В Рохане все спокойно

Ведь как раз рядом на небольшом островке находилось почти разрушенное здание, обычно используемое для короткого дневного отдыха. Чем оно было раньше, никто никогда не интересовался, главное, здесь всегда безопасно. Переночевать тут и пройти на следующий день чуть дальше, показалось хорошим вариантом. Тем более так уже делали и неоднократно, возвращаясь с неплохой добычей. Но, правда, не одной командой, а в составе большого отряда. Однако вчера было тихо, а Печать Поиска подтверждала отсутствие крупных существ в округе, кроме разве что десятка кромаров. Защитный полог, поставленный Тэдом, легко решал эту проблему.

Ночь прошла спокойно и только под утро внезапно сработала сигнальная сеть, впрочем, не заставившая сильно испугаться. Отдохнуть и восстановить силы успели, а опасных "измененных" здесь давно не видели. Значит, к ним в гости зашли просто деньги, которые никогда лишними не бывают. К сожалению, все оказалось совсем не так. Постепенно отступающий ночной туман обнажил смертельную действительность — Малую Волну, подходящую из окружающих болот широкой дугой к островку. Каким образом Редрик с командой умудрились в нее влипнуть — спрашивать было бесполезно и не у кого. Так же как и про то, что заставляет "измененных" неожиданно собираться вместе и такой своеобразной стаей двигаться в сторону людских земель. Обычно выявляемые заранее еще в Воющем Ущелье, такие Волны легко уничтожались и, кстати, были довольно ценными в плане ингредиентов. Только вот делалось это далеко не одной командой.

Короткий момент для попытки сбежать они упустили, обнаружив при лихорадочных сборах исчезновение юной жрицы Жизни. Впрочем, она нашлась довольно быстро, вытащенная за руку под вопли, что не успела вытереть, из небольшого укромного места. Да, понятно, что девушка там с утра делала, но боги, как же не вовремя. А потом стало поздно.

Конечно, его люди не зря являлись именно командой. Первые атаки были отбиты довольно легко. Даже Сесиль, сначала растерявшись, после пары окриков действовала вполне правильно, вспомнив все наставления. Но... "измененных" оказалось слишком много. А обнаружив добычу и замкнув кольцо, твари стали просто заваливать отчаянно защищающихся Искателей своими телами. Редрику даже подумалось, что ими управляла не бессмысленная агрессия и желание попробовать на вкус человеческую плоть, а чья-то жесткая злая воля. Уж больно четко прослеживалось нечто наподобие тактики. Смена типа атак, отступление, попытки проникновение в тыл. Впрочем, наверно все же показалось. Откуда у диких "измененных" разум?

Да, Искатели попытались вырваться из окружения, но неудачно. Только истратили все зелья со свитками и оказались прижаты тварями в другом месте. Как не экономили, вскоре почти закончился резерв маны у магов (неопытная жрица растратила первой). Еще оставались стрелы, даже нестандартные, благо запас взяли большой, однако обстановка становилась все опаснее, а "измененные" не заканчивались. Дело дошло даже до появления неповоротливых и кажущихся неопасными древней.

Увы, для отряда, запертого на небольшой площадке, огороженной частично разрушенными стенами, они теперь представляли серьезную проблему. Справиться было можно, тем более любивший молот Рэдрик, как раз специализировался на сильных пробивающих ударах. Но тут Тори, отвлекшись, получил от одного из них отравленный шип. Затем появился жабон, вдруг ударивший языком поверх Камила в другого лучника, после чего ситуация резко ухудшилась.

...

Очнуться от тяжелых мыслей заставило движение по проходу. Древень ожил и, развернув ветви, вновь начал свое плавное перемещение. Редрик сосредоточился. Сейчас, сейчас...

— Ласаная!

Неожиданный надрывный крик заставил, подпрыгнув, развернуться, открыв страшную своей правдой картину. Застывшая в ужасе, по-прежнему стоящая на коленях юная жрица и магиня, замершая перед Даром, с каким-то недоумением рассматривающая торчащий из груди отросток. Внезапно он исчез, выбив с этого места красную струйку. Ласаная перевела взгляд на Редрика, плеснула изо рта кровью и стала медленно заваливаться вбок, а сзади на камнях проступил четкий контур большой ящерицы. Хамелеонер! Вот демоны!

Использовав заготовленный Рывок, Редрик переместился к стене и с яростью ударил молотом. Конечно, можно было и не так сильно, эти ящерицы опасны только невидимостью, что корчившаяся в пыли безголовая тушка сразу доказала, но...

— Ласаная! Ласи!.. Любимая!

Слово, что он часами репетировал перед зеркалом, само слетело с губ, а руки прижали к груди единственное ценное, что есть в жизни, только вот...

Кашель, с пузырящейся на губах кровью, бледная тень улыбки и выдавленное:

— Хоть перед смертью услышала, каменный ты болван.

...

Внезапный грохот обвалившейся стены и возникшая в проломе здоровенная туша жабона. Четко ощущаемый злобный взгляд, переместившийся на уже переставшую воспринимать происходящее Сесиль. Вскрик сбитого с ног Рика, на груди которого сидел, щерясь и примериваясь к укусу, лягуш. Скрип развернувшихся ветвей ввалившегося внутрь древня. Понимание, что это уже начало так оттягиваемого конца...

...

Внезапно все вокруг залила яркая вспышка света, заставившая зажмуриться. Вой, визг и звуки ударов, рассекающих или разрывающих что-то вязкое и мягкое. Хруст и треск. Несколько мгновений, слившихся в бесконечную какофонию звуков и... тишина. Лишь шелест ветерка между остатками стен и легких невесомых шагов, остановившихся рядом. Спокойные, произнесенные со странной интонацией слова:

— Госпожа, кто из них? А то тут одна умирает...

Проморгавшись, Редрик захотел вновь протереть глаза, так как столь неожиданно пришедшее спасение выглядело двумя странными фигурами, одна из которых сияла светом, другая напоминала вставшую с земли тень. Впрочем, голова сработала достаточно быстро, а узнавание сменилось сверкнувшей надеждой и вырвавшимся из горла хрипом:

— Умоляю жизнью, спаси ее, Госпожа!

Вот не верил, смеялся над рассказами других, а сейчас готов был выгрести всю свою накопленную заначку и положить на алтарь в ту часовню Света, что под смешки окружающих достраивали, постепенно превращая в храм, никому ничего не говорящие Искатели. Госпожа и ее Тень. Да Редрик часто видел их, проходя мимо, однако считал просто выпендривающимися богатенькими дамочками, обвешанными артефактами и захотевшими внимания да славы. Но если рассказанные полушепотом истории — правда, то...

...

Невероятно красивый, отдающий необычным эхом голос:

- Нет, не она.

Вспышка отчаяния, прерванная вновь зазвучавшими словами:

- Но раз уж мы спасатели, что спешат на помощь...

Свет постепенно пропадает, вырисовывая фигуру женщины. Шаг, ладонь, положенная на рану, и простые, не считая голоса, слова:

- Куда это ты решила уйти, милочка? А кто будет детей рожать? Думаю, двоих точно. Не мужику же этим заниматься, как считаешь?

Яркое сияние, бьющее из-под руки. Судорожный вздох и широко распахнутые уж было приготовившиеся увидеть Грань глаза...

...

Взглянув в которые, Редрику захотелось вдруг вновь оказаться в окружении монстров. И размахивать своим молотом, размахивать... Увы, судя по крепко обхватившим его рукам, желание так и будет нереализованным. Хотя, оно надо? Может, уже хватит?

Тем временем, женщины быстро обошли все вокруг. Остановились возле умершего лучника, но переглянувшись, ничего не стали делать. Мертвые из-за Грани не возвращаются. А вот Сесиль была поднята с колен, и лицо вытерто внезапно появившимся платком. Что, впрочем, не помешало ей, бросившись обнимать Госпожу, долго рыдать, выплескивая скопившееся напряжение под успокаивающими поглаживаниями ладони по голове и негромким, что-то говорившим голосом.

Дальнейшее слилось для Редрика в какую-то скомканную ленту событий. Ободряющие слова каждому из спасшихся людей. Ласания, внезапно выздоровевшая и даже вернувшая силы, накладывающая на своих товарищей одну за другой лечащие Печати. Тело Шадра, прикрытое собственным одеялом и плачущий над ним брат. Сесиль, не отходящая от Госпожи, несмотря на шатающуюся походку, ни на шаг. Потом принудительно усаженная на камни с кружкой воды и хлебом, со строгим указанием поесть. Даже забавно было, как она давилась отвергаемым ранее сухим куском лепешки, но терпеливо пережевывала. Похоже, все зависело от того, кто просит.

А когда команда более или менее очнулась, Редрик, стараясь не глядеть на Госпожу и испытывая непонятный стыд, выдавил столь напрашивающееся распоряжение. После которого люди, несмотря на усталость, разбрелись по округе, привычно разбирая тела нападавших монстров на части, что можно продать. Да, спасение было неожиданным и счастливым, но теперь стоит подумать о заработке. Ведь, судя по красноречивым взглядам Ласанаи, в этой местности он явно был последним.

...

Казалось, прошло совсем немного времени и недавно приготовившейся умирать Редрик, уже стоял напротив двух фигур, подбирая слова. Правда, он прекрасно понимал, что любые произнесенные фразы будут бессмысленны. Сжавшие его ладонь женские пальчики это только подтверждали. И пусть оказанная помощь не имела цены, но спросить все же нужно.

— Госпожа...

Спокойный голос, не позволивший продолжить:

— Лучше прибереги для семьи. Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Даже не возникло вопроса, откуда она узнала, хотя находилась в другом месте и не могла слышать обжигающий ухо шепот. Но богинь о таком не спрашивают. Тем временем, прозвучали слова, предназначенные остальным:

— Вы все знаете, что я обычно говорю спасенным, не отнекивайтесь. Просто думайте и выбирайте.

Обращаясь к юной жрице:

— Сесиль, надеюсь, ты тоже сделаешь правильный Выбор.

— Да, я уже...

— Ну и хорошо, в любом случае он должен быть только твоим, запомни это!

Небольшая пауза. Вновь окутавший одну фигуру Свет и Тень, поглотившая вторую.

— Прощайте и помните, Судьба, как правило, предоставляет только один шанс, другого может не быть. Возвращайтесь обычным путем. Там "измененных" пока нет. Удачи!

Миг, и те, кто их спасли, пропадают, будто не появлялись никогда, Только груды частично разделанных монстров в проходах и у стен, да укрытое тканью тело, остались доказательством так и не случившейся трагедии.

Чуть в отдалении. Разговор двоих

— Госпожа, мы ведь могли быстрее добежать. Тогда бы тот лучник остался жив. А эту магиню вы едва спасли, я же видела, сколько сил потребовалось. Не надо прятать пустой кристалл.

— Решение было бы тогда другим. Неправильным.

— А как же свобода Выбора?

— Никто ее не отнимал. И лучника идти в поход я не заставляла.

— Но...

Короткий вздох.

— Он бы, так или иначе, умер. Только чуть позже. Нить почти разорвалась.

— А этих, зачем соединили?

— Такие обычно непробиваемы. Да, я не богиня любви. Однако если нужно, чтобы люди осознали необходимость видеть друг друга рядом, значит так и будет.

— Может, все же объясните, Госпожа, для чего мы это делаем? Беготня, спасения и тому подобное. Конечно, хорошо и правильно, они опять тянутся к Свету, но...

— Нат, не начинай заново. Не расскажу.

— Простите, Госпожа, больше не буду... куда теперь?

— На северо-восток к пещерам Грома возле Великого Разлома. Сейчас стоит действительно побыстрее. Есть шанс не успеть. Кстати, отыгрываться будешь?

— Нет, Госпожа. И так уже два желания исполнять.

— Нечего было такие намеки делать!

— Да я никогда не сомневалась в вашей красоте. Ноги, руки, талия просто божественны. Все лишнее откладывается только в нужных местах...

— Ты что, опять... стоять! Ну, погоди!

Глава четвертая

Недалеко от пещер Грома

Дина дернулась от раздавшегося снизу рычания и зашипела сквозь зубы. Проведенная в неудобной позе ночь давала о себе знать и сведенная судорогой нога никак не желала отходить. Проводимый вытянутой рукой массаж не помогал, но шевелиться лишний раз в попытке изменить положение, явно не стоило. И так ветка, на которой она сидела, отчаянно хрустела. Правда, немного добавлял уверенности ремень, перекинутый через ствол и застегнутый на талии. Однако сильно отклоняться и на него давить, тоже было опасно, так как частично оторванная пряжка держалась на честном слове. А желание падать со спасшего ее дерева к оскаленным в предвкушении обеда тварям, естественно, отсутствовало. Силы пока оставались, хотя стремительно покидали дрожащее от боли тело. Мучили голод и сильная жажда. По естественной надобности пришлось сходить под себя. Хорошо, хоть по маленькому, ведь последние дни кушать особо было нечего. Дина всхлипнула, стараясь опять не заплакать. Смысл в том, что она сейчас делала, уже отсутствовал, но умирать по-прежнему не хотелось. Вновь накатила обида на свою глупость.

Побежала, называется, за помощью. Еще хорохорилась, дескать, уж ей, такой маленькой и юркой, проскользнуть мимо монстров раз плюнуть. Подумаешь, первый уровень. Все равно не увидят и не почувствуют. Трудное детство в трущобах большого города и жесткое обучение в воровской гильдии добавляли уверенности в своих силах. И еще желание обязательно вновь доказать нужность и полезность принявшей ее команде, не только как разведчик. Хотя никто уже давно ничего плохого не говорил, наоборот, все хвалили. Но потребность слышать подобное постоянно шла изнутри. Приятное чувство, что тебя ценят как человека, а не на уровне: подай-принеси, пошла прочь.

На самом деле можно было потерпеть. Особая опасность отсутствовала. Конечно, обвалившийся выход одного из ответвлений — неприятно. Однако такое в этих пещерах случается довольно часто, а команда сборщиков, к которой напросилась Дина, являлась старой и опытной. И пусть пришлось бы посидеть в темноте голодными два-три дня, разбирая завал, не страшно, может даже нашли что-нибудь ценное. Так все и было, но неожиданно откуда-то стали сочиться слизни. Неопасная мелочь, убиваемая с одного удара дубинкой, но много и непрерывно. Приходилось постоянно оставаться настороже, отвлекаясь от растаскивания камней.

Это сильно выматывало, а когда уже половина команды получила неприятные ожоги и частично растворившуюся одежду от прикосновений этих мерзких существ, Дина сама предложила сбегать в город. На потолке пещеры, где их завалило, находилась щель, ведущая на верхний уровень. Если бы отрядный маг Роб ее туда поднял соответствующей Печатью, то девушка могла пролезть, выбраться и привести подмогу. Не поддававшийся сначала на уговоры лидер команды Торин вынужденно согласился, когда еще один из сборщиков, не заметив подобравшуюся близко целую группу слизней, чуть не лишился ноги.

Сначала все было хорошо, пещеры она покинула быстро, незамеченной проскользнув мимо этой гадости в виде пауков, сколопендр и пресловутого живого желе. Не заметили и не почувствовали. Выбежав на привычный маршрут, проходящий по каменистой пустоши рядом с Разломом, Дина уже предвкушала, как появившись со спасателями, получит очередную порцию внимания, восхищенных слов и прочих приятностей. Особенно от Верины, их лекаря, что невероятно устала от постоянного лечения ожогов. Можно было даже надеяться на нечто большее, чем просто поцелуй в лоб и поглаживание по волосам.