Феникс - 1. Пламя теплится

— Что это их так покорчило? — раздался за спиной голос Гракха. Он и Кэр стояли над очередным трупом, полосуя его лучами своих фонарей. — Клянусь первородными цехами, не хотелось бы мне находиться здесь, когда все произошло!

— Ну... я тут не специалист, — Кэр почесал затылок. — Могу лишь предполагать... Закэри говорил, что здесь все чисто в плене опасных излучений. Остается магия, так как я попросту не знаю технологии, способной вызвать подобное.

— А магию знаешь?

— Нет, — Кэр жизнерадостно улыбнулся. — Вернее, не знаю конкретного заклинания. А раздел может быть практически любой. Все зависит от особенностей заклинателя или группы заклинателей. Все очень индивидуально. Тем не менее — этот вариант мне кажется наиболее вероятным.

— Вероятным... — передразнил его Гракх и с чувством сплюнул. — Теперь ты лекцию мне читаешь, что ли? И вообще — не нравится мне все это. Надеюсь то, что заставило этих ребят так скрутиться, уже давно издохло в какой-нибудь дыре или распалось без следа.

— Боишься?! — Кэр посмотрел на Гракха с выражением брезгливого удивления, словно тот вмиг превратился в большого слизняка. — Я-то всегда думал, что ваш народец ничего и никогда не боялся, а тут такое откровение... Может, ты и не зарккан вовсе? На мой взгляд, больше смахиваешь на крысу-переростка. Лохматую и говорливую.

— Чтоб я сдох! Эта крыса сейчас засунет фонарь так глубоко тебе в зад, что каждый раз, когда ты будешь открывать свой поганый рот, он будет превращаться в прожектор.

— Какой-то ты напряженный, — Кэр поднял руки, словно сдавался. — Наверное, плохо без женщин, а? Своих нет, а человеческие не...

Рука Гракха потянулась за спину, нащупывая 'Плевок'.

— Вы там уснули, что ли?! — по коридору прокатился крик Мартина.

Эрсати и зарккан еще некоторое время стояли, сверля друг друга тяжелыми взглядами, потом, не проронив ни слова, направились вслед за остальными.

* * *

Дезире казалось, что в стенах института умерло все. Мертвым был даже воздух, словно его продезинфицировали, но сделали это каким-то варварским способом. Девушка осматривала просторный зал, заполненный запечатанными ящиками и полупустыми стеллажами. Окна давали достаточно света, чтобы разглядеть новые искореженные тела. Их было много. Они лежали между ящиков, в грудах сваленных со стеллажей инструментов и оборудования.

Тело одного несчастного замерло сразу у входа. Дезире выключила фонарик и остановилась в нерешительности. Мертвец перед ней словно до сих пор полз. Он распластался на полу, выбросил вперед руки, пальцы вросли в металл пола.

— Он пытался спастись... — прошептала девушка, ни к кому не обращаясь.

— Кэр, какого черта здесь произошло? — в голосе Джона звучала растерянность. — Они же не своей смертью умерли. Их словно... — он замолчал, пытаясь подобрать слово.

— Высушили? — помог ему эрсати.

— Точно... так же не бывает, — здоровяк нервно сжимал в руках обрез.

— Вот Закэри, мать его! — Кэр с досады пнул пустой ящик. — Видимо, институт посчитали стратегически важным объектом, не стали разрушать, как город. Но с персоналом не церемонились...

— Постой, постой... — в разговор вмешался Мартин. — Если город разрушили эрсати, значит, и это их работа. В смысле... ваша.

— Ты бы поменьше думал, — лицо Кэра скривилось. — Это не твой конек. Доказательств нет — наша технология могла быть использована кем угодно. А магией владеют и шиверы, и некоторые люди. Еще есть вопросы или умные мысли?

Мартин потупился, словно уличенный в шалости ребенок.

— Ну и барахла здесь... — Гракх стоял возле груды ящиков. Все они были металлические и не имели никаких опознавательных знаков. — Как думаете, что в них?

— О том пусть голова болит у подручных Закэри, — пожал плечами Кэр. — У него же исключительные соглядатаи. Все проверили, все выяснили... Уроды!

— И кто из нас напряжен? — хохотнул зарккан. — Ладно, показывай дорогу, умник. Дез, может, ты останешься здесь? Ящики проверишь. Все равно надо узнать, что в них. Вдруг лекарства? Время сэкономим.

— Чего?! — девушка почувствовала, как внутри зарождается ледяной ком.

— Да расслабься, чудо! — Гракх откровенно веселился. — Шутка это! Шу-тка. Клянусь родными болотами, наивней тебя я еще не встречал, — он махнул рукой, посмотрел на эрсати. — Ну...

— Не запряг, — процедил Кэр где-то давно услышанную фразу. Он выудил из вещевого мешка бумажные листы, еще раз пробежался по ним глазами.

— Значит так. Мы сейчас в буферной комнате...

— Больше похоже на склад, — встрял Гракх.

— Тебя будем слушать, лохматый? — Кэр не скрывал неприязни.

— Молчу, молчу...

— Дальше будет комната санитарного контроля, потом коридор и зал. Из зала мы можем попасть в... — он помедлил. — Да, можем попасть в подвальные помещения и, соответственно, к генератору. Жаль, что нет электричества, а то бы прокатились на лифте. Он там есть. А так придется топать по пожарной лестнице. Что внизу — мы не знаем, так что будем разбираться на месте.

— А чего тут знать? — Гракх демонстративно сложил руки на груди. — Чтоб я облез — так мы до самой весны тут мотаться будем, пока натаскаем достаточно топлива. И я дурак — не подумал об этом раньше! Надо было всей общиной идти!

— Кристаллы ж не тяжелые, дохляк волосатый, — откликнулся эрсати. — Всего несколько ходок — и твоя телега будет под завязку. До темноты успеем. Если варежки не раскрывать...

— Тогда идем, показывай дорогу и помогай открывать двери.

Как ни странно, но эрсати не возражал. На пару с Гракхом они действовали на удивление слаженно. То и дело попадающиеся на пути мумии уже не пугали, став такими же предметами интерьера, как и редкие неработающие терминалы или перевернутая мебель. Создавалось ощущение заброшенности и застывшей паники.

Фонарики снова понадобились только тогда, когда путники начали спускаться на нижний уровень. С прямоугольной площадки, с несколькими ответвлениями и недвижимыми лифтовыми дверьми, вниз убегала лестница. Была она металлическая и вполне удобная, чтобы идти друг за другом.

Звуки шагов гулко разносились во мраке, прорезаемом лучами фонарей.

— А здесь глубже, чем я думал, — проговорил эрсати. — Почему-то мне кажется, что внизу пространства если и меньше, чем наверху, то ненамного.

Дезире вздрогнула, представив себе огромные катакомбы, заполненные непроглядным мраком. Излишне живое воображение тут же принялось рисовать ужасных чудищ, бродящих по хитросплетениям покинутых коридоров. Фантазия услужливо подсовывала все более отталкивающих монстров, и кто знает, чем бы это кончилось, если бы впереди идущий Кэр резко не остановился. Девушка, само собой, налетела на него.

— Солнышко, я понимаю, что ты хочешь меня, но не стоит прилюдно этого показывать и кидаться на меня в любовном исступлении, — ласково прошептал эрсати, обернувшись к ней. — Мы уже почти на месте. Подожди, пока вернемся на завод...

Дезире даже задохнулась от ярости. Она попыталась влепить зарвавшемуся наглецу пощечину, но Кэр с легкостью перехватил ее руку.

— Спокойно, милая, не расходуй страсть понапрасну. У нас впереди еще куча работы, так что отложим наши игры на потом.

— Романтика, чтоб я сдох! — рассмеялся Гракх. — Вы просто идеальная пара! Надеюсь, что не будете слишком сильно шуметь по ночам... А, Дези?

Девушка почувствовала, как щеки заливает густой румянец. Было очень обидно, и в то же время она не знала, как ответить, чтобы прекратить нападки.

Однако Кэр не поддержал разговора. Косо улыбнувшись, он хмыкнул и взглядом пригласил Гракха к преграждающей путь закрытой двери.

А потом снова был коридор. Дезире уже начала сомневаться, что смогла бы сама найти обратную дорогу. Гнев и обида понемногу улеглись, вновь сменившись страхом темноты и таящейся в ней неизвестности. Всякий раз, направляя луч фонаря за очередной изгиб коридора, она ожидала увидеть опасного охотника за живой плотью. Тому способствовали извивающиеся на полу и стенах тени. Они причудливо изгибались, приобретая самые диковинные формы.

— Проклятье... — задумчиво проговорил эрсати и замедлил шаг. — Развилка. Этого еще не хватало.

И действительно — основной коридор имел ответвление. Хотя, как оказалось — совсем небольшое.

— Что мы тут имеем? Так... Медицинские лаборатории, — прочитал Кэр табличку на тяжелой двери. — Ну, это точно не то, что нам надо. Идем дальше.

Дезире шагала словно робот. Она механически переставляла ноги, а в голове яркими вспышками пульсировала единственная мысль:

'Медицинские лаборатории... лекарства... возможное спасение...'

— Кэр! — наконец, не выдержала она. — Стой, я не... мне надо туда... в лаборатории... там же лекарства... мне... мне они нужны, — с каждым словом голос девушки звучал все тише.

Эрсати же шел, как ни в чем не бывало, будто и не слышал ничего.

— Да постой же ты! — Дезире схватила Кэра за руку. — Тебе Марна дала список лекарств, я их найду там. Открой мне дверь, я быстро — соберу все необходимое и вернусь, ты даже заметить не успеешь.

— О чем это она? — спросил зарккан.

— Да с ума девка сошла, — огрызнулся эрсати и оттолкнул девушку. — Давай без истерик только. Мы пришли за топливом и отвлекаться на что-то еще не станем! О чем вы там договорились с Марной — мне совершенно не интересно. Так что подотри сопли и шевели ногами. Иди вперед — будешь кошмаров пугать.

Дезире стояла, не шелохнувшись, и хлюпала носом. В ее взгляде появились искорки ненависти.

— Да иди уже! Корни, что ли, пустила? — Кэр взял девушку за плечо и толкнул перед собой.

— Эй, Кэр, ты руки не распускай, — вмешался Мартин. — Что плохого в том, чтобы она пошла по своим делам? Все равно от нее помощи, как от котенка.

— По своим делам она будет в кусты ходить, а тут не пикник для кисейных барышень!

— И все равно ты не прав, — стоял на своем Мартин. — Это может быть последний ее шанс сохранить себе зрение. На кой, по-твоему, староста отпустил ее с нами? Уж никак не таскать эти кристаллы.

— Ты самый умный тут, что ли? — удивленно приподнял бровь Кэр. — Ну, так иди и открой ей двери сам. Подставлять общину из-за глупой криворукой девчонки я не стану!

Эрсати развернулся и направился дальше по коридору, по пути оттолкнув Дезире с дороги. Для себя он поставил в разговоре точку и спорить дальше не собирался.

Девушка смотрела ему вслед, из глаз ее покатились слезы. Еще вчера она всем сердцем желала этих слез, а сейчас даже не заметила. Плакать было невыносимо больно, но заставить себя успокоиться — не хватало сил. Последняя надежда рухнула. Зачем идти дальше? Дезире сползла по стене, уселась прямо на холодный пол и тупо уставилась себе под ноги.

Мимо прогромыхал зарккан, бубня о том, что все беды в мире от баб и эрсати. А уж баба-эрсати — это зло троекратной силы. Далее прошли Джон с Мартином. Было заметно: здоровяки чувствуют неуверенность, разрываясь между поручением охранять девушку и необходимостью участвовать в поисках топлива.

Шаги раздавались еще некоторое время, постепенно сходя на нет, а потом и вовсе стили.

В пустынной тишине темного коридора остался лишь крохотный огонек от фонарика, который девушка все еще держала в руках. Но свет ей уже не был нужен. Мир сузился до дрожащего клочка, за пределами которого не было будущего.

'Как он может быть таким жестоким?' — Дезире не могла понять реакции Кэра.

Он же знал, что без лекарств ей не выжить. Удели немного времени, открой дверь — все. Разве это сложно? От бессилия хотелось кричать. Чудовища и страхи растворились в подбирающемся тяжелом мраке. Реальность оказалась куда хуже и неотвратимее, чем порожденные собственным разумом кошмары.

Время текло незаметно, и Дезире перестала его замечать, погрузившись в невеселые мысли. В конечном итоге все они сводились к одному — чувству безграничной жалости к себе. Девушка настолько глубоко погрузилась в вязкую полудремоту, что не сразу заметила пару остановившихся возле нее ног.

— Все сидишь? Вот же настырная какая... — будто издалека раздался голос Гракха.

— Да пусти ее, все равно без дела сидит. Еще и споткнуться можем.

— Хрен с ней, хоть не будет под ногами валяться...

Чьи-то руки подхватили девушку подмышками, подняли над полом, затем хорошенько встряхнули и, наконец, поставили на ноги. Она стояла, пошатываясь, словно пьяная.

— Просыпайся, красавица, нашла место дрыхнуть, — Гракх сплюнул на пол, заглянул в лицо девушке. — Пойдем открывать твою дверь, пока наш великоумный начальник не передумал.

Дезире не поверила ушам своим. Мир, уже навсегда потерянный, внезапно осветился огоньком новой надежды. Она с трудом разлепила сомкнутые веки. Рядом стояли Зарккан и Мартин, у их ног виднелись полупрозрачные ящики, каждый размером с хороший старинный чемодан.

— Вы их все-таки нашли? — неуверенно спросила девушка и указала на ящики.

— А как же, — самодовольно осклабился Гракх. — Видимо, они успели пополнить свои запасы незадолго до несчастья. Нам на всю зиму хватит и еще останется весной для торговли. Цеха первородные, надо будет предложить Заку перебраться сюда — хлебное тут место.

— А как же трупы? — зябко повела плечами Дезире. От одной мысли, что им придется жить в месте, где случилось загадочное массовое убийство, — становилось не по себе.

— Сухие тела хорошо горят, будь я проклят! Устроим погребальный костер — и всего делов. Знаешь, я слышал, что у людей был обычай — на какой-то праздник прыгать через костер. У нас как раз будет праздник...

Девушка побледнела, почти наяву ощутив запах паленой плоти. Перед внутренним взором поднялись клубы черного дыма.

— Да, в разведку с тобой точно нельзя идти, — хохотнул Гракх. — Чуть что — рожа белая, сама при смерти. Ладно, слушай сюда... Наш самодовольный друг не против, чтобы ты осмотрела лаборатории.

Дезире боялась вздохнуть, чтобы снова не вспугнуть зарождающуюся надежду.

— Он, конечно, не в восторге и продолжает утверждать, что все это блажь, — поддержал Мартин.

— А где он сам? — спросила девушка.

— А ты и не заметила? — искренне удивился Гракх. — Он и Джон уже поднимаются с первой партией кристаллов. А мы задержался, чтобы открыть тебе дверь. Только шарить там будешь одна. Нам некогда.

— Да мне только открыть! — просветлела Дезире. — Я все сама и через пару часов уже буду снова тут. Мне действительно очень надо попасть внутрь — это может быть мой последний шанс...

— Говори спасибо Мартину — это он вступился за тебя, — сказал Гракх и направился в сторону ответвления, на ходу вытаскивая из кармана уже знакомый девушке прибор.

Дезире взглянула на Мартина и, не проронив ни слова, обняла его.

— Да ладно тебе, — пробурчал здоровяк. — Закэри же сказал беречь тебя. Так что считай — я выполнял его приказ.

Девушка отстранилась, хлюпнула носом.

— Все равно спасибо! — сказала она и побежала вслед за Гракхом, намереваясь предложить свою помощь в открывании двери.

Но помощь не понадобилась. В отличие от всех остальных пройденных путниками дверей, эта имела два контура защиты. Гракху без труда удалось обойти первый замок, но на втором возникли проблемы. Трудность состояла в том, что помимо стандартного для института магнитного замка, который отключался после подбора кодового слова, тут имелся замок механический. А он не желал открываться без подачи на него электричества.