Приказ полковника-командора заставил экипаж вздрогнуть. Выпуск аварийных маяков точно привлечёт внимание чужаков к их кораблю. А возможности самой маскировки не безграничны. Но красный контакт!
Джокер про себя матернулся на героизм командира. Ему было не занимать крепкого словца для Шепардов. Джефф часто не мог понять, чего в экипаже Нормандии больше героизма и отваги или полной безбашенности. Однако верности долгу всё таки больше.
Тем временем близнецы покинули мостик и прошли в рубку для экстренной гиперсвязи с Ареопагом.
1-2 сентября 2183 года. Разные места галактики.
Сказать, что последние дни выдались для Хранителя Очага самыми нервными это не сказать ничего. Засада около ретранслятора в одном из важнейших скоплений, колонизированных КККР на границах с Траверсом, как и полный провал системы безопасности, проморгавшей рейдеры некронов и совершивших нападение на члена его семьи. Пока Каэри успокаивала взбешённую Бенезию, Эрекшан лично прибыл в систему изучить результаты нападения и ознакомиться с мнением специалистов.
Одно смогли установить точно. Ретранслятор сработал, а значит корабль вошёл в масс-трассу с живым экипажем на борту, к безопасности прыжков в КККР подходили особо строго, так что летучие голландцы просто не могли появиться, сработала бы система блокироки. Но определить направление прыжка не представлялось возможным из-за ошибок в системе наведения ретранслятора.
Вернувшись к жёнам Эрекшан успокоил их, сообщив, что все живы, но вот местоположение их определить пока невозможно. Бенезия смогла взять себя в руки, а затем началась раздача звездюль.
Естественно Сталин уже озаботился самыми строгими мерами по поводу очередной дыры в обороне планет КККР. Дело дошло до расстрелов, ибо попутно были выявлены с десяток преступных группировок и прочих вредительских элементов. Всё таки Общность по сути не панацея от безмерного эгоизма и индивидуализма. Но Хранителя Очага это мало устроило. На радость всех свой гнев Эрекшан спустил на системных вождях скопления Тау Артемиды. И хотя головы полетели только у непосредственных виновных, но за эти дни многие вожди разного уровня заработали себе выговор с занесением в грудную клетку.
Но самая весёлая свистопляска началась на Ур-Драгоре, куда Эрекшана с жёнами вызвал Спартак. Верховный жрец был хмур и неприветлив, стоя в главном святилище планетарного храма. Рядом с ним стояла королева рахни Шадаран. Но инсектоид не обращала на пришедших никакого внимания погрузившись в молитву. На приветствие он ответил традиционно. А на все вопросы просто раздражённо ткнул пальцем в пламя Общности.
— Эрекшан, ты хоть иногда смотришь на то, что творится с Общностью? Или решил всё на нас скинуть?
Раздражение плескалось в голосе Спартака. И было за что: здесь в центре откуда их Общность начала расползаться по этой галактике было видно многое. Чёрное пламя бушевало в ярости. Его укутывала сеть белых нитей, что сжимали Общность и проникали в неё своими концами. Но чёрное прозрачное пламя сжигало напрочь светлые нити опутывающие её. Но не это было главным. В самой сердцевине пламени виднелись три сгустка, обозначающих самого Эрекшана и его жён. Но было там и нечто новое. Два новых сгустка, которые всё больше наливались тьмой. Они вращались вокруг общего центра масс и связывали их множество молний, вспыхивающих между ними.
Вот тут Эрекшана и накрыло понимание странностей, что он в последнее время чувствовал. А если приглядеться, то можно было увидеть в пламени ещё и иные сгустки, из них ещё парочка имела странную пульсирующую форму.
Ну эти два пульсирующих сгустка — это Спартак и Шадаран. Тут и думать нечего. Но что это за новые сгустки? Явно близнецы, но это не Сартек и Фаркар. Твою же мать! Это же Шепарды! Во что они успели вляпаться, что стали Чемпионами Общности.
Хранитель Очага, подошёл к самому пламени и провёл руками вокруг него, делая само пламя не таким ярким и более прозрачным. Теперь свем было видно, что от общей сердцевины вверх поднимаются не только семь тёмных сгустков, но и ещё несколько десятков. Спартак растеряно повернулся к Эрекшану. Лица Каэри и Бенезии не выражали особых эмоций, ибо их место было подле мужа. Они Матери Ночи — их удел дарить всем детям Общности свою силу, поддерживая сердца и души.
— Эрекшан, скажи мне, что я ошибаюсь? Этого не может быть! Откуда столько?
Спартак даже не знал, чего в нём больше, страха или удивления. Но к сожалению Хранитель Очага только печально покачал головой.
— К сожалению тебе не кажется, старый друг. Это они — чемпионы Общности. Коганы. А с ними и служители Равновесия. Высшие жрецы Общности.
Пока мужчины упражнялись в соревновании взглядов по тяжести и мрачности, три женщины очнулись от транса в который их повергает пламя Общности.
— Каэри, о ком они говорят?
— Мне тоже это интересно.
Тихие голоса азари и рахни, вырвали альму из новой волны задумчивости. Каэри кинула на них пристальный взгляд.
— Как вам известно, наши народы пришли в галактику из другой, очень далеко отсюда. Пусть официально мы вернулись в Млечный Путь из долгого странствия, на деле мы лишь добровольные овцы на заклание, пошли в аномалию ради спасения родного мира — Оркенгарда.
— Смахивает на сюжет для космооперы. Но познав на себе всю силу Общности я тебе верю, подруга.
Альма закатила глаза на слова азари. Королева рахни не стала уточнять эмоции гуманоидов.
— Настоящей фантастической сагой будет то, что мне с Эри довелось пережить в юности. Война с демонами.
Тут уж и азари и рахни полыхнули удивлением.
— Ты не рассказывала об этом.
Каэри скривилась, будто поев кислейшего лимона.
— Слишком много неприятных воспоминаний. Хаски в этой галактике — жалкая пародия на тех демонов, с которыми нашим народом довелось столкнуться. Мы тогда ещё с деревьев не спустились и были как пыжаки с водородной бомбой. Космические корабли на планете конечно были, но никому до них дела не было. Дикари с масс-винтовками короче, убивающие друг друга под благовидными предлогами. Вели себя хуже кроганов и ягов в одном флаконе. Всё изменилось с появлением семьи Эрекшана.
Бенезия поверить не могла в то, что ей только что расказывала Каэри. Было это настолько невероятным и фантастическим бредом, что приходилось признать в таком правду. Но от вопросов неудержалась.
— В смысле с появлением родствеников нашего мужа на политической арене?
— Нет, даже я не знаю откуда они появились и где жили раньше, как и почему взялись за объединение орков и прочих в единое государство. На родной планете у его отца и дяди статус реинкорнации великих Предков из орочих легенд. Даже имена совпадают.
Азари чуть не присвистнула от описанной картины, по-новому она теперь оценивала своего мужа. Вот тебе и семейные тайны. Сам Эрекшан и Спартак в это время занимались манипуляциями с пламенем общности. Так что женщинам никто не мешал занять коврики для молитв у стены святилища и продолжить свою беседу.
— И насколько древними являются легенды о предках нашего мужа?
Альма что-то задумчиво подсчитывала.
— Если в пересчёте на азарийский или человеческий счёт то сорок тысяч лет назад. С летописями у орков очень строго. В этом плане они саларианцев по уровню дотошности обгонят. Так что родословная у нашего мужа, ну очень древняя. Хотя с продолжительностью жизни орков и их обычаями создавать семьи — это всего лишь восемьдесят-сто поколений. Но факт, что он принадлежит к одной из ветвей Ашганов. Притом к двум самым древним из них. Хотя это не имеет значение, так как потом потомки третьего и четвёртого Предков влились в племя Дикого Варга. Да там ещё свёкор его сестры оказался Пятым Предком.
Бенезия молча впадала в прострацию. Долго ступор не продлился.
— Вот так и понимаешь значение слова "охуеть". И что это я раньше не спрашивала вас о прошлом.
— Всему своё время. Думаю Шадаран скажет, что каждой песне звучать в свой срок.
— Именно.
Голосовой имплантант рахни за прошедшие годы стал звучать много лучше.
— Каэри, а как связаны эти коганы и служители с вашей юностью?
— Эри является коганом. Своё призвание он получил во время войны с демонами. Хотя мне кажется на этот путь он встал ещё во время битв с Милькартом.
— Милькартом? Это часом не тот, который упоминается в древних легендах людских рас?
— Он самый. Даже люди этой галактики сохранили легенды о Пожирателе Миров.
Альма поёжилась словно под порывами бурана. Азари и рахни же ощутили нечто потустороннее, смертельное и опасное. Но тут же повеяло теплом и жизнью. Перед женщинами стоял Эрекшан. Рядом Спартак укоризнено крутил головой.
— Не поминай Уничтоженного Врага. Его тень долго ещё будет омрачать память орков.
— Нам не надо бояться прошлого, Спартак. Достаточно того, что мы будем помнить о своих ошибках. Пока мы помним о них, о наших традициях, о нашей Общности, никто не отнимет у нас наше будущее.
Жрец видимо настроился на негатив.
— Только вот никогда прежде наш народ не видел того, чтобы Общность призывала стольких своих детей себе на службу.
Так и не дождавшись внятного ответа от Каэри Бенезия спросила мужа.
— Эри, может быть ты пояснишь мне, что значат все эти разговоры про Общность?
Орк не стал вилять в словесных кружевах, отвечая прямо и открыто. В тот миг, он словно погрузившись в прошлое вспоминал былое.
— Нас было два десятка орков, что сумели победить Милькарта и отразить нашествие демонов из внешних регионов. Хотя против демонов воевала вся галактика, но на своём участке вся сила Общности держалась на плечах двадцати орков. До сегоднешнего дня я был единственным коганом в этой галактике. Но теперь нас уже трое. И ещё сорок скоро обретут свою силу. Что касается Спартака и Шадаран, то теперь они служители Равновесия. И ещё десяток им подобных на подходе. Но думается мне, что скоро количество Матерей Ночи также увеличится.
Ответ заставляет задуматься о том, что же ждёт галактику, с таким расскладом сил Общности. Эрекшан решил добить собеседников, ибо он заметил кое-что доступное лишь ему.
— Есть ещё важная информация. Что-то происходит в недрах Общности. Она меняется. Грядёт нечто такое, что серьёзно поменяет жизнь всей галактики.
3 сентября 2183 года. Система Вдовы. Цитадель.
Прогресс не стоит на месте. Так что до Цитадели путь Хранителя Очага пролегал через ретранслятор Бета Орка. Причиной спешки являлось важное мероприятие. Сегодня около Цитадели должен состояться открытый показ новых космических кораблей.
Пока вожди КККР накручивали хвосты подчинённым, на обзорной площадке Цитадели ареопагиты красного сектора вели светские беседы с прибывшими гостями. Так получилось, что салон космических кораблей даёт шанс правителям разных рас пересечься для беседы без мишуры официального визита.
И без неожиданностей не обошлось. Начать стоит с того, что Бенезия вышла в свет впервые после своего исчезновения с политической арены. Конечно слухи о второй жене Хранителя Очага давно курсировали, но теперь они получили официальное признание.
Не меньшей сенсацией стало появление на публике и даллатрессы Линрон, которую сопровождал Валерн Бау. Ареопагит от Саларианского Союза следовал за ней со спокойствием айсберга. Благо креспондентов и журналистов до правительственной ложи не допустили. Но шепотки среди СМИ пошли, ибо приватная беседа саларианцев с Железным Вождём КККР в свете всех последних событий уже привлекала внимание.
Обращал на себя внимание и Урднот Рекс, прибывший на этот салон в качестве верховной власти зелёного сектора галактики. Родовая броня крогана блестела красной краской, словно алтарь залитый кровью врагов. Но более всего выделялся чёрный фетровый берет на его голове с символом N7. Точно также выглядел и его младший брат Урднот Рив. В их присутствии ареопагит Урднот Башар выделялся лёгкой бронёй изготовленной под светский костюм.
Давишние затворники выбрались со своих планет и сейчас держались обособленно. Примарх Иерархии, великий гегемон и спикер камарильи феодалов предпочли для беседы кварианского адмирала и посла гронзи.
В отличии от послов гетов и мазри, красный ИЛ редко жаловали своим присутствием Цитадель. Их посол на публике также появлялся очень редко. А вот Кагорта напротив купался в лучах внимания и с удовольствием общался с журналистами, сверкая своим фонариком во все стороны.
Среди гостей внезапно пошло шевеление. Все персоны малого ранга ушли в сторону давая дорогу Арии Т'лоак. Арбитр Терминуса и Королева Омеги явилась в блеске своей славы и с фанфарами. Хорошо, что не в самом буквальном смысле. Однако, удивительней всего был наряд Арии: она оделась на манер военных КККР в чёрный мундир.
Впрочем зрители предстоящего показа удивились даже не одежде матриарха, а её свите. Азари сопровождало с десяток гигантских насекомых, напоминающих чем-то богомолов. Вот только у них не было характерных для богомолов клешней, вместо этого имелись вполне себе инсектоидные руки, куда как более изящные нежели у рахни. А ещё на шее у них имелись четыре пары усиков двадцати сантиметров длиной, постоянно молотящих воздух.
Сразу же возникли вопросы о том, кто эти странные существа? Очередная разумная раса или домашние питомцы с функцией охраны? И только Эана Тевос да Эрекшан сохраняли полное спокойствие. Каэри, Сталин и Бенезия также получили мысленный посыл от Хранителя Очага сделать скучающее выражение на лице.
Глава КККР, как самый опытный псионик среди всех собравшихся, сразу почувствовал присутствие чужого коллективного разума. Удивление даже не отразилось на лице орка. Он решил насладиться представлением Арии.
Вот и пришло время узнать, куда эта властолюбивая парочка азари вкидывает ту часть своих доходов, которую не отмывает через подставные схемы. Даже СОБОР умудряются за нос водить. Эх, как же давно вы свили себе гнездо в неизвестности? Свидетели за давностью лет от старости померли. В большинстве своём.
Эрекшан с ледяным спокойствием продолжил анализ ситуации. Видимых причин для открытия этих карт у Тевос и Т'лоак нет. Слишком много они теряют с этим шагом. На ум Хранителю Очага приходили мысли, что планы Эаны и Арии пошли в разнос.
Судя по скучающим мордам красных, и холодным Тевос и Арии, орк провернул очередную тайную интригу и торжествует, как будто он тут не при делах. Знатно видать синежопых нагрел!
Рекс заржал над очередным анекдотом Рива, пряча за смехом мстительное злорадство. Сейчас не их время. Но придёт день, когда ярмо генофага окончательно спадёт с кроганов. И это будет днём, когда жители Тучанки смогут радоваться совершенно искринне.
И надо же было этим жукам взбрыкнуть! Убежище на Экраме теперь ничего не стоит. Хоть в соседнюю галактику собирайся и лети. А толку? Ну ничего! Как говорят тарки: "С драной овцы, хоть шерсти клок!" Я тебе все твои похождения припомню, Пупырышка. Вечер будет долгий, а разговор серьёзный.
Улучив момент, когда она попала в перекрестье взгляда Хранителя Очага, Т'лоак с мстительной улыбкой на лице посмотрела на Тевос, отвернувшуюся сейчас для беседы с послом ягов. Внезапно в голове возник образ связаной Эаны поставленной на колени и умоляющей Арию сделать ей больно и назвать её грязной сучкой. И судя по лёгкому чувству щекотки, Хранитель Очага в заправду сильный псионик. Отыскав орка взглядом, Королева Омеги посмотрела в его насмешливые глаза. На что азари ответила своей самой многообещающей улыбкой и легонечко кивнула головой. Хранитель тут же стал серьёзным и о чём-то увлечённо заговорил с оказавшейся рядом с ним далатрессой Линрон.
