Дарин и Тохта переглянулись и осторожно подошли ближе.
— Тот, кто может нам помочь, находится вот здесь, в этом кабинете?— проговорил Дарин шепотом. — А?
— Я не чую чужой магии, — тоже шепотом сообщил кобольд. — Видно, чародей настолько велик и могущественен, что и магия у него особая!
Дарин задумался.
— Надо же, даже не верится. Слушай, я, пожалуй, гляну в окно, посмотрю, кто там, а?
Тохта потер лапой морду.
— А почему мы не может просто войти в дверь? — задал кобольд вполне резонный вопрос. — Зайдем — и увидим.
Дарин отмахнулся. Он сунул часы в карман и подошел к окну.
— Зайдем, конечно! Но я так... разведку проведу. Хочется увидеть сразу же!
Он ухватился руками за карниз, подтянулся и осторожно заглянул в окно.
Тохта крутился рядом, беспокойно оглядываясь. Чутье говорило ему, что мешкать нельзя, нужно действовать, но что делать — он не знал. Оставалось лишь надеяться, что неведомый чародей проявит милость и соблаговолит помочь им. Верно, он обладает немалой силой, если заколдованный компас привел их к нему!
Размышления кобольда были прерваны самым бесцеремонным образом: Дарин издал приглушенный вопль и свалился прямо на него. Тохта рассерженно зашипел.
— Недоумок! Тупоголовый детеныш тролля! Чуть не раздавил меня! Ну? Видел? Видел?! Кто там?!
— Там? — в панике переспросил Дарин. — Слушай, заклинание дало маху. Неправильно компас нам показал, совсем неправильно! Магия дала осечку, понимаешь?
— Что такое 'осечка'?
— Ошибка! Не знаю, какое там заклинание продали Тайе в квартале Магов, но оно неправильное!
— Магические веши не ошибаются, — отрезал кобольд. — Это всем известно. Кого ты там увидел? Ты трясешься от страха, как осиновый лист!
Дарин сел под окном на приступочку и облизал пересохшие губы.
— Лучше тебе этого не знать! — он покосился на окно. — Но ладно, так и быть, я тебе расскажу. Там, — он ткнул пальцем в сторону окна. — Сидит дракон! Огнедышащий дракон-людоед, с вот такими зубищами, кривыми когтями, с выпученными глазами, налитыми кровью! Монстр, который наводит ужас на все живое!
Кобольд почувствовал, как шерсть на загривке у него медленно поднялась дыбом.
— Кровожадное чудовище! Я практически слышу, как человеческие косточки хрустят на его зубах! — Дарин умолк, и продолжил лишь через минуту. — В общем, если меня спросят, с кем я хочу встретиться: с феями или этим чудовищем, что сидит в комнате... Тохта, мне кажется, феи гораздо безопасней! Нам надо бежать, бежать, как можно скорее, пока оно нас не заметило, потому что если оно нас увидит, нам конец! Нас ждет смерть, медленная и ужасная!
Кобольд смотрел на него вытаращенными глазами.
Потом он, припадая брюхом к земле, бесшумно подкрался к окну, ухватился за карниз, и со всеми предосторожностями заглянул в комнату.
— Ну? Ну? Видишь? — спрашивал Дарин, в волнении грызя ногти. — Видишь это страшилище, этого дракона, изрыгающего огонь и дым?
Кобольд спрыгнул с приступки и уселся рядом. Несколько минут он озадаченно молчал, глядя на приятеля и размышляя, потом заговорил:
— Я, — недоуменно промолвил он. — Увидел лишь пожилую женщину. По человеческим меркам ей лет шестьдесят, она довольно приятной наружности, с седыми волосами и...
— Вот! Вот! — воскликнул Дарин в сильнейшем беспокойстве. — Это она, она! Монстр, чудовище, огнедышащий дракон! — он понизил голос. — Знаешь, кто это? Это наш профессор по мифологии! Она уже лет тридцать успешно вселяет ужас в студентов, да такой, что никакому дракону не снилось! Имей в виду, ни один экзамен, ни один зачет еще никто не сдавал ей с первого раза! У нее феноменальная память: она помнит всех, кто у нее когда-либо учился! Но этого мало: она помнит, кто и как сдавал ей экзамен! За тридцать лет, представляешь?!
Дарин перевел дух.
— Мифологию я ходил сдавать пять раз! Зачет по легендам — семь раз! Черт, да из-за нее меня чуть не отчислили с третьего курса! Ее все боятся, как... как я не знаю, кого! Кошмарный монстр!
Кобольд осторожно заглянул в окно еще раз: 'кошмарный монстр' сидела в комнате в полном одиночестве и, разложив на столе папки с бумагами и книги, что-то писала.
— А может, ты был не самым прилежным учеником? — осторожно предположил он.
— Может быть, — кивнул Дарин. — Но все равно, к ней я и на пушечный выстрел не подойду! Я ее боюсь. И все ее боятся! Не может быть, чтоб она нам помогла. Это не тот человек, понимаешь? Заклинание не сработало, понимаешь?!
— Нет, — твердо сказал кобольд. — Магическое заклинание не может не сработать. Она должна нам помочь!
— Как же, — с необыкновенным сарказмом отозвался Дарин. — Она поможет! Жди!
Кобольд почесал лапой за ухом.
— Ты должен пойти к ней и все рассказать, — твердо объявил он. — И побыстрей. Медлить некогда! Она — наша единственная надежда.
Дарин вскочил на ноги.
— Рассказать?! — в ужасе переспросил он. — Ей?! Да ты что? Да я, если ее на улице случайно встречаю, обхожу за два квартала! Пойти и рассказать, ага... да она меня в порошок сотрет, не успею я и рта открыть! И потом, сам подумай, что я ей скажу?! 'Знаете ли, профессор, мне недавно в другом мире побывать довелось'. Так?
Тохта одобрительно кивнул.
— Конечно! Так и расскажи.
— Нет! — Дарин вскочил на ноги и рванулся в сторону, но кобольд ухватил его за футболку.
— Отродье гоблина! — прошипел он разъяренно. — Нет времени препираться! Феи могут объявиться в любую минуту и тогда нам смерть! Этого хочешь?!
— Нет, но...
— А раз нет, иди!
— Ни за что!
Тохта прищурил глаза и неожиданно сменил тон:
— Ладно, ладно, не хочешь, не надо... тогда давай просто зайдем внутрь.
— Зачем это? — в панике пробормотал Дарин, но кобольд пробежал вдоль фасада, вспрыгнул на крыльцо и махнул ему лапой. Дарин нехотя поплелся следом.
— Открывай дверь! — скомандовал кобольд, когда парень поднялся по ступенькам.
— Я туда не пойду, — предупредил он.
— Открывай быстрей! Или хочешь, чтоб меня заметили?!
Дарин потянул на себя тяжелую дверь, кобольд тут же шмыгнул внутрь.
— Тохта, это все плохо кончится! Ты ее не знаешь, а я-то знаю! Она...
— Ладно, ладно, — не слушая его, бормотал кобольд, труся по просторному пустому коридору и цокая когтями по паркету. На стенах висели портреты великих людей, украсившие когда-то собой отечественную науку и все корифеи, без исключения, смотрели на кобольда неодобрительно.
— Зачем мы идем? — допытывался Дарин. — Я с ней разговаривать не буду! Бесполезно это!
— Разнюхаем, — деловито говорил Тохта. — Понюхать хорошенько — первое дело! Может, что нужное узнаем.
Возле кадки в раскидистым фикусом, неподалеку от двери, за которой сидело 'чудовище', Дарин встал, как вкопанный.
— А вдруг она сейчас выйдет? — с опаской спросил он. — И кого она увидит?
— Тебя, — пропыхтел Тохта, подталкивая его в спину. — Не трясись, как заяц! Значит так: заходишь в комнату и говоришь...
— Ни за что!
Кобольд уперся в его спину обеими лапами и поднажал. Дарин сделал несколько неуверенных шагов и снова остановился.
— Знаешь, какое у нее прозвище? — спросил он. — Имя, которое наводит трепет на всех студентов?
— Потом расскажешь!
Тохта поднатужился. Задние лапы его скользили по натертому паркету, а передними он, что было силы упирался в спину Дарина.
— Если все закончится хорошо, мы возьмем в лавке пива, я, так и быть, вытащу из запасов крысу... у меня в укромном месте отличная крыса припрятана...
— Случайно, не в ванной за стиральной машиной? — подозрительно осведомился парень.
— Откуда ты зна... — Тохта спохватился. — Нет, что ты! Я на улице ее прячу, в подвале! Что ты, не веришь мне, что ли?!
— Верю, — Дарин сделал еще шаг. — Верю, но в кабинет не зайду! Это не тот человек, что нам нужен! Точно тебе говорю!
— Не тот, не тот, — не стал спорить кобольд, прикидывая расстояние до заветной двери. — Да иди же, тролль тебя возьми! Мы должны сделать что-то, пока до нас не добрались феи!
— Я не знаю, что мы сделать должны. Я знаю, что она сделает, — Дарин указал на дверь, за которой сидел 'огнедышащий дракон'. — Вызовет скорую психиатрическую помощь! И милицию! Скорую милицейскую помощь. Она может! Блин, да я ее боюсь, как... как не знаю кого! Не зря ж у нее и прозвище такое... хочешь, скажу?
— Хочу, хочу... да шевелись же ты!
Тохта изо всех сил подтолкнул его и Дарин очутился перед дверью.
— Не пойду! — решительно заявил, вцепившись в косяк.— Ни за что! Она меня...
— Не ходи, не ходи! — согласился Тохта, собрался с силами, рывком втолкнул Дарина в комнату, с грохотом захлопнул дверь и навалился на нее всем телом.
Изнутри донесся приглушенный крик, потом — удар в дверь, будто кто-то обезумевший пытался выскочить, чей-то голос — а потом вдруг внезапно все стихло.
Кобольд подождал для верности еще немного, потом отступил от двери, шмыгнул за кадку с цветком, что стояла неподалеку, притаился и стал ждать.
... В просторной комнате за столом сидела пожилая дама, элегантная и невозмутимая. Она была одета в шелковый брючный костюм, на плечах ее лежал изящно задрапированный бирюзовый шарф, легкий, как утренняя дымка. Седые волнистые волосы дамы были уложены в аккуратную прическу, на шее в несколько рядов висели серебряные цепочки.
Услышав шум, она подняла голову и строго взглянула на нарушителя спокойствия.
— Приветствую, желаю процве... — начал Дарин и тут же прикусил язык: в присутствии этой женщины безопасней было помалкивать. — Здравствуйте...
Дама отложила в сторону ручку, выпрямилась, сидя на стуле, как на королевском троне и окинула Дарина взглядом с головы до ног и подняла брови, заметив разодранные на коленях джинсы.
— Максим Дарин, — проговорила она. Глаза у нее были голубыми, а взгляд — острым и внимательным. — Тройка по мифологии, тройка по легендам, а зачет по сказкам я вам поставила исключительно из жалости. Ведь вы четыре раза ходили его сдавать, если память меня не подводит?
— Э... да, — промямлил Дарин, покосившись на дверь. — Не подводит. Но я учил... все девяносто пять билетов — назубок!
Дама недоверчиво прищурилась.
— Назубок? Ну-ну... хорошо, а сейчас что вам нужно? Только не говорите, что вы решили учиться в аспирантуре. Я этого не переживу!
Дарин испугался.
— Нет-нет, какая аспирантура... я и не думал!
— Прекрасно. Так что же?
Дарин мгновенно снова почувствовал себя нерадивым студентом, явившимся сдавать экзамен самому грозному профессору университета.
Он снова оглянулся на дверь, помянул Тохту нехорошим словом, но делать было нечего. С трудом переставляя ноги, Дарин подошел поближе к столу, за которым сидела дама и собрался с духом. Нужно было решаться.
— Видите ли, профессор... — выдавил он. — Я.. э... тут такое дело... совершенно невероятное.
Дама откинулась на спинку стула.
— Неужели, невероятное? — с иронией отозвалась она. — Ну, слушаю вас. Только излагайте побыстрей, если можно.
— Пять минут! — выпалил Дарин, прекрасно, однако, понимая, что ни в какие пять минут со своим невероятным рассказом он не уложится.
— Начинайте, — предложила дама. — Пять минут я, пожалуй, могу вам уделить.
Дарин набрал в грудь воздуха, зажмурил глаза, и заговорил.
Открыть глаза и взглянуть на профессора Дарин отважился нескоро. Но когда все же решился, тут же об этом и пожалел: дама смотрел на него так, словно гадала, в своем ли он уме, хотя и не перебивала. Пристальный взгляд внимательных голубых глаз сильно нервировал парня. Он начал спотыкаться, путаться и даже заикаться, чего с ним отродясь не бывало.
Мысли о том, что думает о нем профессорша, Дарин старался отгонять: и так все было понятно. Он видел, как при рассказе о Лутаке, о его жителях и обычаях, о гномах и гоблинах, она, не сводя с него глаз, потянулась к мобильному телефону.
Сердце Дарина ухнуло куда-то в пятки, но дама задумчиво покрутила телефон в руках и отложила в сторону. Она, конечно же, не верила ни одному его слову, но он уже твердо решил рассказать, все, как есть, а там — будь, что будет!
И он говорил, говорил: о доме с синими ставнями, об амулете, о феях и драконах и, наконец, о часах, на которые были наложены чары.
При этих словах Дарин вытащил старые, с треснувшим стеклом, часы и положил на стол. Стрелки, и часовая, и минутная указывали прямо на профессора, словно приклеенные.
Дама кивнула, но на душе у Дарина по-прежнему было тревожно: он видел, что телефон она по-прежнему держит под рукой.
— И вот, — закончил он, наконец, свою историю. — Сегодня днем заклинание вдруг сработало! Значит, здесь, в нашем городе или феи или драконы. Но я думаю, что это феи. И Тохта тоже так думает.
Он умолк, ожидая, что она скажет, но дама молчала, лишь смотрела на него так пристально, что Дарин запаниковал. Разумеется, она не поверила ни одному его слову. Да и кто бы поверил?!
Тут дама наконец-то открыла рот.
— Вы хотите сказать, — уточнила она, по-прежнему не сводя с него глаз. — Что параллельно нашей повседневной жизни, параллельно нашему обычному миру существует еще один? Волшебный? С чародеями, драконами, эльфами, вампирами, оборотнями, феями... и прочими созданиями, о которых говорится в преданиях, сказках и легендах?
Дарин отчаянно закивал.
— Существует, профессор, существует! Это правда!
Вы мне верите?! Конечно, это звучит невероятно, но... я не вру. Честное слово!
— Я, молодой человек, тридцать лет работаю со студентами, и давно научилась понимать, когда мне говорят правду, а когда врут, — неопределенным тоном произнесла профессор, задумчиво глядя в окно прищуренными глазами.
Дарин подождал немного, но она молчала. Тогда он набрался храбрости и заговорил сам:
— За этой дверью, — он понизил голос и ткнул пальцем в сторону. — Стоит кобольд. Самый настоящий кобольд! С рогами и хвостом!
— Кобольд?
Дарин кивнул.
— Его зовут Тохта. Он в Лутаке менялой работал. Такая традиция, понимаете? Кобольды всегда работают менялами.
Дама перевела на него взгляд
— Значит, другой мир действительно существует? — медленно переспросила она. Глаза ее торжествующе блеснули.
— Конечно! В том-то и дело, что существует!
Профессорша вдруг стукнула кулаком по столу, так что Дарин подпрыгнул от неожиданности.
— Я всегда это знала! — воскликнула она и даже как-то помолодела прямо на глазах. — Знала! Зовите вашего кобольда!
... Разговор затянулся. Когда они вышли на крыльцо, было уже далеко за полдень.
Тохта тут же шмыгнул за колонну и уселся там, прислушиваясь к разговору людей.
— Понимаете, профессор, ведь не зря заклинание конкретно на вас указало. Получается так, что именно вы поможете уберечь амулет от фей, а, может, и Тохту вернуть в его мир!
Она взглянула на кобольда.
— Гм... невероятно. Но как?! Я, видите ли, понятия не имею, как это сделать. Нужно поразмыслить! Неразрешимых задач нет в принципе.
Она посмотрела на Дарина, тот кивнул.
