Княжич. Том 3. Выбор

Жуткая, могучая тварь размером с быка и хвостом похожим на скорпионий. Этот нервирующий меня хвост изгибался дугой и нависал прямо над головой мутировавшего скорпиона, хищно покачиваясь из стороны в сторону. Его покрывала хитинистая, черная кожа, поверх которой наросли роговые пластины, даже на вид, крепкие как камень. Два круглых оранжевых глаза, размером с мой кулак, что неотрывно смотрели прямо на меня, без капли разума в них, излучали дикую, животную злость.

Запах яда разносящийся в воздухе.

Шип на конце хвоста гигантского скорпиона был полым, похожим на иглу. Внутри циркулировал яд, я это видел. Одного взгляда на скорпиона было достаточно, чтобы понять — передо мной хищник.

Не сказать, чтобы я испугался, но опасения у меня были. Я, конечно, могу использовать 'лес' и вырастить тут гигантское дерево, чьими ветвями переломлю хребет этому царю пустыни, только вот после этого мое средоточие окажется пустым, в груди словно поселится черная дыра и мне придется ждать около восьми часов, прежде чем средоточие снова наполнится, а ведь мы не прошли и трети пути. Воля опять же недоступна. Неприятно.

Скорпион не стал ждать, и побежал на меня, перебирая множеством лапок. Делал он это на удивление быстро. Мне оставалось только направить на него руку, сформировать в ней 'воздушную пулю' и ударить по скорпиону, что я и сделал.

Как оказалось, роговые пластины, перекрывающие его тело в несколько слоев, с легкостью держат такой удар, и, выпустив в него десяток 'пуль', я не добился ровным счетом ничего. Пришлось бежать от него. Интересно, И, смеется надо мной, наблюдая за этим потешным боем? Оглядываться и смотреть в его сторону я не стал.

Если я не справлюсь со скорпионом, то мне точно нечего делать за пределами крепости. Буду и дальше жить здесь, с ним, если, И, конечно, не погонит меня прочь.

Бегал я не просто так. Мне было нужно время подумать. Перебрав в уме несколько десятков форм известных мне, я, кажется, нащупал более подходящую тактику и остановился, послав в скорпиона сразу несколько заклинаний 'сон' и это сразу возымело действие. Скорпион стал вялым. Ноги у него начали заплетаться. Все. Скорпион уснул, а я выдохнул с облегчением. Заставил же он меня побегать.

Я подошел к нему вплотную. Без раздумий направив руку точно ему в глаз, в незащищенное роговыми пластинами место, я сосредоточился и ударил сжатой струей 'белого пламени'. Гул огня и глаз у скорпиона моментально вскипел и вытек на песок, а огонь проник ему под панцирь и запек скорпиона изнутри. Запахло жареным мясом и палеными волосами.

Ко мне подошел, И. Он спросил.

— Что ты применил, перед тем как поджарить бедного скорпиона?

Прежде чем ответить, я пожал плечами.

— Сон.

— Неплохой выбор. Но я так понимаю, ты должен владеть заклинаниями более высокого уровня?

Он требовательно посмотрел на меня.

— Это так, но если бы я применил что-то сильнее, то мое средоточие быстро бы опустело, и я бы стал беспомощен.

— Ах, да-а-а, — протянул он и поинтересовался. — У вас же формируется вторая оболочка в духе, когда переходишь на желтый ранг? Так?

— Да. Так.

— И твоя воля сейчас угнетена? Я прав?

— Верно.

Он меня успокоил.

— Это пройдет и сделает тебя только сильнее. Повторюсь. Наш мир перекресток. Завеса, которая не должна пускать к нам чужаков, особенно сильных магов или иных существ, ослаблена и не может выгнать тебя прочь или выжечь изнутри. И то воздействие что ты сейчас чувствуешь, лишь сделает тебя крепче. Закалит волю. Некоторые маги, с которыми мы сотрудничаем и живущие в других мирах, приводят к нам своих учеников, чтобы они пожили здесь пару недель и стали сильней, не прикладывая к этому никаких усилий.

— Да. Я уже заметил изменения, что происходят внутри моего духа.

— Хорошо. Касательно того что я увидел, могу сказать что приложив некоторые усилия ты можешь выжить в пустыне, но сейчас тебе уходить рано. Придется тебе немного пожить рядом со мной. Я расскажу тебе больше об этом крае, а потом отпущу. Не хочу, чтобы ты погиб, не пройдя и нескольких километров. А теперь первый урок, молодой маг, Семен. Не оставляй добычу. Тебе же нужны деньги? Яд гигантского скорпиона покупают за желтые монеты. Триста грамм яда — одна монета. Хотя-я-я, крупный экземпляр попался, думаю в этом скорпионе все полторы монеты. Ах, да, — он на секунду прервался, чтобы посмотреть на меня, а потом снова перевел взгляд на гигантскую тварь, — ты же ничего не знаешь о наших деньгах. Ладно, смотри, как я извлекаю мешок с ядом, не повредив его. Учись на моем примере и внимательно слушай меня, — маг закатал рукава, достал из кармана нож и четкими движениями начал отделять хвост скорпиона от туловища. — В мире трех лун ходит только одна валюта. Монеты разных номиналов, что изготавливаются из особого минерала, добываемого в шахтах по всему миру. Монеты необычные. Поглотив одну желтую монету, после чего она, к слову, исчезнет, ты полностью заполнишь свое средоточие силой и не нужно ждать половину дня, пока оно само наполнится. Помнишь линии, что были нарисованы на полу во время ритуала, который я провел, чтобы передать тебе знания языка?

Я кивнул, но он этого не заметил, продолжая вырезать из скорпиона пузырь с ядом.

— Я рисовал их измельченным порошком из монет. И, да. Монеты разнятся. От красной, самой дешевой и которая бесполезна для нас, магов желтого ранга, ну, если тебе, конечно, не нужно купить хлеба на рынке и до сиреневой, на которую можно приобрести дом в городе. Понял?

— Кажется, разобрался, но у меня вопрос. А можно поглощать монеты другого номинала? Ну, цвета? Зеленую там? Или голубую?

— Монеты отдают всю силу разом. Рывком. Твое средоточие будет заполняться, пока не лопнет. Дух искорежит и порвет на куски. Ты умрешь. Так что поглощать можно только монеты своего ранга или меньшего номинала. Красные или оранжевые.

Я обладал хорошим воображением и меня передернуло.

— Запомнил?

Взяв меня за руку, он шмякнул мне в ладонь слизкий пузырь, полный яда. Я поморщился.

— Следующего скорпиона сам будешь свежевать.

— Их тут много? — Спросил я, переборов брезгливость и убирая неаппетитный, противно пахнущий мешок с ядом в рюкзак, который мне подарил И.

— Достаточно. Приходится раз в неделю обходить окрестности в поисках новых логовищ этих тварей, иначе животные в загонах волнуются. Чуют их запах. Да и скорпионы могут навестить меня ночью, а я этого не хочу.

Мы продолжили путь. Встретили еще четыре логова гигантских скорпионов. Я их убил, но мое средоточие просело до половины. Все же формы второй ступени хоть и требуют меньше силы, тоже прожорливы.

На привале, когда мы с ним угощались мясом скорпионов, И, подарил мне одну оранжевую монетку, с наказом поглотить ее, чтобы понять, о чем он говорил. Я положил ее на ладонь и стал рассматривать. Она была размером с наш железный рубль. Ничего так. Приятная на ощупь.

— Ее нужно съесть?

— Нет, — И улыбнулся. — Просто пожелай, чтобы она стала частью тебя, — подсказал он мне, и я сделал, как он велел. Ладонь опустела, а мое средоточие пополнилось где-то на десять процентов.

— Здорово.

Я был впечатлен. Не знаю что это за минерал, из которого изготавливают эти монеты, но такое подспорье не помешало бы мне дома.

К закату мы вернулись в крепость. Ноги гудели от усталости, но я был рад этой прогулке. Я многое узнал, и информационный голод был утолен в полной мере. Оставалось все осмыслить и завтра, с чистой головой задать новые вопросы. И, прав. Спешка ни к чему хорошему не приведет. Мне нужно время. Нужно определиться, что делать дальше и куда держать путь.

Так и потекли все последующие дни. Я учился, узнавал об этом мире от, И, и потихоньку у меня начал формироваться план, а пока я читал его книги и находил много общего между нами и магами мира трех лун, за тем исключением, что наука здесь развита с уклоном в магию. Самолеты не летают, даже поездов нет. Об электричестве они знают, но оно им не нужно. Есть фонари для дома, работающие на магии. Обычные люди заряжают их красными монетками. Что? Освещать ночью улицы? Что за дурость? Зачем? Три луны дают достаточно света.

Учить меня магии этого мира, И, наотрез отказался. Да, он прячется на проклятом континенте от тех, кто изгнал его из ордена и объявил на него охоту, но он не предатель, так он мне сказал. Если я хочу знаний, мне придется вступить в один из орденов. Я тогда спросил его.

— Разве чужак может вступить в ваш орден?

— Конечно. Наш мир каждый год посещают тысячи путешественников между мирами. Часть из них становятся рабами. Часть будет поймана и продана алхимикам тела. А часть вольется в ордена, что дадут им защиту. Так что это твоя первая цель, Семен. Тебе нужно стать частью этого мира, только так ты сможешь найти секрет того как ходить по небесным тропам. Твою затею найти и вызволить своих соотечественников из рабства, если они в него попали — я считаю глупой. Они наверняка уже переправлены на другой континент. Живой товар всегда в цене и покупатели на той стороне всегда найдутся. Не рискуй понапрасну.

Я оставил его совет без ответа. Нужно думать. Спросил я о другом.

— А ты уверен, что мне безопасно путешествовать без медальона мага одного из ваших орденов на шее?

Он меня успокоил.

— Никто не запрещает магу покидать орден по какой-либо причине или жить отшельником. Придумаешь что-нибудь. Хотя зачем откладывать? Давай прямо сейчас сочиним историю, которую ты будешь всем рассказывать, если кто-то заинтересуется твоим прошлым.

Расстались мы с И, только через месяц. Он рассказал мне все, что знал о мире трех лун, дал прочесть все книги, что не содержали в себе и крупицы знаний о магии и проводил меня до ограды крепости, пожелав благополучно найти то, что я ищу. Отсыпал немного красных монет на первое время и ушел. Он так и не рассказал мне за какую провинность, орден сокровенного слова ищет его, а я не настаивал на ответах.

Поправив рюкзак, висящий на спине, что ощутимо оттягивал мне плечи, я направился на юг. Мне предстояло провести в пути две недели. В той стороне был город, в котором я рассчитывал продать яд гигантских скорпионов, разжиться монетами и возможно выяснить что-то о чужаках. Я надеялся, что найду там Светлану. Да, на невольничьем рынке или уже выкупленную кем-то, но это куда лучше, чем быть мертвой или... В общем, в путь.

* * *

Женя. Миг спустя после нападения на Семена.

Я не смог запомнить лицо того, кто столкнул Семена с дирижабля, а потом было уже поздно. Только спина злоумышленника показалась и сразу скрылась в толпе, что напирала на нас сзади, подпирая к поручням. Многие даже не обратили внимания, как его ударили ножом и сбросили вниз. Все произошло очень быстро.

Я перегнулся через поручень и смотрел, как он падает. Видел, с какой силой он ударился о песок, и как он безвольной куклой скатился по бархану вниз, к подножию небольшой скалы. На мой крик так никто и не обратил внимания. С неба пошел черный дождь, и всем стало плевать на незнакомого кудесника.

— Ай, зараза. Этот дождь жжется!

— Уй, ребята, щиты не помогают.

— А-а-а-а-а! Он прожег мне глаза! Дождь прожег мне глаза! Я ничего не вижу!

Паника. Толкучка. Дождь с каждой минутой начал усиливаться. Он причинял мне сильную боль, и я не мог больше ни о чем думать, кроме как о спасении своей жизни. Дирижабль начал падать. Люди на палубе еще сильнее запаниковали. Мы пролетели еще несколько десятков километров, прежде чем рухнули.

Мне относительно повезло. Я выжил и даже не сломал себе ничего. Корпус дирижабля прикрыл меня от дождя и целый час пока с неба лил этот губительный дождь, я просидел под обшивкой 'жар-птицы', что плавилась на глазах словно воск, испуская черный дым, что столбом поднимался к небесам. А еще этот запах жженой резины и пластмассы, забивающий нос. Дышать было очень тяжело. Глаза слезились, но я побоялся покинуть спасительную тень дирижабля, что прикрывала меня от дождя. Те, кто так поступил, уже лежали мертвыми на песке. Ливень за считанные секунды превратили сильных и слабых кудесников в куски кровоточащего мяса. Не пощадил никого. Я не выдержал такого зрелища и меня вырвало.

Так как мне, повезло немногим. Когда дождь закончился, все начали выбираться из превратившихся в ловушку коридоров. Кто-то звал на помощь. Многих придавило многотонными конструкциями корабля насмерть. Раненых начали лечить, но не все владели целительными формами, да и кто мы? Тут собрались только нулевые, первые, как я и еще вторые ступени. Третьих ступеней ни одного человека. Капитан дирижабля обладатель четвертой ступени, но его с нами нет. Как только мы начали падать, он превратился в сгусток огня и просто перелетел с нашего дирижабля на соседний, покрытый льдом. На нем летели братья Зима. Я о них слышал. Вот уж кто, так они выжили в этом аду и успели уйти, как и многие другие, кто вовремя среагировал, и на чьем борту летели очень сильные кудесники пятой, а иногда четвертой ступени, сумевшие поднять хоть какую-то защиту. А мы остались одни посреди пустыни. Здорово.

— Помогай, парень. Чего спишь?

Это обращались ко мне. Я вытер остатки блевотины с лица и помог вытащить из-под завала раненого человека. Он кричал и звал на помощь, но ему пришлось подождать.

— Знаешь форму 'лечение' или 'регенерация' на худой конец? — Спросили меня.

— Нет. Как-то руки не дошли до этого. Я больше по боевке специализируюсь, — ответил я на вопрос, зачем то, добавив в конце, будто сейчас это важно, — у меня талант к управлению водой.

— Вот и я не знаю... Не целитель. Ну, а вода это хорошо. Оглянись. Мы в пустыне.

— Заметил уже.

Несколько часов мы разбирали завалы дирижабля, что некогда гордо бороздил воздух. Теперь это кусок хлама негодный даже в переплавку. Трупы мы не трогали, у нас просто не было сил их хоронить, и мы оставили их внутри корабля, прочтя над ними молитву.

Выжило сто двенадцать человек. Как я и сказал, никого сильнее кудесников второй ступени мы так и не нашли. Женщины и мужчины. Треть людей была ранена. Наших сил было недостаточно, чтобы поставить их на ноги. Простые раны мы кое-как залечили, но никто из нас не способен заново отрастить руку или глаз. Эти люди, что пострадали сильнее всех, сперва громко кричали, что-то требовали, а потом успокоились и вели себя тихо, погрузившись в апатию.

Управление нашей разрозненной группой взял на себя один из офицеров дирижабля, что выжил при падении. Он был кудесником второй ступени, и ему пришлось нелегко, когда люди начали упрекать его капитаном — трусом, что сбежал в трудный момент и бросил нас, но он выдержал все упреки и организовал толпу, сплотив нас в отряд, так что негативные шепотки в его адрес стихли.

Мы изготовили носилки, для тех, кто не мог идти сам, собрали вещи, что уцелели, рассортировали их и пошли в сторону дыма, что видели на горизонте. Там упал еще один дирижабль. Мы надеялись присоединиться к более сильной группе. Все мы хотели жить.

Я вспомнил про Семена, но мне пришлось смириться с тем, что он погиб. Такая высота и падение. Плюс ко всему я даже не найду место, куда он упал. Мы слишком далеко отлетели, прежде чем сами рухнули с небес. Прости, Семен.