— Тш-ш, — положил мне руку на плечо волшебник. — Я подумал, коль скоро мы поженимся...
— Мы НЕ поженимся, Вийник! Ты можешь меня услышать?! Называй меня злой, называй бесчувственной, но я не выйду за тебя замуж! Я не собираюсь ломать свою жизнь, можешь ты это понять?!
— Только поэтому? — уточнил маг.
— Да, поэтому! И это немало!
— Я никогда не говорил, что этого мало. И никогда не называл тебя злой и бесчувственной, — ответил маг.
— Ну, так назови и убирайся! — в ярости прошипела я.
Вийник отвернулся.
— Если я скажу тебе, что я знаю, как сделать так, чтобы ты не ломала карьеру? — уточнил он.
— Нет!
Вийник промолчал и я разозлилась ещё больше.
— Я не собираюсь никому принадлежать! И уж точно не собираюсь принадлежать тебе!
— Ты что же — боишься меня?
— Нет! Я только не хочу, чтобы ты меня подавлял. Я ведь помню, как было, когда...
— Так больше не будет, — ровным тоном ответил волшебник. — Тогда ты приходила в себя после поединка воли.
Да. И Вийник не только вылечил меня от враждебной магии, но и вернул мне способность самой контролировать свои поступки. Вернул мне волю. А теперь он хочет её забрать.
— Так. Больше. Не будет, — раздельно повторил маг. Я вздохнула. — Элесит, пожалуйста. Позволь мне быть рядом. Позволь мне заботиться о тебе. Позволь мне любить тебя.
Я не ответила и Вийник, наклонившись, поцеловал меня в щёку. Я не тронулась с места. Вийник поцеловал меня в губы — осторожно и нежно. Так, будто это не он нахально говорил всем вокруг, что непременно на мне женится.
— Скажи, чего ты хочешь? — попросил волшебник. — Я всё улажу, обещаю. Я договорюсь с твоими родителями.
— У меня нет приданого, — отстранёно сказала я.
— Мне не нужно приданное. Мне нужна ты.
— Ты опять уйдёшь.
— Я не уйду. Пожалуйста, Элесит. Я больше не уйду.
— Ты преступник. Ты нарушаешь законы. Ты не можешь без этого.
— Я всё улажу, — повторил маг.
Он поцеловал меня снова, всё ещё нежно, но уже чуть более требовательно и я, сдавшись, ответила.
Чаедин, несомненно, подслушивала под дверью, потому что вошла она как никогда не вовремя и принялась, оттеснив волшебника в сторону, наряжать меня для предстоящего приёма.
Нас провели по лабиринту одинаковых коридоров, где я и не пыталась ориентироваться. Вийник смотрел в пол и что-то считал, время от времени выпуская пока непонятные мне импульсы магии. Ощущение было такое, как если бы волшебник тыкал меня под рёбра. Я искренне жалела о том, что пенал пришлось оставить в комнате.
Путешествие это закончилось тем, что нас вывели в крохотный внутренний дворик, заставили подняться по высоким ступенькам к огромным дверям, чтобы войти в изящный дворец в староимперском стиле. До сих пор я даже не знала, что здесь есть такое здание.
Двери отворились бесшумно, но, стоило нам войти, как дворец огласил низкий заунывный гул. Слуги остались снаружи и двери за нами закрылись. Вийник с восторгом огляделся по сторонам. Он прошептал несколько непонятных мне слов — как будто пощекотал — и его восторг сделался ещё сильнее.
— Представляешь, никакой магии! — воскликнул он.
Как будто в ответ на его слова вокруг стало светло. Мы стояли в начале длинного коридора, в конце которого горел свет и играла мягкая имперская мелодия. Вийник нащупал мою руку и сжал.
— Не съест же он нас, — пробормотал волшебник.
— Он может приказать нас казнить, — тихонько ответила я. — Пол разъедется — и нас больше никто не увидит.
Волшебник пожал плечами и осторожно — чтобы не смять расшитый серебром кафтан, притянул меня к себе. Рука об руку, нарушая тем самым имперский протокол, мы вошли в зал.
Зал был... большой. Длинный, узкий, по имперскому обычаю, с высоким потолком. Музыка доносилась из колон и во всём зале не было ни одного человека... я чуть было не прокомментировала это, когда Вийник очередным заклинанием заставил меня вглядеться в глубины зала. Оттуда выплывал трон. Вернее, высокие ступеньки, увенчанные массивным троном, на котором восседала...
Тщедушная человеческая фигурка, буквально тонущая в расшитых золотом одеждах. Над головой принца высился небесно-голубой балдахин и это ещё больше подчёркивало хрупкость потомка Неба. Вийник вгляделся в него и разочаровано опустил взгляд.
— Он не волшебник, — прошептал он.
— Без тебя знаю! — еле слышно прошипела я. Принцесса говорила мне, что принц Кохакутиви не отмечен благословением Неба и поэтому отказался от женитьбы, чтобы у него не рождались обычные дети.
Имперский этикет был очень сложен и именно сейчас правила предписывали мне стоять, а не сидеть на полу и смотреть прямо в глаза принцу вместо того, чтобы прятать лицо. А вот от Вийника этикет требовал опустить взгляд, как будто бы он боится ослепнуть.
Я воспользовалась своим преимуществом и пристально всмотрелась в лицо принца. Он сидел на высоком троне и у его подножья сидели металлические львы, которых неизвестные мне мастера создали с удивительной точностью и любовью. Я снова вгляделась в принца. В нём не было ни капли магического могущества, но он буквально излучал силу и власть и его хрупкое тело, его незначительные черты лица только подчёркивали — вот человек, привыкший повелевать. Вот человек, умеющий настоять на своём как силой, так и хитростью и коварством. Рядом с таким человеком не стоило хитрить или лгать.
Принц улыбнулся мне холодной улыбкой. Львы у его ног открыли пасти и зарычали. Я вздрогнула и попятилась. Вийник еле успел подхватить меня под локоть и удержать на месте. В этот момент открылись боковые двери и в зал вошли многочисленные имперцы, все, как и мы, в белых, расшитых серебром одеждах. Они сделали несколько шагов, сели на пол и уткнулись лбами в сложенные перед собой руки. Львы снова зарычали.
— Я позвал вас сюда, чтобы завершить пребывание вашего посольства на нашей благословенной земле, — негромко сказал принц, но его голос раскатился по всему залу. — Вы видели чудеса империи, видели её мощь. Вы могли принести свои дары и они не были отвергнуты.
Я тихонько покосилась на Вийника. Принц изящно игнорировал тот факт, что мой "муж" не входил в состав "посольства", а тех, кто входил, сюда даже не позвали. Впрочем, огненные маги по документам проходили как сопровождающие.
— Империя согласна принять ваши дары. Ваши люди пусть назовут, сколько вы в силах принести нам и в благословенный день дары будут приняты. Милость Неба будет соразмерной вашим приношениям.
Вийник, не поднимая голову, скривился. Принц говорил на всё том же придворном языке, только его положение позволяло не унижаться, а делать вид, что мы унижаемся перед ним. Он всего-навсего имел в виду, что переговоры о поставках священного железа прошли успешно и имперцы принимают все условия, осталось согласовать детали.
— Но в другом воля Неба будет неизменна. Позорное проклятие преисподней должно быть изгнано с нашей земли! Жестокая смерть ждёт каждого, кто нарушит закон. Элесит-дини, ты не должна больше привозить с собой этого мужчину. Тебя же мы будем ждать со следующим посольством. Сестра моя Кайодиви продолжит беседу о нарушителях границ. Уезжай и возвращайся, когда придёт время грустить о конце цветения.
Это значило — в праздник конца лета. Это значило, что имперская семья хочет видеть меня постоянным послом.
Волшебник встрепенулся.
— Его высочество, — тихо и как будто бы обращаясь ко мне — на языке королевства — проговорил он, но его голос разнёсся по всему залу, — непременно заинтересовался бы тем, как можно решить вопрос с мурнахинэ. Я открыл это только недавно.
Принц вперил в него взгляд. Сделал отрицающий жест рукой — и невидимые музыканты смолкли. Хлопнул в ладоши — и имперцы вжали головы в плечи и закрыли из руками. Вскочил и легко сбежал по ступеням трона вниз. Почти сойдя с него, Кохакутиви прозорливо остановился достаточно высоко, чтобы не смотреть на Вийника снизу вверх и поманил нас к себе.
— Ты сделал очень важное заявление, тот-кто-зовёт-ветра, — проговорил он на языке королевства. Только последние его слова прозвучали как-то странно. По-старинному? Гортанно? Как будто на степном языке, но в то же время нет. Вийник усмехнулся.
— Я готов за него ответить.
— Эта женщина твоя жена?
Я закатила глаза.
— Нет, но будет, — хладнокровно ответил маг.
— Я слышал, вам не разрешено жениться вне своей касты, — быстро бросил принц.
— Времена меняются, — пожал плечами волшебник.
— Приезжай вместе с ней, — решил принц.
Семь богов, как это мне надоело!
— Но если ты обманешь — её положение не спасёт тебя от казни, — погрозил принц.
— Нет! — До сих пор я держалась, но тут не могла терпеть и встала так, чтобы оказаться между принцем и волшебником. Кохакутиви снова смерил меня взглядом.
— Такая честная... такая пылкая... Кайодиви испробовала всё искусство, но ты осталась собой. Что вы можете сделать, чтобы не пускать к нам своих волшебников?
Я растерялась. Этого я не знала. Предполагалось, что принцесса поделится со мной всем, что собрали её разведчики... и она поделилась, но принять решение я не могла.
— Мой господин Везер Алап ответит вам моими устами, когда я вернусь к вам.
— Да будет так.
После этого принц повернулся к нам спиной и взобрался обратно на трон. Львы зарычали и трон стал медленно скрываться в стене.
— Ты понимаешь, что натворил?! — ругалась я, когда мы вернулись в свои покои.
— Я? — усмехнулся волшебник. — Я же сказал, что я тебя больше не оставлю. Как ты собиралась сюда приезжать?
Семь богов!
— Ты не должен был вмешиваться в разговор с принцем!
— Всё обошлось. Успокойся.
— Нет, ничего не обошлось! Я не собираюсь так рисковать...
— Элесит. Я полностью уверен.
— Ты не имел права вмешиваться в наш разговор!
— Больше не буду.
— Да ты издеваешься!
Не знаю, что бы ответил Вийник и стал бы он отвечать вообще, но тут послышались шаги и в комнату вошли огненные маги. Я резко повернулась к ним.
— Что вы наговорили принцу? — вместо приветствия спросил брат Тевер.
— Ничего особенного, — лениво отозвался Вийник. — А что-то случилось?
Я разозлилась.
— Так! Во-первых! Ты! Перестаёшь встревать вперёд меня! Теперь вы! Я не обязана вам отчётом! Я отвечаю перед сэром Везером Алапом и только перед ним!
Огненные маги попятились, переглянулись, закрыли дверь и переглянулись с Вийником.
— Вы не должны на нас кричать, — нахмурился брат Тевер. — Огненный орден не подчиняется этнографам.
— Вы здесь для моего сопровождения, — бросила я и рука сама потянулась нащупать пенал.
Огненные маги снова переглянулись.
— Леди Элесит, — очень медленно и осторожно начал брат Ватр. — Вы не до конца оправились после столкновения с нечистью.
— Я не...
Перехватив следующий взгляд, который огненный маги бросили на Вийника, я взбесилась окончательно. Орденцы были не теми людьми, на которых можно кричать, но я уже не могла сдерживаться. С тех пор, как среди нас появился Вийник, эти... люди обращаются к нему через мою голову. Кто здесь послан Ведомством, он или я?!
В дверь вошла Кэсси. Я закатила глаза.
— Чего тебе? — неприветливо бросила я.
— Пришла эта, как её, Чаедин, — не обращая внимания на мой тон, ответила служанка. — Велела собирать вещи. Сказала, мы выезжаем сегодня. Сегодня! Что случилось, леди Элесит?
Огненные маги с облегчением вздохнули.
— Мы хотели сказать то же самое, — сообщил брат Тевер.
— Семь богов! — рассмеялась я. — Мне следовало сказать вам. Аудиенция, которую мы получили... по имперским обычаям считается, что после неё ничего более прекрасного с нами произойти не может, поэтому мы должны немедленно ехать домой. Если бы что-то пошло не так, нас бы так легко не отпустили.
Все снова переглянулись между собой.
— Вы хотите сказать, что всё хорошо? — осторожно спросила Кэсси.
Я топнула ногой.
— Всё прекрасно! — сердито ответила я. — Мы заключили договор о поставках железа, меня пригласили приехать в конце лета, чтобы продолжить обсуждать нарушения границ незаконными волшебниками. Вы ведь обсудили всё необходимое с Харутерчи-тиви? Я в железе не разбираюсь.
— Обсудили, — подтвердил брат Ватр. — Я должен буду доложить в вашем Ведомстве и нашем Ордене, но общий язык мы нашли.
— Тогда собирайте вещи, — всё ещё сердито посоветовала я.
— А как же он? — спросил Тевер, кивая на Вийника. — При всём уважении к вам, леди Элесит, он ведь...
Уважении! Это у них называется уважением!
— Мастер Вийник умудрился уладить вопрос самостоятельно, — сухо ответила я. — Теперь он или изгонит нежить или лишится головы. В конце лета.
— Я не понял, — простодушно спросил Ватр. — Вы всё-таки женитесь или нет?
Теперь переглянулись мы с Вийником.
— Я не знаю, — устало ответила я.
Вийник подошёл ближе и привлёк к себе.
— Ещё не со всеми договорились, — серьёзно ответил он.
— Удачи, — осторожно произнёс брат Тевер.
— Может быть, вы пойдёте собирать вещи? — предложила я. — Раз уж вы убедились, что я не провалила своё дело?
— Мы не имели в виду ничего дурного, — запротестовал брат Тевер.
Я снова вздохнула.
— Мне следовало сказать вам об этом обычае. Давайте собираться. Нам пора ехать домой.
— Я могу провести нас через круг белоцвета, — вдруг предложил Вийник. — Будем в столице к вечеру.
Искушение было велико.
— Мы должны проехать через все заставы, — с сожалением отказалась я. Перехватила подозрительные взгляды огненных магов. — Сэр Везер Алап поручил мастеру Вийнику изучать белоцвет и дал разрешение.
— Если мы воспользуемся ближайшим кругом, — продолжал искушать Вийник, — нежить здесь не появится полгода, если не больше.
— Что?! Откуда ты знаешь?
Вийник пожал плечами.
— Я разобрался в природе нежити, — пояснил он. — Она возникает от колебаний магического поля, которое возникает вокруг ведьмы или при нарушении функционирования кругов белоцвета. В нашем королевстве через них постоянно ходят, хоть это и незаконно, поэтому там не скапливается остаточное напряжение, просто не успевает. К тому же огненные маги регулярно выжигают круги, и это тоже влияет. Здесь кругов больше, а пользуются ими реже. Пройдя в круг, я смогу сгладить все возмущения и нежить перестанет получать подпитку.
— А раньше не мог сказать? — сварливо спросила я. Вийник только рассмеялся.
— Иди, леди Элесит, — посоветовал он, — объясни это принцессе. Уверен, она только обрадуется.
— Ты собираешься так вот запросто выдать имперцам тайные ходы в наше королевство? — неприветливо спросил Тевер.
Вийник пожал плечами.
— Круги так устроены, что необученного человека отправят или в страну за горами или на край южных лесов. Ни там, ни там чужака приветливо не встретят. Чтобы попадать туда, куда вы хотите, надо много тренироваться. Незаконные маги, к слову, делают это постоянно.
— И ты один из них, — подытожил Тевер.
— Я исправился, — засмеялся Вийник.
