то стала свободной? — В глазах дочки Наместника появился недобрый огонек. — Хочешь ты того или нет, ты вещь, и останешься вещью до тех пор пока я сама не решу подарить тебе свободу. Когда у меня была сломана нога, твоя забота выглядела очень трогательной, — Арика усмехнулась, — а твоя ревность смешной. Вы тоже мне не доверяете Рем? — девушка посмотрела в мою сторону.

— Я похож на идиота? — пожимаю плечами.

— Нууу... — Арика задумалась. — Вам что лучше? Правду сказать или так, чтобы не обидеть? — Дочка Наместника уставилась на меня своими прекрасными темно-серыми глазищами. — Почему вы думаете, что у Правителя Южных пределов нет чести? Я, глупая перепуганная девчонка, могла сделать ошибку там у озера. Но если бы Наместник убивал всех тех, кто верно служит на благо Южных пределов, как долго бы он оставался у власти? Рем, не будьте ребенком! Хотите, я искуплю свою вину и стану вашей женой? Могу прямо сейчас принести вам магическую клятву верности.

Я удивился такому напору. Только смертельного врага в виде отвергнутой высокопоставленной особы мне и не хватало для полного счастья. Теперь на меня напряженно уставились уже две пары глаз.

— Твой папа тебя не поймет, если ты свяжешь свою жизнь с идиотом, — пожимаю плечами. Взгляд Арики опять становится задумчивым. Леора почему-то облегченно вздыхает.

— Значит, не хочешь по-доброму, — Арика гордо поднимает подбородок. — Став моим мужем, и имея хорошие магические способности, ты автоматически будешь вторым лицом в Южных пределах, неоспоримым наследником Наместника, но ты предпочитаешь быть безродным бродягой. Ладно, это твой выбор, — пожимает плечами. — Что ты хочешь взять из трофеев?

— Думаю, наличность, найденная у бандитов, тебе без надобности. — Вопросительно смотрю на дочку Наместника. — Мы поделим ее с Леорой. Что делать с катером, вещами отобранными бандитами у охотников, я не знаю, — никогда не занимался сбытом краденного. Мне хватит того, что я добыл самостоятельно. Если хочешь что-то забрать из моих личных трофеев, мы можем договориться.

— Мне нужны клыки и когти гарнов, зубы зверыга, панцырь грызя. Все остальное без надобности. Могу предложить три карты на предъявителя по двести тысяч золотых каждая. С собой у меня больше нет. Если придешь к отцу в Южные пределы, сможешь получить остальную часть стоимости. Есть четыре чистых бланка паспортов Южного предела, они настоящие. Я имею право дать подданство, кому захочу. Сам их заполнишь, паспорта уже подписаны моей аурой. — Арика сделала паузу. — У меня нет к тебе претензий Рем. Надеюсь, это взаимно? — очень не хотелось бы иметь за спиной такого врага как ты, я оценила тебя по достоинству. — Дочка Наместника наградила меня очередным пристальным взглядом. — Мое предложение остается в силе до тех пор, пока я свободна. Возьми знак доверенного лица Наместника. — Арика сняла с шеи медальон и бросила мне. — Пригодится. Если вдруг передумаешь, по нему тебя пропустят во дворец. Любой чиновник подчиняющийся отцу, обязан по предъявлению этого медальона оказать тебе посильную помощь. Украсть такой медальон нельзя, его можно получить только из рук моего отца, от меня или от моего младшего брата. Ну а с тобой мы еще встретимся. — Арика бросает Леоре многозначительный взгляд.

* * *

Бывшая рабыня забрала катер с оставшимся скарбом и ушла на нем обратно куда-то вверх по течению. Делиться своими планами Леора не захотела, лишь заявила, что в город не пойдет. Я оставил девушке большую часть денег, что мы обнаружили у бандитов на катере. Как я понял, сумма по местным меркам оказалась очень приличная. Если распорядится деньгами разумно, то ей хватит не только на первое время, но даже сможет неплохо устроиться в жизни.

Арика упаковала вещи в один из трофейных рюкзаков и отправилась вдоль реки в сторону причала. А я решил осмотреться и понаблюдать за местными жителями издалека и просто продумать свои планы, торопиться мне некуда. Ша уже начала питаться самостоятельно. Вильнув хвостиком, тихо скользнула в траву — ушла на охоту.

Городок, видневшийся вдали, обнесен небольшой кирпичной стеной. Никакого поста или охраны на въезде я не заметил. Долго лежу на опушке леса и наблюдаю в прицел карабина за жизнью Харижа. Дома в основном деревянные, двух или трехэтажные. Пару раз по проселочной дороге, ведущей в город, проехали грузовики, везущие бревна. Небольшой частный самолет зашел на посадку, значит, есть аэродром. Видна водонапорная башня, следовательно, в городе есть водопровод. Я выплюнул огрызок травинки, поднялся и позвал Дашу.

— Уходим. — Мерцающий силуэт змейки появился у меня на плече. — Как охота?

— В лесу мыши были гораздо вкуснее, экологически чистые, — Ша демонстративно печально вздыхает, вот только морда змейки почему-то излучает довольство. Даша ласково касается моего уха.

Я взвалил свой рюкзак и направился к городу.

— Садись, подвезу. — Рядом со мной тормознул огромный грузовик. Молодой парнишка высунулся из окна машины. Я приветливо кивнул в ответ и полез в кабину.

— Охота была удачной? Далеко ходил? — парнишка включил передачу, грузовик дернулся и поехал. — Я тоже хотел стать охотником, а вместо этого приходится крутить баранку. Никакой романтики, платят мало, но зато стабильно, не зависишь от удачи и главное безопасно. — Пареньку явно скучно, он рад, что нашел попутчика, с которым можно поболтать. Я киваю, поддакиваю, внимательно слушаю. У паренька молодая жена, недавно родился ребенок. Ничего необычного. Подъехали к городу.

— Где гостиница в которой лучше остановиться? Я не местный, — смотрю на водителя. Парнишка пожимает плечами. — Есть студия, называется "Приют удачи", там снимают комнаты лесные рейнджеры, собиратели и охотники. Дорога ведет прямо к гостиничной площади, не заплутаешь.

Я скинул рюкзак и соскочил с порога грузовика. Хлопнул машину по крылу над колесом, махнул водителю рукой на прощанье.

— Классная тачка! Где такие делают? — Явно что-то не то сказал. Приветливая улыбка сползла с лица паренька.

— Ты откуда взялся такой дурной? Их нигде не делают! Их покупают у Истинных. Вали отсюда! — Водитель поспешно захлопнул дверцу. Машина взревела и резко дернулась, набирая скорость.

* * *

Консьерж окинул меня небрежным взглядом, записал имя и швырнул ключ на прилавок. Никаких документов не спросил.

— Серебрушка в день.

Я заплатил за две недели вперед. Комната, небольшая кухня прямо в коридорчике, совмещенные душ и туалет. Жить можно. Здесь намного удобней, чем в лесу.

— Я бы так не сказала, — Ша недовольно фыркнула. Змейка тщательно обследовала всё помещение и, в конце концов, забралась на кровать, свернулась кольцом на подушке, всячески давая понять, что это место теперь занято. — Здесь не на кого охотиться, крыс я не ем. Будешь готовить мне еду. — Даша подперла головку хвостиком и уставилась на меня своими красными бусинами.

— Мы будем ходить в столовую. Куплю тебе все, что понравится, — пожимаю плечами, — правда мышей в шоколаде и лягушек в черничном соусе не обещаю.

— Мог бы и позаботиться о фамильяре. — Змейка картинно вздыхает. — Придется самой договариваться с поваром, вряд ли он устоит перед моим обаянием, если я его хорошенько попрошу, — ухмыляется. Зараза.

— Ладно, буду тебе готовить, — небрежно киваю, — но учти, готовлю я плохо.

— Главное, чтобы с любовью, — змейка появляется на моем плече и трется головкой о щеку.

* * *

В городе полно вооруженных людей в камуфляже, я практически не выделяюсь из толпы. А вот это большое красивое здание кажется ресторан, и народу в нем никого. То, что мне надо.