В Рохане все спокойно

Пролог

Восточные королевства. Протекторат Санта-Кор. Южная граница

Раннее утро. Солнце только-только выглянуло из-за краешка горизонта, прогоняя темноту первыми яркими лучами. В целом, вид открывался довольно красивый, хотя и слегка царапающий взгляд некоторыми необычными деталями. Небольшой городок с удивительно высокой для подобных размеров стеной, выложенной из серого камня. Вокруг него, на довольно большом расстоянии ровная плоская земля, покрытая короткой ярко-зеленой травой. Ни деревца, ни кустарника. Даже оврагов или просто глубоких ложбин не видно. От единственных ворот, причудливо изгибаясь и уходя в разные стороны, идут явно не мощеные, но такие же ровные дороги. Ни кочки, ни ямки. А местные жители охотно скажут, что даже в сезон дождей они никогда не раскисают.

Странности, но вполне обычные для этого места, ведь подобное состояние, включая траву и отсутствие деревьев, поддерживается на самом деле не естественным путем, а специальными и постоянно обновляемыми магическими Печатями, тщательно и особым образом распределенными по округе. Конечно, большим количеством магистров магии городок похвастаться не может. Как и наличием мощного источника одной из Сил. Но именно здесь необходимости в этом нет, так как сверхвысокий уровень магического фона и периодически накатывающее "дыхание" Проклятых земель позволяют работать с Печатями, прилагая гораздо меньшее количество усилий и энергии.

На воротах и стенах городка хмурые воины в полной экипировке, которые действительно бдят, а не изображают подобное. Вроде бы их немного, но количество компенсируется опытом и выучкой, а маги, работающие в городской страже и находящиеся на четко распределенных согласно графику дежурств местах, прекрасно знают, что такое многоуровневые Печати Поиска. Ведь в течение смены создавать их приходиться не один раз. Такие меры предосторожности далеко не излишни, так как с городских стен отлично видно очерченное резкой тенью углубление, обозначающее ответвление находящегося совсем рядом Великого Разлома. Здесь его называют Воющим Ущельем. А чуть дальше уже вздымаются ввысь первые деревья Мертвого Леса.

Да, расколовшаяся в Катастрофу земная твердь спасла людей от гибели, предотвратив проникновение прорвавшейся Тьмы. Гигантская трещина, незаживающий шрам на теле Мира и по сей день позволяет жить и процветать всему Востоку, отделив его от земель, что стали называть проклятыми. Хотя полностью забыть об их существовании не получилось. Была ли это чья-то воля или результат пресловутого "дыхания" — неизвестно, но проходы... появились. А также те, кто хочет, даже жаждет по ним перейти. И пусть полноценную Волну Нашествия не видели в этих краях уже давно, единичные случаи появления существ с "той" стороны совсем нередки. И натворить бед на городских улицах подобные создания могут немало. Будь то "не-мертвые" или просто "измененные".

Впрочем, довольно большую часть находящихся здесь людей подобное соседство не напрягает, даже, наоборот, является желанным. Собственно, именно поэтому они сюда и приехали со всего королевства и даже соседних государств, не имеющих границы с Проклятыми землями. А городок Рохан с удовольствием принял, и будет принимать всех желающих в любом количестве. Ведь Искатели Приключений — ресурс, позволяющий местным жителям, занимающимся в основном обслуживанием пришлых, вести безбедное существование, а королевству получать постоянный доход. Ресурс постоянно возобновляемый, но, увы, и активно расходующийся. Правда, по сравнению с другим таким же городом, на котором и сосредоточено все внимание властей Санта-Кора, этот не столь важен из-за своего не очень удачного расположения. Слишком опасен путь на "ту" сторону, а ингредиенты, получаемые с диких "измененных", что смогли проникнуть сюда, как правило, не очень ценны. Искаженные же Катастрофой минералы и руда уже давно выбраны в безопасной части пограничной территории настолько, насколько возможно. В то же время "дыхание" Проклятых земель в этом месте слишком слабо, чтобы быстро "изменить" оставшиеся.

Однако представительство гильдии Искателей Приключений по-прежнему находится в самом большом здании города, расположенном в центре на площади. И поток тех, кто хочет стать ее частью пусть и уменьшился, но все также наполняет Зал Регистрации снова и снова. Желание быстро разбогатеть, прикладывая минимум усилий, во все времена толкало людей на самые безумные поступки. А ценность своей жизни многие понимают слишком поздно, вновь и вновь испытывая судьбу на прочность. Вот и сейчас, несмотря на раннее утро, в городе слышался топот шагов по выложенной камнем мостовой и громкий гомон, отражавшийся эхом от белоснежных, тщательно оштукатуренных стен домов. Гильдия уже вовсю работала, принимая в свое нутро бредущих со всех сторон людей. Впрочем, части из них достаточно было просто спуститься с этажей, отведенных под гостиницу. Пусть дороговато, но демонстрируемый таким образом статус и возможность быстрее других отхватить выгодное задание с Доски Заказов вполне компенсировали подобное неудобство. А еще в находящейся здесь в виде отдельной пристройки таверне можно было перекусить перед предстоящим Приключением. И не только...

Глава первая

Гильдия Искателей Приключений. Таверна. Женщина и "вкусняшка"...

— Госпожа, осторожно, вы запачкаете одежду! Позвольте мне! Ну вот, что я говорила, уже капает!

Натана де Мергер осторожно поправила на груди сидящей рядом за столом женщины салфетку, одновременно промокнув другой упавшие капельки. Потом аккуратно вытерла появившуюся на подбородке влажную полоску.

— Перестань, Нат, все в порядке.

Кайнэ слегка раздраженно повела плечом, но терпеливо перенесла процедуру, не желая терять даже маленькой толики ощущений, сосредоточенных на сладком лакомстве, которое зачерпывалось небольшой ложечкой из стоявшей перед ней вазочки и сразу отправлялось в рот. Иногда рука неуверенно замирала в воздухе в поиске конечных пунктов своего движения, но подправляемая помощницей вновь совершала путешествие туда и обратно.

Да, Натана могла сама покормить, что обычно и делала. Но сейчас ее госпожа решила проявить самостоятельность, соответственно, пришлось уступить. Ничего страшного. Даже если действительно подсадит несколько пятен, то выученная недавно специально для таких моментов бытовая Печать Малой Очистки прекрасно справится с появившейся проблемой. В крайнем случае, можно подняться наверх и переодеться. Это неважно. Главное, сегодня госпожа решила позавтракать в общей зале, а не как обычно в комнате. Довольно редкое и поэтому очень ценное желание. Для всех окружающих и во всех смыслах...

Та же таверна. Общий зал

Со звоном колокольчика хлопнула входная дверь, и грубый мужской голос громко воскликнул:

— Здаров, народ! Что я вам сейчас расска... м-м-м?..

Оставшаяся часть фразы потонула в недоуменном мычании организованным ладонью, подлетевшей к пришедшему посетителю официантки. Впрочем, удивление быстро прошло, стоило только ее рукам повернуть прихваченную голову глазами в угол, где сидели две женщины. И вновь в зале стало тихо. Нет, он не был пустым. Наоборот, желающих перекусить с утра тут находилось раза в три больше обычного. Все по одной причине — сегодня здесь завтракает "Она"! Причем для многих ожидание "того, что потом" смещалось на второй план, перед лицезрением самого действия. Как узнали о происходящем, кому и в какую сумму это встало, ответа не даст никто.

Между столиками, застывшими в благоговейном молчании, нарушающимся лишь стуком ложек и вилок об тарелки, да судорожными глотками жидкости из кружек, ловко и бесшумно сновали девушки в форменной одежде и передниках, шепотом намекая присутствующим на обязательные заказы и оплату. Не скупился никто. Более того, не замечая, Искатели отдавали деньги, на которые в ином случае могли питаться несколько дней. Впрочем, все было по-честному, и блюда приносили в точности соответствующие заявленным, даже порциями несколько больших размеров, чем обозначалось на ценнике.

Для хозяина, бегающего вприпрыжку между стойкой с напитками и кухней, отдать такое распоряжение было сущей мелочью. Зато никто потом не обвинит его в том, что здесь обманывают посетителей. Гильдия очень не любит подобные заявления и подтвердившиеся подозрения равны смерти. Как в переносном, так очень часто и в буквальном смысле этого слова. Потому все листки оплаты аккуратно ложились в специальную шкатулку, чтобы быть предъявленными по первому требованию.

Увы, ничего не длится вечно. После нескольких бодрых постукиваний о дно вазочки и опустевшей ложке, женщина слегка расстроено откинулась на скамье. Однако нового заказа мнущейся возле стола девушке в узорчатом белоснежном переднике не последовало. Прошло несколько томительных для всех присутствующих мгновений, дающих возможность сидящей рядом помощнице аккуратно убрать салфетку и протереть, закончившей есть, чуть испачкавшееся лицо и губы. Внезапно женщина склонила голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь, и уже ставшим привычным для себя действием провела ладонями по... повязке, находящейся на месте глаз. Тряхнула длинной тугой косой светлых волос с вплетенной в них ажурной белой ленточкой. Затем, резко встав, она произнесла необычно красивым, хотя и несколько хрипловатым голосом:

— Ладно, Ната, нам пора, хорошенького помаленьку (горка вазочек на краю стола могла бы возразить, но кто будет слушать пустую посуду).

После чего неожиданно ловким движением, совершенно непохожим на предыдущие, женщина подхватила заботливо поднесенную официанткой кружку, сделала пару глотков и также не глядя, поставила обратно на поднос (просто морс, ничего такого). Подняла лежащий рядом пояс с мечами. Застегнув его на талии, в несколько уверенных, изящных движений обогнула столы, направившись к выходу из таверны. Соседка, забрав стоящие рядом сумки и закинув за спину боевой шест, торопливо последовала за ней. Проскользнув вперед, открыла дверь. Стоя уже почти в проеме, женщина обернулась, повела головой, как будто оглядывая всех присутствующих. Небольшая пауза и, наконец, находящиеся в зале люди получили то, для чего пришли (а кто-то сидел с ночи, на всякий случай).

Сначала самые обычные правильные слова, обращенные в сторону хозяина таверны:

— Благодарю, было очень вкусно.

Затем легкий поклон и негромко прозвучавшая, в общем, тоже вполне традиционная для восточных королевств, прощальная фраза. Правда, как правило, коротко бормотавшаяся под нос. Но сейчас, в возникшей тишине, она оказалась проговорена и услышана полностью:

— Пусть будет благословлен этот дом Светом, а Тьма никогда не коснется его обитателей.

...

Заметное даже на фоне уже проникших в помещение солнечных лучей, сияние на месте отсутствующих глаз. Проступивший в воздухе светящимся серебром четкий узор развернувшихся крыльев. Теплая волна, укутавшая всех пушистым одеялом и дарящая чувство бодрости. Негромко звякнувший колокольчик закрытой двери. Томительно текущие мгновения. Отмашка рукой от находящейся возле окна и отслеживающей движения ушедших, официантки. Многоголосый вопль, сотрясший стены здания.

...

— Да! Мои характеристики! Ван, представляешь, как и говорили — на целую треть выше! Что? У тебя так же? Все, отправляемся на песчаного льва. Прямо сейчас!

— Лидия, помнишь ту небольшую пещеру? Ну, где новое гнездо гоблинов обнаружили. Конрад собирает отряд. Идем! У меня маны теперь хватит на три среднеуровневых Печати Взрыва за один раз. И восстанавливаться будет быстрее. А ты, я уверен, лечить сможешь гораздо дольше. Так что у зеленых нет шансов!

— Шахад, айда в Воющее Ущелье к проходу на Великий Разлом, я теперь этих каменных истуканов с одного удара молота разбивать буду.

— Нет, я лучше напрямую в Мертвый Лес с Териной и ребятами. Видел, на Доске Заказов висело задание на плачущую траву? Так вот есть там одна поляна...

— Ну как знаешь, тогда к Конраду напрошусь...

Зал быстро пустел. Кто-то, торопливо поправляя экипировку, устремился наружу, кто-то бежал через переход в помещение гильдии к давно присмотренному листку с заданием, чтобы успеть раньше остальных. Сидящий за одним из столов паренек в простеньких кожаных доспехах, до этого, пылая румянцем, во все глаза смотрящий на ушедших женщин, с трудом отвел взгляд от того, что давно исчезло в дверном проеме, но осталось в юношеском воображении. Затем с любопытством повертел головой, окончательно теряясь в творящейся суете, и уставился на седовласого воина в кольчуге, находящегося напротив, невозмутимо потягивающего пиво из своей кружки. Потом перевел взгляд на сильно удлинившиеся линии недавно нанесенной гильдейской магической татуировки на своей правой руке. Изначально едва достигающие запястья и откровенно показывающие всего лишь первый уровень они теперь покрывали треть предплечья, правда, став несколько более светлыми.

— Дядя Рори, я уже понял, зачем пришлось сидеть здесь так долго, но может все же, скажете, кто это был?.. И почему мы никуда не идем?

— Это, мой дорогой племянник Син, шанс для кучи народу, которая под влиянием дури в головах стремится как можно быстрее уйти за Грань, вернуться сегодня обратно живыми. И завтра еще раз подумать, перед тем как вновь отправиться умирать. Хотя надежды мало.

— Дядя, но вы же сами...

— Молод был и глуп. Хорошо, что успел поумнеть раньше, чем сдох.

Воин демонстративно положил левую руку в странной металлической перчатке на стол. Пареньку оставалось только склонить голову в знаке понимания, особенно, учитывая то, что он уже знал и об одной из ног своего собеседника, которая заканчивалась сейчас выше щиколотки. При ходьбе и в обычных с виду сапогах этого, правда, заметно не было. Хотя, конечно, Син расстроился. Ведь он столько времени копил на путешествие, чтобы наперекор всем отправиться сюда к своему родственнику и прославиться. Естественно, потом вернуться и гордо постучать в дверь дома, где живет "та самая" девчонка...

А в результате Син узнал, что знаменитый в их краях Искатель Рори Род, чьи приключения и подвиги были у всех на устах, оказался обычным кузнецом, кующим недорогую экипировку на продажу. Полученная накануне, в первый же день после регистрации Искателем гильдейская татуировка жгла руку, призывая к героическим свершениям. Однако вбитое с детства уважение к старшим и, в общем, довольно смекалистый ум, предлагали помолчать, для начала разобравшись, почему дядя так себя ведет. Тем более обрадованный появлением родственника (честно говоря, довольно дальнего, но разве это имеет значение, когда других нет) мужчина уже объявил его своим наследником, обещая всему научить. Это грело душу и подсказывало другие пути к столь нужному женскому сердцу. Проблема-то была там больше с родителями, а не с "той", кто обещала ждать.

— Тогда зачем мы здесь?

— А ковать из чего будем? Покупать руду у других Искателей и тем более в магазине гильдии — удовольствие дорогое и невыгодное. Поэтому мы сейчас подождем, пока все разбегутся, и спокойно отправимся к входу в Воющее Ущелье. Там есть небольшая пещера, где друзы периодически восстанавливаются. На них особо никто не зарится, процент "измененной" руды уже слишком мал, но если собрать достаточно, то для нескольких ножей или даже на меч хватит. Только вот можем напороться на "мелочь". Типа пауков или слизи. Да и тащить обратно, сила нужна немалая. Так что "Их" благословение нам тоже очень кстати. Особенно с учетом того, что действовать будет до заката. И не засматривайся на этих идиотов, бегущих сражаться с монстрами. Я потом тебя свожу в одно место. С рядами холмиков. Будешь сравнивать и думать. У нас: день практически безопасной работы, потом неделя спокойной сытой жизни. И у них: сегодня купаешься в золоте, тратя направо и налево, завтра же ты просто имя, написанное на доске, вбитой в землю.