— Почему?
— Слишком мало вероятности случайной встречи. Даже когда судьба столкнула их, они не сразу опознали друг друга.
— Вы хотите сказать, что если бы не беда...
— Так всегда, госпожа Иссет.
— Ну, может, это было бы к лучшему. Они ведь и не знали бы о такой возможности и о существовании друг друга...
— Да, наверное. Но, боюсь, что искали бы, сами не понимая, чего ищут, — задумчиво согласился врач и посмотрел в окно, за которым совсем уже стемнело. — Поглядите!
Госпожа Иссет и Айят увидели среди звезд большое вытянутое и размытое пятно.
— Комета... — сказала профессор. — У нас их считают предвестницами всевозможных несчастий — войн, катастроф, эпидемий.
— У нас тоже так считали в древности. Правда, и без комет войны, катастрофы и эпидемии постоянно происходили в какой-нибудь части планеты...
— Интересно, что это за комета? Ноиро, ты случайно не знаешь?
Она похлопала по плечу увлеченного спором мэтра Гиадо и показала незваную гостью в небесах. Кузен пожал плечами:
— Я не астроном, Агатти. Ничего не могу сказать. И СМИ по этому поводу промолчали...
— СМИ не промолчали, — вмешался Дэсвери, — это нас отрубили от связи с внешним миром.
— Могу предположить, что комета — слишком ничтожное событие по сравнению с войной, — заметил профессор Лад, поглаживая черную щеточку усов. — И по этой самой причине о ней не говорят на каждом шагу...
Хаммон подступил к Та-Дюлатару и разгладил перед ним на столе изрисованную бумагу:
— Ну что, парень, теперь давай-ка изучать план местности...
* * *
— Скорее выходим отсюда! — приказал Форгос, обнимая Нэфри за талию и вынося за пределы кромлеха.
В сельве занималась заря.
— Святой Доэтерий! — девушка вертела головой, не в силах поверить. — Это же и правда Рельвадо! Мы только что были в Кийаре — а теперь в Рельвадо! Здесь пахнет сельвой! А знаете, я на пару секунд очутилась еще в одном месте, но не успела его разглядеть, и меня вышвырнуло сюда. Что это за место такое?
— Это, деточка, твой внутренний мир.
— А если бы я там осталась?
Бывший мэр перестал шагать, остановился и, оглянувшись, отрезал:
— Тогда с твоей смертью там погиб бы весь твой мир. И ты стала бы черной звездой. Хочешь стать черной звездой, деточка?
— Нет.
— Ну вот тогда иди и не задавай глупых вопросов.
— Мэтр Форгос!
— Да?
— Можно я попрошу вас об одном одолжении?
— Да.
Нэфри остановилась, набрала побольше воздуха в легкие и что было мочи заорала:
— Хватит! Называть! Меня! Деточкой! — а затем с милой улыбкой, чуть присев в полупоклоне, добавила: — Заранее благодарю, господин мэр.
Он с восхищением оглядел ее:
— Протоний покарай, была бы ты постарше... Хватит орать, пойдем, нам до Айдо еще ковылять и ковылять.
— А меня, между прочим, заели комары.
— И что? Мне почесать тебе спинку?
— Зачем такие нежности? Достаточно погулять по зарослям айгуны...
— Что это за заросли?
— А пойдемте, покажу!
Он покачал головой, но пошел следом за нею. Нэфри вошла в кусты и начала кружиться вокруг своей оси, задевая соцветия. Форгос кашлянул и отвернулся. Кажется, девчонке понравилось дразнить его своим полуобнаженным телом.
— Ну что же вы, мэтр? — она расхохоталась. — Не стесняйтесь, входите, тут пыльцы и на вас хватит!
— Ты бы, деточ... Ты бы вышла оттуда. Для начала.
— А что такое? — она сделала невинные глаза. — Вы же сказали, что я могу не стесняться и что у вас есть веские аргументы... Ладно, я так и поступлю. Идите, иначе вас съедят.
Но тут они услышали непонятный гул. Земля под ногами заколебалась, и Нэфри, выходя из айгуны, схватила за руку Форгоса. Тот крепко зажмурился:
— Ну вот и все. Прощай, дет... девочка.
— Что это? Комета? Да?
Не раскрывая глаз, он кивнул.
— Сейчас здесь будет пекло. У меня есть с собой пистолет и яд. Быстродействующий. Если будет очень уж мучительно, мы всегда сможем воспользоваться ими. Они в рюкзаке.
— Давайте попробуем выкарабкаться, мэтр? — предложила она. — Пока, вроде бы, ничего страшного не случилось. Слышите? Вот и грохот уже стихает...
— Да. Попробуем. Я говорил о крайнем случае, чтобы ты знала, что есть выход.
Нэфри заглянула ему в глаза:
— Вы отчаянный. Теперь я понимаю, почему вы были другом моего отца. Если я действительно так похожа на него, как говорит мама, то на его месте я тоже выбрала бы вас в друзья...
Он подбросил на плечах свою ношу и ускорил шаг. Девушке пришлось почти бежать за ним, что после многих дней, проведенных без всякого движения, было нелегко.
— У нас не было особого выбора, — сказал Форгос. — В нашем случае дружба была неизбежной. Когда правая рука не в ладах с левой — это, скорее всего, рассеянный склероз, а если организм здоров, то части тела обычно находятся в согласии. Но иногда мне жутко хотелось набить морду твоему папаше, особенно когда он упирался и мешал делу. А было это часто...
— Вы же понимаете, что мне надо к Ноиро? Да?
— Нэфри, давай договоримся не возвращаться к этому вопросу, пока мы не будем во Франтире и не узнаем, что приключилось у нас в стране? Кажется, там и в самом деле все не так, как предсказывали наши астрофизики, иначе мы с тобой давно уже корчились бы в агонии.
— Но мы можем это проверить сейчас же, стоит только...
— Угу, покинуть тело и попасть в руки "угольков"? Славно придумала. Ты даже не представляешь, что там сейчас делается после моего побега и как они нас ищут, когда поняли, что конец мира откладывается. Если, конечно, он и в самом деле откладывается... Когда мы остановимся на привал, ты даже не вздумай высовывать туда свой нос, если не хочешь разделить участь своего папаши. Впрочем, они могут, если отыщут, поступить с нами и как с отцом Ноиро, без всяких выходов...
Нэфри будто окатили водой:
— С отцом Ноиро? Он тоже?..
— Нет. Он не "тоже". Наши параноики исходили из сведений, изложенных в легенде о пророчестве одного из кийарских правителей, который жил еще при Гельтенстахе. Там говорится, что некий Сотис, последний в роду, должен уничтожить власть Тайного Кийара и в этом ему снова поможет его супруга. Искали они именно Ноиро, высчитав срок его появления на свет. Причем опять же по этим дурацким легендам. Но поскольку близкие родственники имеют одно излучение, одну вибрацию и один и тот же "привкус", то по ошибке был выпит его отец, уже отмеченный "пиявкой" — их соседкой, которая понемногу тащила жизнь из всех, кто ее окружал. Ему пресекли связующую нить, и врачи констатировали инфаркт. Так я и нашел Ноиро, стал за ним наблюдать, взвалил на себя эту протониеву издательскую деятельность, когда узнал, что он склонен к журналистике. Мне нужно было заполучить его. Пришлось поднажать, где положено, чтобы разорить "Зеркальный мир" мэтра Эре. Пришлось искать все изъятые свидетельства о туллийском ящере — и я нашел еще много явных доказательств иной истории, чем написано в книгах. Доказательства эти методично оседали в наших архивах. Потяни ниточку — размотаешь весь клубочек. Позволь узнать о динозаврах — завтра захотят узнать о телепорте. А уж тут Тайный Кийар претендовал на монополию. И в итоге я заполучил Сотиса в свое распоряжение.
— Зачем такие сложности? Вы разве не смогли бы повлиять на мэтра Эре?
— Нет. Не смог бы. У мэтра Эре сидела серьезная "нянька", и я был бы вычислен при первом же поползновении в ту сторону. Мне было нужно, чтобы все выглядело самым естественным образом.
— Интриган! — покачала головой девушка.
— Да. Это одно из моих прекрасных качеств, — скромно признал Форгос. — Поднажми, мы скоро доберемся до населенного пункта и, если его обитатели не слишком воинственны, сможем там отдохнуть.
Нэфри хихикнула, но ничего не сказала. Очень интересно, как воспримут его появление в племени Араго-Ястреба, если там еще остался кто-то живой.
В какой-то миг на них налетел ураган, остервенело качнул деревья и помчал себе дальше. Девушка едва удержала на себе то, что и без того можно было назвать лишь пародией на одежду.
— Что это? Сколько здесь была, такого не видела...
— Это от ударной волны, — ответил Форгос. — Она обогнет планету, может, даже не раз.
Они оказались на околице деревни Птичников. Здесь неподалеку на Ноиро напал зверь, и Нэфри помнила ту ночь, словно она была вчера. Несколько дозорных, не особенно прячась, кинулись в деревню с криками "Та-Дюлатар! Та-Дюлатар!"
— Это они что, обо мне? — обернулся Форгос.
— Угу, о вас! Придется вам побыть богом.
— Богом-то я как раз еще не был. И что, сложная специализация?
— Сейчас увидите.
Жители деревни высыпали им навстречу. Многие узнавали и Нэфри, улыбались ей. В окружении толпы путешественники вошли в поселок, где на площади их ждал вождь Араго. Он поклонился Форгосу, а потом что-то сказал. Бывший мэр покривился и, округлив глаза, послал Нэфри вопрошающий взгляд.
— Он говорит, что рад вашему возвращению, — давясь от смеха, перевела девушка. — Спрашивает, где бы вы хотели остановиться. Это он о доме.
— Послушай, ты им скажи, что мне там чем-то прилетело по голове и я напрочь забыл их язык. Ах да, и еще скажи, что я прошу выделить тебе какой-нибудь загончик, где ты могла бы спокойно переодеться.
— Во что?
— Ну, я там взял тебе кое-какие вещи.
— Ч... Что?!
Долго сохранить серьезность у Форгоса не получилось. Он тоже фыркнул и захохотал, закрываясь от тумаков разъяренной Нэфри, вопившей, что он, таская с собой одежду, заставлял ее сверкать задом и не дал переодеться еще в Тайном. А Птичники в растерянности смотрели на эту сцену и не знали, что им делать.
— Ее укусил бешеный шмель, — подставляя под удары плечо, объяснил мэр замершим с приоткрытыми ртами зрителям, которые все равно не поняли ни слова. — Она не всегда такая, правда!
Спустя пару часов они с переодевшейся Нэфри уже бодро шагали к перекопу Айдо. Обещаниями вернуться Форгосу удалось отделаться от уговоров дикарей, умолявших, чтобы бог-целитель остался в деревне. Девушка переводила нарочито коряво, желая пощекотать ему нервы. Но бывший мэр был так доволен своим новым — независимым — положением, что ничего не могло вывести его из себя. И даже слезящиеся без очков глаза и приступы сенной лихорадки, во время которых он безбожно чихал, пугая птиц, не нарушали идиллию в его душе.
— Протоний покарай! Оказывается белый свет — существует! И в нем живут люди! — раскидывая руки, будто желая обнять весь мир, время от времени восклицал он.
— Вы говорите так, как будто вас держали в тюрьме, мэтр Форгос.
— Меня держали хуже, чем в тюрьме, Нэфри! Ты даже не представляешь себе, что такое — девятнадцать лет в подземелье! Я родился в том же городе, что и ты, я с детства не вылезал из степи и гонял верхом на самых сумасшедших скакунах, потом уехал в Кемлин учиться, вернулся... и тут началось. Ты помнишь родной город?
— Нет, но я помню Са-Аса, я там выросла.
— Са-Аса... Да, и теперь все пошло прахом. Узлаканские националисты добились своего, наши параноики — своего...
— А вы, я так понимаю, своего?
— О, да! — злорадно улыбнулся он. — Еще не совсем, но добьюсь — когда ты спасешь Ноиро и когда мы устроим этим ублюдкам огненный душ с небес. Мне теперь не для чего жить: Кьемме больше нет, а это значит, что попытка провалилась.
— Какая попытка?
— Гм? А ты не знаешь историю о расколотых душах? Ты же жила в Узлакане...
— Не довелось...
— История о расколотых душах — это рассказ о том, как в древности люди утратили свои знания о жизни, уподобились зверям, но зверям с человеческой развращенностью, и за это перестали быть целыми. Души раздробились на части и начали рождаться в разных телах. С тех пор люди ищут частички самих себя, если находят, то становятся друзьями и пытаются вернуть прежние знания, чтобы при следующем рождении душа стала хоть немного целее, чем в предыдущем...
— Значит, если вы все-таки остались жить после смерти моего папы, это зачем-то нужно.
— Может быть, — пожал плечами Гатаро и, морщась, поправил натиравшую лямку рюкзака.
Потом они долго тряслись в местном автобусе по разбитым франтирским дорогам. Форгос безмятежно дремал, а Нэфри никак не могла побороть желание выйти на перекресток и поискать своих. Однако бывший мэр знал, о чем говорил, и девушка не сразу решилась нарушить запрет. Она выскользнула очень осторожно, оставляя себе пути к отходу, протянула мысль об Учителе к спиральному вороту и отправила тихий, очень узкого диапазона Призыв. Тут же последовал ответ, и она, радостно вспыхнув, поспешила спрятаться, чтобы не заметили.
Та-Дюлатар возник на перекрестке.
* * *
Несколько часов блужданий по развалинам не дали ничего. Карта Эгмона и Хаммона теперь была бесполезной: все коридоры Тайного обрушились, а если верить Тут-Анну, комната с ТДМ находилась на большой глубине под землей. То здесь, то там что-то горело, отравляя небо чадом и копотью.
Когда небесный камень врезался в землю, а купол ОЭЗ накрыл Элинора непроницаемым пузырем, все, находящееся в радиусе пятидесяти кемов, расшвыряло в разные стороны, а деревья сломало и повалило макушками наружу от эпицентра взрыва. Ударная волна покатилась по планете ураганом. В морях вздыбились гигантские волны, топя побережье. На северных островах проснулись вулканы и выбросили в небо тучи пепла. А потом все стихло...
...Элинор устало прислонился к стене. В глазах у него все плыло, и уже давно. Сначала он списывал это на жару пустыни и задымленный воздух, но симптомы были странными: за квартал отсюда у него пошла носом кровь и затрепетало нутро от тошноты. Что-то шло не так. Он чувствовал опасность, но чем она была? Не этими ли странными животными, похожими на крупных крыс, которые носились сейчас по развалинам города и поблескивали глазками в его сторону?
Тихий и осторожный Призыв коснулся его сознания и тут же смолк. Кристиан сел на землю, уперся спиной в каменный бордюр, чудом уцелевший после удара, и, поборов приступ тошноты, вышел на перекресток.
"Учитель!" — Нэфри выбежала к нему, пылая, словно небо на закате.
"Наконец-то! — подумал он, подхватывая ее на руки. — Где ты?"
"Я еду во Франтир. Что случилось в Кийаре, Учитель?"
"Похоже, здесь упал осколок ядра кометы".
"Вы там... физически?" — ужаснулась девушка, на радостях обнимая черного Незнакомца.
"Да, конечно. Я искал тебя".
Нэфри торопливо отстранилась:
"Учитель, уходите оттуда скорее! Форгос сказал, что там может нарушиться целостность контейнеров с радиоактивными веществами!"
"Вот оно что... — Та-Дюлатар усмехнулся, вначале пораженный ужасом, а потом вдруг ощутив ледяное безразличие. — Ну что ж, видимо, мне конец: я успел схватить максимальную дозу. Значит, не судьба мне вернуться домой: всё складывается против"...
Нэфри перепугалась и схватила его за плечи:
"Нет! Вы успеете. Вы ведь всё можете, а там вас спасут! Я скоро прилечу, только скажите, где мне искать Ноиро?"
Вместо ответа он мысленно показал путь от Восточного Кийара к дому Дэсвери.
