В Рохане все спокойно

— Так. А я, значит, уже никто (тщательно демонстрируемая обида)?!

— Натаночка, ты чего? Куда я без тебя?! Э-э-э... иди сюда!

...

Старательно отворачивающаяся и делающая вид, что ничего не происходит, краснеющая стража, а также идущие мимо горожане. Подумаешь, целуются и тискаются посреди толпы. Да хоть обнаженными в фонтан на центральной площади купаться полезут (было дело, алкоголь способствует странным поступкам) - лишь бы подольше благословляли город своим присутствием.

...

— Теперь довольна?

— Да (видимое удовлетворение).

— Тогда идем моя ревнивая прислужница. И я это тебе еще припомню!

— Как скажете, госпожа. Пусть будет суфле. Располнеете — не обижайтесь.

— На-та-на!

Вечер наступивших проблем

Небольшой дом на самом краю наиболее бедных улиц города. Не трущобы, такого магистрат себе не позволял, но живущим здесь приходилось прилагать определенные усилия, чтобы добыть ежедневное пропитание и не попасть за долги в рабство. И отнюдь не все из них подобным существованием обязаны проявленной к ним несправедливостью. Дурманить себя ежедневно дешевым пойлом и постоянно говорить, что ничего не можешь сделать — тоже своеобразное решение собственных проблем. Впрочем, Кайнэ находилась здесь не для того, чтобы помочь заблудшим душам. Искатели со стражниками, плотным кольцом оцепившие все вокруг, тоже.

Первоначальное недоумение от совместного распоряжения Главы гильдии и капитана стражи беспрекословно выполнять приказы знаменитой Госпожи давно прошло. Нет, особо никто не возражал, но бегать толпой, врываясь в дома горожан и даже спускаться в канализацию, было немного чересчур. Однако разлетающиеся ошметками тела тех, кого считали людьми, а также превращение при захвате некоторых из них в странных монстров, сильно поспособствовало пониманию. Хотя вызывало шок самим фактом этого.

Как и то, что происходило сейчас. Разве может небольшой сухонький старичок, руководящий уже много лет приютом для бедных сирот и известный всему городу, быть подобным чудовищем? Конечно, нет! И окружившие его дети, только на днях так радовавшиеся внезапному выздоровлению благодетеля, подобное лишь подтверждают! Правда, протест замирает, стоит только увидеть окутанную легким сиянием фигуру подошедшей к нему девушки. Да и слова старичка, раздающиеся в тишине, уж больно странные.

— Признаю, грубая ошибка. Не ожидал, что здесь окажется столь сильный маг Света. Слуги очень плохо подготовились к моему появлению. Хотя идея внедрения в эту опустевшую оболочку была великолепна. Жаль, наказать не получится. Как я понимаю, уже все убиты? Только ты уверена, что "Он" тебе поможет? Например, спасти находящиеся тут невинные души? Предупреждаю, еще один шаг и я заберу их в Преисподнюю. Вместе с остальными.

— Есть другой вариант, демон?

— Да. Замени их собой о Святая Дева (неприкрытая усмешка)! И я клянусь своим Именем, что отпущу всех.

— ...Хорошо, я согласна. Начинай.

Изумленный вздох, пронесшийся вокруг и не переросший в нечто большее только благодаря сказанному ранее: "Чтобы я не произнесла — молчите". Оскалившееся в торжествующей усмешке существо, несмотря на оставшийся внешний вид, непонятным образом мгновенно потерявшее свою человечность. Бросившиеся в разные стороны дети, подхватываемые руками и уводимые подальше отсюда. И незаметный для всех окружающих небольшой рой разноцветных искорок, постепенно растворяющийся в воздухе. Демоны всегда соблюдают договор. Однако... требуют от других того же.

Резкий прыжок к сияющей в темноте фигуре девушки, даже не попытавшейся уклониться, и погрузившаяся в живот лапа. Наполненный удовлетворением возглас:

— Как всегда, наивный служитель Силы, готовый к самопожертвованию. Вас очень легко одурачить. И не смотри на меня с таким удивлением. Я по-честному отпустил души, но после поглощения твоей наш договор прекращает свое действие и никто не помешает набрать новые из жителей этого города! Хороший урок на больше не существующее будущее, да? Ха-ха... кха (тьфу). Что?

Кровь, внезапно брызнувшая изо рта и стекающая по подбородку старика. Полное спокойствие девушки, совершенно не беспокоящейся о чьих-то пальцах залезших в ее внутренности.

— Это касается и глупого демона, уверовавшего, что сможет взять предложенное.

— Но ты же обещала?!

— Верно. Так бери. Я жду.

— Не... получается.

— Ой, извини, совсем забыла сказать. Моя душа ведь посвящена Свету. Полностью. Однако такому могущественному существу не составит же особого труда отнять ее? У одной из Изначальных Сил? Я же не сопротивляюсь. Даже помогу. Объятиями. Говорят, некоторые готовы отдать все ради них.

— Не может быть! Нет!

— Ну же, войди в меня без остатка! Я... (с придыханием) очень этого хочу!

— Нет! Вы же больше не существуете! Не-е-т!

— Ну же. Еще. Я уже чувствую вас всей своей... о мой несостоявшийся хозяин! Ах!

— Будь ты проклята, Апостол! А-а-а!

...

Внезапно покрывшаяся светящимися трещинками фигура старика в объятиях девушки, громкий вопль и едва слышный на его фоне слабый булькающий звук. После чего на том месте осталась лишь вонючая лужа с остатками человеческого скелета. Возможно, планировался взрыв, но... вовремя отскочившая Кайнэ ужасно не хотела пачкаться и сейчас придирчиво изучала свой внешний вид. С облегченным вздохом признав — как всегда, безупречен. И ни малейшего следа на великолепном животике. Вдруг ее тень неестественно изогнулась и на брусчатке возникла еще одна девушка. Весьма сердитая.

— Госпожа, позвольте спросить, что это сейчас было?!

— Натаночка?

-Ладно, вы не оставили нам с сестрой даже шанса заглянуть в его разум, хотя сами ранее просили...

— Прости, увлеклась немного. Да и слишком сильным оказался, мог убежать.

— Но эти возгласы! Зачем надо было развоплощать так... откровенно?! Что о вас подумали окружающие? Как не стыдно!

Впрочем, апеллирование к мнению других полностью ушло в никуда, поскольку оглянувшись, Натана неожиданно увидела преклонивших колени людей, сложивших руки в молитвенном жесте. С глазами, наполненными внезапным прозрением. Да, многим давно не хватало произнесенного слова. И они его услышали. Как и заметили нимб, так не вовремя появившийся из-за переизбытка вложенной в действие Силы. Соответственно, попытка Кайнэ объяснить прислужнице — подобное поведение не просто так, и демона надо было подцепить за увиденный внутри непонятный страх перед совокуплением с девушкой, осталась не озвученной. Возникла более серьезная проблема.

— Ой!

Яростный шепот:

— И чего теперь, госпожа?!

Растерянный ответ:

— Забудут.

— Не уверена.

— Память сотру.

— У такого количества разом? Вряд ли.

— Это... давай потом подумаем.

— Даже не буду говорить, как часто я слышала подобное. Кстати, вы не забыли, что нас давно ждут в магистрате?

— Точно! Пошли быстрей!

— Интересно, чего они собирались такое важное показать.

— Да каким-нибудь артефактом похвастаться. Мужики же.

— Похоже на то.

— По мне, лучше еще раз все тщательно обсудить. Слишком большая уверенность чувствовалась у демона, что город обязательно падет. И Сила ничего не показывает дальше одного дня. Что-то не так.

— Сестра тоже твердит, что в Тенях очень тревожно. Местная мелочь попряталась, но и пришлых, которых она готовилась встречать со всей своей "любовью", так и не появилось.

— Пусть продолжает следить.

— Как прикажете, госпожа. Может, поспешим?

— Да-да, сейчас.

...

Никто из находящихся здесь людей так и не понял, куда исчезли две фигуры, стоявшие на ярко освещенном месте. А всего лишь странным образом одновременно моргнули. Ведь какой смысл объяснять или принимать почести, если существует большая вероятность того, что вскоре о произошедшем никто не будет знать, кроме гуляющего по мертвой земле праха? Достаточно лишь одной небольшой ошибки двух почти обычных существ.

Глава шестая

Здание магистрата

— Нет, капитан Шкел.

— Но почему, Госпожа?!

— Так нужно. Если хотите выжить. Только когда стражники увидят подбирающихся к стенам тварей. Естественно, будто бы не зная об их появлении заранее. Прошу, это очень важно. И жизней спасет гораздо больше.

— ...

Конечно, сидящие за столом люди абсолютно правы. Про опасность надо обязательно предупредить столицу, другие города, а также остальные филиалы гильдии Искателей. Тем более есть возможность сделать все быстро и без писем. Шар Связи магистрата и артефакт регистрации, соединенный магией с остальными — ничего сложного. Вот только... результат будет иным. Кайнэ точно знает. Противник до последнего не должен догадываться о готовящемся противодействии. Особенно здесь. Плохо, что Сила никак не может объяснить причину. Пришлось положиться на созданное своими поступками влияние. В который раз помогло. Пусть промолчали, выражая своеобразный протест, но опять послушаются. Впрочем, испытывать их терпение осталось недолго.

— Спасибо, что согласились. А теперь я...

— Простите, Госпожа, но перед уходом, не могли бы вы на кое-что взглянуть. И мне очень стыдно, что я решился показать "это" только сейчас. Но подписка о неразглашении... думаю, теперь не имеет значения, раз скоро все начнется.

— Хорошо. Идемте, господин Туш.

Глубокий подвал под магистратом

М-да. Вот и ответ на давно возникший вопрос, отчего Сила упорно говорит о предстоящей битве за город. Какой в ней смысл, если его можно обойти и двинуться дальше вглубь людских территорий. Ругать, что не сказали раньше, бесполезно. Лучше бы все равно не подготовились.

— Это ведь портал?

— Да, госпожа.

— Но почему под землей, а не на центральной площади?

— Потому что ее не было, когда здесь жили эльфы.

Недоуменные глаза девушек и спустя паузу последовавшее небольшое пояснение от Главы магистрата — пухленького мужчины в пестром (по моде столицы) одеянии.

— Принято считать, что мы заняли пустые города, когда смогли сюда попасть после исчезновения Высших, но это не совсем так. Большая часть найденных тогда зданий представляла стоявшие на приличном расстоянии друг от друга строения. Очевидно, эльфы любили жить в когда-то существовавшем Великом Лесу отдельными семьями и благодаря порталам не чувствовали одиночества. В данном случае на месте Рохана, находилась лишь башня мага, которая сейчас является зданием магистрата. Частично перестроенным.

— Получается, такой портал есть в каждом из городов?

— Почти. Но здесь он какой-то особенный. И размерами отличается от других. Только как большинство — нерабочий. Хотя немного реагирует на вливание энергии. Было проведено несколько исследований, даже приезжали имперские ученые, надеясь состыковать его со своей оставшейся сетью. Это сулило невероятные перспективы в торговле, но ничего не получилось. Как и в остальных, здесь отсутствует очень важный фрагмент, который невозможно восстановить, поскольку для каждого портала он индивидуален и вероятность случайно подобрать нужный вариант крайне мала.

Действительно, несмотря на удивительно хорошо сохранившиеся арки, часть каменной площадки была сильно повреждена. Как будто вырвали целый кусок. Да, его аккуратно заменили и явно пытались дорисовать линии с символами, однако, судя по всему, безуспешно.

— А вы много знаете, господин Туш.

— Когда-то и я хотел заставить его заработать, приехав с одной из экспедиций. Молодой был да глупый. Естественно, ничего не вышло. Зато встретил свою жену. Стал тут служащим и постепенно дорос до этой должности. Как-то так.

Кайнэ еще раз оглядела старинное сооружение, спрятавшееся в недрах приютившего ее городка, и вздохнула. Вот почему Сила даже не намекнула о существовании "этого"?! Не знала? Или... не хотела говорить? Уж слишком часто последнее время возникает ощущение, что она только притворяется неразумной. Но поймать на вранье не получается.

С другой стороны. Ну, портал. Дальше что? Зачем разрушенный кусок прошлого демонам, не имеющим собственных тел? Не говоря о том, что они не появлялись из Преисподней уже более ста лет, как следует из записей гильдии Искателей. Без тех, кто может провести ритуал, подобное невозможно, а темных Призывателей давно уничтожили. Так считается.

Правда, демон, вселившийся в старика, был каким-то необычным и от него исходил странный запах. А Тьма, пытавшаяся залезть в душу, оказалась какой-то уж слишком противной и липкой. Еще одна причина, по которой Кайнэ не дала Натане прикоснуться к сущности твари. Слишком рискованно. И новый вопрос к Силе — почему она опять не увидела опасности? Ведь если догадка верна, то это не что иное, как... Зараза. Так давно ушедшая из этих краев, что большинство просто не знает о ее существовании.

Хотя есть одно место, где она по-прежнему упорно пытается проникнуть на людские земли — в Пограничье. Только эта территория разумных "измененных" слишком далеко отсюда! Получается, что всеведение лишь иллюзия глупой женщины и новая опасность подобное легко подтверждает. Впрочем, думать о не увиденном будущем, ставшим уже прошлым, бессмысленно. Некогда. Лучше сосредоточится на настоящем. Которое наступит сегодня ночью...

Стены города Рохан. Второй день осады

— Командир, защита отключилась. Они опять лезут!

— Фесс, готова Печать Замедления под тот разрушенный зубец?

— Давно.

— Ставь прямо сейчас. Тила, усиление на всех.

— Уже.

— Чувствую, спасибо. Внимание! На позицию и приготовились. Атака только по своим целям. Промахнулись — вас подстрахует лучник Кирин.

— Не вопрос.

Десятник стражи Гува Лойс быстро оглядел свое подразделение, отошедшее по команде к противоположной стороне узкой площадки. Затем сосредоточился на внешнем парапете. Сейчас...

...

- Ар-р-ра!

...

Над краем стены показалась плоская голова с широким зубастым ртом-щелью. Однако почти сразу разлетелась брызгами кровавой плоти. С такого расстояния, даже невероятно устав, никто из его подразделения промахнуться болтом не мог. И это замечательно. А вот то, что таких голов на контролируемом участке становится все больше — уже плохо.

У соседей слева и справа то же самое. Новая волна болотных тварей, вдруг решивших заглянуть к людям в гости, опять захлестнула стену полностью. И как только добрались от своего места обитания через Разлом и Воющее Ущелье, не издохнув в отсутствие необходимой влаги? Высохшие тела, потрескавшаяся и сочащаяся кровью кожа в полном наличии, только самостоятельно умирать явно не собираются. Да к тому же все как на подбор не простые лягуши, а пережившие повторное "изменение" лягушоны с человекоподобными фигурами и длинными кривыми когтями на лапах, позволяющими карабкаться по каменной поверхности. Жабоны и старые древни тоже присутствуют. Пока где-то внизу.

Это сначала возникло недоумение, как подошедшие к городу твари заберутся по гладким высоким стенам да еще с действующими Печатями Отталкивания. Очень просто — будут пытаться, собирая целую насыпь из собственных тел, пока магия, вложенная в защиту, не иссякнет. Что к середине первого дня и произошло. Периодически, благодаря усилиям техников-магов она восстанавливается, давая время перевести дух, но затем все повторяется. Как сейчас.